บทที่ 23: เงินกองทัพถูกปล้น

บทที่ 23: เงินกองทัพถูกปล้น

เกล สร้างตัวเรือนชั้นนอกครอบ จอกศักดิ์สิทธิ์นิรันดร์ เอาไว้อีกชั้นเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ใดล่วงรู้ว่าเขาแอบขโมยน้ำจาก น้ำพุแห่งนิรันดร์ มา

เกลเลียนแบบรูปลักษณ์ของจอกศักดิ์สิทธิ์แห่งราชวงศ์ โดยใช้ทองแดงสร้างตัวเรือน ประดับด้วย ผลึกอาร์เคน รูปทรงข้าวหลามตัด และลงอาคมวงเวท ชำระล้างอาร์เคน ไว้บนตัวเรือนนั้น

ยามที่ถือจอกศักดิ์สิทธิ์นิรันดร์ไว้ในมือ เกลสัมผัสได้ถึงความสดชื่นและสติปัญญาที่เฉียบคมขึ้นทันที เวทมนตร์อาร์เคนช่างน่าอัศจรรย์นัก มันสามารถเปลี่ยนแม้กระทั่งจิตใจของสิ่งมีชีวิตได้

ในฐานะผู้มาเกิดใหม่ เกลเคยรู้สึกว่าการดำรงอยู่ของเวทมนตร์นั้นยากจะเข้าใจ หลังจากเข้าสู่เมือง นาธาลัส เขาก็ไม่ได้แสดงความสามารถที่โดดเด่นอะไรนัก ทว่านับตั้งแต่เขาเรียนรู้ทักษะ สติปัญญาอาร์เคน เขาก็แสดงพรสวรรค์ที่เหนือมนุษย์ออกมาทันที

สติปัญญาอาร์เคนได้เปลี่ยนแปลงสมองของเกล ทำให้เขาสามารถเชื่อมโยงเวทมนตร์เข้ากับวิทยาศาสตร์ได้ มีเพียงการวิเคราะห์อาร์เคนด้วยมุมมองที่แตกต่างเท่านั้น เกลจึงสามารถก้าวหน้ามาจนถึงจุดนี้ได้ และผลของ 'การชำระล้างอาร์เคน' นั้นรุนแรงยิ่งกว่า 'สติปัญญาอาร์เคน' เสียอีก

เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่า อาซชารา กลายเป็นคนวิตกจริตไปได้อย่างไร ในเมื่อนางได้อาบแสงแห่งการชำระล้างอาร์เคนอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ภายใต้การอำนวยพรจากการชำระล้างอาร์เคน เกลเริ่มใช้พลังงานอาร์เคนจากน้ำพุแห่งนิรันดร์แผ่ขยายเพื่อสำรวจไปทั่วทั้ง ซินดอเร ทว่าเขากลับไม่พบพลังงานเวทมนตร์ที่ผิดปกติใดๆ เรื่องนี้ทำให้เกลลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก เพราะมันบ่งบอกว่าอาซชารายังไม่ได้เริ่มติดต่อกับพวกปีศาจ

เขาฝากฝังหอคอยจอมเวทไว้กับ เซโธนิส อีกครั้ง จากนั้นจึงพา นาโวลี และทหารยามหอคอยจอมเวทอีกสองนายมุ่งหน้าไปสมทบกับกองกำลังจอมเวท

นาโวลีและทหารอีกสองนายต่างรู้สึกตื่นเต้นและประหม่าที่จะได้ไปเยือนสนามรบ หากเกลไม่รับพวกเขามาร่วมงาน พวกเขาก็คงวางแผนจะเข้าร่วมกองทัพในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าอยู่แล้ว สำหรับผู้ที่ไม่สามารถเป็นจอมเวทได้ กองทัพคือเส้นทางที่เร็วที่สุดในการสร้างชื่อเสียง

ผู้บัญชาการหน่วยจอมเวทครั้งนี้คือ มหาจอมเวททูรัน เกลไม่เคยพบเขามาก่อน คาดว่าเขาคงไม่ใช่จอมเวทหลวงที่ยุ่งเกี่ยวกับการเมือง

หลังจากรวมตัวเหล่าจอมเวทได้ประมาณหนึ่งร้อยนาย มหาจอมเวททูรันก็สั่งให้เคลื่อนพล ทันใดนั้นเขาก็เดินมาหาเกล "หน่วยส่งกำลังบำรุงยังต้องใช้เวลาอีกสองสามวันกว่าจะออกเดินทางได้ เหตุใดเจ้าไม่ร่วมเดินทางไปพร้อมกับพวกเราก่อนเล่า?"

เกลครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบตกลงอย่างง่ายดาย

จอมเวทแต่ละคนจะพาผู้ติดตามมาด้วยหลายคนเพื่ออารักขาความปลอดภัย เมื่อรวมกับหน่วย มูนการ์ด แล้ว ทั้งกลุ่มมีจำนวนมากกว่าหนึ่งพันนาย สมาชิกมูนการ์ดและทหารยามหลายคนต่างใช้อาวุธระดับมหากาพย์ที่เกลเป็นคนขาย โดยที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดคือ ดาบทัณฑสถาน รองลงมาคือ ดาบศักดิ์สิทธิ์ทองคำ และที่พบน้อยที่สุดคือ พลังวายุ

นาโวลีและนักรบนามว่า ดรักซา แบร์สกิน ต่างก็ติดตั้งดาบทัณฑสถาน ส่วน ซาลาดอร์ ซันสไตรเดอร์ ติดตั้งพลังวายุ

ซาลาดอร์และ ดาธรีมาร์ มาจากตระกูลเดียวกัน แต่สายสัมพันธ์ทางสายเลือดนั้นห่างเหินกันมากแล้ว ต่างจากสายหลักของดาธรีมาร์ที่ยังคงพำนักอยู่ในซินดอเร สายของซาลาดอร์อาศัยอยู่ในหุบเขามูนคลอว์ ทางตะวันตกเฉียงเหนือของ สุรามาร์ และแยกตัวออกจากสายหลักมานานนับพันปี

หากไม่ใช่เพราะอายุขัยที่ยืนยาวของเหล่า คาลดอเร ตระกูลซันสไตรเดอร์ทั้งสองสายคงกลายเป็นสองตระกูลที่แยกขาดจากกันไปแล้ว

เมื่อครั้งที่ซาลาดอร์มาถึงซินดอเรครั้งแรก เขาเคยไปขอความช่วยเหลือจากดาธรีมาร์และญาติพี่น้องคนอื่นๆ ทว่าตระกูลซันสไตรเดอร์ในซินดอเรเป็นเพียงขุนนางชั้นผู้น้อย แม้แต่มหาจอมเวทที่มีหอคอยจอมเวทเป็นของตนเองก็ยังไม่มี ทั้งตระกูลมีเพียงไม่กี่คนที่ได้เข้าร่วมหน่วยมูนการ์ดเหมือนดาธรีมาร์ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่อาจหยิบยื่นความช่วยเหลือให้ซาลาดอร์ได้มากนัก

ด้วยเหตุนี้ ซาลาดอร์จึงตัดสินใจสร้างเนื้อสร้างตัวด้วยตนเอง โดยไม่ต้องการรบกวนญาติพี่น้องของเขา

เมื่อกลับมาถึงเมืองสุรามาร์อีกครั้ง ในที่สุดเกลก็มีเวลาสำรวจเมือง มหาจอมเวททูรันเข้าพบกับ จอมเวทอาวุโสเอลิซานเด้ จากนั้นจึงนำหน่วยจอมเวทมุ่งหน้าสู่เฮดาชาล เดิมทีเกลต้องการจะตามไปด้วย แต่มหาจอมเวททูรันปฏิเสธ และบอกให้เขารอหน่วยส่งกำลังบำรุงในเมืองสุรามาร์เพื่อรายงานตัวที่แนวหน้าพร้อมกัน

เรื่องนี้ทำให้เกลเริ่มระแวดระวัง เขาจึงส่งนาโวลีย้อนกลับไปตามเส้นทางเพื่อมองหาหน่วยส่งกำลังบำรุง

ไม่กี่วันต่อมา นาโวลีกลับมารายงานว่าเขาไม่เห็นวี่แววของหน่วยส่งกำลังบำรุงเลย

เรื่องนี้ทำให้เกลฉงนใจ ตามหลักการแล้วหน่วยส่งกำลังบำรุงควรจะออกเดินทางมาแล้ว

ในขณะที่เขากำลังจะออกไปตามหาด้วยตนเอง จู่ๆ เขาก็ได้รับแจ้งจาก คณะซิสเตอร์แห่งเอลูน ว่าพวกนางพบหน่วยส่งกำลังบำรุงที่ถูกโจมตี และมีผู้รอดชีวิตบางส่วนกำลังรับการรักษาอยู่ที่ วิหารเอลูน

เกลชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะขมวดคิ้วมุ่น

การเดินทางจากซินดอเรมายังเมืองสุรามาร์นั้นสงบเรียบร้อยมาตลอด หน่วยส่งกำลังบำรุงจะถูกโจมตีได้อย่างไร? หรือว่าซาเวียสจะเริ่มลงมือแล้ว?

เกลเดินตามนักบวชหญิงไปยังวิหารเอลูนและได้พบกับ หัวหน้านักบวชหญิงไดยานนา ผู้นำของคณะซิสเตอร์แห่งเอลูน นางอาบไล้ด้วยแสงแห่งเอลูน ดูศักดิ์สิทธิ์และเข้าถึงง่าย

"ขอเอลูนอำนวยพรแก่ท่าน พี่ชายของข้า!"

เกลค้อมตัวคำนับไดยานนาและถามว่า "ท่านหัวหน้านักบวชหญิงผู้เป็นที่เคารพ อาการของผู้บาดเจ็บจากหน่วยส่งกำลังบำรุงเป็นอย่างไรบ้าง?"

ใบหน้าของไดยานนาฉายแววโศกเศร้า "เราพบผู้บาดเจ็บเพียงจำนวนน้อยในจุดที่หน่วยส่งกำลังบำรุงถูกซุ่มโจมตี คนอื่นๆ ล้วนเสียชีวิตหมดสิ้น บาดแผลของพวกเขาดูประหลาดนัก มีทั้งแผลฉกรรจ์ที่เกิดจากหอก แผลถูกฟันด้วยขวาน และรอยข่วนที่เกิดจากแรพเตอร์"

หอกและขวานคืออาวุธพื้นฐานของพวกโทรลล์ แต่หากยังไม่ได้เห็นบาดแผลด้วยตาตนเอง เกลย่อมไม่ด่วนสรุป

"ตามข้ามาเถิด! ท่านควรจะไปดูผู้บาดเจ็บด้วยตนเอง"

เกลบอกให้นาโวลีและคนอื่นๆ รออยู่ด้านนอก แล้วเดินตามไดยานนาไปยังห้องพักผู้ป่วย หลังจากเขาแจ้งตัวตน ผู้บาดเจ็บก็กล่าวด้วยความตื่นเต้นว่า "นายกองเสบียง พวกเราถูกพวกโทรลล์โจมตี และพวกมันขโมยเงินกองทัพของพวกเราไปหมดแล้ว"

เกลเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "พวกโทรลล์ใช้เหรียญทองด้วยงั้นรึ?"

ผู้บาดเจ็บชะงักไป ไม่คิดว่าเกลจะถามคำถามที่ดูเขลาเช่นนี้

"แน่นอน แม้พวกโทรลล์จะป่าเถื่อน แต่พวกมันก็ยังใช้เงินตรา พวกมันยังทำการค้ากับเผ่าพันธุ์อื่นด้วยซ้ำ"

เกลแสดงสีหน้าขออภัย "ข้าไม่ได้จงใจซักไซ้เจ้า เพียงแค่รู้สึกสงสัยเล็กน้อยเท่านั้น"

"ความสงสัยของท่านช่างไม่ดูเวลาร่ำเวลาเอาเสียเลย"

เกลยักไหล่ ก่อนจะขอให้ผู้บาดเจ็บเล่าเหตุการณ์ตอนถูกโจมตี ยิ่งฟังเขาก็ยิ่งรู้สึกประหลาด "พวกเจ้ามีเกือบร้อยคน แต่พวกโทรลล์มีเพียงไม่กี่สิบตัว พวกมันฆ่าพวกเจ้าไปเกือบหมด โดยที่พวกเจ้าไม่มีแม้แต่คนเดียวที่จะหนีออกไปขอความช่วยเหลือได้เลยรึ? แล้วพวกเจ้าที่เหลือรอดมาได้อย่างไร?"

เหล่าผู้บาดเจ็บมองหน้ากันก่อนจะก้มหน้าเงียบ ดูเหมือนจะหาคำพูดมาอธิบายได้ยาก

แต่เกลยังไม่หยุดไล่ต้อน "แล้วพวกโทรลล์สูญเสียไปเท่าไหร่? ทำไมเหล่านักบวชหญิงถึงไม่พบศพของพวกโทรลล์เลยยามที่ไปถึง?"

ผู้บาดเจ็บคนหนึ่งหลุดปากพูดออกมา "พวกโทรลล์เอาศพพวกพ้องของมันไปด้วย พวกมันมีประเพณีการกินเนื้อพวกเดียวกันเอง"

"ถ้าอย่างนั้น ทำไมพวกมันไม่เอาศพของพวกคาลดอเรไปด้วยเล่า? เนื้อของคาลดอเรย่อมน่ากินกว่าพวกโทรลล์ผิวหนาไม่ใช่รึ?"

ไดยานนาที่ยืนอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะเตือน "ท่านจอมเวทเกล โปรดระวังคำพูดของท่านด้วย อย่าได้ลบหลู่พี่น้องผู้ล่วงลับของเรา"

เกลกล่าวขอโทษนาง ก่อนจะหันมาถามต่อ "ในเมื่อพวกเจ้าขัดขืน เหตุใดถึงไม่ถอยร่นไปพลางสู้ไปพลาง แต่กลับยอมตายอยู่กับที่กันหมด?"

ผู้บาดเจ็บยังคงเงียบงัน แต่เกลไม่ยอมปล่อยผ่าน

เขาชี้ไปที่บาดแผลของพวกนั้น "แผลของพวกเจ้าไม่ถึงแก่ชีวิต และพวกโทรลล์ก็ไม่ได้ฆ่าพวกเจ้าทิ้ง นั่นหมายความว่า—"

"พวกเจ้าสมรู้ร่วมคิดกับพวกโทรลล์!"

ผู้บาดเจ็บตะโกนสวนกลับทันที "ไม่นะ! ท่านกำลังใส่ร้ายพวกเรา!"