บทที่ 18 แฟรงคลิน กับศัตรูที่มองไม่เห็น

บทที่ 18 แฟรงคลิน กับศัตรูที่มองไม่เห็น

ทันทีที่เสียงร้องไห้อันกึกก้องดังขึ้น หัวใจที่ตึงเครียดของทุกคนทั้งในและนอกห้องคลอดก็ผ่อนคลายลงในวินาทีนั้น

ยูจีนเอื้อมมือไปช่วยปัดเส้นผมที่เปียกชื้นซึ่งติดอยู่บนหน้าผากของซูซานออก เขาจ้องมองทารกน้อยตัวสีแดงในอ้อมแขนของเธอ เด็กคนนี้มีผมสีดำปอยเล็กๆ บนศีรษะ ยูจีนเผยรอยยิ้มออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

เขาหันไปมองซูซานที่เริ่มมีสีหน้าดีขึ้นเล็กน้อยแล้วเอ่ยเสียงนุ่ม

"4.2 กิโลกรัม ตามข้อตกลงก่อนหน้านี้ของเรา ถ้าลูกหนักเกิน 3.7 กิโลกรัม เราจะใช้ชื่อที่เธอเป็นคนเลือก

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ลูกของเราจะมีชื่อว่า แฟรงคลิน นะซูซาน"

ซูซานที่เพิ่งผ่านการคลอดลูกมาหมาดๆ พยักหน้าตอบรับเพียงเล็กน้อยก่อนจะหลับตาลงและเข้าสู่ห้วงนิทราด้วยความเหนื่อยล้า

เมื่อเห็นดังนั้น ยูจีนจึงโน้มตัวลงจูบหน้าผากซูซานเบาๆ จากนั้นเขากับด็อกเตอร์ก็ช่วยกันเข็นรถของซูซานและลูกน้อยออกจากห้องคลอด

เมื่อคนข้างนอกเห็นประตูเปิดออก เดิมทีพวกเขาตั้งใจจะก้าวเข้ามาสอบถามอาการ แต่เมื่อเห็นซูซานกำลังหลับอยู่ ทุกคนต่างก็พร้อมใจกันเงียบกริบและส่งสัญญาณให้กันอยู่ในความสงบ

หลังจากย้ายซูซานไปยังห้องพักฟื้นส่วนตัวแล้ว ยูจีนก็เดินไปยังพื้นที่รับรองเพื่อแจ้งข่าวดีแก่ทุกคน

"ได้ลูกชายครับ ชื่อภาษาอังกฤษของเขาคือ แฟรงคลิน... แฟรงคลิน ลี"

ทุกคนต่างยิ้มแย้มและกล่าวแสดงความยินดีกับยูจีน แต่พวกเขาก็ไม่ได้รบกวนนานนัก หลังจากเข้าไปดูเด็กน้อยอย่างเงียบๆ แล้วก็ทยอยกันลากลับ เนื่องจากแต่ละคนต่างเจียดเวลาอันน้อยนิดจากตารางงานที่ยุ่งเหยิงมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ

ในที่สุดก็เหลือเพียงจอห์นนี่และโลแกนเท่านั้น

ยูจีนนั่งลงข้างกายซูซาน มองดูทารกน้อยที่กำลังหลับปุ๋ยอยู่ในเปลเด็กพลางรู้สึกแปลกใจอยู่ในลึกๆ

เขาจำได้ว่าในฉบับคอมมิกหรือแอนิเมชัน แฟรงคลินควรจะมีผมสีบลอนด์ไม่ใช่หรือ?

แต่เจ้าหนูในเปลคนนี้กลับไม่มีเส้นผมสีบลอนด์เลยแม้แต่เส้นเดียว สรุปแล้วเขาคือ 'มิวแทนท์ระดับโอเมก้า' แฟรงคลิน คนนั้นจริงๆ หรือเปล่า?

หรือจะเป็นเพียงความแตกต่างเฉพาะบุคคล?

หลังจากขบคิดครู่หนึ่ง ยูจีนก็ตัดสินใจเลิกฟุ้งซ่าน

ไม่ว่าอย่างไร แฟรงคลินในจักรวาลนี้ก็คือลูกชายแท้ๆ ของเขา ไม่มีประโยชน์ที่จะคิดมากไปกว่านี้ เวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์ทุกอย่างเอง

ยูจีนส่ายหัวเบาๆ ก่อนจะหยิบ 'โทเท็มแห่งการเกิดใหม่' ออกมาจากระบบและส่งมันเข้าไปในร่างกายของแฟรงคลิน

จากนั้นเขาก็เฝ้าดูแลอยู่เคียงข้างแม่และลูกตลอดเวลา

วันเวลาผ่านไป ซูซานได้รับอนุญาตให้กลับบ้านหลังจากคลอดได้หนึ่งสัปดาห์ ยูจีนยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อจ้างทีมผู้เชี่ยวชาญด้านการอยู่ไฟและการดูแลหลังคลอดจากตะวันออกมาดูแลซูซานโดยเฉพาะ

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาถือว่าสงบสุขอย่างคาดไม่ถึง ทว่ายูจีนกลับไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

เพราะเขารู้ดีว่ามีศัตรูที่ไม่รู้จักกำลังซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด

เมื่อไม่กี่วันก่อน ยูจีนได้รับข่าวว่าโทนี่สร้างชุดมาร์ค ทรี เสร็จสมบูรณ์แล้ว

ระบบแจ้งเตือนเขาทันทีว่าภารกิจหลักเสร็จสิ้น ทว่าการอัปเดตภารกิจหลักต่อเนื่องในภายหลังกลับทำให้เขาต้องระแวดระวังถึงขีดสุด

(ภารกิจหลัก: ช่วยเหลือ โทนี่ สตาร์ค สร้างชุดเกราะตระกูลมาร์ค (สำเร็จ))

(ภารกิจต่อเนื่องสายหลัก: "ก้าวไปพร้อมกัน" (จำนวนที่สำเร็จ: 2))

(การประเมิน: มาร์ค ทรี (รุ่นปรับปรุง) มีความสามารถในการดูดซับและนำกระแสไฟฟ้ามาใช้งาน...)

(รางวัลรวม: สิทธิ์อัปเกรดพลังพิเศษที่เลือกได้ 4 ครั้ง, 700 เหรียญทอง)

(เหรียญทองรวม: 3925)

(ภารกิจหลัก: ร่วมมือกับ โทนี่ สตาร์ค เอาชนะ ไอออนมองเกอร์ รางวัล: การเลื่อนระดับความสามารถอัตโนมัติ 1 ครั้ง, ตั๋วเข้าดันเจี้ยนแบบสุ่ม 1 ใบ, 300 เหรียญทอง)

การที่ถือครองระบบมานานถึงยี่สิบสี่ปี ทำให้ยูจีนเข้าใจดีว่านี่ไม่ใช่ข้อผิดพลาดของระบบแน่นอน แต่มันหมายความว่ามีศัตรูที่ไม่รู้จักกำลังซ่อนตัวอยู่ในเงามืดจริงๆ

เมื่อเข้าใจดังนั้น ยูจีนจึงรีบแจ้งข่าวเรื่องโอบาไดอาห์ สเตน และการมีอยู่ของสมุนที่เหลืออยู่ให้โทนี่ทราบทันที

ทว่าน่าเสียดายที่โทนี่ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เลย เขาเชื่อว่าในเมื่อโอบาไดอาห์ สเตน จบเห่ไปแล้ว สมุนที่เหลือจะทำอะไรได้?

อยากมาก็มาสิ!

โทนี่ สตาร์ค จะสอนบทเรียนให้เอง!

ยูจีนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากแจ้งข่าวไปยังโรดส์ ฝากให้เขาช่วยดูแลความปลอดภัยของคนรอบตัวโทนี่ในช่วงนี้ให้ดี

ส่วนตัวเขาเองนั้นทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการดูแลซูซานและลูกชาย

ไม่ว่าอย่างไร เขาก็คือคนที่ปลิดชีพโอบาไดอาห์ สเตน

แม้เขาจะไม่รู้แน่ชัดว่าไอออนมองเกอร์คนใหม่นี้เป็นใคร หรือมีความเกี่ยวข้องอย่างไรกับโอบาไดอาห์ แต่เขาก็จะขาดการระแวดระวังไม่ได้

จะว่าไป อาวุธคลื่นเสียงสิบจุดรอบบ้านดูเหมือนจะไม่พอแฮะ เดี๋ยวค่อยติดตั้งปืนพัลส์เพิ่มอีกสักแปดกระบอกแล้วกัน

"ยูจีน! แฟรงคลินถ่ายท้องอีกแล้วค่ะ!"

"ครับๆ กำลังไป... โอ้ ดูเหมือนเนยถั่วเลยแฮะ จอห์นนี่! งานมาแล้ว มาซักผ้าอ้อมเดี๋ยวนี้เลย"

"พับผ่าสิ พี่น่ะจิกหัวใช้ผมทุกอย่างเลยนะ!"

เจอร์ซีย์ซิตี้

ใจกลางห้องปฏิบัติการที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์เครื่องจักร ชุดเกราะหนักสีเทาดำความสูงสี่เมตรตั้งตระหง่านอยู่บนแท่นทดลอง

ชายผิวขาววัยกลางคนในชุดสูทมองดูชุดเกราะตรงหน้าด้วยสายตาที่ไม่ค่อยพอใจนัก เขาหันไปถามนักวิทยาศาสตร์ข้างกายด้วยน้ำเสียงเข้ม

"ทำไมระบบพลังงานยังแก้ไม่ได้อีก? ฉันให้นายจัดการแค่เรื่องระบบพลังงานนะ เรื่องแค่นี้ยังทำไม่ได้อีกหรือไง?!"

นักวิทยาศาสตร์ยกมือที่สั่นเทาขึ้นปรับแว่นสายตาพลางกระซิบตอบอย่างแผ่วเบา

"ท่านครับ ท่านก็น่าจะทราบดีว่ามันเป็นไปไม่ได้เลย"

ชายวัยกลางคนพลันระเบิดอารมณ์โกรธออกมาทันที เขายื่นนิ้วชี้ไปที่หน้าอกของนักวิทยาศาสตร์พลางคำราม

"นายรู้ไหมว่า โทนี่ สตาร์ค ใช้อะไรสร้างระบบพลังงานในถ้ำนั่น?!

กองเศษเหล็กยังไงล่ะ!!!

ตอนนี้วิดีโอจากกล้องวงจรปิดก็คาตาอยู่แท้ๆ ทำไมพวกนายถึงทำไม่ได้!"

นักวิทยาศาสตร์มองชายผู้นั้นด้วยความหวาดกลัว ในใจอยากจะย้อนกลับไปว่า

"แล้วทำไมแกไม่สร้างระบบพลังงานเองล่ะ?"

ทว่าความขลาดกลัวในจิตใจทำให้เขาไม่กล้าเอ่ยมันออกมา ได้แต่หาข้ออ้างปลอบใจตัวเองอยู่ภายใน

ถ้าไม่ใช่เพราะแกให้เงินเยอะล่ะก็ ฉันไม่ทนแกหรอก

หลังจากย้ำประโยคเดิมในใจซ้ำๆ อารมณ์โกรธแค้นภายในของเขาก็เริ่มทุเลาลง เขาจึงตอบกลับอย่างระมัดระวังว่า

"ผมเสียใจจริงๆ ครับ แต่ผมไม่ใช่ โทนี่ สตาร์ค ผมไม่สามารถสร้างมันขึ้นมาได้เพียงแค่นั่งดูวิดีโอที่พร่ามัวแบบนั้น"

ชายวัยกลางคนจ้องมองนักวิทยาศาสตร์ที่ยืนตัวสั่น

เขายังคงเดือดดาลอยู่ลึกๆ เขาเข้าใจความยากของมันดีเพราะตัวเขาเองก็นักวิทยาศาสตร์ เขาเข้าใจความเก่งกาจของโทนี่ดีกว่าใคร

ตั้งแต่วินาทีแรกที่เห็นวิดีโอ เขาก็รู้ตัวทันทีว่าเขาด้อยกว่าโทนี่ เขาไม่มีปัญญาผลิตเตาปฏิกรณ์ขนาดจิ๋วขึ้นมาได้เอง

เขาไม่อาจยอมรับความจริงข้อนี้ได้

ดังนั้นเขาจึงผลักภาระเรื่องระบบพลังงานให้ทีมงาน ส่วนตัวเองไปมุ่งเน้นที่การสร้างชุดเกราะ

เดิมทีเขารู้สึกยโสที่ชุดเกราะของเขาทรงพลังกว่า มาร์ค วัน ของโทนี่

แต่พอได้สติและรู้ว่าหากไม่มีพลังงาน ชุดเกราะเขาก็เป็นแค่กองเศษเหล็ก

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นนกกระจอกเทศที่เอาหัวมุดทราย

การหลอกตัวเองเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกอับอายและโกรธแค้นอย่างมหาศาล

และในจังหวะที่เขาไม่รู้จะระบายความโกรธลงที่ไหน นักวิทยาศาสตร์คนนี้กลับมาตอกย้ำว่าผลิตเตาปฏิกรณ์ไม่ได้

ชายวัยกลางคนจึงหาที่ระบายได้ทันที

ฉันสร้างชุดเกราะที่แข็งแกร่งกว่าของ โทนี่ สตาร์ค ได้ แต่พวกแกกลับสร้างเตาปฏิกรณ์ที่เหมือนของ โทนี่ สตาร์ค ไม่ได้เนี่ยนะ?

"ไอ้ขยะไร้ประโยชน์!"

เขาคำรามพร้อมเหวี่ยงมือซ้ายที่ฉายประกายแวววาวเหมือนโลหะ ตบเข้าที่ใบหน้าของนักวิทยาศาสตร์อย่างแรง

เขาไม่ได้ออมแรงเลยแม้แต่น้อยในการตบครั้งนี้

นักวิทยาศาสตร์ผู้บอบบางถึงกับคอหักและเสียชีวิตคาที่ทันที

ทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึงพรึงเพริด ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ด้วยความหวาดกลัว

ชายวัยกลางคนเตะร่างไร้วิญญาณนั้นออกไปให้พ้นทาง เขาเงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองทุกคนด้วยความอำมหิตก่อนจะกล่าวอย่างเย็นชา

"เรื่องพลังงานฉันจะจัดการเอง ส่วนพวกแก ไปเสริมความแข็งแกร่งให้ชุดเกราะอีกครั้ง

ถ้าฉันกลับมาแล้วงานยังไม่คืบหน้าล่ะก็ เขาจะเป็นตัวอย่างของพวกแก เช่นเดียวกับไอ้ระบบพลังงานนั่น"

พูดจบเขาก็แค่นเสียงเหอะออกมาหนึ่งครั้งก่อนจะหันหลังเดินจากไป