บทที่ 93 ไม่ใช่คน

อู๋เหมยจื่อ ผู้ขนานนามตนเองว่าอาคันตุกะเคราขาว คือยอดฝีมือผู้เก่งกาจแห่งตำหนักเกราะม่วง ซึ่งเป็นหนึ่งในเก้ามารอมตะ กลิ่นอายทั่วร่างลี้ลับ พลังตบะลึกล้ำสุดหยั่งคาด

รูปลักษณ์ของคนผู้นี้แปลกประหลาดยิ่งนัก บนใบหน้าไร้ซึ่งคิ้ว ทว่าเส้นผมและหนวดเครากลับเป็นสีขาวจางๆ ใบหน้าทั้งดวงเรียบเนียนราวกับหน้ากากกระเบื้องเคลือบและปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

ฝีมือของอู๋เหมยจื่อเก่งกาจไม่ธรรมดา ทำให้เหอผิงรู้สึกกดดันได้ไม่น้อย แต่เมื่อเทียบกับเขาแล้ว อีกสองคนที่มาเยือน ณ ที่แห่งนี้ นั่นคือเฒ่าเหยากุ่ยและยายเฒ่าเหมียวฮวา ต่างก็มีที่มาที่ไม่ธรรมดาเช่นกัน

เฒ่าเหยากุ่ยเป็นผู้อาวุโสจากสำนักภูตครวญหนึ่งในเก้ามารอมตะ สำนักภูตครวญนี้มีความเป็นมาที่พิลึกพิลั่น ศิษย์ในสำนักมักมีสภาพกึ่งคนกึ่งผี เล่าลือกันว่าเคล็ดวิชาพื้นฐานของสำนักนี้มีต้นกำเนิดมาจาก ‘คัมภีร์ไท่ซ่างตงหยวนเสินโจ้ว’ ของสายตงหยวนในสำนักเต๋า ซึ่งวิชานี้ได้รับการขนานนามว่า ‘เบื้องบนขจัดมารเหินเวหา ท่ามกลางควบคุมเบญจธาตุ เบื้องล่างกำราบหมื่นปีศาจ’

‘คัมภีร์ไท่ซ่างตงหยวนเสินโจ้ว’ เป็นคัมภีร์โบราณที่มีทั้งสิ้นยี่สิบม้วน ประกอบด้วยบทสาบานภูต ส่งภูต ผูกภูต สังหารภูต สะกดภูต และตัดเศียรภูต พร้อมทั้งแนบยันต์สะกดภูตผีอีกนานาชนิด

ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักภูตครวญ ไม่ทราบว่าไปได้หนทางใดมาจึงได้ครอบครองสามบทคือ สาบานภูต ส่งภูต และผูกภูต ผนวกเข้ากับ ‘คัมภีร์สวรรค์ทอดทิ้ง’ ที่ไม่ทราบที่มาแน่ชัด จนก่อตั้งเป็นรากฐานของสำนักภูตครวญขึ้นมาได้

ศิษย์ในสำนักนี้มีอิทธิฤทธิ์และวิชาที่วิปริตพิสดาร อ้างตนว่าใช้ร่างกายเป็นดั่งหลุมศพ เพื่อสะกดวิญญาณและหลอมสร้างภูต ใช้วิถีภูตผีในการยืดอายุขัย นับเป็นวิถีมารนอกรีตแขนงหนึ่ง

เพียงแต่ว่า เมื่อศิษย์สำนักภูตครวญบำเพ็ญเพียรไปถึงขั้นหลังๆ ส่วนใหญ่มักจะกลายสภาพเป็นกึ่งคนกึ่งผี อย่าว่าแต่ยืดอายุขัยเลย เก้าในสิบล้วนอายุสั้น ผู้ที่อายุยืนยาวนั้นหายากยิ่งนัก ส่วนใหญ่จะตายตกไปก่อนวัยอันควรเสียมากกว่า

เฒ่าเหยากุ่ยที่ดูราวกับชาวนาเฒ่าผู้นี้ รวมไปถึงศิษย์ทั้งสามของเขา ล้วนแผ่กลิ่นอายหยินอันลึกล้ำและกลิ่นอายปีศาจอันวังเวงน่าขนลุกออกมา

เหอผิงเพียงแค่ปรายตามองผู้เฒ่าที่กำลังสูบกล้องสูบ ใบหน้าแก่ชราที่หมองคล้ำราวกับก้นหม้อ และริ้วรอยเหี่ยวย่นที่ลึกราวกับถูกมีดกรีด ทำให้ไม่อาจคาดเดาอายุของเฒ่าเหยากุ่ยผู้นี้ได้เลย เห็นได้ชัดว่านักพรตเฒ่าแห่งสำนักภูตครวญผู้นี้มิใช่ตะเกียงที่ขาดน้ำมัน

ส่วนคู่แม่ผัวลูกสะใภ้นั้น หรือก็คือยายเฒ่าเหมียวฮวากับหญิงสาวชุดแดง เหอผิงรู้เรื่องราวของพวกนางไม่มากนัก

ยายเฒ่าเหมียวฮวาน่าจะเป็นคนของสำนักปราณวิญญาณ ซึ่งสำนักปราณวิญญาณจัดอยู่ในลำดับท้ายๆ ของเก้ามารอมตะ หรือเรียกอีกชื่อหนึ่งว่า ‘สำนักกลืนวิญญาณ’ เคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคาของสำนักนี้มีชื่อว่า ‘หลักเต๋ากายสังขาร’ เดิมทีนับเป็นวิชาสายตรงของสำนักเต๋า แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใด คนของสำนักนี้จึงบำเพ็ญเพียรจนหลงเข้าสู่เส้นทางมาร

แรกเริ่มเดิมที สำนักปราณวิญญาณไม่ให้ความสำคัญกับกายสังขาร เน้นจิตวิญญาณมิเน้นลมปราณ บำเพ็ญจิตมิบำเพ็ญกาย มุ่งแสวงหาวิถีเซียนที่ว่า ‘จิตท่องแปดทิศ เติมเต็มฟ้าดิน เหินสู่แดนสวรรค์’ ทว่าศิษย์รุ่นหลังกลับเดินในทางที่วิปริตยิ่งกว่า โดยมองว่ากายหนังเป็นเพียงบ้านเช่าและมักจะเปลี่ยนร่างใหม่อยู่เสมอ

ต่อมาเมื่อหลายร้อยปีก่อน สำนักนี้ได้ให้กำเนิดยอดคนผู้หนึ่ง นามว่าอัตตาเร้นลับเคออีหาน คนผู้นี้ไต่เต้าขึ้นมาจากความต่ำต้อย จากบ่าวรับใช้จนได้กลายเป็นเจ้าสำนักปราณวิญญาณ เมื่อเขาขึ้นครองตำแหน่ง ภายในสำนักก็ยังมีกลุ่มอำนาจที่ต่อต้านอยู่ไม่น้อย

เคออีหานมีพรสวรรค์สูงส่งอย่างยิ่ง หลังจากบรรลุมรรคาก็ได้บัญญัติวิชาลึกลับพิสดารขึ้นมาจาก ‘หลักเต๋ากายสังขาร’ แล้วสั่งให้ศิษย์ในสำนักมอบหนึ่งจิตหนึ่งวิญญาณของตนออกมา ทางหนึ่งเพื่อใช้ข่มขู่และควบคุมขั้วอำนาจที่เป็นปรปักษ์ อีกทางหนึ่งก็เพื่อใช้ฝึกปรืออิทธิฤทธิ์อันน่าตื่นตะลึงให้แก่ตนเอง

เหล่าศิษย์ในสำนักเมื่อสูญเสียจิตวิญญาณไป พวกเขาจึงจำต้องออกล่าจิตวิญญาณของผู้อื่นมาเติมเต็ม นับแต่นั้นมา ศิษย์สำนักปราณวิญญาณจึงดำรงชีพด้วยการกลืนกินวิญญาณผู้อื่น กลายเป็นกลุ่มมารร้ายกินวิญญาณ และด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจึงเรียกขานสำนักนี้ด้วยความดูแคลนว่า สำนักกลืนวิญญาณ

‘ข้ารู้เรื่องราวของสำนักปราณวิญญาณอยู่อย่างจำกัด แต่การที่ยายเฒ่าเหมียวฮวาผู้นี้ถูกชือซินจื่อเลือกให้เป็นหนึ่งในผู้ร่วมมือ ฝีมือคงจะไม่อ่อนด้อยไปถึงไหน…’

ภายในโบราณสถานเซียนวารีนั้นอันตรายยิ่งนัก หากผู้ที่มีฝีมือไม่ถึงขั้นเข้าไป นอกจากจะไม่เป็นกำลังเสริมแล้ว กลับจะกลายเป็นตัวถ่วงของฝ่ายตนเสียเปล่าๆ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมในตอนแรก ทั้งยายเฒ่าเหมียวฮวาและเฒ่าเหยากุ่ยถึงได้คัดค้านการเพิ่มคนเข้ามาอย่างกะทันหัน

“ผีเคราขาว” เฒ่าเหยากุ่ยดีดเศษยาเส้นในกล้องยาสูบออก พลางเอ่ยปากขึ้นกะทันหัน ชายชราผมขาวโพลนผู้นี้หรี่ตาลงเล็กน้อย แล้วแสยะยิ้ม

“เจ้าออกไปเดินเตร่ข้างนอกเสียตั้งนาน คงไม่ใช่เพราะว่างจนเบื่อกระมัง?”

“ไม่มีอะไร ก็แค่หมู่บ้านแห่งนี้ดูมีพิรุธชอบกล ข้าเลยออกไปสำรวจดูเสียหน่อย”

อาคันตุกะเคราขาวอู๋เหมยจื่อหาเก้าอี้ตัวหนึ่งแล้วทิ้งตัวลงนั่ง

“ข้าเลือกชาวนามาคนหนึ่ง จับมันเข้าไปในป่าลึก แล้วใช้วิชาทัณฑ์ทรมานของสำนักข้า แม้จะทรมานไปสารพัดวิธี แต่กลับไม่ได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ จากปากของเจ้านั่นเลย…”

ในฐานะคนของตำหนักเกราะม่วง อู๋เหมยจื่อย่อมไม่ใช่คนดีมีเมตตา เมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติของชาวบ้าน เขาก็ไม่ลังเลที่จะจับตัวมาสักคน หาโอกาสลักพาตัวไปยังที่ลับตา แล้วลงทัณฑ์ทรมานเพื่อรีดข้อมูล

“ชือซินจื่อ... คนในหมู่บ้านนี้มันอะไรกันแน่?”

แววตาของอู๋เหมยจื่อฉายแววเคร่งเครียด ถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “อีกอย่าง เหตุใดเจ้าจึงเลือกนัดพบที่นี่ แล้วถ้ำเซียนวารีที่ว่านั้น แท้จริงแล้วอยู่ที่ไหน?”

ชือซินจื่อหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี

“สหายเต๋าอู๋เหมยจื่อไยต้องใจร้อนเช่นนั้น ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว ข้าก็ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอำพรางอีกต่อไป อย่างที่สหายเต๋าว่า เรื่องราวของหมู่บ้านแห่งนี้ และเหตุผลที่เลือกนัดพบที่นี่ ข้าย่อมจะบอกเล่าจนหมดเปลือก ไม่ปิดบังแม้แต่น้อย”

จากนั้นตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ก็เริ่มเล่าความหลัง เขาบอกว่าตนค้นพบที่แห่งนี้เมื่อยี่สิบปีก่อน ในตอนนั้นเขากับเฉิงเทียนโย่วแห่งคอกม้าตระกูลเฉิงได้ร่วมกันสำรวจโบราณสถานแห่งนั้น แต่ภายหลังเพราะไปกระตุ้นค่ายกลต้องห้ามของถ้ำเซียนวารีเข้า เฉิงเทียนโย่วได้รับบาดเจ็บสาหัส ส่วนชือซินจื่อเองก็บาดเจ็บไม่น้อย ทั้งสองจึงจำต้องหนีออกมาอย่างทุลักทุเล

“เฉิงเทียนโย่วทนพิษบาดแผลไม่ไหวจนสิ้นใจตาย ส่วนข้าหลังจากรักษาตัวจนหายดีก็ได้กลับไปสำรวจโบราณสถานเซียนวารีนั้นอีกหลายครั้ง จนกระทั่งสืบทราบแน่ชัดว่าแท้จริงแล้วหมู่บ้านหมื่นสุขแห่งนี้ ถูกสร้างทับอยู่บนปากทางเข้าของโบราณสถานเซียนวารีนั่นเอง…”

“หมายความว่า ข้างใต้หมู่บ้านหมื่นสุขแห่งนี้ก็คือซากโบราณสถานถ้ำเซียนวารีรึ?”

เหอผิงรีบเอ่ยถามแทรกขึ้น

“ไม่ ถ้ำเซียนวารีย่อมไม่ได้อยู่ที่นี่ หากแต่ซ่อนอยู่ในบ่อน้ำโบราณหน้าศาลบรรพชนของหมู่บ้านหมื่นสุข ถ้าจะพูดให้ถูก บ่อน้ำโบราณนั้นเป็นเพียงเส้นทางผ่านที่สามารถนำไปสู่แดนลับที่ถ้ำเซียนวารีตั้งอยู่”

“ถ้ำเซียนวารีในแดนลับนั้นจะเปิดออกทุกๆ สิบปี และปีนี้ก็ประจวบเหมาะเป็นช่วงเวลาที่ถ้ำจะเปิดออกพอดี ในช่วงเวลานี้หากพวกเราต้องการจะเข้าไปในถ้ำเซียนวารี ก้าวแรกคือต้องผ่านบ่อน้ำโบราณนี้ เพื่อหาทางเข้าไปยังแดนลับแห่งนั้นให้ได้”

ชือซินจื่อกวาดตามองดูผู้คนรอบกายที่กำลังเตรียมพร้อมกระตือรือร้น เขาจึงรีบเอ่ยเตือนขึ้นประโยคหนึ่ง

“ทว่าการจะเข้าไปยังแดนลับนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ผู้ที่หลอมสร้างแดนลับนั้นคือยอดคนจากตำหนักมารสามกำเนิด อีกฝ่ายได้วางค่ายกลต้องห้ามที่ซับซ้อนยิ่งนักเอาไว้ หากไม่รู้ถึงเคล็ดลับความนัย เกรงว่าจะต้องคว้าน้ำเหลวกลับมา”

“โปรดอธิบายให้ละเอียด”

อู๋เหมยจื่อถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ค่ายกลต้องห้ามที่ว่าก็คือตัวหมู่บ้านแห่งนี้เอง... จริงสิ สหายเต๋าอู๋เหมยจื่อ ท่านคงจะสังเกตเห็นแล้ว ชาวบ้านที่ท่านจับไปทรมานก่อนหน้านี้ ท่านพบหรือไม่ว่าอีกฝ่ายเอาแต่พูดประโยคเดิมๆ ซ้ำไปซ้ำมา ไม่ว่าท่านจะลงมือรุนแรงเพียงใด มันก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง เป็นเช่นนั้นหรือไม่?”

พอชือซินจื่อถามเช่นนี้ อู๋เหมยจื่อก็ไม่ส่งเสียงตอบรับ หว่างคิ้วที่โล้นเลี่ยนขมวดมุ่นจนเป็นร่องลึก ความเงียบงันของเขานับเป็นการยอมรับกลายๆ

“ข้าคิดว่าทุกท่าน ณ ที่นี้ คงจะรู้สึกถึงความน่าสงสัยของหมู่บ้านนี้ไม่มากก็น้อย” ชือซินจื่อในคราบคนขายของชำแสยะยิ้มกว้าง “จะว่าไปสาเหตุก็ง่ายนิดเดียว ไม่ว่าจะเป็นชาวบ้าน หรือหัวหน้าหมู่บ้าน จะชายหญิงเฒ่าชราหรือเด็กเล็กในหมู่บ้านนี้ ไม่มีใครสักคนเลยที่เป็น ‘มนุษย์’ ที่มีลมหายใจ”

“คำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร?”

ยายเฒ่าเหมียวฮวายืดคอยาว เบ้าตาแม้จะเต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่น แต่ดวงตาทั้งสองกลับฉายประกายประหลาดวูบหนึ่ง

“ยายแก่อย่างข้าก็รู้สึกว่าหมู่บ้านนี้มันขัดตาอยู่บ้าง แต่หากจะบอกว่าคนที่นี่ไม่ใช่ ‘คน’ แล้วชาวบ้านพวกนี้มันนับเป็นตัวอะไร?”

ชือซินจื่อส่ายหน้าไม่ตอบคำถาม แต่หันไปถามชายชราแห่งสำนักภูตครวญว่า “เฒ่าเหยากุ่ย ท่านมาถึงหมู่บ้านนี้เป็นคนแรก ด้วยความสามารถของท่าน คงจะสัมผัสอะไรได้บ้างกระมัง?”

“ไม่ ข้าดูไม่ออกว่ามีปัญหาตรงไหน”

เฒ่าเหยากุ่ยตอบกลับอย่างเย็นชา “แต่หลังจากข้าเข้ามาในหมู่บ้านนี้ก็ได้กลิ่นแปลกประหลาดกลิ่นหนึ่ง กลิ่นนี้จางมากและคนธรรมดายากจะแยกแยะออก กลิ่นนั้น... คล้ายกับกลิ่นคาวปลาอยู่บ้าง…”

...กลิ่นคาวปลา เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหอผิงก็ตระหนักได้ถึงบรรยากาศผิดปกติที่เขาสัมผัสได้หลังจากเข้ามาในหมู่บ้านนี้ ‘จริงด้วย มันเหมือนจะมีกลิ่นจางๆ ลอยอยู่จริงๆ’

“ชาวบ้านหมื่นสุข หากดูจากภายนอก ย่อมเป็นมนุษย์ไม่ผิดแน่”

ชือซินจื่อมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย พลางหัวเราะเยาะ “แต่ถ้าท่านจะบอกว่าพวกเขาเป็นมนุษย์ ข้าย่อมไม่เห็นด้วย คนในหมู่บ้านนี้ข้ารู้จักทุกคน เปรียบเทียบกับเมื่อยี่สิบปีก่อน รูปร่างหน้าตาไม่มีผิดเพี้ยนไปแม้แต่น้อย ไม่แก่เฒ่า และอายุไม่เพิ่มขึ้น ราวกับว่าชีวิตได้ถูกหยุดนิ่งเอาไว้”

“อีกอย่างหากจะบอกว่าพวกเขาเป็นคน ข้าก็ไม่เคยเห็น ‘คนเป็น’ ที่ไหนที่ถูกฆ่าแล้วไม่ตาย พอถึงวันรุ่งขึ้นก็จะฟื้นคืนชีพกลับมาที่เดิม และทำพฤติกรรมซ้ำๆ เหมือนเดิมทุกวันทุกปีไม่มีเปลี่ยน”