บทที่ 87 ยักษาร่อนนภา

เพียงแค่ปะทะกัน หมิงหวังหัววัวก็ไม่อาจต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว ร่างกายอันมหึมาถูกเส้นด้ายนับร้อยพันพันธนาการ แขนที่กุมกรงเหล็กของสัตว์ประหลาดตนนี้แตกละเอียดเป็นสิ่งแรก ตามด้วยร่างที่สวมสังฆาฏิประดับสร้อยกระดูกมนุษย์ก็สั่นสะเทือน เลือดเนื้อหลุดร่อนออกมาเป็นชิ้นๆ เริ่มพังทลายและร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน

ซ่า! ฝนโลหิตสาดซัดลงมา ทันใดนั้นที่หน้าพระอุโบสถก็เต็มไปด้วยเศษซากอวัยวะ แขนที่ขาดสะบั้น ศีรษะ และเศษกระดูกที่หลงเหลือจากการพังทลายของหมิงหวังหัววัว ภาพที่ปรากฏช่างน่าสยดสยอง จับจิตจับใจจนผู้ที่พบเห็นต้องหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

ท่ามกลางอากาศธาตุ เหอผิงในชุดคลุมสีดำสนิทเก็บมือกลับคืน สอดสองมือไขว้ไว้ในแขนเสื้อ ยืนตระหง่านมั่นคงดั่งขุนเขา นัยน์ตาที่เย็นยะเยือกกวาดมองไปที่เด็กชายผู้นั้นรอบหนึ่ง ก่อนจะเลื่อนสายตากลับไปยังกองเศษซากศพของหมิงหวังหัววัว

ฟึ่บ!

พลันบังเกิดแสงไฟสว่างวาบ เศษซากศพที่เกลื่อนพื้นพ่นเปลวเพลิงสีดำทมิฬออกมา ราวกับถูกพายุที่ไร้รูปร่างหอบม้วนขึ้นไป กลายเป็นลำแสงไฟพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า หมุนวนอย่างรวดเร็วท่ามกลางเสียงลมหวีดหวิว ก่อนจะรวมตัวกันจนกลายเป็นร่างเนื้อที่จับต้องได้

นั่นคือกลุ่มเงาสีดำทึบ สูงราวเจ็ดเชียะ ลอยตัวอยู่กลางอากาศ แผ่นหลังกางปีกเนื้อขนาดใหญ่และกว้างขวางออกมาทันที ‘สิ่งนี้’ แท้จริงแล้วคือร่างที่แท้จริงของหมิงหวังหัววัว

“ยักษาร่อนนภา?”

เหอผิงเลิกคิ้วขึ้น จดจำมันได้ในทันที นี่คือสัตว์ปีศาจที่ดุร้ายและหายากชนิดหนึ่ง มีใบหน้าสีเขียวคล้ำ เขี้ยวโง้งยาว ทั่วร่างแกร่งดั่งเหล็กกล้า พละกำลังมหาศาล แผ่นหลังมีปีกพังผืดงอกออกมา สามารถร่อนในระดับต่ำได้ดั่งค้างคาว เป็นสัตว์ปีศาจที่อาศัยอยู่ในหุบเหวลึกใต้พิภพ

“เป็นอย่างที่คิดจริงๆ นี่คือวิชามหาเตชะบารมีในคัมภีร์เบญจลักษณ์จักรนิพพาน ดูท่าวิชาของฝ่ายพุทธจะลึกล้ำพิสดารยิ่งนัก ยักษาร่อนนภาตนนี้ถึงกับสามารถจำแลงกายเป็นเทพผู้พิทักษ์ของพระพุทธองค์ได้ ช่างน่าอัศจรรย์ใจจริงๆ!”

เขาเคยหลอกถามข้อมูลจากชือซินจื่อ ทำให้ได้ความลับของโลกผู้บำเพ็ญเพียรมาไม่น้อย ผนวกกับข้อมูลกระจัดกระจายที่เขาค้นคว้าจากตำราโบราณ เมื่อนำมาปะติดปะต่อกัน ก็ถือว่าพอจะจับเค้าลางข้อมูลได้บ้างแล้ว

‘ยักษาร่อนนภาตนนี้คงถูกใครบางคนหลอมสร้างจนกลายเป็นเทพผู้พิทักษ์ แล้วถูกส่งมาที่นี่เพื่อนำตัวเด็กชายเด็กหญิงผู้บริสุทธิ์กลับไป แต่บังเอิญว่าเด็กชายคนนี้กลับมีร่องรอยสัญลักษณ์ของชือซินจื่อซ่อนอยู่ หรือว่าจะมีแผนการชั่วร้ายอะไรแอบแฝงอยู่อีก’

“ยุ่งยากเสียจริง!”

เหอผิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เดิมทีเขาไม่ได้ตั้งใจจะสอดมือเข้ามายุ่งเรื่องนี้ แต่พอสัมผัสได้ถึงสัญลักษณ์ที่ชือซินจื่อทิ้งไว้บนตัวเด็กชายคนนั้น เขาจึงรีบลงมือจัดการหมิงหวังหัววัวทันที ใครจะไปคาดคิดว่าร่างจริงของมันจะเป็นยักษาร่อนนภา

“ยักษ์คือเผ่าพันธุ์สัตว์ปีศาจจากธรณีลึก พลังชีวิตแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด ต่อให้ถูกตัดศีรษะ ร่างกายก็ยังสามารถเคลื่อนไหวสังหารคนต่อไปได้ อีกหนึ่งก้านธูปให้หลังถึงจะสิ้นใจตาย”

ทันใดนั้น ยักษาร่อนนภาก็ส่งเสียงคำรามแหลม พุ่งทะยานฝ่าอากาศเข้ามาอย่างฉับพลัน รวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาดที่แหวกม่านเมฆ พุ่งตรงเข้ามาสังหาร

“พอไร้ซึ่งพลังพุทธคุณระดับสูงคุ้มครอง มันก็กลับคืนสู่สภาพสัตว์ปีศาจ แม้แต่ภาษามนุษย์ก็พูดไม่ได้แล้วรึ?”

นัยน์ตาอันเย็นเยียบของเหอผิงส่องประกายประหลาดขึ้นสองสาย มือขวาของเขายื่นออกจากแขนเสื้อ นิ้วทั้งห้ากางออกคล้ายกรงเล็บ ราวกับกำลังคว้าจับบางสิ่งในอากาศ

ตุบ!

หัวใจของยักษาร่อนนภาพลันสั่นสะท้าน ร่างที่กำลังร่อนพุ่งเข้ามาหยุดชะงักกลางอากาศ ทรวงอกระเบิดเป็นหมอกโลหิต ท่ามกลางเศษเนื้อที่ปลิวว่อนพุ่งกระฉูดขึ้นสู่ท้องฟ้า หัวใจดวงหนึ่งที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดก็ลอยกระเด็นออกมา

“เรียบร้อย!”

สีหน้าของเหอผิงเย็นชา เขาใช้วิชาเพ่งเล็งทะลวงใจของสำนักหุ่นเชิดเซียน เพียงกระบวนท่าเดียวก็กระชากหัวใจของยักษาร่อนนภาออกมาได้สำเร็จ

“อ่อนแอเกินไป เทียบไม่ได้กับเจ้าอสูรภูผาที่มีตบะสามร้อยปีตนนั้นเลยด้วยซ้ำ ไหนว่าสัตว์ปีศาจในธรณีลึกมักจะแข็งแกร่งกว่าพวกบนพื้นพิภพไม่ใช่หรือ? ช่างเถอะ ถึงแม้ยักษาร่อนนภาจะมีพลังชีวิตมหาศาล ตัดหัวไปแล้วร่างกายก็ยังขยับได้ แต่หัวใจก็ยังคงเป็นจุดตายของมัน ทำลายหัวใจเสีย มันก็ต้องสิ้นใจอย่างแน่นอน”

เขารู้ดีว่าพลังชีวิตของสัตว์ปีศาจนั้นทนทาน ต่อให้แขนขาดกระดูกหักสาหัสเพียงใด พวกมันก็ยังฟื้นฟูด้วยพลังรักษาตัวเองได้ ทว่าหัวใจของสัตว์ปีศาจส่วนใหญ่มักเป็นจุดอ่อน หากหัวใจปีศาจถูกทำลาย พลังชีวิตย่อมดับสูญ

การที่สำนักหุ่นเชิดเซียนใช้หัวใจปีศาจมาแทนที่หัวใจมนุษย์เพื่อทำพิธีเปลี่ยนหัวใจ มันก็เพราะคำนึงถึงสรรพคุณอันล้ำเลิศของหัวใจปีศาจนี่เอง

เหอผิงคำนวณไว้อย่างแม่นยำ การลงมือครั้งนี้ทำให้ยักษาร่อนนภาเปรียบเสมือนนกปีกหัก ร่วงหล่นจากฟากฟ้า กระแทกพื้นดินจนเกิดหลุมขนาดใหญ่ เมื่อฝุ่นควันจางหายไป...

“หากยักษาร่อนนภาตนนี้เป็นขุนพลพิทักษ์ธรรมที่ถูกใครบางคนบงการ การที่ข้าสังหารมัน อีกฝ่ายย่อมสัมผัสได้ทันที ดูท่าหนี้แค้นครั้งนี้คงผูกกันไม่หลุดเสียแล้ว”

อย่างไรก็ตาม เหอผิงก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เพราะเขาดูออกว่าหมิงหวังหัววัวที่เกิดจากการหลอมยักษาร่อนนภานี้อ่อนแอเกินไป แสดงว่าผู้ที่บงการอยู่เบื้องหลังย่อมมีฝีมือจำกัด อีกทั้งขุมกำลังฝ่ายพุทธของวัดสือฉานก็ถูกกวาดล้างไปนานแล้ว เศษซากที่หลงเหลือส่วนใหญ่หนีออกนอกชายแดนอาณาจักรต้าโหยว บางส่วนหนีไปจักรวรรดิซีเย่ อีกส่วนเล่าลือกันว่าหนีลงไปในโลกใต้ธรณีลึก

ฝ่ายพุทธในยามนี้เปรียบเสมือนพยัคฆ์ตกอับ อย่างน้อยในอาณาจักรต้าโหยวก็เทียบไม่ได้เลยกับสามสำนักเต๋าเซียนเทียนหรือลัทธิโคลน ต่อให้ล่วงเกินคนของฝ่ายพุทธ เหอผิงก็ไม่กังวลว่าจะต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือของอีกฝ่าย หรือถูกตามล้างแค้นขนานใหญ่ในแดนต้าโหยว

เมื่อคิดตกในจุดนี้ เหอผิงก็สะบัดชายเสื้อ พลิ้วกายลงสู่พื้นดิน

ยักษาร่อนนภาตนนี้เป็นสัตว์ปีศาจหายาก นอกจากหัวใจปีศาจแล้ว กระดูกของมันก็นับเป็นของวิเศษที่สมควรเก็บรวบรวมไว้

เขายื่นนิ้วออกมา ดีดใส่ความว่างเปล่าไม่กี่ที แผ่นหลังของยักษาร่อนนภาก็ปริออก กระดูกสันหลังครึ่งท่อนที่โชกเลือดถูกเส้นด้ายพันธนาการและกระชากลอยออกมา พร้อมกับหัวใจปีศาจ ทั้งหมดถูกเก็บเข้าไปไว้ในเงาของเขา

กลุ่มคนที่อยู่ในพระอุโบสถ เดิมทีหลับตารอความตาย แต่เมื่อได้ยินเสียงดังเปรี๊ยะปร๊ะจากภายนอก ตามมาด้วยแรงสั่นสะเทือนตูมใหญ่ ทั้งพระอุโบสถดูเหมือนจะโยกไหว เพราะคานบนเพดานแตกหัก กำแพงด้านหนึ่งพังทลายลงไปครึ่งแถบ เกิดการถล่มซ้ำอีกครั้ง ชั่วขณะนั้นอิฐแตกเสาล้ม ฝุ่นผงคลุ้งตลบดั่งควันไฟ

ผู้คนต่างรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด พลางไอโขลกขลัก พลางแสดงสีหน้าตื่นตระหนกตกใจ รอจนปัดไล่ฝุ่นควันออกไปและแน่ใจว่าตนยังคงมีชีวิตอยู่ จิตใจจึงค่อยสงบลง

คนใจกล้าไม่กี่คนลุกขึ้นปีนป่าย ชะโงกหน้าออกไปดูนอกประตูก็เห็นสัตว์ประหลาดมีปีกค้างคาวนอนกองอยู่บนพื้น ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก หวาดกลัวจนลนลาน แน่นอนว่าภาพการถลกหนังเลาะกระดูกยักษาร่อนนภาที่ตามมา ยิ่งทำให้ผู้คนในพระอุโบสถขวัญหนีดีฝ่อหนักกว่าเดิม

“คนที่อยู่ข้างในออกมาให้หมด”

ผ่านไปครู่หนึ่ง เหอผิงก็ตะโกนเสียงต่ำเรียกคนที่อยู่ในอุโบสถ สีหน้าของทุกคนข้างในดูย่ำแย่ สุดท้ายเป็นลุงโหวที่รวบรวมความกล้าผลักบานประตูเดินออกมา เขาเดินเข้าไปใกล้ยกมือคารวะพลางกล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโส พวกเราเป็นคนของป้อมปราการเฟิงเยียนแห่งเมืองถุนอวิ๋น ครั้งนี้ต้องขอบพระคุณผู้อาวุโสยิ่งนักที่ช่วยคลี่คลายสถานการณ์ให้พวกเรา”

เหอผิงสวมหน้ากากหนังมนุษย์ เขาจึงไม่ถือสาที่คนเหล่านี้จะเห็นใบหน้า เขาบิดเบือนน้ำเสียง เอ่ยด้วยเสียงจากลำคอที่ต่ำลึกและแหบพร่าเล็กน้อยว่า “ที่แท้ก็คนของป้อมปราการเฟิงเยียน จงฟังให้ดี เรื่องที่ข้ามาที่นี่ในวันนี้ พวกเจ้าห้ามแพร่งพรายให้คนนอกรู้เด็ดขาด หากข้าพบว่ามีคำหลุดรอดออกไปแม้แต่ครึ่งคำ ป้อมปราการเฟิงเยียนทั้งบนล่างจะไม่มีใครรอดชีวิต แม้แต่ไก่หรือสุนัขก็อย่าหวังว่าจะเหลือ”

ระหว่างที่พูด เขาแค่นหัวเราะ ‘เฮอะเฮอะ’ อย่างเย็นชา ฝ่ามือขวาสะบัดขึ้น แสงไฟพลันลุกโชน สายธารเปลวเพลิงเส้นเล็กๆ ปะปนไปกับคลื่นความร้อน จุดร่างศพขนาดใหญ่ของยักษาร่อนนภาให้ลุกท่วมด้วยเสียง ‘บึ้ม’ เพียงพริบตาก็เผาไหม้จนกลายเป็นเถ้าถ่าน

‘ทำไมเพิ่งจะเจอหมิงหวังหัววัวที่ต้องการเด็กชายหญิงไปบูชายัญเป็นๆ แล้วยังต้องมาเจอกับคนประหลาดใช้วิชามารที่ดูเหมือนจะฆ่าคนไม่กะพริบตาอีก?’

ลุงโหวถูกข่มขู่เช่นนี้ สีหน้าแปรเปลี่ยนกลับไปกลับมา ทั้งที่อากาศหนาวเหน็บ แต่ร่างกายกลับเหงื่อออกท่วมตัวราวกับสายน้ำ

‘การเดินทางของพวกเราเที่ยวนี้ เคราะห์ร้ายเหลือเกิน!’