บทที่ 84 เมินหน้าคนยากมองหน้าพระ ปุถุชนไม่สงเคราะห์กลับเจือจานภิกษุสงฆ์

ท่ามกลางป่าไม้อันเวิ้งว้าง กองไฟสีแดงสว่างโชติช่วงส่งเสียงไม้แห้งลั่นเปรี้ยะปร๊ะ สะเก็ดไฟสีแดงจางๆ จากกองเพลิงเต้นระริกอยู่กลางไพร

ข้างกองไฟ เหอผิงสวมเสื้อคลุมสีดำตัวโคร่ง บนศีรษะเกล้าผมเป็นมวย ใช้แถบผ้าไหมสีดำมัดโคนมวยผมไว้แน่น การแต่งกายดูสบายๆ ยิ่งนัก

เมื่อครู่ เขาเดินออกจากเกี้ยวเพื่อหยุดพักผ่อน จึงถือโอกาสจับปลาสดจากลำธารมาได้หลายตัว เสียบไม้แล้วก่อกองไฟย่างกิน

เหอผิงมีมนตร์มารย้ายร่างช่วยพกพาสัมภาระติดตัว แม้แต่เครื่องปรุงรสก็มีครบครัน ฝีมือการย่างปลาของเขานับว่าไม่เลว ผ่านไปไม่นานกลิ่นหอมของเนื้อปลาย่างก็โชยออกมา

“อากาศแถบนี้หนาวเหน็บเสียจริง แต่คำนวณวันเวลาดูแล้วก็นับว่าเป็นช่วงฤดูหนาว แดนตะวันตกเมื่อเข้าหน้าหนาว อุณหภูมิลดต่ำยิ่งกว่าเส้นทางด่านเหนือเสียอีก”

เหอผิงเงยหน้ามองท้องฟ้า ภายนอกป่าอันเวิ้งว้างนั้นฟ้ามืดครึ้ม เมฆทะมึนก่อตัวรอบทิศ ลมหนาวหยุดพัดแล้วก็กรรโชกขึ้นมาอีก ทั้งยังมีเกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาอย่างเงียบเชียบ

พอหิมะตก ลมก็เริ่มแรงขึ้น พัดใส่ใบหน้าแล้วรู้สึกไม่สบายผิวนัก หากเป็นเมื่อก่อน เขาเพียงแค่ต้องลมหนาวนิดหน่อยร่างกายคงอ่อนเพลีย แต่โชคดีที่ตอนนี้มีหัวใจของอสูรภูผาคอยมอบพลังปราณและแก่นโลหิตอันเข้มข้น ร่างกายของเขาจึงเปรียบเสมือนเตาหลอมขนาดใหญ่ ไม่รู้สึกหนาวเลยแม้แต่น้อย

และในช่วงจังหวะที่กำลังพักผ่อน ดวงตาของเหอผิงพลันหรี่ลง หุ่นดินส่งเสียงที่ห้อยอยู่ข้างเอวสั่นสะเทือนเบาๆ

“ร่องรอยสัญลักษณ์อยู่แถวนี้รึ?”

เหอผิงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ทอดสายตามองไปยังป่าเขาไกลลิบ ที่นั่นคือเทือกเขาสลับซับซ้อน ยอดเขาปกคลุมด้วยหิมะ มีอยู่ยอดหนึ่งตั้งตระหง่าน กลางเขามีต้นไม้ขึ้นอยู่ประปราย

“น่าจะเป็นทิศทางนั้น”

เขายื่นเท้าขวาไปแตะที่เงาของตนเอง เงาพลันสว่างวาบ ระลอกคลื่นคล้ายของเหลวสั่นไหว เงาสีเขียวสี่ร่างพุ่งทะยานออกมาดุจสายฟ้า เหินขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมเสียงแหวกอากาศ บินโฉบไปมาเหนือศีรษะของเขา

“ไป ตรวจสอบดู”

สิ่งที่เหอผิงเรียกออกมาจากเงาคือค้างคาวปีกเขียว หุ่นเชิดขนาดเล็กชนิดนี้เปรียบเสมือนโดรนขนาดจิ๋ว มีความสามารถในการลาดตระเวนเป็นเลิศ เพียงชั่วครู่ก็ส่งภาพที่เห็นกลับมา

ภูเขาใหญ่นั้นดูมืดทะมึน ต้นไม้ใบหญ้าบางตา อยู่ห่างจากพื้นราบกว่าสองสามลี้ ล้วนเป็นหินผาเรียงราย บนหินมีตะไคร่สีดำหนาสองสามนิ้วเกาะอยู่ พื้นผิวลื่นมันวาว ทั้งสูงชันและอันตรายยิ่ง

“กลิ่นอายของสัญลักษณ์อยู่ที่นี่ แต่สันเขาหัววัวที่ชือซินจื่อพูดถึงอยู่ที่ไหนกัน?”

เขาเดินทางลึกเข้ามาในมณฑลซีฮวงได้หลายวันแล้ว ไล่ตามร่องรอยสัญลักษณ์นั้นวนเวียนไปมา หากมุ่งหน้าไปทางตะวันตกต่อก็จะถึงชายแดน ที่นั่นผู้คนเบาบาง มีแต่ภูเขาหิมะทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ข้ามภูเขาหิมะไปจะเป็นทะเลทราย และเมื่อผ่านทะเลทรายมุ่งตะวันตกต่อไปก็จะเป็นดินแดนเหนือสุดขั้ว ที่นั่นมีอาณาจักรนามว่า ‘จักรวรรดิซีเย่’

“จะว่าไปแล้ว สถานที่นัดพบคงไม่เตลิดไปไกลถึงจักรวรรดิซีเย่หรอก ข้าเดาว่าสันเขาหัววัวน่าจะอยู่แถวๆ นี้”

เขาพึมพำเบาๆ ในเวลาเดียวกันนั้น ค้างคาวปีกเขียวทั้งสี่ที่บินวนอยู่กลางอากาศก็ค้นพบว่าที่ตีนเขานั้น มีวัดเก่าแก่โบราณตั้งอยู่แห่งหนึ่ง

“วัดหัววัวทองคำ?”

ค้างคาวปีกเขียวติดทรงกลมเนตรหุ่นเข้าไปลาดตระเวนระยะประชิด วัดแห่งนั้นเก่าแก่มาก แผ่นป้ายที่แขวนอยู่หน้าประตูเขียนอักษรตัวใหญ่ว่า ‘วัดหัววัวทองคำ’

เหอผิงทราบดีว่าในช่วงสองร้อยห้าสิบปีแห่งการก่อตั้งราชวงศ์ต้าโหยว ผ่านการกวาดล้างพุทธสามครั้ง กวาดล้างเต๋าสี่ครั้ง ไม่ว่าจะเป็นวัดวาอาราม สำนักเต๋า ป่าช้า หรือทรัพย์สินของวัด ต่างถูกกวาดล้างจนสิ้น

องค์ปฐมฮ่องเต้แห่งต้าโหยวทรงเกลียดชังพุทธอย่างยิ่ง ในราชโองการกวาดล้างพุทธระบุว่า “วิถีภูตผีรุ่งเรือง เมินเฉยต่อประชามติ” และ “ทำให้การปกครองและศาสนาไม่อาจดำเนินไป จารีตประเพณีเสื่อมทราม” จึงมีคำสั่งให้เผาทำลายวัดสือฉานที่ได้ชื่อว่าเป็น ‘อารามโบราณอันดับหนึ่งแห่งแผ่นดิน’

ทว่าในบรรดาห้าด่านทั่วหล้า ด่านแดนตะวันตกกลับเลื่อมใสในพุทธธรรมที่สุด ในดินแดนนี้ได้ชื่อว่ามี ‘พันวัดหมื่นพระ’ ตลอดการเดินทางมุ่งหน้าตะวันตก เหอผิงพบว่ายังมีวัดวาอารามหลงเหลืออยู่ไม่น้อย แม้จะร้างไร้ผู้คน แต่ร่องรอยประวัติศาสตร์อันเก่าแก่ของอารามโบราณยังคงความโอ่อ่าไม่เสื่อมคลาย เพิ่มความขลังและความเก่าแก่ให้กับศาสนสถานอันเคร่งขรึม

“สันเขาหัววัว... วัดหัววัวทองคำ... ในเรื่องนี้คงมีที่มาที่ไปกระมัง ข้าดูยอดเขาโดยรอบแล้ว มันก็ไม่มีลูกไหนที่มีลักษณะตรงกับสันเขาหัววัวเลย...”

เหอผิงยังคงสงสัย เขาจึงบังคับค้างคาวปีกเขียวทั้งสี่ให้เข้าไปสำรวจใกล้วัดหัววัวทองคำ

มองจากมุมสูงจะพบว่าวัดแห่งนี้โอ่อ่ากว้างขวาง เมื่อบินวนเข้าไปใกล้ ยิ่งต้องตื่นตะลึงกับกำแพงสูงและกระเบื้องสีดำ ชายคางอนช้อย

ภายในวัดกว้างขวางใหญ่โต หมู่อาคารเชื่อมต่อกัน พื้นปูด้วยอิฐสีเขียวอย่างพิถีพิถัน ความหรูหราแทบไม่ด้อยไปกว่าตำหนักวังในวังหลวง

เขารู้ดีว่าวัดเช่นนี้ที่สร้างขึ้นในป่าเขาห่างไกล เพียงแค่การขนส่งไม้ อิฐและหิน ก็เป็นเรื่องใหญ่โตมโหฬาร เห็นได้ชัดว่าในอดีตต้องสิ้นเปลืองกำลังคนและทรัพย์สินไปมหาศาล

“วัดแห่งนี้ รูปแบบและวัสดุที่ใช้เทียบได้กับจวนบรรพชนตระกูลเหอของข้า เผลอๆ อาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ ไม่รู้ว่าต้องผลาญแรงงานและทรัพย์สินไปเท่าไหร่!”

เมื่อเหอผิงเห็นวัดอันโอ่อ่านี้ เขาไม่ได้รู้สึกถึงความศักดิ์สิทธิ์อลังการ แต่กลับนึกถึงเม็ดเงินที่สูญเสียไป

“การจะสร้างวัดเช่นนี้ขึ้นได้ สร้างตำหนักหอสูงมากมายปานนี้ ไม่รู้ต้องระดมเงินเก็บของผู้คนไปเท่าไหร่ เมินหน้าคนยากมองหน้าพระ ปุถุชนไม่สงเคราะห์กลับเจือจานภิกษุสงฆ์ หากจะกล่าวถึงความเมตตาแบ่งตามความจำเป็น สู้ช่วยผู้ตกทุกข์ได้ยากและคนยากจนไม่ได้... หึ น่าขบขันสิ้นดี”

ระหว่างที่พึมพำ เขาก็ทะยานร่างมุ่งหน้าไปยังวัดหัววัวทองคำ เหาะเหินกลางอากาศไม่กี่จังหวะ ก็ใช้เส้นด้ายโหนตัวขึ้นไปบนยอดไม้ใหญ่ สายตาทอดผ่านแมกไม้ส่องเข้าไปยังประตูทางเข้าวัด

ปัง!

ประตูบานใหญ่สีแดงชาดของวัดถูกผลักออก ร่างคนสวมชุดผ้าเนื้อหยาบหลายคนเดินออกมาจากด้านใน

“มีคนอยู่จริงๆ ด้วย”

เหอผิงสังเกตเห็นก่อนหน้านี้แล้วว่าในวัดหัววัวทองคำมีคนอยู่ ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่ส่งหุ่นเชิดเข้าไปสืบโดยตรง อีกทั้งร่องรอยนั้นจำเป็นต้องให้ตัวเขาไปถึงจึงจะกระตุ้นการทำงานได้

“คนพวกนี้มาทำอะไรในวัดร้าง? หรือจะเป็นพวกโจรที่มาซ่อนตัว”

วัดวาอารามเก่าแก่ที่ถูกทิ้งร้าง มักกลายเป็นรังของโจรป่าได้ง่ายที่สุด เหอผิงขมวดคิ้วเรียวดั่งกระบี่ สายตาจับจ้องไปยังกลุ่มคนที่เดินออกจากประตูวัดอีกครั้ง

เห็นเพียงว่าที่ตีนบันไดวัดมีรถลากเทียมล่อสองตัวจอดอยู่ บนรถมีกรงไม้ว่างเปล่า คนสวมชุดผ้าเนื้อหยาบเหล่านั้นพูดคุยหัวเราะร่า เดินออกมาจากวัด ขึ้นรถม้าแล้วบังคับรถจากไป

“กรง... หรือว่าจะทำธุรกิจค้ามนุษย์ วัดหัววัวทองคำที่ร้างอยู่นี้ถูกเปลี่ยนเป็นรังโจรลักพาตัวไปแล้วรึ?”

เหอผิงไม่ได้ใช้วิชาลอบส่องสวรรค์ การใช้สัมผัสวิญญาณสอดแนมผู้อื่นเสี่ยงต่อการถูกจับได้

เขาเพียงใช้สัมผัสวิญญาณกระตุ้นจุดชีพจรจรอบดวงตา เพียงกระพริบตาไม่กี่ครั้ง ประสาทตาก็ถูกยกระดับขึ้นหลายเท่าตัว นี่เป็นอีกวิชาลับของสำนักหุ่นเชิดเซียน ปกติใช้สำหรับการสร้างกลไกในหุ่นเชิด การกระตุ้นดวงตาด้วยวิธีนี้ทำให้สายตาเฉียบคมยิ่งขึ้น มองเห็นเหาตัวเล็กเท่าล้อรถ มองม้าที่วิ่งเร็วเหมือนหินนิ่ง

จากนั้นด้วยสายตาดุจพญาเหยี่ยว เขาจึงสังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่าในวัดหัววัวทองคำ นอกจากเรือนพักที่ผุพังไปตามกาลเวลาแล้ว มันก็มีเพียงประตูบานใหญ่ของพระอุโบสถหลักเท่านั้นที่เปิดอยู่ ประตูบานอื่นล้วนปิดสนิท

“ในอุโบสถหลักมีคนอยู่?”

เหอผิงขมวดคิ้ว หรี่ตามองพินิจพิเคราะห์ ในใจอดครุ่นคิดไม่ได้ว่านี่อาจเป็นกับดักที่ชือซินจื่อวางไว้หรือไม่

ด้วยความระมัดระวังที่ฝังลึกในกมลสันดาน เขาจึงไม่รีบร้อนบังคับค้างคาวปีกเขียวบินเข้าไปในพระอุโบสถหลัก เพราะเกรงว่าจะมีกลไกซ่อนเร้น เพื่อไม่ให้เป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น เขาจึงไม่เข้าไปใกล้ เพียงนั่งเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวภายในวัดหัววัวทองคำอยู่บนยอดไม้ใหญ่

ไม่นานนัก ท้องฟ้าเบื้องบนก็เต็มไปด้วยเมฆหนาทึบ เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ค่อยๆ ปกคลุมยอดเขาและต้นไม้รอบข้างจนขาวโพลน

เหอผิงไม่ได้รีบร้อน เขาเก็บซ่อนลมปราณ รออยู่นานถึงหนึ่งชั่วยาม จนกระทั่งฟ้ามืดสนิท มันก็มีขบวนชายฉกรรจ์สวมชุดรัดกุมสีน้ำเงินกลุ่มใหญ่ ห้อมล้อมขบวนรถม้าอันวิจิตรบรรจง เคลื่อนตัวช้าๆ มาหยุดที่หน้าวัดหัววัวทองคำ

“ทำไมมีขบวนมาอีกแล้ว? ดูท่าทางจะเป็นชาวยุทธ”

เขาดูจะสนใจขึ้นมาบ้าง ดวงตาที่หรี่เล็กเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ประตูรถม้าเปิดออก สตรีนางหนึ่งก้าวลงมาโดยมีสาวใช้คอยประคอง

จากนั้นคนกลุ่มใหญ่ก็ผลักประตูวัด เดินมุ่งหน้าไปยังพระอุโบสถหลัก

“ไปสืบดูว่าคนพวกนี้มีที่มาที่ไปอย่างไร”

เขาชี้นิ้วสั่งการ ค้างคาวปีกเขียวตัวหนึ่งร่อนลงจากฟ้า ห้อยหัวเงียบเชียบอยู่ที่มุมชายคาด้านนอกพระอุโบสถหลัก ใช้เคล็ดจิตค้างคาวเขียว ดักจับคลื่นเสียงจากภายนอก รวบรวมเสียงรอบข้างราวกับเครื่องดักฟัง