บทที่ 130 เปิดประชุม

สำนักเบิกสงัด ภายในประตูสำนัก

ขอบฟ้าถูกย้อมด้วยสีทองขาวจนเกือบแสบตา ราวกับไฟเที่ยงวันอมตะแขวนอยู่สูง นั่นคือค่ายกลพิทักษ์สำนัก

ภายในค่ายกล เทือกเขาอันยิ่งใหญ่ทอดยาวดุจกระดูกสันหลังมังกร แผ่ขยายภายใต้แสงสวรรค์ที่ร้อนแรงแต่ไม่แผดเผา

ท่ามกลางหมู่ขุนเขา มียอดเขาหลักสิบสองลูกที่สูงตระหง่านและอันตรายเป็นพิเศษ เlมือนดาบยักษ์สิบสองเล่มที่ทิ่มแทงท้องฟ้า รายล้อมปกป้องยอดเขาอีกาทองคำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตรงกลาง

ยอดเขาหลักแต่ละลูกเป็นตัวแทนของสายการสืบทอดที่แข็งแกร่งภายในสำนักเบิกสงัด บนยอดเขามีกลุ่มสถาปัตยกรรมที่เป็นเอกลักษณ์ บ้างร้อนแรงดุจไฟไหม้ทุ่ง บ้างคมกริบดุจดาบออกจากฝัก บ้างเดือดพล่านดุจเตาหลอมยา สภาวะพลังหลากหลายพันหมื่น แต่กลับรวมเป็นหนึ่งภายใต้โทนสีทองขาว แผ่คลื่นพลังวิญญาณอันยิ่งใหญ่ที่ทำให้ใจสั่นสะท้านออกมา

ยอดเขากระเรียนสถิต

ในบรรดาสิบสองยอดเขา ยอดเขานี้ตั้งอยู่ค่อนข้างห่างไกล รูปทรงยอดเขาดูนุ่มนวลกว่าเล็กน้อย ลดทอนสภาวะพลังสังหารที่พุ่งเสียดฟ้าของยอดเขาอื่นลง แต่เพิ่มความรู้สึกพริ้วไหวเหนือโลกีย์

สมชื่อยอดเขา มักมีนกกระเรียนขาวที่มีท่วงท่าสง่างามและปีกขาวสะอาด ร่ายรำท่ามกลางเมฆหมอกบริเวณไหล่เขา ส่งเสียงร้องใสกังวาน

ในขณะนี้ นกกระเรียนขาวที่มีขนาดใหญ่กว่านกกระเรียนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัดและดูสง่างามเป็นพิเศษ กำลังแบกคนสองคน บินลัดเลาะไปตามเมฆหมอกของยอดเขากระเรียนสถิตอย่างมั่นคง

บนหลังนกกระเรียน ชายคนหนึ่งสวมชุดนักพรตสีเขียวมรกต ชายเสื้อและแขนเสื้อปักลายดอกกุ้ยฮวาสีเขียวและเงานกกระเรียนขนน้ำค้างอย่างประณีต ใบหน้าผอมตอบ ใต้คางมีเครายาวสามเส้น แววตาคมกริบดุจกระบี่ แต่ก็แฝงความผ่านโลกและความอ่อนโยน เขาคือเฉิงอวี่เฟย เจ้าของยอดเขากระเรียนสถิต ผู้บำเพ็ญขอบเขตสร้างรากฐาน

อีกคนหนึ่งสวมชุดนักพรตตามระเบียบ สภาวะพลังหนักแน่น สายตาเต็มไปด้วยความตื่นตาตื่นใจต่อทุกสิ่งที่แปลกใหม่รอบตัว จางเทียนเหิง

"นี่แหละคือยอดเขากระเรียนสถิตของเรา"

เฉิงอวี่เฟยชี้ไปที่กลุ่มตำหนักที่ผลุบโผล่ในเมฆหมอกเบื้องล่าง ซึ่งเต็มไปด้วยต้นกุ้ยฮวาและกลิ่นหอมกรุ่นของดอกกุ้ยฮวา น้ำเสียงแฝงความภาคภูมิใจและความทรงจำที่ยากจะสังเกตเห็น

"อย่าเห็นว่าตอนนี้ยอดเขากระเรียนสถิตจัดอยู่ในระดับกลางของสิบสองยอดเขา แต่ถ้าพูดถึงรากฐาน ก็ไม่แพ้ใครหน้าไหน!"

เขาลูบเครายาว น้ำเสียงดังขึ้นเล็กน้อย แฝงความฮึกเหิมยามรำลึกถึงบรรพชน

"ซวนหลิงจื่อ ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสายยอดเขากระเรียนสถิตของเรา ท่านเป็นบุคคลที่ยอดเยี่ยมมาก! เชี่ยวชาญวิถีควบคุมสัตว์สื่อวิญญาณ โดยเฉพาะการเพาะเลี้ยงและควบคุมนกกระเรียนเซียนจนถึงขั้นสูงสุด เคยเพาะเลี้ยงราชาทวิบาทขอบเขตสร้างรากฐานได้ถึงเจ็ดตัว!"

พูดถึงตรงนี้ แววตาของเฉิงอวี่เฟยก็ส่องประกายเจิดจ้า ราวกับตัวเองได้ไปอยู่ในยุครุ่งโรจน์ของปรมาจารย์ด้วย

แต่ทันใดนั้น ประกายแสงนั้นก็หม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเสียงถอนหายใจยาวเหยียด

"เฮ้อ... น่าเสียดาย ตอนที่ท่านปรมาจารย์จะทะลวงขอบเขตสู่ตำหนักม่วง กลับพลาดไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด... ล้มเหลว ตัวตายวิถีดับ ไม่อย่างนั้น ยอดเขากระเรียนสถิตของเราในวันนี้ จะเป็นเพียงระดับกลางได้อย่างไร?"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเสียดายและความอาลัยต่อความรุ่งโรจน์ในอดีต

จางเทียนเหิงฟังแล้วใจเต้นแรง รีบกล่าวอย่างนอบน้อม

"ปรมาจารย์ทรงอานุภาพ ศิษย์เลื่อมใสยิ่งนัก มักได้ยินเรื่องร้อยวิชาเซียน แต่รู้แค่ปรุงยา สร้างอาวุธ เขียนยันต์ ค่ายกล การควบคุมสัตว์ก็รวมอยู่ในนั้นด้วยหรือขอรับ?"

"แน่นอน"

เฉิงอวี่เฟยโบกมือ สีหน้ากลับมามีรอยยิ้มอ่อนโยน เปลี่ยนหัวข้อมาที่จางเทียนเหิง

"เอาล่ะ ความรุ่งโรจน์ในอดีต พูดไปก็เท่านั้น ในเมื่อเจ้าเข้ามาอยู่ในสังกัดข้า ก็จงตั้งใจฝึกฝนอย่าได้ขาด..."

เขาหยุดเล็กน้อย พินิจดูจางเทียนเหิง

"อาจารย์ดูแล้ว ลมปราณของเจ้าหนักแน่นมั่นคง รากฐานแข็งแกร่ง ปราณชีพจรปฐพีไหลเวียน ฝึกวิถีธาตุดินสินะ ไหนลองบอก ตอนขอบเขตปราณครรภ์เจ้าฝึกวิชาอะไร? แล้วสำหรับขอบเขตกลั่นลมปราณ หรือแม้แต่เส้นทางสร้างรากฐานในอนาคต มีแผนอย่างไรบ้าง?"

จางเทียนเหิงใจสั่น รู้ว่านี่คือการทดสอบและการชี้แนะจากอาจารย์

เขาเตรียมตัวมาแล้ว ยามนี้ตอบอย่างนอบน้อม

"เรียนท่านอาจารย์ ตอนขอบเขตปราณครรภ์ศิษย์ฝึก 《เคล็ดวิชาดูดกลืนปฐพี》 ระดับสองขอรับ ส่วนวิชาขอบเขตกลั่นลมปราณ... ศิษย์โง่เขลา ตอนนี้เคยสัมผัสแค่วิชาระดับสองบางวิชา ยังไม่ได้ตัดสินใจขอรับ"

จางเทียนเหิงจงใจปิดบัง 《คัมภีร์กายาขุนเขา》 ซึ่งสำคัญที่สุดไว้ เพราะนี่เป็นวิชาโบราณ ปราณขาดช่วงไปแล้ว และอาจเกี่ยวข้องกับความลับ ไม่ควรเปิดเผยให้ใครรู้ง่ายๆ

เฉิงอวี่เฟยได้ยินดังนั้น ก็ลูบเคราครุ่นคิดครู่หนึ่ง แววตาเป็นประกายวูบ

"《เคล็ดวิชาดูดกลืนปฐพี》...อืม ดูจากพลังวิเศษที่เข้มข้นของเจ้า น่าจะเป็นวิชาธาตุดินที่เน้นปูพื้นฐาน ในเมื่อฝึกวิชาปราณครรภ์ที่มีแนวทางชัดเจนแล้ว อาจารย์แนะนำว่าการเลือกวิชาขอบเขตกลั่นลมปราณหรือแม้แต่วิชาสร้างรากฐานในอนาคต ทางที่ดีควรสานต่อวิถีธาตุดิน!"

"วิถีธาตุดิน คุณธรรมหนาแบกรับสรรพสิ่ง รากฐานมั่นคงที่สุด พลังวิญญาณก็เข้มข้นและยาวนานที่สุด ที่สำคัญคือวิถีนี้แพร่หลายที่สุด ในหอคัมภีร์ของสำนัก วิชาขอบเขตกลั่นลมปราณและสร้างรากฐานธาตุดินมีจำนวนมากที่สุด และมีหลากหลายชนิด ตั้งแต่ระดับพื้นฐานขั้นหนึ่ง ขั้นสอง จนถึงขั้นสามก็มี เพียงแต่..."

เฉิงอวี่เฟยหยุดเล็กน้อย ขมวดคิ้วเหมือนกำลังเลือกคำพูด

"เพียงแต่จำนวนมากก็หมายถึงมีทั้งดีและเลวปะปนกัน ในนั้นมีไม่น้อยที่เป็นวิชาลับที่มีอานุภาพรุนแรงแต่มีภัยซ่อนเร้นมากมาย หรือวิชาโบราณที่ปราณขาดช่วงไปแล้ว เวลาเลือกต้องระมัดระวังอย่างถี่ถ้วน ต้องให้เข้ากับตัวเอง อย่าได้โลภในอานุภาพชั่วคราวแล้วทำลายรากฐานวิถีของตน"

ปากพูดแบบนี้ แต่ในใจเขากลับนึกถึงอีกเรื่องหนึ่ง

วิชาต่อยอดมหัศจรรย์!

วิถีธาตุดินไร้ข้อห้าม เอื้อต่อทุกวิถี จึงแพร่หลายที่สุด หากฝึกสำเร็จจนถึงขอบเขตสร้างรากฐาน วันไหนถูกผู้บำเพ็ญระดับสูงหมายตา อาจมีภัยถึงชีวิต!

แต่ความลับที่เกี่ยวข้องกับผู้บรรลุตำหนักม่วงหรือตัวตนที่สูงกว่านี้ อันตรายยิ่งนัก เขาเป็นแค่ผู้บำเพ็ญขอบเขตสร้างรากฐานคนหนึ่ง ไม่กล้าพูดซี้ซั้ว!

อีกอย่าง ศิษย์คนนี้ไม่มีรากวิญญาณ จะสร้างรากฐานได้หรือไม่ยังไม่รู้...

จางเทียนเหิงได้ยินคำว่าวิชาลับ วิชาโบราณ ใจก็กระตุก

แต่สิ่งที่เขาใส่ใจมากกว่าคือ 《คัมภีร์กายาขุนเขา》 ที่ท่านพ่อซื้อมา

ภายหลังย้ายไปเขาไผ่ ท่านพ่อก็ให้เขาตั้งใจฝึกฝน ไม่ขาดแคลนทรัพยากร ให้รีบฝึกจนถึงขอบเขตปราณครรภ์สมบูรณ์

ก่อนออกเดินทางก็ได้รู้เรื่องท่านบรรพชน ประกอบกับท่านพ่อจางโซ่วยืนยันหลายครั้งว่าไม่ต้องห่วงเรื่องทรัพยากรการกินปราณ ข้อสันนิษฐานที่กล้าหาญข้อหนึ่งเกิดชัดเจนขึ้นในใจเขา ท่านบรรพชนคงจะครอบครองปราณฟ้าดินของวิชาโบราณที่ขาดช่วงไปแล้ว!

จางเทียนเหิงความคิดแล่นเร็ว ฉวยโอกาสถามด้วยน้ำเสียงสงสัยอย่างพอเหมาะ

"คำสอนอาจารย์ ศิษย์จะจดจำไว้ เพียงแต่... ศิษย์เคยได้ยินเรื่องการแบ่งแยกวิชาโบราณ วิชาลับ กับวิชาสายหลัก ว่ากันว่าก่อนฟ้าเปลี่ยนสี การฝึกวิชาโบราณต้องการปราณฟ้าดินที่บริสุทธิ์เพียงอย่างเดียว อานุภาพยิ่งใหญ่ไพศาล ไกลเกินกว่าวิชาที่คนรุ่นหลังซ่อมแซมจะเทียบได้ เหตุใดต่อมาวิชาโบราณจึงขาดช่วง และคนรุ่นหลังที่ซ่อมแซมวิชาโบราณระดับสูงเหล่านี้ ยอมเพิ่มความต้องการปราณหลายชนิด หรือแม้แต่ใส่เงื่อนไขโหดหินและผลข้างเคียงเข้าไปเพื่อฝืนฝึกให้ได้? ทำไมไม่ฝึกวิชาสายหลักที่คนรุ่นหลังทำให้สมบูรณ์แล้วล่ะขอรับ? วิชาโบราณ... แข็งแกร่งขนาดนั้นจริงหรือ?"

เฉิงอวี่เฟยมองจางเทียนเหิงด้วยความแปลกใจเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าศิษย์ใหม่คนนี้จะมีความรู้เรื่องวิชาโบราณ

เขาส่ายหน้า พูดอย่างจริงจัง

"ศิษย์เอ๋ย เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ไม่ใช่วิชาโบราณที่บกพร่องทุกวิชาจะคุ้มค่าแก่การซ่อมแซม และไม่ใช่การซ่อมแซมทุกครั้งจะประสบความสำเร็จ วิชาที่คนรุ่นหลังยอมทุ่มเทเลือดเนื้อ หรือแม้แต่ทุ่มกำลังทั้งตระกูลเพื่อซ่อมแซมสืบทอด อย่างน้อยต้องเป็นวิชาโบราณระดับสามหรือสี่ขึ้นไป!"

"วิชาแบบนี้ สำหรับตระกูลผู้บำเพ็ญขอบเขตกลั่นลมปราณที่บรรพบุรุษเคยมีผู้บำเพ็ญขอบเขตสร้างรากฐาน แต่เหลือเพียงมรดกตกทอด การซ่อมแซมวิชาโบราณระดับสูงของบรรพบุรุษเป็นหนทางเดียวที่ตระกูลพวกเขาจะกลับขึ้นสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้ แม้ว่าวิชาหลังซ่อมแซมจะฝึกยาก ต้องการทรัพยากรเฉพาะ หรือแม้แต่มีภัยซ่อนเร้น ก็ยังดีกว่าติดอยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณตลอดไป"

"ส่วนอานุภาพของวิชาโบราณ..."

แววตาของเฉิงอวี่เฟยฉายแววปรารถนาและความยำเกรง

"จริงดั่งที่เจ้าได้ยิน ลึกล้ำเกินคาดเดา เล่ากันว่าก่อนฟ้าเปลี่ยนสี ปราณฟ้าดินบริสุทธิ์มหาศาล วิถีธรรมรุ่งเรือง แม้จะไม่กล้าพูดว่าผู้บรรลุตำหนักม่วงมีอยู่ทั่วไป แต่ก็ไม่ใช่หายากเหมือนขนหงส์เขากิเลนในปัจจุบัน เซียนก็ไม่ใช่แค่ตำนาน... น่าเสียดาย วันเวลาเปลี่ยนผัน สถานการณ์เปลี่ยนแปลง..."

เขาส่ายหน้าอีกครั้ง ไม่ได้พูดต่อ คำพูดที่ค้างคาเต็มไปด้วยความเศร้าใจอย่างสุดซึ้งต่อยุคทองที่ล่วงลับ

จางเทียนเหิงมั่นใจแล้ว!

เป็นอย่างที่คิดจริงๆ!

เขาคิดในใจ 《คัมภีร์กายาขุนเขา》 แม้จะเป็นระดับสาม แต่ด้วยแก่นแท้ของวิชาโบราณ อานุภาพและการหล่อหลอมรากฐานแห่งเต๋า ย่อมเหนือกว่าวิชาสายหลักในปัจจุบันที่มีระดับเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด!

ท่านพ่อมั่นใจว่าทรัพยากรไม่มีปัญหา หากท่านบรรพชนประทานปราณโบราณได้จริง การที่ตนฝึก 《คัมภีร์กายาขุนเขา》 ย่อมดีกว่าวิชาอื่นแน่นอน!

จางเทียนเหิงข่มความตื่นเต้นในใจ สีหน้ายังคงนอบน้อม

"ขอบคุณท่านอาจารย์ที่ไขข้อข้องใจ ศิษย์เข้าใจแล้ว จะจดจำคำสอนของท่านอาจารย์ ตั้งใจฝึกฝน และระมัดระวังในการเลือกวิชาขอรับ"

เฉิงอวี่เฟยมองท่าทีสุขุมของจางเทียนเหิง ก็พยักหน้าอย่างพอใจ

"เข้าใจก็ดีแล้ว เส้นทางบำเพ็ญเพียรยาวไกล ทิศทางของวิถีธรรมสำคัญที่สุด ก้าวผิดเพียงก้าวเดียว เหมือนตกนรกหมกไหม้"

"ไปคารวะศิษย์พี่ชายหญิงของเจ้าก่อนเถอะ"

นกกระเรียนเซียนร้องใสกังวาน แบกสองศิษย์อาจารย์ทะลุผ่านชั้นเมฆ ร่อนลงที่หน้าตำหนักโบราณลึกเข้าไปในยอดเขากระเรียนสถิต

พอลงถึงยอดเขา ก็เห็นชายหญิงคู่หนึ่งเดินออกมาต้อนรับตามเสียง

ชายหนุ่มอายุราวสามสิบปี สวมชุดนักพรตตามระเบียบคล้ายจางเทียนเหิง ใบหน้าหล่อเหลา สายตาอ่อนโยน มุมปากมีรอยยิ้มจางๆ ดูเป็นกันเองมาก

หญิงสาวอายุน้อยกว่า ราวๆ ยี่สิบห้าปี ใบหน้ารูปไข่ คิ้วใบหลิว สวมชุดนักพรตสีเขียวอ่อน ปลายแขนเสื้อปักลายใบไผ่ประณีต บุคลิกอ่อนหวานแฝงความเข้มแข็ง

เฉิงอวี่เฟยพาจางเทียนเหิงลงจากหลังนกกระเรียน ชี้ไปที่ทั้งสองแล้วแนะนำ

"เทียนเหิง นี่คือศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้า ชื่อหลิวอัน ตบะขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ห้า นี่คือศิษย์พี่รองของเจ้า ชื่อข่งหว่านซือ ตบะขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สาม"

จางเทียนเหิงคารวะทีละคน ในใจเกิดความสงสัย

แซ่ข่ง?

หลิวอันรับการคารวะอย่างเปิดเผย หยิบกระบี่ยาวเล่มหนึ่งออกมาจากถุงสมบัติ ยิ้มกล่าวว่า

"ดูเหมือนศิษย์น้องจะฝึกพลังวิเศษธาตุดิน แต่กลับสะพายอาวุธวิเศษธาตุไฟ นี่เป็นอาวุธวิเศษธาตุดินที่ข้าเคยหลอมเมื่อก่อน ถือเป็นของดีในขอบเขตปราณครรภ์ ขอมอบให้ศิษย์น้องเป็นของขวัญพบหน้าแล้วกัน"

ข่งหว่านซือก็ยื่นขวดหยกให้เช่นกัน กล่าวว่า

"นี่คือยาเม็ดรวมจิต ช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จในการทะลวงจากปราณครรภ์ขั้นห้าสู่ขั้นหกได้สามส่วน ขอให้ศิษย์น้องบรรลุขอบเขตกลั่นลมปราณในเร็ววัน"

จางเทียนเหิงขอบคุณทีละคน ถามด้วยความสงสัย "ศิษย์พี่หญิงแซ่ข่ง หรือจะเป็นตระกูลข่งแห่งเขตเนินสน?"

ได้ยินดังนั้น ข่งหว่านซือดูแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้า

จางเทียนเหิงจึงอธิบาย "ศิษย์น้องเป็นคนเขตเทือกเขาสมุทร เคยเห็นเรือเมฆาแสงรัศมีที่ยอดเขาตันเจ้า ตอนนั้นผู้ดูแลที่นั่นคือบรรพชนตระกูลข่งขอรับ"

ข่งหว่านซือถึงได้เข้าใจ

......

【กลางเดือนเก้า ปีที่ยี่สิบหก ลูกหลานตระกูลจาง เทียนเหิง กลืนกินยาเม็ดแปลงวิญญาณ เริ่มการฝึกฝน】

【ปลายเดือนสิบ ปีที่ยี่สิบหก ลูกหลานตระกูลจาง เทียนเหิง ออกจากการเก็บตัว บรรลุขอบเขตปราณครรภ์ขั้นที่ห้าสมบูรณ์】

【กลางเดือนสิบสอง ปีที่ยี่สิบหก ลูกหลานตระกูลจาง เทียนเหิง กลืนกินยาเม็ดรวมจิต เริ่มทะลวงสู่ขอบเขตปราณครรภ์ขั้นที่หก】

...

เมื่อเห็นว่าใกล้เที่ยงเข้ามาทุกที จางอู๋จี๋ละสายตาจากโลกผู้บำเพ็ญเพียรกลับมาสู่ความเป็นจริง เก็บมือถือ ตัดสินใจออกเดินทาง

ครั้งนี้จางอู๋จี๋พาแค่แฟรงค์กับเหอฉู่ไปด้วย คนหนึ่งเป็นตัวแทนจัดการธุระต่างๆ ภายนอก อีกคนคือผู้ดูแลหน่วยงานใช้กำลังในอนาคต

โรงแรมคราวน์พลาซ่า ห้องจัดเลี้ยงจักรพรรดิชั้นดาดฟ้า

เวลาจวนเจียนจะเที่ยง

ห้องจัดเลี้ยงที่ขึ้นชื่อเรื่องความหรูหรา มองเห็นวิวเม็กซิกาลีได้ทั่วเมือง ปกติแล้วจะโอ่อ่าตระการตา แต่วันนี้กลับอบอวลไปด้วยแรงกดดันหนักอึ้งที่ขัดกับความวิจิตรบรรจง

ผู้จัดการทั่วไป คาร์ลอส ชายผู้คล่องแคล่วรอบจัด รับมือสถานการณ์ได้ดีในยามปกติ ตอนนี้เสื้อเชิ้ตด้านหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น แนบติดกับผิวหนัง

ในฐานะตาแก่ที่ถอยมาอยู่เบื้องหลัง บริหารจัดการผ่านผู้จัดการย่อยมาเป็นสิบปี ใกล้จะเกษียณรอมร่อ ตอนนี้ต้องมายืนคุมแนวหน้าด้วยตัวเอง เพื่อกันไม่ให้เกิดความผิดพลาดใดๆ

ในมือเขากำผ้าเช็ดหน้าไหมสีขาวหิมะ แทบจะทุกไม่กี่วินาทีต้องยกขึ้นซับเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผาก แว่นตาถึงกับมีฝ้าจับบางๆ

คาร์ลอสรู้สึกเหมือนยืนอยู่บนปากปล่องภูเขาไฟที่กำลังจะระเบิด ลาวาร้อนระอุใต้เท้าพร้อมจะกลืนกินทุกสิ่ง สายตาของเขาเหมือนกระต่ายตื่นตูม กวาดมองไปมาระหว่างขาใหญ่ที่โต๊ะประธานกับหัวหน้าแก๊งหน้าตาบอกบุญไม่รับที่โต๊ะรองอย่างรวดเร็ว ความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยก็ทำให้เขาใจหายใจคว่ำ

ตามหลักการแล้ว โรงแรมคราวน์พลาซ่าไม่กลัวเรื่องวุ่นวายอะไร ถ้ามีอันธพาลมาก่อกวน พันธมิตรสามตระกูลมาเฟียใหญ่ที่ดูแลพื้นที่นี้จะสั่งสอนให้รู้ว่าแก๊งของจริงเป็นยังไง

แต่วันนี้ไม่เหมือนกัน เพราะตัว "หลักการ" ต่างนั่งอยู่ที่นี่

โคมไฟระย้าคริสตัลขนาดยักษ์สาดแสงเย็นเยียบ ส่องกระทบโต๊ะกลมใหญ่สองตัวที่แยกกันชัดเจนเบื้องล่าง

รวมถึงบุคคลระดับที่ทำให้วงการสีเทาและสีขาวในเม็กซิกาลีต้องสั่นสะเทือน

โต๊ะประธานไม่ต้องพูดถึง ผู้นำสามตระกูลใหญ่นั่งประจำที่เรียบร้อย

ราฟาเอลนั่งหัวโต๊ะ นิ้วมือเหี่ยวย่นเคาะโต๊ะไม้แดงมันวาวเป็นจังหวะเบาๆ ดัง "ก๊อกๆ" ทึบๆ

ดวงตาขุ่นมัวของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง เหมือนกำลังพักสายตา แต่มุมปากที่เม้มแน่นและกรามที่เกร็งขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นความไม่สงบในใจ กาแฟตรงหน้ายังไม่พร่องสักหยด เย็นชืดไปแล้ว

ในฐานะเสาหลักของสามตระกูล เขารู้ดีว่าผู้มีพลังพิเศษระดับ B ที่ไม่สนกฎเกณฑ์นั้นยุ่งยากแค่ไหน แต่ก็แค่ยุ่งยาก

ที่สำนักงานใหญ่ตระกูลคอสต้าในนิวยอร์กก็เลี้ยงดูผู้มีพลังพิเศษระดับ B ไว้เหมือนกัน และนั่นคือไพ่ตายที่แท้จริงของตระกูล

เขากังวลแค่ว่าฝ่ายตรงข้ามจะเลือดร้อน ไม่เล่นตามกฎ ล้มกระดานแล้วลอบสังหาร นั่นต่างหากที่จะสร้างความเสียหายหนัก

ขอแค่ฝ่ายตรงข้ามเริ่มสร้างอาณาเขต มีห่วง ก็จะกลับเข้าสู่กฎของเกมที่พวกเขาคุ้นเคย

อันโตนิโอนั่งอยู่ทางซ้ายมือของเขา ชายร่างยักษ์ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยม ตอนนี้ใบหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิดและรำคาญใจอย่างเห็นได้ชัด

ร่างกายมหึมาของเขาดูอึดอัดในสูทสั่งตัดราคาแพง นิ้วมือหยาบหนาขยี้ซิการ์โดยไม่รู้ตัว สายตาเหมือนมีดกรีดไปที่ประตูห้องจัดเลี้ยงที่ปิดสนิท

ระดับ B?

ตัวอันโตนิโอเองก็เป็นผู้ตื่นรู้สายพละกำลังระดับ B ของจริง!

เขาไม่ได้หงุดหงิดเรื่องความเก่งกาจของอีกฝ่าย แต่หงุดหงิดความไม่แน่นอนแบบ "คนจนตรอกไม่กลัวกฎหมาย"

เขาเกลียดสถานการณ์ที่ต้องอดกลั้นและวางแผนแบบนี้ที่สุด สู้ลุยกันซึ่งๆ หน้ายังดีกว่า

แต่เขาจำต้องฟังราฟาเอล เพราะตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือดึงอีกฝ่ายไว้ ให้ "สวมรองเท้า" (มีภาระผูกพัน) รอให้อีกฝ่ายมีที่ทางธุรกิจ มีจุดอ่อน ถึงเวลาจะจัดการง่าย ต่างฝ่ายต่างก็มีอำนาจต่อรอง