บทที่ 25: งานราตรีการกุศล

หัวใจของจ้าวเฉิงเฉียงสั่นไหวราวกับคลื่นยักษ์ในมหาสมุทร

นี่ไม่ใช่แค่การหยิบยื่นกิ่งมะกอก แต่มันคือการส่งบันไดพาดขึ้นสู่สรวงสวรรค์ชัดๆ

ในฐานะคนลากรถลาก เขาย่อมรู้ดีว่าผู้ที่สามารถพำนักอยู่ในคฤหาสน์เฟยเสียได้นั้น คือกลุ่มคนที่อยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดทางสังคมในมหานครปีศาจ

การได้เข้าร่วมเป็นพรรคพวกของเขา ก็เปรียบเสมือนพญาปักษีที่ได้ลมหนุน พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องนภาเก้าหมื่นลี้

ต้องสั่งสมบุญบารมีมาแต่ชาติปางไหนถึงจะได้โอกาสเช่นนี้?

มันไม่ใช่แค่เรื่องควันธูปพวยพุ่งเหนือหลุมศพบรรพบุรุษ แต่มันต้องระดับไฟลุกท่วมฮวงซุ้ยเลยทีเดียวถึงจะมีโชคขนาดนี้

"ผมยินดีครับ! ขอแค่เถ้าแก่ยอมสอนผม ผมจะตั้งใจเรียนรู้และขยันทำงานอย่างสุดความสามารถครับ!"

จ้าวเฉิงเฉียงได้สติ เขายืดหลังตรงและตอบกลับโดยไม่ต้องเสียเวลาคิดซ้ำ

"อันดับแรก ไปหาชุดเปลี่ยนใหม่ซะ แล้วไปเช่าที่พักแถวๆ นี้" ลู่ฟานยกมือขึ้นวางเงินหนึ่งพันเหรียญเงินลงบนโต๊ะ "เอาเงินนี่ไป

ภายในวันพรุ่งนี้ หาทางจัดการเรื่องทะเบียนของครอบครัวนายให้เรียบร้อย แล้วย้ายเข้ามาอยู่ในเขตเช่าซะ"

สิ่งที่ดูเหมือนคำสั่งทั่วไป จริงๆ แล้วคือบททดสอบที่ครอบคลุมซึ่งลู่ฟานตั้งขึ้น

สำหรับนักธุรกิจ การหาเงินนั้นสำคัญ แต่การรู้จักวิธีใช้เงินโดยเฉพาะการใช้เงินให้ถูกจุดและเกิดผลลัพธ์นั้นสำคัญยิ่งกว่า

เมื่อต้องเผชิญกับบททดสอบ จ้าวเฉิงเฉียงสูดหายใจเข้าลึกๆ และตอบกลับด้วยสายตาที่มุ่งมั่น "รับทราบครับ!"

พูดจบ เขาก็หยิบเหรียญเงินบนโต๊ะขึ้นมาอย่างไม่ลังเล และหมุนตัวเดินจากไปด้วยย่างก้าวที่มั่นคง

ลู่ฟานมองตามแผ่นหลังของจ้าวเฉิงเฉียงที่เดินจากไปอย่างเหม่อลอย เงาร่างที่ทรหดและเด็ดเดี่ยวทางสายตานั้นดูคล้ายกับตัวเขาเองในวัยหนุ่มอยู่ลางๆ

จ้าวเฉิงเฉียงเป็นวัสดุชั้นดี แต่เขาไม่มีเวลาที่จะมาสอนงานแบบประกบตัวต่อตัว และเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำเช่นนั้นด้วย

เพราะในมหานครปีศาจแห่งนี้ ที่ดูเหมือนปูด้วยทองคำแต่กลับสร้างขึ้นบนกองซากศพ...

...หากใครสักคนต้องการจะเติบโตอย่างรวดเร็วและยืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเองได้...

...หนทางเดียวคือต้องผ่านการฝึกฝนในโรงเรียนแห่งสังคมที่สมจริงและโหดร้ายที่สุดเท่านั้น

หลังจากจัดการเรื่องของจ้าวเฉิงเฉียงเสร็จ รถที่หวังเทียนสี่ส่งมาก็จอดรออยู่ที่หน้าประตู

ลู่ฟานจัดการอาบน้ำแต่งตัว เปลี่ยนเป็นชุดสูทสีเข้มทรงสลิมฟิต และเดินออกจากวิลล่าท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามอัสดง

ไม่นานนัก รถก็แล่นเข้าสู่ย่านเดอะบันด์ และโรงแรมพีซก็ปรากฏสู่สายตา

รถยนต์จอดเรียงรายเป็นแถวยาวเหยียดที่หน้าโรงแรมพีซราวกับสายน้ำที่ไหลริน

ด้วยภาพลักษณ์ที่อลังการขนาดนี้ คาดว่ารถยนต์มากกว่าครึ่งในมหานครปีศาจคงมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ในคืนนี้

ภายในรัศมีหนึ่งกิโลเมตรรอบโรงแรมพีซ...

...บนถนนทั้งสองฝั่ง ชายในชุดสูทสีดำล้วนกำลังทำหน้าที่รักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยอย่างขะมักเขม้น

ครู่ใหญ่กว่าที่รถจะเคลื่อนมาจอดที่หน้าทางเข้าโรงแรมได้

สิ่งแรกที่เตะตาคือป้ายแบนเนอร์ขนาดใหญ่: "งานราตรีการกุศลเพื่อการบรรเทาทุกข์แห่งมหานครปีศาจ"

ในเวลานี้ เหล่านักข่าวจากสำนักพิมพ์น้อยใหญ่ทั่วทั้งมหานครปีศาจต่างมารวมตัวกันที่หน้าโรงแรมพีซ

พวกเขากำลังแย่งกันสัมภาษณ์ผู้ทรงอิทธิพลจากทุกสาขาอาชีพในเมือง

รัศมีของงานราตรีการกุศลนี้ถูกเร่งเร้าจนถึงขีดสุด

ทันทีที่ประตูรถเปิดออก ช่างภาพที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งถือหลอดไฟแฟลชขนาดใหญ่ก็รีบหาตำแหน่งเพื่อเตรียมพร้อมทันที

ทว่าวินาทีที่ลู่ฟานก้าวเท้าลงบนพรมแดง แสงแฟลชรอบข้างกลับไม่ได้สว่างขึ้นอย่างที่คิด

หลังจากพวกนักข่าวเห็นชัดๆ ว่าเป็นใคร พวกเขาก็ต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงงและส่งสายตาเชิงคำถาม

"หมอนี่ใครน่ะ? ไม่เคยเห็นหน้าเลย!"

พวกเขาดูจะไม่สนใจใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยของลู่ฟานเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่าเขาไม่คู่ควรแก่การสิ้นเปลืองฟิล์มของพวกนักข่าวหรอก

ลู่ฟานค่อยๆ ลดมือที่เตรียมจะบังหน้าลง และเดินบนพรมแดงด้วยท่าทางสงบ

การไม่มีรูปถ่ายและบทสัมภาษณ์กลับช่วยลดความยุ่งยากให้เขาได้มากจริงๆ

ถูกที่เขาต้องการให้ชื่อเสียงโด่งดัง แต่ด้วยสถานะพิเศษของเขา เขายังคงต้องรักษาความเงียบเชียบไว้เมื่อจำเป็น

ขณะที่เขากำลังขบคิดว่าเมื่อเข้าไปข้างในแล้วควรจะวางตัวอย่างไร เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากข้างหลัง

"พี่ฟาน~~"

ถังจี้เฟิงเดินเข้ามาพร้อมควงแขนหญิงสาวที่สวยสะดุดตาคนหนึ่ง "กลับมาเมื่อไหร่ครับเนี่ย? ไม่เห็นโทรหาผมเลย"

ลู่ฟานยิ้มโดยไม่พูดอะไร สายตาละจากถังจี้เฟิงไปสำรวจหญิงงามข้างกายเขา

เขาส่งสายตาเชิงถามไปยังถังจี้เฟิง

เมื่อเห็นสายตานั้น ถังจี้เฟิงก็เข้าใจและรีบแนะนำทันที "พี่ฟาน นี่ภรรยาผมเองครับ ชื่อ สวีไหล

เสี่ยวเฟิง นี่คือพี่ชายคนดีที่ผมเคยเล่าให้คุณฟังไง ลู่ฟาน!"

สวีไหลก้าวออกมาอย่างสง่างามและยื่นมืออันเรียวบางออกมาอย่างมีระดับ "คุณลู่ ฉันได้ยินชื่อเสียงของคุณมานานแล้ว ยินดีที่ได้พบนะคะ~~"

เมื่อเห็นดังนั้น ลู่ฟานจึงก้าวเข้าไป รับมือของสวีไหลมาจับไว้และตอบกลับอย่างสุภาพ

"บุคลิกของคุณสวีช่างสง่างามราวกับสายลมที่พัดผ่านอย่างแผ่วเบา ทำให้รู้สึกเหมือนได้อาบไล้ไออุ่นแห่งฤดูใบไม้ผลิ

สายลมโชยมาอย่างแผ่วเบาคุณช่างสมชื่อจริงๆ! ยินดีที่ได้พบครับ"

คำพูดของเขาไม่ได้ปิดบังความชื่นชมที่มีต่อสวีไหลเลย

หลังจากแนะนำตัวกันเสร็จ ถังจี้เฟิงก็เอ่ยถามตรงๆ "พี่ฟาน พี่เพิ่งกลับมาได้ไม่นานก็ได้รับบัตรเชิญงานราตรีบรรเทาทุกข์นี่แล้ว

พี่แอบซ่อนบารมีไว้ไม่เบาเลยนะเนี่ย จริงไหมครับ?"

ลู่ฟานยิ้มขมขื่นและยอมรับตามตรง "เฮ้อ... บอกตามตรงนะ ฉันได้ที่นั่งในงานนี้มาจากหวังเทียนสี่น่ะ

ฉันคิดว่าในเมื่อตั้งใจจะมาปักหลักที่มหานครปีศาจ ก็ควรจะมาดูงานสังคมที่จำเป็นไว้บ้าง

คืนนี้ฉันกะว่าจะมาดูลาดเลาสักหน่อยน่ะ"

ได้ยินดังนั้น ถังจี้เฟิงก็ยืดตัวตรงและให้คำมั่น "งั้นพี่มาถูกที่แล้วครับ

เกือบทุกคนที่มีชื่อเสียงในมหานครปีศาจจะมารวมตัวกันที่นี่ในคืนนี้ เดี๋ยวผมจะพาไปแนะนำให้รู้จักทุกคนเอง! ไปกันเถอะ~~"

ทั้งสามคนเดินช้าๆ เข้าไปในห้องโถงจัดเลี้ยง พรมที่หนานุ่มนั้นให้ความรู้สึกสบายและหรูหรา แสงจากโคมระย้าคริสตัลอันวิจิตรตระการตาอาบไล้ทั่วทั้งโถงด้วยแสงสีทองที่อบอุ่นและโอ่อ่า

ผู้คนจำนวนมากเดินทางมาถึงแล้ว และรวมกลุ่มกันเป็นวงเล็กๆ สองสามคน

เห็นได้ชัดว่าคนในกลุ่มเล็กๆ เหล่านี้ดูจะคุ้นเคยกันเป็นอย่างดี

พวกเขามีรอยยิ้มบนใบหน้า สนทนาด้วยเสียงเบา และมีเสียงหัวเราะเบาๆ หลุดออกมาเป็นระยะ

ในทางตรงกันข้ามกับกลุ่มเหล่านี้ แทบไม่มีใครเลยที่เดินไปมาเพียงลำพังในห้องจัดเลี้ยง

พื้นที่ถูกแบ่งเขตแดนไว้อย่างชัดเจน

การปรากฏตัวของถังจี้เฟิงเปรียบเสมือนสายฟ้าที่ฟาดผ่านบรรยากาศที่เคยเรียบเฉื่อย

เขาเปรียบเสมือนดวงดาวที่เจิดจรัส พาลู่ฟานเดินผ่านกลุ่มต่างๆ

ในสถานที่แห่งนี้ ดูเหมือนจะไม่มีใครที่ไม่รู้จักถังจี้เฟิง และไม่มีใครที่เป็นอริกับเขา

เครือข่ายความสัมพันธ์ของเขานั้นกว้างขวางอย่างน่าอัศจรรย์ ไม่ว่าเขาจะเดินเข้าหากลุ่มไหน เขาก็สามารถสนทนาได้อย่างลื่นไหลราวกับปลาได้น้ำ

ทักษะทางสังคมของถังจี้เฟิงนั้นเรียกได้ว่าหาตัวจับยาก

เขาสามารถกลมกลืนเข้ากับกลุ่มคนต่างๆ ได้อย่างเชี่ยวชาญ ค้นหาจุดร่วมกับทุกคนและสนทนาได้อย่างรื่นเริง

เขาได้ยกระดับศิลปะแห่งการเข้ากับคนทุกประเภทให้กลายเป็นสุนทรียศาสตร์แขนงหนึ่ง

การได้ฟังเขาพูดให้ความรู้สึกเหมือนลมวสันต์พัดผ่านใบหน้า ทำให้คนรู้สึกสบายใจและเพลิดเพลิน

การเฝ้ามองถังจี้เฟิงจัดการกับสถานการณ์ต่างๆ ได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ ทำให้ลู่ฟานอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในตัวเขาอย่างมหาศาล

เขาถอนหายใจในใจ ถังจี้เฟิงเป็นที่นิยมไปทุกหนแห่ง ไม่แปลกเลยที่ชีวิตของเขาจะเหมือนเปิดโหมดระดับง่ายมาตลอด

หลังจากแนะนำตัวไปหนึ่งรอบ ลู่ฟานก็กลายเป็นใบหน้าที่เริ่มคุ้นตาขึ้นมาบ้าง แต่เขายังไม่เห็นบุคคลระดับบิ๊กที่คาดหวังไว้เลย

ไม่ว่าจะเป็นหนึ่งในสามเจ้าพ่อ, เจ้าพ่อเจียงเป่ย, ราชาแห่งการขนส่ง หรือเหล่าตระกูลผู้ทรงอิทธิพล

เขาไม่เห็นแม้แต่คนเดียว จนเริ่มรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง ชายที่มีอายุมากกว่าเล็กน้อยซึ่งถือแก้วไวน์อยู่ได้ก้าวเข้ามาทักทายถังจี้เฟิงก่อน

"เสี่ยวถัง! มาถึงเมื่อไหร่เนี่ย? แล้วพี่ชายนายล่ะไปไหนเสีย?"

"พี่สาม ผมมาได้สักพักแล้วครับ พี่ก็รู้ว่าพี่ชายผมงานยุ่งขนาดไหน เขาจะปลีกตัวมาได้ยังไงกัน?"

ถังจี้เฟิงหัวเราะและหันไปแนะนำ "พี่สาม นี่พี่ชายผมเองครับ ลู่ฟาน เพิ่งกลับมาจากอังกฤษ!

พี่ฟาน นี่คือพี่ชายคนดีของผม หลินเทียนหรง แห่งโรงย้อมหลิวเหอครับ!"

"ยินดีที่ได้พบครับ!"

ในจังหวะที่ลู่ฟานและหลินเทียนหรงแลกนามบัตรกันนั้นเอง ทางเข้างานก็เกิดความวุ่นวายขึ้นกะทันหัน

ทุกสายตาในห้องต่างพุ่งไปที่ประตูงานเป็นจุดเดียว