บทที่ 24: กิ่งมะกอก

"ผู้จัดการหวัง งานเลี้ยงการกุศลของมหานครปีศาจนี่มันเป็นยังไงเหรอ?"

ลู่ฟานวางหนังสือพิมพ์ลงพลางชี้ไปที่ข่าวงานเลี้ยงการกุศลที่ตีพิมพ์อยู่ในนั้นแล้วเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ

หวังเทียนสี่โน้มตัวลงมาดู เขาแสดงอาการลังเลเล็กน้อย ท่าทางเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็หยุดไว้

ลู่ฟานยื่นบุหรี่ให้หวังเทียนสี่หนึ่งมวนแล้วถามเรียบๆ "เหล่าหวัง มีอะไรก็พูดมาเถอะ จะมัวอึกอักทำไม?"

"จะพูดยังไงดีล่ะครับ?" หวังเทียนสี่ถูมือไปมาพลางเอ่ยอย่างแบ่งรับแบ่งสู้ "ท่านวิสเคานต์หลุยส์ มันก็แค่ดนตรีบรรเลงในงานระดมทุนน่ะครับ"

"งานระดมทุนก็คืองานระดมทุนสิ แล้วนายจะทำท่าทางตื่นตูมไปทำไม?"

"คายออกมาซะ! นายเชื่อไหมว่าฉันจะถอนเงินทั้งหมดออกจากบัญชีเดี๋ยวนี้เลย?"

ลู่ฟานปรายตามอง ไอ้หมอนี่พูดความจริงไม่หมด

"เขาบอกว่าเป็นงานเลี้ยงการกุศล แต่ในความเป็นจริงมันนำโดยสามเจ้าพ่อแห่งมหานครปีศาจครับ"

"มันก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการเอาของจิปาถะไร้ราคามาประมูล แล้วให้ทุกคนช่วยกันแย่งประมูลโดยอ้างว่ารายได้จะนำไปทำบุญ"

"แต่ในความจริงทุกคนก็รู้ตื้นลึกหนาบางกันหมดแหละครับ มันคือการที่สามเจ้าพ่อควักกระเป๋าคนอื่นมาทำใจดีเพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองแท้ๆ"

"คนในแวดวงธุรกิจแอบเรียกงานเลี้ยงการกุศลนี้ลับหลังว่า 'งานเลี้ยงหงเหมิน' ครับ"

เมื่อเห็นลู่ฟานพูดตรงไปตรงมาขนาดนั้น หวังเทียนสี่ก็กัดฟันบอกความจริงออกมา

"ไม่น่าจะใช่มั้ง? นายดูให้ดีสิ งานนี้จัดที่โรงแรมพีซเลยนะ"

"แถมยังลงหนังสือพิมพ์ด้วย เอิกเกริกขนาดนี้ พวกเขาจะกล้าแขวนหัวแพะขายเนื้อสุนัขจริงๆ เหรอ?"

ลู่ฟานชี้ไปที่ข้อมูลงานในหนังสือพิมพ์พลางถามด้วยความสงสัย

"เรื่องนี้... เรื่องนี้..." หลังจากก้มลงมองดูใกล้ๆ หวังเทียนสี่ก็ลังเลอีกครั้ง

เขาจะกล้านินทาสามเจ้าพ่อแห่งมหานครปีศาจก็แค่ตอนอยู่ลับหลังเท่านั้นแหละ ถ้าเป็นที่สาธารณะ ต่อให้เอาความกล้ามาให้เขาอีกร้อยเท่าเขาก็ไม่กล้าพูดเรื่องแบบนี้ออกมา

หวังเทียนสี่เลือกที่จะลื่นไหลไปตามน้ำในจังหวะที่เหมาะสม: "ครั้งนี้ผมเองก็ไม่ค่อยแน่ใจเท่าไหร่ครับ เดี๋ยวผมไปสืบดูให้ท่านจะดีกว่า"

"อืม"

เมื่อได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของสามเจ้าพ่อผู้ยิ่งใหญ่แห่งมหานครปีศาจ ลู่ฟานก็รู้สึกกระหายที่จะลองดีขึ้นมา

โดยเฉพาะคนที่เขาว่ากันว่าเข้าใจแก่นแท้ของ 'บะหมี่สามชาม' อย่างลึกซึ้ง

เขาอยากจะพบหน้าคนคนนั้นจริงๆ

หวังเทียนสี่ทำงานได้รวดเร็วมาก เพียงชั่วบุหรี่หมดมวนเขาก็กลับมา

"ท่านวิสเคานต์หลุยส์ ผมไปสืบเรื่องงานเลี้ยงนี้มาให้แล้วครับ"

"งานนี้จัดโดยคนจากจินหลิงครับ โดยมีสามเจ้าพ่อคอยเป็นลูกมือช่วยเหลือ เรียกได้ว่าเหล่าคนดังในมหานครปีศาจจะไปรวมตัวกันที่นั่นทั้งหมด"

หวังเทียนสี่อธิบายสถานการณ์อย่างชัดเจนในไม่กี่ประโยค

ทันทีที่ลู่ฟานฟังจบ เขาก็ตัดสินใจได้ทันที

ถ้าภารกิจแรกยังทำไม่สำเร็จ งั้นฉันก็จะเลือกทางรองลงมา คือการสร้างชื่อเสียงในมหานครปีศาจให้เป็นที่รู้จักเสียก่อน

เขาจึงพูดออกไปตรงๆ ว่า "เหล่าหวัง ฉันเพิ่งกลับมาได้ไม่กี่วันแถมยังไม่คุ้นเคยกับที่นี่"

"ถือโอกาสนี้ไปทำความรู้จักกับเหล่าผู้ทรงอิทธิพลในมหานครปีศาจหน่อยก็ดีเหมือนกัน!"

"นายช่วยหาบัตรเชิญงานเลี้ยงการกุศลนี้ให้ฉันสักใบได้ไหม?"

"บริษัทเรามีบัตรเชิญอยู่ไม่กี่ใบครับ ในเมื่อท่านต้องการ ผมจะไปจัดการให้เดี๋ยวนี้เลย!"

หวังเทียนสี่รีบวิ่งออกไปอย่างกระตือรือร้น ไม่ถึงสิบนาทีเขาก็กลับมาพร้อมกับบัตรเชิญ

แค่ยอดธุรกรรมสองครั้งของลู่ฟาน ก็มีมูลค่ามากกว่ายอดทั้งปีของสิบบริษัทรวมกันเสียอีก

ถ้าเขาไม่เกาะถังเงินถังทองใบนี้ไว้ให้แน่น แล้วเขาจะไปเกาะใครที่ไหน?

ทุกอย่างต้องถูกจัดเตรียมไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

"ขอบใจมากผู้จัดการหวัง งั้นฉันขอตัวกลับก่อนละกัน"

เมื่อบรรลุเป้าหมาย ลู่ฟานก็ไม่รั้งรอ เขาโบกบัตรเชิญในมือแล้วกล่าวลา

หวังเทียนสี่เดินไปส่งเขาถึงหน้าธนาคารด้วยความนอบน้อม

"เดินทางปลอดภัยนะครับ เดี๋ยวผมจะจัดรถไปรับ..."

ลู่ฟานนั่งรถลากมุ่งหน้ากลับบ้านอย่างช้าๆ ระหว่างทางมีการตรวจค้นน้อยลงกว่าเมื่อเช้ามาก

แต่นั่นมันก็แค่ฉากหน้า เขาแอบสังเกตเห็นว่าบนถนนมีกลุ่มคนที่มีพุงนูนเด่นชัด (พกอาวุธ) ปรากฏตัวขึ้นกะทันหันมากมาย

คนพวกนั้นตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา คอยกวาดสายตามองผู้คนที่เดินผ่านไปมา

ไม่นานนัก จ้าวเฉิงเฉียงก็พาลู่ฟานกลับมาถึงวิลล่า

หลังจากจอดรถแล้ว จ้าวเฉิงเฉียงก็มองซ้ายมองขวาแล้วเอ่ยขึ้นว่า "เถ้าแก่ครับ ผมไปสืบเรื่องนั้นมาให้แล้ว"

"เข้ามาคุยข้างในสิ!" ลู่ฟานกวักมือเรียกจ้าวเฉิงเฉียงให้ตามเข้าไปในบ้าน แล้วชี้ไปที่โซฟา "นั่งลงคุยสิ"

"ขอบพระคุณครับเถ้าแก่ แต่ผมขอยืนคุยดีกว่าครับ!" จ้าวเฉิงเฉียงเอ่ยพลางถูมือกับเสื้อผ้าด้วยความประหม่า

"เถ้าแก่ครับ คนที่ตายเมื่อคืนน่ะเป็นคนต่างชาติทั้งหมดเลย"

"ยืนยันแล้วว่าเป็นพวกญี่ปุ่นสองคน คนจากประเทศฮันส์ (เยอรมัน) หนึ่งคน และเห็นว่ามีชาวกอลด้วยครับ"

"ข่าวลือที่แพร่สะพัดอยู่มีหลายเวอร์ชันมากเลยครับ"

"บ้างก็ว่าเป็นเรื่องความขัดแย้งระหว่างฝรั่งในมหานครปีศาจเกี่ยวกับการที่พวกย่าเกอ (ยิว) มาลี้ภัยที่นี่"

"บ้างก็ว่าเป็นฝีมือของหน่วยสังหารคนขายชาติที่ตั้งใจฆ่าพวกญี่ปุ่นแล้วดันไปโดนฝรั่งเข้าด้วย"

"บ้างก็ว่าเป็นแผนลอบสังหารของทางจินหลิงเพื่อแก้แค้นพวกญี่ปุ่นครับ"

"แล้วก็มีที่ว่าพวกญี่ปุ่นฆ่าปิดปากพวกที่เห็นต่างเพื่อข่มขู่สภาเทศบาลด้วย"

"ข่าวลือมันมั่วไปหมดเลยครับเถ้าแก่ ต่างคนต่างพูดไปคนละทาง"

จ้าวเฉิงเฉียงเงยหน้ามองลู่ฟานตรงๆ หลังจากได้รับสายตาเชิงอนุญาต เขาก็รวบรวมความกล้าพูดความคิดเห็นของตัวเองออกมา

"เท่าที่ผมตระเวนฟังมา ผมคิดว่าน่าจะเป็นฝีมือของหน่วยสังหารคนขายชาติมากกว่าครับ"

ถึงจุดนี้ จ้าวเฉิงเฉียงลังเลอย่างชัดเจนก่อนจะพูดต่อ

"เมื่อตอนเช้ามืด ตอนที่คุณแม่ผมกำลังซักผ้า ท่านได้กลิ่นคาวเลือด และเห็นหมอในชุดกาวน์สีขาวเดินเข้าไปในบ้านหลังหนึ่งแถวๆ นั้นด้วยครับ"

ลู่ฟานปรายตามองเล็กน้อย "ทำไมนายถึงมั่นใจนักล่ะ? มันอาจจะเป็นแผนลอบสังหารของทางการก็ได้นะ"

จ้าวเฉียงตอบกลับทันที "ไม่น่าเป็นไปได้ครับ เพราะมันเกี่ยวข้องกับคนฮันส์และอาจจะมีชาวกอลด้วย"

"หือ? ว่าต่อสิ!"

ความอยากรู้อยากเห็นของลู่ฟานถูกปลุกขึ้นมาทันที และการสัมภาษณ์เพื่อประเมินค่าก็เริ่มต้นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

"การที่คนจากจินหลิงจะฆ่าพวกญี่ปุ่นน่ะเป็นเรื่องปกติครับ เพราะพวกนั้นยึดครองแผ่นดินเราไปตั้งมหาศาล ความแค้นนี้มันอยู่ร่วมโลกกันไม่ได้"

"แต่พวกเขาไม่กล้าไปล่วงเกินพวกฮันส์ และแน่นอนว่าไม่กล้าแหยมกับพวกกอลด้วยครับ"

"ดังนั้น เวลาจะลอบสังหารพวกญี่ปุ่น พวกเขาไม่มีทางดึงคนพวกนั้นเข้ามาเกี่ยวแน่ อย่างมากก็แค่ทำให้บาดเจ็บแต่ไม่กล้าฆ่าทิ้งหรอกครับ"

"นี่คือสาเหตุที่ผมสันนิษฐานว่าเป็นฝีมือของหน่วยสังหารคนขายชาติครับ"

จ้าวเฉิงเฉียงเริ่มวิเคราะห์อย่างมีเหตุมีผลตามข้อมูลที่เขามี

ลู่ฟานเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจ "ความแค้นที่ชาวบ้านมีต่อพวกญี่ปุ่นมันรุนแรงขนาดนั้นเลยเหรอตอนนี้?"

"แน่นอนสิครับ!" จ้าวเฉิงเฉียงยืดอกด้วยความโกรธแค้น "ไม่ต้องพูดถึงเรื่องในอดีตหรอกครับ ตั้งแต่พวกญี่ปุ่นมันมาตั้งรกรากในเขตหงโข่ว..."

"พวกโรนินน่ะยิ่งทำตัวเหนือกฎหมาย คอยหาเรื่องระรานไปทั่ว โดยเฉพาะพวกเราที่อยู่ในย่านสลัมเนี่ยโดนหนักที่สุดเลยครับ"

"ตั้งแต่ต้นปีมานี้ ในหมู่ชาวบ้านเลยมีการรวมตัวกันลับๆ เป็นหน่วยสังหารคนขายชาติ คอยจ้องจัดการพวกญี่ปุ่นโดยเฉพาะ"

"จนถึงตอนนี้ พวกญี่ปุ่นที่โดนเก็บไปน่ะ อย่างน้อยก็แปดสิบหรือไม่ก็เป็นร้อยแล้วครับ"

ยิ่งจ้าวเฉิงเฉียงพูด เขาก็ยิ่งตื่นเต้น และแววตาแห่งความมุ่งมั่นก็ปรากฏขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ลู่ฟานถามด้วยสีหน้าพึงพอใจ "ดูเหมือนนายเองก็นยากจะเข้าร่วมหน่วยสังหารคนขายชาติเหมือนกันสินะ?"

"ครับ! ผมอยากเข้าจริงๆ!" จ้าวเฉิงเฉียงเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังโดยไม่ปิดบังความนึกคิด

ทว่าเพียงชั่วครู่ แววตาของเขาก็หม่นลง "แต่... มันก็เป็นได้แค่ความคิดแหละครับ ผมยังมีแม่แก่ๆ กับน้องๆ ที่ต้องดูแลอยู่ที่บ้าน"

"ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับผม ต่อให้ต้องตายผมก็ไม่กลัวหรอก"

"แต่ผมลากพวกเขามาเสี่ยงด้วยไม่ได้จริงๆ"

จ้าวเฉิงเฉียงเกาหัว ท่าทางเต็มไปด้วยความจนใจ

ด้วยคำพูดเหล่านี้ คะแนนประเมินที่ลู่ฟานมีต่อจ้าวเฉิงเฉียงกลับเพิ่มขึ้นแทนที่จะลดลง

เขากำลังมองหาตัวแทนที่มีความรับผิดชอบ มีความกล้าหาญ รู้ว่าสิ่งใดสำคัญ และรู้จักจังหวะรุกถอย

แต่ต้องไม่ใช่พวกเลือดร้อนแบบไร้สมองที่จะทิ้งทุกอย่างเพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบ

จากมุมมองนี้ จ้าวเฉิงเฉียงมีคุณสมบัติครบถ้วน

ลู่ฟานจึงฉวยโอกาสยื่นกิ่งมะกอกออกไป: "อาจ้าว นายสนใจจะมาทำงานให้ฉันไหม?"

"เอ๊ะ?"

จ้าวเฉิงเฉียงตกใจมากและอึ้งไปนานกว่าจะถามกลับได้ "เถ้าแก่ครับ ผมมีแค่พละกำลังนิดหน่อย ผมจะทำอะไรให้ท่านได้เหรอครับ?"

ลู่ฟานตอบอย่างมั่นคง "เรื่องที่นายทำได้มีเยอะแยะไป ฉันแค่ถามว่านายยินดีหรือเปล่า"