บทที่ 30: หินลับมีดและร้านค้าเกลือ

บทที่ 30: หินลับมีดและร้านค้าเกลือ

ขณะที่เหล่าขุนนางเดินออกจากประตูวังหลังจากการว่าราชการ ข่าวสะเทือนเลื่อนลั่นที่ว่าต้าเสวียนจะแต่งตั้งอ๋องจิ่งเป็นรัชทายาท ก็เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ ระลอกคลื่นแผ่ขยายไปทั่วทุกมุมของเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว

ในโรงน้ำชาและโรงเตี๊ยมตีนกำแพงเมืองหลวง ลานกว้างอันลึกล้ำของคฤหาสน์ขุนนาง และแม้แต่บ้านเรือนของชาวบ้านธรรมดาในตลาด ทุกคนต่างพากันถกเถียงอย่างเผ็ดร้อนถึงการตัดสินใจครั้งสำคัญนี้ ซึ่งเกี่ยวข้องกับอนาคตของรากฐานของชาติ

เกี่ยวกับเรื่องนี้ บางคนก็มีความสุขจากใจจริง

ท้ายที่สุดแล้ว ตำแหน่งรัชทายาทก็ว่างเว้นมานานหลายปี เป็นเสมือนหินก้อนใหญ่ที่แขวนอยู่บนหัวใจของราชสำนักและราษฎร

ตอนนี้ การแต่งตั้งองค์ชายสายตรงอย่างอ๋องจิ่งให้เป็นทายาทอย่างชัดเจน หมายความว่าราชวงศ์ต้าเสวียนมีผู้สืบทอดที่ชอบธรรม รากฐานของชาติมั่นคง และหัวใจของประชาชนก็สามารถสงบลงได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคปัจจุบันที่พวกปีศาจรายล้อมอยู่ และสถานการณ์ทั้งภายในและภายนอกก็ยังคงซับซ้อน การมีผู้สืบทอดที่ชัดเจนย่อมเป็นการฉีดอะดรีนาลีนเข้าสู่ราชวงศ์ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นนี้อย่างไม่ต้องสงสัย ทำให้หลายคนที่จงรักภักดีต่อราชวงศ์และปรารถนาความสงบสุขและความมั่นคงในระยะยาว มีความหวังเรื่องความต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม บางคนก็รู้สึกถึงความขมขื่นที่ซับซ้อนและยากจะอธิบายในใจเช่นกัน

ในขณะนี้ ภายในลานอันลึกล้ำของสำนักโหรหลวง—ซึ่งมีหน้าที่รับผิดชอบในการสังเกตปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์และคำนวณปฏิทิน—ผู้อำนวยการสำนักโหรหลวง เจียงจี้เซียน ยืนอยู่เพียงลำพังบนหอดูดาว เขาเอนตัวพิงราวระเบียงและมองออกไปไกลๆ ในมือถือรายงานลับที่เพิ่งส่งมาหมาดๆ ข้อนิ้วของเขาซีดขาวเล็กน้อยจากแรงบีบ

ใบหน้าของเขายังคงดูสง่างามและอ่อนโยน แต่ลึกลงไปในดวงตาที่มักจะสงบนิ่งราวกับสระน้ำที่เงียบสงบนั้น กลับมีคลื่นลมแรงที่ยากจะสงบลงได้

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคาดคิดว่าวันนี้จะมาถึง

อันที่จริง ก่อนหน้านี้เขาก็เคยเชื่อเช่นกันว่า ไม่ว่าจะมองจากมุมมองของสายเลือด พรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์ หรือความโปรดปรานของฮ่องเต้และฮองเฮา จี้ไป๋ น้องหกของเขา คือผู้ที่มีโอกาสคว้าตำแหน่งรัชทายาทได้มากที่สุด

อย่างไรก็ตาม เมื่อจู่ๆ น้องหกของเขาก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋องจิ่ง และถูกขอให้สร้างหน่วยงานใหม่ขึ้นมาจากศูนย์—กรมปราบปีศาจ—เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำเมื่อหลายปีก่อน ความสงสัยและการประเมินใหม่อีกครั้งก็ผุดขึ้นในใจของเขา

เขาครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่นาน และในที่สุดก็ได้ข้อสรุปที่ดูเหมือนจะมีเหตุผล:

นี่อาจจะเป็นบททดสอบที่เสด็จพ่อออกแบบมาอย่างรอบคอบ

โดยใช้การมีอยู่ของเขาเอง และการแข่งขันที่อาจเกิดขึ้นระหว่างสำนักโหรหลวงและกรมปราบปีศาจในอนาคต เพื่อขัดเกลาและทดสอบอุปนิสัย ความสามารถ และวิธีการของน้องหก

ท้ายที่สุดแล้ว หากเสด็จพ่อตั้งใจจะให้เขา เจียงจี้เซียน เป็นทายาทจริงๆ ด้วยสถานะองค์ชายและตำแหน่งผู้อำนวยการสำนักโหรหลวง เสด็จพ่อคงไม่มีวันปล่อยให้ตำแหน่งรัชทายาทว่างเว้นมานานขนาดนี้หรอก

เจียงจี้เซียนมีความตระหนักรู้ในตนเองอย่างชัดเจน

เขารู้ดีว่าแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะได้เป็นรัชทายาท

ไม่ใช่แค่เพราะเรื่องอำนาจหรือความสามารถเท่านั้น แต่ยังฝังรากลึกอยู่ในความเจ็บปวดที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจ ซึ่งยากจะเอื้อนเอ่ยออกมา—เนื่องจากการฝึกฝนวิชาของตำหนักเทียนซือในช่วงวัยเยาว์ ทำให้ในชาตินี้เขาไม่สามารถเข้าใกล้สตรีได้เลย นับประสาอะไรกับการมีทายาท

องค์ชายที่ไร้ทายาทจะสืบทอดบัลลังก์และสืบสานสายเลือดเจียงรวมถึงชะตากรรมของชาติได้อย่างไร?

เสด็จพ่อรู้เรื่องนี้ ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักก็รู้กันโดยนัย และตัวเขาเองก็ยอมรับมันมานานแล้ว

ดังนั้น เมื่อนำข้อมูลทั้งหมดนี้มารวมกัน เขาจึงเคยเชื่อว่าบทบาทของเขาคือการเป็น 'หินลับมีด' ก้อนแรกที่เสด็จพ่อเตรียมไว้ให้น้องหก

ไม่เขา หินก้อนนี้ จะแข็งพอที่จะลับคมดาบของน้องหกให้แหลมคมไร้ที่เปรียบได้ หรือไม่ก็เขา หินลับมีดก้อนนี้ จะแข็งเกินไปจนทำให้คมดาบของน้องหกทื่อไปเลย

ท้ายที่สุด น้องหกก็จะต้องกลายเป็นหินลับมีดเพื่อลับคมองค์ชายองค์ต่อๆ ไปเช่นกัน จนกว่า 'ดาบที่แหลมคม' ซึ่งสามารถแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งของอาณาเขตต้าเสวียนได้ จะปรากฏตัวขึ้นในหมู่พวกเขา

เกี่ยวกับอาการป่วยที่อาจซ่อนอยู่ในร่างกายของเสด็จพ่อ เจียงจี้เซียนก็พอจะรู้ระแคะระคายอยู่บ้าง

เขาเองก็มีอันตรายที่ซ่อนอยู่เช่นนั้นเหมือนกัน ตัวอย่างเช่น หากเขาฝืนทะลวงเข้าสู่ขอบเขตที่สามของวิถีเซียน 'การควบแน่นโอสถ' การสะท้อนกลับและปัญหาทางจิตใจที่เขาต้องเผชิญ ก็อาจจะอันตรายยิ่งกว่าอาการป่วยทางวิถียุทธ์ของเสด็จพ่อเสียอีก

ด้วยเหตุนี้ หลังจากครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง เขาก็สามารถเข้าใจถึงความรู้สึกเร่งด่วนของเสด็จพ่อในการบ่มเพาะผู้สืบทอดได้ และเขาก็เตรียมพร้อมที่จะให้ความร่วมมือ โดยเต็มใจที่จะเล่นบทบาทของ 'หินลับมีด'

ดังนั้น เขาซึ่งมักจะเก็บตัวเงียบและแทบไม่เคยเข้าร่วมงานสังคมโลกีย์เลย จึงได้ยอมทำตัวเป็นข้อยกเว้น โดยละทิ้งการฝึกฝนอันเงียบสงบของสำนักโหรหลวง เพื่อไปร่วมงานอภิเษกสมรสอันยิ่งใหญ่ของน้องหกด้วยตัวเอง

ในงานเลี้ยงเฉลิมฉลองนั้น เขาก็ได้แสดงความสนใจในทรัพยากรของกรมปราบปีศาจอย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ คำพูดของเขาแฝงไปด้วยการหยั่งเชิง จุดประสงค์ของเขาคือทำให้น้องหกรู้สึกกดดัน และเข้าใจว่าเขาคืออุปสรรคและคู่แข่งที่อาจเกิดขึ้นบนเส้นทางสู่การเป็นรัชทายาท เพื่อให้บรรลุผลของ 'การขัดเกลา'

แต่... การอนุมานและการเตรียมการทั้งหมดนี้ ดูเหมือนจะน่าขันไปเลย เมื่อเผชิญกับราชโองการที่กะทันหันในวันนี้

สิ่งต่างๆ เปลี่ยนแปลงเร็วเกินไป เร็วเสียจนเขาตั้งตัวไม่ทัน

ตั้งแต่งานอภิเษกสมรสจนถึงการแต่งตั้งทายาท ผ่านไปเพียงสามวันเท่านั้น!

ตัวแปรที่ใหญ่ที่สุดก็คือการสำแดงเจตจำนงที่แท้จริงแห่งเซียนยุทธ์ ซึ่งปกคลุมท้องฟ้าเหนือวังหลวงทั้งหมดในช่วงเช้าตรู่ของวันนี้ ราวกับเทพเจ้าหรือปีศาจจุติลงมาบนโลก

และในการเข้าเฝ้าครั้งใหญ่ในวันนี้ ความเปลี่ยนแปลงอันน่าตกใจของเสด็จพ่อ—รูปร่างของพระองค์ 'หดเล็กลง' อย่างเห็นได้ชัด แต่กลิ่นอายของพระองค์กลับควบแน่นและน่าเกรงขามมากขึ้น

"ดูเหมือนว่า... ปรากฏการณ์ประหลาดในวังเมื่อคืนนี้ ไม่ใช่ว่าเสด็จพ่อกำลังตกอยู่ในอันตราย แต่เป็น... การทะลวงผ่านในวิชาบำเพ็ญเพียรของพระองค์ เพื่อแก้ไขอาการป่วยเก่างั้นรึ?"

เจียงจี้เซียนพึมพำกับตัวเอง เสียงของเขาฟังดูล่องลอยเป็นพิเศษบนหอดูดาวที่ว่างเปล่า

เดิมทีเขาวางแผนที่จะยื่นป้ายชื่อขอเข้าเฝ้าในภายหลัง เพื่อไปปรากฏตัวต่อหน้าเสด็จพ่อและเหล่าขุนนาง ย้ำเตือนถึงการมีอยู่ของเขาอีกครั้ง เพื่อให้น้องหกรู้สึกว่า 'หินลับมีด' ก้อนนี้ยังคงอยู่ข้างๆ เขา

แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว

ในเมื่อเสด็จพ่อสบายดีแล้ว และตั้งใจแน่วแน่ที่จะแต่งตั้งรัชทายาทอย่างรวดเร็ว บทบาท 'หินลับมีด' ที่เขาวาดฝันไว้ ก็สูญเสียความหมายไปส่วนใหญ่ในพริบตา

ความรู้สึกสูญเสียและเย้ยหยันตัวเองจางๆ วาบผ่านเข้ามาในใจ แต่ก็ถูกแทนที่ด้วยความหมกมุ่นที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

เขาถอนหายใจเบาๆ ราวกับต้องการระบายความหงุดหงิดที่สะสมอยู่ในอกออกมาให้หมด และสายตาของเขาก็กลับมามั่นคงและแน่วแน่อีกครั้ง

"ช่างเถอะ" เขากระซิบกับตัวเอง ปลายนิ้วสัมผัสกับราวระเบียงหยกที่เย็นเฉียบโดยไม่รู้ตัว "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็ควรจะทุ่มเทความพยายามทั้งหมด กลับไปที่การวิจัยเกี่ยวกับพลังต้นกำเนิดของปีศาจ และการอนุมานวิชาบำเพ็ญเพียร 'ขอบเขตควบแน่นโอสถ' ได้แล้ว"

เจียงจี้เซียนไม่เคยล้มเลิกความทะเยอทะยานที่จะปีนป่ายขึ้นสู่ขอบเขตที่สูงกว่าของวิถีเซียน!

ในเมื่อตำหนักเทียนซือปฏิเสธที่จะสอนวิชาหลักที่แท้จริงของขอบเขตควบแน่นโอสถให้กับเขา เนื่องจากอคติทางนิกายหรือเหตุผลอื่นๆ และเขาก็ถูกเสด็จพ่อพาตัวกลับมาที่ต้าเสวียนแล้ว

ถ้าอย่างนั้น เขาก็จะพึ่งพาภูมิปัญญาและการสะสมของเขาเอง เพื่อทำความเข้าใจและสร้างเส้นทางของเขาเองขึ้นมา!

เขารู้ดีว่าผู้บำเพ็ญวิถีเซียนทุกคนในเก้าแคว้นปัจจุบันที่ไปถึงขอบเขตควบแน่นโอสถ ล้วนเคยประสบกับความผิดปกติทางจิตอย่างรุนแรงมาแล้วทั้งสิ้นโดยไม่มีข้อยกเว้น ต้นตอของปัญหาอยู่ที่กลิ่นอายต้นกำเนิดของปีศาจที่รุนแรง วุ่นวาย และกัดกร่อนจิตใจ ซึ่งอยู่ภายใน 'แกนกลางโอสถ' ที่พวกเขาดูดซับและหลอมรวมโดยตรง

"หากต้องการก้าวหน้าอย่างปลอดภัย กุญแจสำคัญไม่ใช่การหลีกเลี่ยงแกนกลางโอสถ แต่เป็นการหาวิธี 'ชำระล้าง' มันต่างหาก"

สายตาของเขาเปลี่ยนไปมองในระยะไกล ราวกับจะมองทะลุหมู่เมฆหลายชั้น เพื่อดูปัญหาพื้นฐานที่คอยกวนใจผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วน

"ต้องหาวิธีแยกพลังงานบริสุทธิ์ภายในแกนกลางโอสถ ออกจากกลิ่นอายปีศาจที่เป็นอันตรายนั้นอย่างปลอดภัยให้ได้... ตราบใดที่สามารถรับพลังบริสุทธิ์มาได้ ขอบเขตควบแน่นโอสถก็อาจจะไม่ใช่ทางตันเสมอไป"

ความหมกมุ่นนี้หล่อเลี้ยงเขาผ่านวันและคืนนับไม่ถ้วนในสำนักโหรหลวง

เขาได้เริ่มสร้างวิชาบำเพ็ญเพียรที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของตนเองมานานแล้ว ซึ่งเป็นวิธีที่อิงจากการสังเกตดวงดาวและดึงเอาพลังของดวงดาวบนท้องฟ้ามาใช้

นี่ไม่ใช่แค่เพราะว่าในฐานะผู้อำนวยการสำนักโหรหลวง การสังเกตดวงดาวคือหน้าที่ของเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะความเกลียดชังที่ฝังรากลึกต่อวิชาของตำหนักเทียนซือ ที่ทำให้เขาสูญเสียความปรารถนาขั้นพื้นฐานของชายปกติ และตัดทอนความเป็นไปได้ในการมีทายาทของเขาด้วย

อย่างไรก็ตาม เส้นทางในการสร้างวิชานั้นยากลำบากอย่างไม่น่าเชื่อ

ในส่วนของการสัมผัสดวงดาวนั้น เขาได้สร้างกรอบการทำงานคร่าวๆ ขึ้นมาแล้ว ด้วยพรสวรรค์อันโดดเด่นและการวิจัยมาหลายปีของเขา

แต่ขั้นตอนที่เป็นแก่นแท้และสำคัญที่สุด 'การชำระล้างแกนกลางโอสถ' นั้น เปรียบเสมือนหุบเหวธรรมชาติที่ขวางทางอยู่ ซึ่งมักจะยากที่จะฝ่าไปได้เสมอ

ไม่มีบันทึกหรือวิธีการที่มีอยู่ใดๆ ที่สามารถแยกกลิ่นอายปีศาจที่เกาะติดราวกับหนอนอนในกระดูกนั้นออกไปได้อย่างสมบูรณ์

หากไม่สามารถแก้ปัญหานี้ได้ ต่อให้เขาเปลี่ยนไปใช้วิชาแห่งดวงดาวที่เขาสร้างขึ้นเอง ท้ายที่สุดมันก็จะเป็นแค่เรื่องเดิมๆ ในคราบใหม่ เขาก็ยังไม่สามารถหนีพ้นชะตากรรมของการเป็นบ้าเมื่อเลื่อนขั้นได้อยู่ดี และจะไม่มีวันได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตควบแน่นโอสถอย่างสงบสุขได้อย่างแท้จริง

เว้นเสียแต่... เขาจะยอมจ่ายในทุกราคา ต่อให้มันหมายถึงการสูญเสียสติสัมปชัญญะและกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่รู้จักแต่การฆ่าฟัน เพื่อฝืนพุ่งชนขอบเขตนั้น

แต่ความคิดนั้นก็วาบขึ้นมาเพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกเจียงจี้เซียนบังคับกดทับลงไป

เขาบอกตัวเองว่ามันยังไม่ถึงจุดนั้น เขายังมีเวลา

ในเมื่อปัญหาสุขภาพของเสด็จพ่อดูเหมือนจะทุเลาลงแล้ว พระองค์ก็น่าจะสามารถสนับสนุนต้าเสวียนต่อไปได้อีกหลายปี

และด้วยการที่น้องหก จี้ไป๋ ของเขาได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาท เมื่อพิจารณาจากพรสวรรค์และอุปนิสัยที่เขาแสดงให้เห็น เขาก็อาจจะสามารถแบกรับภาระของแผ่นดินอันกว้างใหญ่นี้ได้ในอนาคตจริงๆ

เขาไม่จำเป็นต้องรีบเร่งเสี่ยงเช่นนั้น

"เวลา... สิ่งที่ข้าต้องการในตอนนี้คือเวลา"

เจียงจี้เซียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รับเอาอากาศที่เย็นฉ่ำด้วยน้ำค้างยามเช้า และหันหลังเดินลงมาจากหอดูดาว เสื้อคลุมกว้างของเขาปลิวไสวไปตามลม "มาดูกันเถอะว่าพระวรกายอันศักดิ์สิทธิ์ของเสด็จพ่อจะทนไปได้อีกนานแค่ไหน หรือ... ดูสิว่าน้องหกของข้า องค์รัชทายาท จะต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหน จึงจะเติบโตพอที่จะยืนหยัดได้ด้วยตัวเองอย่างแท้จริง"

ร่างของเขาหายลับเข้าไปในความลึกล้ำของระเบียงทางเดินที่ทอดสู่หอสมุด ตัดขาดเสียงรบกวนและความวุ่นวายภายนอก รวมถึงบรรดาศักดิ์รัชทายาทที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่

สำหรับเขาแล้ว เส้นทางอันโดดเดี่ยวที่เต็มไปด้วยขวากหนามนั้นเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น... ในขณะเดียวกัน ภายในจวนอ๋องจิ่ง กลับเป็นฉากที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

"วันนี้เป็นวันที่ 'ร้านค้าเกลือต้าเสวียน' เปิดทำการอย่างเป็นทางการใช่ไหม?"

เจียงจี้ไป๋ซึ่งกลับมาถึงจวนแล้ว ได้เปลี่ยนจากชุดองค์ชายอันซับซ้อนมาเป็นชุดลำลอง และนั่งอย่างสงบที่ตำแหน่งประธานในโถงใหญ่ของจวน

เขาเป่าใบชาอ่อนที่ลอยอยู่ในถ้วยชาเบาๆ และถามด้วยน้ำเสียงสบายๆ

ประสบการณ์ในวังหลายวันติดต่อกัน โดยเฉพาะเหตุการณ์สะเทือนขวัญเมื่อคืนนี้ และผลกระทบจากการได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาทในวันนี้ ไม่ได้ทิ้งความเหนื่อยล้าไว้บนใบหน้าของเขามากนัก ในทางกลับกัน ดวงตาที่สงบเยือกเย็นเหล่านั้นกลับดูลึกล้ำยิ่งขึ้น

พระชายา อวี๋จื่อหยวน ได้ถูกเขาพาตัวกลับไปพักผ่อนที่เรือนหลังเป็นการส่วนตัวแล้ว

ปรากฏการณ์อันน่าสะพรึงกลัวเหนือวังหลวงเมื่อคืนนี้ ทำให้เกือบทุกคนในวังตัวสั่นด้วยความกลัวและนอนไม่หลับตลอดทั้งคืน

นี่ก็รวมถึงฮองเฮาเสิ่น ซึ่งกังวลเรื่องความปลอดภัยของลูกชาย และพระชายาหมาดๆ ของเขาด้วย

เมื่อเขาไปที่ตำหนักคุนหนิงเพื่อถวายพระพรในวันนี้ และนำข่าวว่าเขากำลังจะได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาทอย่างเป็นทางการไปบอก ความกังวลบนใบหน้าของฮองเฮาเสิ่นและอวี๋จื่อหยวน ก็ถูกแทนที่ด้วยความตกใจอย่างมหาศาลในทันที

แต่หลังจากนั้นทันที ก็มีความเหนื่อยล้าที่ผสมผสานกับความยินดีและความกดดันถาโถมเข้ามา

พอเขาจากไป ฮองเฮาเสิ่นก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปและขอตัวไปพักผ่อน ส่วนอวี๋จื่อหยวนก็หลับสนิทในรถม้าระหว่างทางกลับจวน เขาอุ้มนางกลับไปที่ตั่งในห้องของนางอย่างระมัดระวังตลอดทาง

เมื่อจัดการครอบครัวเรียบร้อยแล้ว ในที่สุดเจียงจี้ไป๋ก็มีเวลานั่งในโถงใหญ่ และรับฟังเสิ่นหว่านชิวรายงานเรื่องราวใหญ่ๆ น้อยๆ ทั้งในและนอกจวน สิ่งที่เขาให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกคือการเปิดร้านค้าเกลือ ซึ่งเกี่ยวข้องกับ 'กระเป๋าเงิน' ในอนาคตของเขา

"กราบทูลองค์รัชทายาท วันนี้เปิดทำการในยามซื่อเพคะ" เสิ่นหว่านชิวกล่าวพร้อมกับค้อมศีรษะลงเล็กน้อย น้ำเสียงของนางมั่นคงและเปี่ยมความสามารถเช่นเคย

นางปรับตัวเข้ากับบรรดาศักดิ์ใหม่ได้อย่างรวดเร็ว และสีหน้าของนางก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก แม้จะมีร่องรอยของความโล่งใจและความภาคภูมิใจในตัวเจ้านายของนางสั่นไหวอยู่ลึกๆ ในดวงตาก็ตาม

"อันที่จริง ตั้งแต่องค์รัชทายาททรงมีรับสั่งเมื่อสองสามวันก่อน ให้ส่งเกลือป่นนั้นไปเป็นของขวัญตามคฤหาสน์ของกั๋วกงหลายท่าน มันก็เหมือนกับการโยนก้อนหินลงไปในทะเลสาบที่เงียบสงบ ทำให้เกิดระลอกคลื่นอย่างต่อเนื่องเลยเพคะ"

เสิ่นหว่านชิวรายงานอย่างเป็นระบบ "ไม่เพียงแต่คฤหาสน์ของเว่ยกั๋วกงและอิงกั๋วกงจะส่งคนมาสอบถามครั้งแล้วครั้งเล่า เพื่อหวังจะซื้อเกลือป่นเพิ่มเท่านั้น แต่แม้แต่ขุนนางในราชสำนักที่หูตากว้างไกลบางคน ก็ยังใช้ช่องทางต่างๆ เพื่อสอบถามเกี่ยวกับแหล่งที่มาและราคาของ 'เกลือป่น' สีขาวราวหิมะและละเอียดอ่อนนี้ด้วยเพคะ"

นางหยุดชะงักและพูดต่อ "ดังนั้น การสำรวจตลาดที่เราดำเนินการควบคู่ไปด้วยจึงเป็นไปอย่างราบรื่นมากเพคะ

ตามกลยุทธ์ที่องค์รัชทายาทวางไว้ว่า 'จะหาเงินจากคนรวยและผู้มีอำนาจเท่านั้น' บ่าวจึงเสนอราคาไปชั่วคราวที่ 'เกลือป่นหนึ่งตำลึงต่อเงินหนึ่งตำลึง' เพคะ"

เมื่อพูดถึงจุดนี้ แม้แต่ความสุขุมเยือกเย็นของเสิ่นหว่านชิว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะมีร่องรอยของความตกใจ เมื่อครั้งแรกที่นางได้ยินราคานี้ วาบขึ้นมาในดวงตา

นางรู้ดีถึงสภาพความเป็นอยู่ในปัจจุบันของราษฎรต้าเสวียน

หลังจากผ่านยุคมืดและการอาละวาดของปีศาจมานับร้อยปี ประชากรในเก้าแคว้นตอนนี้ก็เบาบางลงมาก สถิติคร่าวๆ แสดงให้เห็นว่าประชากรทั่วประเทศมีน้อยกว่าสามสิบล้านคน

แม้แต่เมืองหลวงของจักรวรรดิแห่งนี้ หลงเสวียน ซึ่งเป็นพื้นที่ใต้ฝ่าพระบาทของโอรสสวรรค์และเป็นเขตสำคัญอันดับหนึ่ง ก็มีประชากรถาวรเพียงแสนกว่าคนเท่านั้น

เมื่อนึกย้อนกลับไปในช่วงรุ่งเรืองของราชวงศ์ต้าเฉียนก่อนหน้านี้ เมืองหลวงมีประชากรนับล้าน และทั่วประเทศมีประชากรหลายร้อยล้านคน นั่นมันความเจริญรุ่งเรืองแบบไหนกัน?

ในทางตรงกันข้าม ต้าเสวียนในปัจจุบันอาจกล่าวได้ว่า บ้านเก้าในสิบหลังว่างเปล่า และทุกอุตสาหกรรมก็กำลังรอคอยการสร้างใหม่

การลดลงของประชากรอย่างรวดเร็วนำไปสู่ความขาดแคลนแรงงาน แต่ในทางกลับกัน เนื่องจากที่ดินจำนวนมากถูกทิ้งร้างและมรดกของราชวงศ์ก่อนยังคงอยู่ วัสดุยังชีพทั่วไปอย่างธัญพืชจึงมีราคาค่อนข้างถูก เนื่องจากการจัดการชิงโจวให้เป็นอู่ข้าวอู่น้ำที่มั่นคงประสบความสำเร็จ

ครอบครัวธรรมดาที่มีสมาชิกหลายคน สามารถอยู่รอดได้ด้วยเงินหนึ่งตำลึงต่อปี หากพวกเขารู้จักประหยัดมัธยัสถ์

และเกลือเม็ดหยาบที่หมุนเวียนอยู่ในตลาดก็มีราคาเพียงไม่กี่ร้อยอีแปะต่อหนึ่งชั่ง ในขณะที่หินเกลือและผ้าเกลือที่มีคุณภาพต่ำกว่านั้น ก็สามารถนำไปแลกได้ในราคาเพียงไม่กี่อีแปะเท่านั้น

ในบริบทของราคาสินค้าทั่วไป ราคากำหนดโดยองค์รัชทายาทที่ว่า 'เกลือหนึ่งตำลึงต่อเงินหนึ่งตำลึง' นั้น เป็นราคาที่สูงลิ่วจนน่าตกใจ!

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เสิ่นหว่านชิวตกใจอีกครั้งก็คือ เมื่อต้องเผชิญกับราคานี้ บรรดาผู้จัดการคฤหาสน์ของกั๋วกงและข้ารับใช้ของขุนนางที่มาสอบถาม...

หลังจากความประหลาดใจในตอนแรก ไม่มีใครเลยที่รับไม่ได้ ในทางกลับกัน พวกเขากลับถามอย่างเร่งด่วนว่าจะสามารถซื้อได้ที่ไหนและจะสามารถจัดหาในปริมาณมากได้เมื่อใด ราวกับว่าเงินขาวๆ เหล่านั้นไม่ใช่เงินเลย

"หลังจากการทดสอบในช่วงไม่กี่วันนี้ บ่าวมั่นใจได้เลยว่าพวกเขาสามารถรับราคานี้ได้ทั้งหมด บางทีอาจจะพูดได้เลยว่า... พวกเขารอคอยมันมานานแล้วเพคะ"

เสิ่นหว่านชิวสรุป "ดังนั้น ร้านค้าเกลือต้าเสวียนจึงเปิดตรงเวลาในยามซื่อของวันนี้ และเราก็ได้เปิดเผยข่าวนี้ล่วงหน้าให้กับคฤหาสน์เหล่านั้น ที่แสดงความต้องการอย่างแรงกล้าที่จะซื้อแล้วเพคะ"

"ดีมาก เจ้าจัดการเรื่องนี้ได้ดีจริงๆ เจ้าทำงานหนักมาหลายวันแล้วนะ"

เจียงจี้ไป๋วางถ้วยชาลง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าที่ซูบผอมลงเล็กน้อยของเสิ่นหว่านชิว น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน

ทันใดนั้น เขาก็เอื้อมมือออกไปและดึงนางเบาๆ

ด้วยความไม่ทันตั้งตัว เสิ่นหว่านชิวก็ร้องอุทานเบาๆ และถูกดึงเข้ามาด้วยแรงอันนุ่มนวลแต่ไม่อาจต้านทานได้ ล้มลงไปนั่งบนตักของเขา

"องค์รัชทายาท..." รอยแดงระเรื่อสองจุดปรากฏขึ้นบนแก้มของเสิ่นหว่านชิวในทันที ท่าทางที่มักจะดูสงบ เยือกเย็น และเฉียบแหลมต่อหน้าผู้อื่นอยู่เสมอนั้น มลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยท่าทีของหญิงสาวที่ผสมผสานระหว่างความขวยเขินและการพึ่งพาอาศัย

นางดิ้นรนพอเป็นพิธี ก่อนจะเอนตัวอิงแอบแผงอกอันกว้างใหญ่และอบอุ่นของเจียงจี้ไป๋อย่างว่าง่าย ซุกใบหน้าลงกับปกเสื้อของเขา และสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าไว้วางใจนั้น

ภายนอก นางคือผู้จัดการเสิ่น ผู้กุมอำนาจจัดการเรื่องราวใหญ่ๆ น้อยๆ ของจวนอ๋องจิ่ง และคำสั่งของนางก็ถูกปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเจียงจี้ไป๋ นางจะเป็น 'พี่หว่านชิว' ที่คอยอยู่เคียงข้างเขามาตั้งแต่เด็กและได้รับความไว้วางใจจากเขาเสมอ

เจียงจี้ไป๋โอบเอวที่คอดกิ่วแต่แข็งแรงของนาง นิ้วของเขาม้วนปอยผมสีดำที่ห้อยลงมาของนางเล่นโดยไม่รู้ตัว แต่สายตาของเขากลับหันไปทางหน้าต่างอีกครั้ง ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็น 'ร้านค้าเกลือต้าเสวียน' ที่เพิ่งเปิดใหม่ ซึ่งถูกกำหนดให้สร้างความฮือฮาในเมืองหลวงได้แล้ว

เขารู้ว่าเกลือป่นนี้ เป็นเพียงก้าวแรกที่ไม่สำคัญนักในแผนการอันยิ่งใหญ่ของเขา

สถานะรัชทายาทคือความรับผิดชอบและเป็นเครื่องพันธนาการ แต่ในทำนองเดียวกัน มันก็มอบเวทีที่กว้างขึ้นให้กับเขาด้วย

ความทะเยอทะยานของเขาในการพัฒนาวิชาบำเพ็ญเพียรสายวิถียุทธ์ การสำรวจความลึกลับของวิถีเซียน และท้ายที่สุดคือการกำจัดปีศาจให้สิ้นซาก จะถูกเผยออกมาทีละขั้นตอนภายใต้ตัวตนใหม่ของเขา

และทั้งหมดนี้ต้องใช้ทรัพยากร—ทรัพยากรจำนวนมหาศาล

ร้านค้าเกลือต้าเสวียนแห่งนี้ คือกลไกแรกที่เขาจะใช้ในการเคลื่อนย้ายทรัพยากรเหล่านั้น

"ต่อไป ก็ถึงเวลากำหนดที่ตั้งของกองบัญชาการกรมปราบปีศาจแล้วสินะ..." เขาคิดในใจ เส้นทางอันชัดเจนค่อยๆ เปิดออกตรงหน้าเขาแล้ว