บทที่ 10: แสงแรกแห่งรุ่งอรุณและแผนการใหญ่เรื่องเกลือ

บทที่ 10: แสงแรกแห่งรุ่งอรุณและแผนการใหญ่เรื่องเกลือ

ทันทีที่เขาก้าวออกจากเรือนหอ ซึ่งยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอบอุ่นและบรรยากาศอันแสนหวาน สายลมยามเช้าอันสดชื่นก็พัดปะทะใบหน้า ทำให้เจียงจี้ไป๋รู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที

เขาเงยหน้ามองเส้นขอบฟ้า และเห็นเพียงแสงสีซีดจางๆ ที่เพิ่งจะเริ่มปรากฏทางทิศตะวันออก ในขณะที่ดวงดาวก็ยังไม่ทันเลือนหายไปจนหมด

บรรยากาศโดยรอบยังคงถูกปกคลุมด้วยสีครามเข้มจัดของช่วงเวลาก่อนรุ่งสาง มีเพียงโคมไฟสีแดงขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่ใต้ระเบียงของจวนอ๋องที่แกว่งไกวไปตามสายลม ทอดแสงสีอบอุ่นทว่าดูอ้างว้าง

"หาว—" เจียงจี้ไป๋อดไม่ได้ที่จะหาววอดใหญ่ ขยี้ตาที่ยังคงง่วงงุนพลางบ่นพึมพำเสียงเบา "นี่มันเช้าเกินไปแล้ว ท้องฟ้ายังแทบจะไม่มีแสงเลย!"

นับตั้งแต่ย้ายออกจากวังมาตั้งจวนของตัวเอง เขาก็ไม่เคยถูกบังคับให้ลุกจากเตียงนอนอันแสนอบอุ่นในเวลาเช่นนี้เลย ยกเว้นงานแต่งงานเมื่อวานที่ต้องเตรียมตัวแต่เช้าตรู่

ในฐานะองค์ชายที่ปัจจุบันยังไม่มีตำแหน่งขุนนางใดๆ ชีวิตของเขามักจะดำเนินไปตามจังหวะของการตื่นนอนตามธรรมชาติเมื่อดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า

แม้จะบ่นกระปอดกระแปด แต่เขาก็เดินอย่างคุ้นเคยไปที่มุมหนึ่งใต้ระเบียงด้านนอก ซึ่งมีการเตรียมน้ำสะอาดไว้ล่วงหน้าแล้ว

เขานั่งยองๆ ลงอย่างเป็นธรรมชาติ ถือกระบอกไม้ไผ่เรียบง่ายและแปรงขนหมูรูปร่างหน้าตาประหลาดเล็กน้อย จุ่มมันลงในเกลือป่นสีขาวราวหิมะ แล้วเริ่มแปรงฟันจนเกิดเสียง 'ชัวๆ' โดยไม่สนใจเลยว่าจะมีใครมองอยู่หรือไม่

ท่วงท่าและการกระทำเหล่านั้นช่างดูขัดกับจวนอ๋องที่มีขื่อคาแกะสลัก เสาทาสี และกฎระเบียบที่เข้มงวดแห่งนี้เสียเหลือเกิน หากขุนนางเจ้าระเบียบจากกรมพิธีการมาเห็นเข้า พวกเขาคงจะรีบอ้างอิงตำราโบราณและเขียนฎีกาเป็นตั้งๆ เพื่อถวายคำแนะนำให้ท่านอ๋องรักษาสง่าราศีของตนอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม นี่คือลานชั้นในของจวนอ๋องจิ่ง และคนเพียงคนเดียวที่อยู่ที่นี่ก็คือคนสนิทของเขา เสิ่นหว่านชิว

เสิ่นหว่านชิวคุ้นเคยกับนิสัยของท่านอ๋องของนางที่ขัดต่อ 'กฎระเบียบของราชวงศ์' มานานแล้ว อันที่จริง อาจกล่าวได้ว่านางเป็นคนตามใจเขาเสียด้วยซ้ำ

สีหน้าของนางสงบนิ่งดั่งผิวน้ำขณะที่ประคองอ่างทองเหลืองที่ใส่น้ำอุ่นไว้อย่างมั่นคง มีผ้าฝ้ายเช็ดหน้านุ่มๆ พาดอยู่บนแขน นางยืนเงียบๆ ห่างจากเจียงจี้ไป๋ไปครึ่งก้าว ราวกับเป็นเงาที่ซื่อสัตย์ที่สุดของเขา

"วันนี้เป็นการเข้าเฝ้าอย่างเป็นทางการในวันรุ่งขึ้นหลังจากงานอภิเษกสมรสของท่านอ๋อง เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับพิธีการและระเบียบปฏิบัติ ดังนั้นเราจึงต้องไปแต่เช้าเพคะ"

น้ำเสียงของนางราบเรียบ ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ขณะที่รายงานกำหนดการของวันนี้อย่างละเอียด "ตามกฎระเบียบ เราต้องไปที่หอเซ่นไหว้บรรพชนก่อน เพื่อแสดงความเคารพและปลอบประโลมดวงวิญญาณของบรรพบุรุษ

จากนั้น จึงไปที่ตำหนักเฉียนหยวนเพื่อเข้าเฝ้าฝ่าบาทและรับฟังพระบรมราโชวาท

สุดท้าย ไปที่ตำหนักคุนหนิงเพื่อถวายพระพรฮองเฮา

การเดินทางต้องใช้รถม้าและกองทหารเกียรติยศซึ่งมีขั้นตอนที่ยุ่งยากมากมาย เราจึงต้องเผื่อเวลาไว้ให้เพียงพอเพคะ"

"ช่างน่ารำคาญจริงๆ!" เจียงจี้ไป๋พูด เสียงของเขาอู้อี้เพราะฟองเกลือในปาก "ขั้นตอนก็ยาวเหยียดพอๆ กับเมื่อวานเลย แถมวันนี้ข้ายังต้องไปเจอเสด็จพ่อ 'ร่างยักษ์' นั่นอีก ไม่รู้ว่าวันนี้อารมณ์ของเขาเป็นยังไง จะหาเรื่องชวนทะเลาะอีกหรือเปล่า จนทำให้เรากลับบ้านไม่ได้จนกว่าจะค่ำมืด"

เขาใช้ฉายาที่เขาตั้งให้เสด็จพ่อเป็นการส่วนตัวโดยไม่ตะขิดตะขวงใจ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกซับซ้อนเล็กน้อยที่ผสมผสานระหว่างความสนิทสนมและความน่าปวดหัว

เสิ่นหว่านชิวก้มหน้ามองปลายจมูก ปลายจมูกชี้ตรงไปที่หัวใจ ทำหูทวนลมกับคำว่า 'ร่างยักษ์' และเลือกที่จะนิ่งเงียบ

เมื่อรับใช้เจ้านายผู้นี้มาหลายปี นางรู้ดีถึงวิธีที่พ่อลูกคู่นี้ปฏิบัติต่อกัน ฮ่องเต้ทรงมีพลังยุทธ์ที่เหนือธรรมดาและมีอารมณ์ห้าวหาญพร้อมด้วยอำนาจที่ไม่อาจตั้งคำถามได้ ในขณะที่ท่านอ๋องดูเหมือนจะอ่อนน้อมยอมตาม แต่เบื้องลึกกลับมีความเฉียบขาดซ่อนอยู่ เมื่อพ่อลูกพบกัน การ 'ปะทะคารม' หรือแม้กระทั่งการ 'ประลองฝีมือ' ในลานฝึกยุทธ์จึงเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเป็นประจำ

บางครั้งท่านอ๋องถึงกับหลุดปากใช้ฉายานั้นต่อหน้าฝ่าบาทเลยด้วยซ้ำ ผลที่ตามมา... ย่อมหนีไม่พ้นการ 'สั่งสอนด้วยความรัก' อย่างเต็มคราบ แน่นอนว่าถึงแม้เขาจะไม่ได้พูด ฝ่าบาทก็มักจะหาเหตุผลมาทดสอบฝีมือยุทธ์ของเขาอยู่เสมอ ดังนั้นผลลัพธ์ส่วนใหญ่จึงไม่ต่างกัน

"กลั้ว... ถุย! กลั้ว... ถุย!" เจียงจี้ไป๋บ้วนปากอย่างชำนาญ พ่นฟองเกลือลงในกระโถนที่อยู่ใกล้ๆ

เสิ่นหว่านชิวก้าวไปข้างหน้าพร้อมอ่างทองเหลืองได้ถูกจังหวะพอดี และเจียงจี้ไป๋ก็บ้วนปากอีกครั้งด้วยน้ำสะอาดในอ่าง ทำความสะอาดช่องปากอย่างหมดจด

ชุดการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลนี้ ในสายตาของเสิ่นหว่านชิว แม้จะขาดความสง่างามของราชวงศ์ แต่กลับมีความรู้สึกสมจริงและมีชีวิตชีวาอย่างประหลาด

ในอดีต ฮองเฮาเคยพยายามดัดนิสัยเขา และไม่มีใครรู้ว่านางเชิญแม่นมสอนมารยาทมาแล้วกี่คน แต่ท่านอ๋องก็มักจะแสร้งทำเป็นเชื่อฟังในขณะที่แอบต่อต้านพวกนางอย่างลับๆ ท้ายที่สุดแล้วเขาก็คือ 'ไม้ผุที่แกะสลักไม่ได้' และในที่สุดฮองเฮาก็ต้องยอมแพ้ด้วยความเหนื่อยใจและปล่อยเขาไป

หลังจากล้างหน้าเสร็จ เจียงจี้ไป๋ก็วางกระบอกไม้ไผ่และแปรงสีฟันไว้ด้านข้าง รับผ้าเช็ดหน้าอุ่นๆ มาเช็ดหน้าและลำคออย่างระมัดระวัง ไอน้ำอุ่นๆ ช่วยขจัดความง่วงงุนที่หลงเหลืออยู่ให้หมดไป

"จริงสิ พี่หว่านชิว" เขาพูดขณะเช็ดหน้า นึกถึงเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้ "การเตรียมเกลือป่นของเราไปถึงไหนแล้ว?"

แม้เขาจะใช้เกลือแปรงฟัน แต่เกลือที่เขาใช้คือเกลือป่นคุณภาพสูงที่ผ่านการกลั่นกรองมาเป็นพิเศษ ทำให้มีสีขาวราวหิมะและมีเนื้อสัมผัสที่ละเอียดอ่อน มันเทียบไม่ได้เลยกับเกลือเม็ดหยาบที่มีรสขมจนบาดฟันและมีสิ่งเจือปนมากมายตามท้องตลาด

ในโลกนี้ ไม่ว่าจะเป็นในยุคต้าเฉียนในอดีตหรือต้าเสวียนในปัจจุบัน เกลือป่นนี้สามารถเรียกได้ว่าเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

ชาวบ้านทั่วไปหรือแม้แต่ครอบครัวที่ร่ำรวยส่วนใหญ่ ก็มักจะใช้หินเกลือที่มีกลิ่นเหม็น หรือเกลือเม็ดหยาบที่ยังมีสีคล้ำหลังจากผ่านการต้มในเบื้องต้น

ในฐานะองค์ชายที่มีวิญญาณของผู้ทะลุมิติ เจียงจี้ไป๋เข้าใจหลักการที่ว่า "ความมั่งคั่งย่อมดึงดูดใจคน" โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขากำลังจะเข้ารับช่วงต่อกรมปราบปีศาจที่ยากจนและกำลังดิ้นรน การเปิดแหล่งรายได้จึงเป็นสิ่งที่ต้องทำอย่างเร่งด่วน

ดังนั้น หลังจากตัดสินใจที่จะดูแลกรมปราบปีศาจ เขาก็สอนวิธีการกลั่นเกลือป่นที่ค่อนข้างง่ายจากความทรงจำของเขา ให้กับเสิ่นหว่านชิวที่เขาไว้ใจที่สุดทันที พร้อมสั่งให้นางแอบตั้งโรงงานเกลืออย่างลับๆ และเตรียมเปิดร้านค้าเกลือ

หลังจากร้อยปีแห่งการอาละวาดของปีศาจและความหายนะในยุคมืด ราชวงศ์ต้าเสวียนเพิ่งก่อตั้งมาได้เพียงสิบห้าปี ทุกอุตสาหกรรมกำลังรอคอยการสร้างใหม่ และอุตสาหกรรมเกลือก็อยู่ในช่วงเริ่มต้นของการปรับโครงสร้างและการพัฒนาเช่นกัน

แม้ว่าพ่อค้าเร่และพ่อค้าเกลือจะเริ่มดำเนินกิจการแล้ว แต่ขนาดของพวกเขาก็ยังมีจำกัด

ต้นตอของปัญหาคือ เหมืองเกลือส่วนใหญ่อยู่ในถิ่นทุรกันดาร การทำเหมืองมักจะดึงดูดการโจมตีจากพวกปีศาจได้ง่าย ซึ่งมีความเสี่ยงสูงมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ราชสำนักเพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่และขาดแคลนขุนนาง พลังงานของพวกเขาส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับการปราบปรามพื้นที่ในท้องถิ่นและกำจัดปีศาจกลุ่มใหญ่ ดังนั้นพวกเขาจึงยังขาดกำลังและเวลาที่จะดำเนินการควบคุมอุตสาหกรรมเกลือในระดับชาติอย่างมีประสิทธิภาพ

ในช่วงต้าเฉียน อุตสาหกรรมเกลือส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดยตระกูลขุนนางและพ่อค้าเกลือ แต่หลังจากศตวรรษแห่งความวุ่นวาย ขั้วอำนาจเกลือเก่าแก่เหล่านั้นก็สูญหายไปนานแล้ว

สิ่งนี้ถือเป็นการเปิดโอกาสอันยอดเยี่ยมให้กับเจียงจี้ไป๋ในการแทรกแซงอุตสาหกรรมนี้ เขามีสถานะอันสูงส่งขององค์ชายคอยคุ้มครอง และในอนาคต เขาก็จะมีกองกำลังของกรมปราบปีศาจเป็นกองหนุน การปกป้องเหมืองเกลือและป้องปรามอาชญากรรายย่อยย่อมไม่ใช่ปัญหาเลย

แน่นอนว่านี่คือแผนการระยะยาว

ปัจจุบัน ภูเขาเกลือที่เจียงจี้ไป๋เลือกที่จะทำเหมืองตั้งอยู่รอบๆ เมืองหลวง มันค่อนข้างปลอดภัยและเพียงพอที่จะรองรับการผลิตในช่วงเริ่มต้นได้

เมื่อเห็นเจียงจี้ไป๋ถาม เสิ่นหว่านชิวก็รวบรวมสมาธิทันทีและรายงานด้วยลำดับเหตุผลที่ชัดเจน:

"กราบทูลท่านอ๋อง ในอาณาเขตจงโจวของเรา เราพบเหมืองเกลือเพียงแห่งเดียวที่อยู่ใกล้กับเมืองหลงเสวียนและทำเหมืองได้ง่าย

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นสายแร่ที่ประกอบด้วยเกลือหินเป็นหลัก ก่อนหน้านี้เชื่อกันว่ามันมีสารพิษและกินไม่ได้ ดังนั้นมันจึงถูกทิ้งร้างและไม่มีใครสนใจมาเป็นเวลานานแล้วเพคะ"

นางหยุดชะงัก น้ำเสียงแฝงความโล่งใจ "ด้วยเหตุนี้ เมื่อเราค้นพบและเข้าครอบครองภูเขาเกลือหินแห่งนั้น ตามบันทึกที่หลงเหลืออยู่จากราชวงศ์ก่อน เราก็ไม่พบกับการต่อต้านหรือการแข่งขันประมูลใดๆ เลย

หากไม่ได้ค้นพบเหมืองแห่งนี้ เราคงต้องเดินทางไกลไปถึงอวี้โจวในเจียงหนาน ซึ่งอุดมไปด้วยเกลือบ่อ เพื่อซื้อวัตถุดิบเกลือเม็ดหยาบจากพ่อค้าท้องถิ่นในราคาสูง

ในกรณีนั้น ไม่เพียงแต่การผลิตและปริมาณสำรองของเกลือป่นจะถูกควบคุมโดยผู้อื่นและมีต้นทุนที่สูงเท่านั้น แต่การซื้อในปริมาณมากก็อาจจะไปรบกวนตลาดเกลือในท้องถิ่นที่เปราะบางอยู่แล้ว และดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็นอีกด้วยเพคะ"

"แต่ตอนนี้ สถานการณ์ต่างออกไปมากแล้วเพคะ" ประกายแห่งความกระตือรือร้นที่หาได้ยากปรากฏขึ้นในดวงตาของเสิ่นหว่านชิว เห็นได้ชัดว่านางรู้สึกถึงความสำเร็จสำหรับโครงการที่นางเป็นผู้นำด้วยตนเองนี้ "เราเป็นเจ้าของภูเขาเกลือหินทั้งลูก และมีเทคโนโลยีการกลั่นที่น่าทึ่งเช่นนี้ ตราบใดที่การทำเหมืองเป็นไปอย่างราบรื่น วัตถุดิบก็จะไม่มีวันหมดสิ้น

หน้าร้านค้าเกลือในทำเลที่ดีที่สุดของตลาดตะวันออกก็ได้รับการตกแต่งใหม่แล้ว และพนักงานทุกคนก็ได้รับการฝึกฝนแล้ว เราเพียงแค่รอคำสั่งจากท่านอ๋องเพื่อเปิดกิจการเท่านั้นเพคะ"

เจียงจี้ไป๋พยักหน้าด้วยความพอใจ เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดฝ่ามือเป็นครั้งสุดท้าย ส่งคืนให้เสิ่นหว่านชิว และสั่งการ:

"ทำได้ดีมาก ที่ภูเขาเกลือหินและโรงงานกลั่นเกลือ ให้เพิ่มกำลังคนเข้าไปให้มากขึ้น เราต้องมั่นใจในความปลอดภัยของช่างฝีมือและคนงานเหมือง ป้องกันการรุกรานจากพวกปีศาจ และต้องใส่ใจเรื่องการรักษาความลับ เพื่อป้องกันเทคโนโลยีรั่วไหล หรือการทำลายล้างจากผู้ที่ไม่เกี่ยวข้อง

ธุรกิจเกลือป่นนี้จะเป็นแหล่งเงินทุนสำคัญสำหรับกรมปราบปีศาจของเราในอนาคต จะมีข้อผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด"

"บ่าวเข้าใจแล้ว และจะจัดการอย่างรอบคอบเพคะ" เสิ่นหว่านชิวตอบรับอย่างจริงจัง กลับคืนสู่บทบาทผู้จัดการจวนอ๋องที่มั่นคงและเปี่ยมความสามารถในทันที

ในตอนนั้นเอง เสียงที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยของสาวใช้เสี่ยวเหอก็ดังแว่วมาจากในเรือนหอ: "เอ๊ะ? ของละเอียดๆ ในโถที่ดูเหมือนทรายขาวนี่คืออะไรกัน? พี่สาวในจวนลืมเตรียมเกลือเม็ดหยาบให้พระชายาบ้วนปากหรือเปล่า?"

จากนั้นก็เป็นเสียงของเสี่ยวเหลียน: "เดี๋ยวก่อน เสี่ยวเหอ นี่มันเหมือนจะเป็นเกลือนะ... ข้าลองชิมดูนิดนึงแล้ว มันเค็มล่ะ!"

"อ๊ะ! เป็นเกลือจริงๆ ด้วย! แถมรสชาติยังบริสุทธิ์ ไม่มีรสขมเลยสักนิด! สวรรค์ บนโลกนี้มีเกลือป่นที่ขาวสะอาดและบริสุทธิ์ขนาดนี้อยู่จริงหรือนี่?"

"ต้องใช่แน่ๆ! มิน่าล่ะ ข้าถึงคิดว่าอาหารในงานเลี้ยงที่จวนเมื่อวานนี้อร่อยเป็นพิเศษ! ที่แท้พวกเขาก็ใช้เกลือป่นที่ล้ำค่าขนาดนี้นี่เอง! ถ้าคุณหนูไม่ได้กลายเป็นพระชายา พวกเราก็คงไม่มีโอกาสได้เห็นของดีๆ แบบนี้แน่..."

เสียงกระซิบกระซาบและเสียงอุทานจากภายในห้องดังมาเข้าหูเจียงจี้ไป๋และเสิ่นหว่านชิวที่อยู่ข้างนอกอย่างชัดเจน รวมถึงเสียงกระซิบก่อนหน้านี้ของพวกนางเกี่ยวกับวิธีที่จะอยู่ร่วมกับเสิ่นหว่านชิวด้วย

มุมปากของเจียงจี้ไป๋กระตุกจนแทบจะสังเกตไม่เห็น ขณะที่เขากระซิบกับเสิ่นหว่านชิว "พี่หว่านชิว สำหรับตอนนี้ เจ้าก็จัดการเรื่องภายในจวนต่อไปก็แล้วกัน

ส่วนพระชายา... ไม่ต้องรีบร้อนหรอก ขอดูท่าทีไปอีกสักสองสามวันก่อนเถอะ

ในเมื่อผลผลิตเกลือป่นของเราก็อยู่ในระดับที่ดีทีเดียว ให้คนไปส่งให้จวนเสนาบดีอวี๋ เพื่อให้พ่อตาของข้าได้ลิ้มลองดูบ้างสิ

นอกจากนี้ ส่งอีกส่วนหนึ่งไปให้ตามจวนของกั๋วกงและโหวต่างๆ ที่มาร่วมงานเลี้ยงเมื่อวานในนามของข้าด้วย บอกพวกเขาว่านี่คือเคล็ดลับความอร่อยของอาหารในงานเลี้ยงเมื่อวาน"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า "จริงสิ เจ้าคงเตรียมส่วนที่จะนำไปถวายเสด็จพ่อและเสด็จแม่เรียบร้อยแล้วใช่ไหม?"

เสิ่นหว่านชิวค้อมศีรษะลงเล็กน้อย "บ่าวได้จัดเตรียมส่วนสำหรับตำหนักของฝ่าบาทและฮองเฮาอย่างพิถีพิถันแล้วเพคะ โดยบรรจุไว้ในโถหยกชั้นเลิศที่ปิดผนึกอย่างดี

ส่วนของขวัญสำหรับกั๋วกงต่างๆ และจวนเสนาบดีอวี๋ บ่าวจะส่งคนไปส่งมอบให้ทีละจวนทันทีที่ท่านอ๋องและพระชายาเสด็จกลับจากวังเพคะ"

"ดีมาก" เจียงจี้ไป๋พยักหน้าและตัดสินใจเป็นครั้งสุดท้าย "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น 'ร้านค้าเกลือต้าเสวียน' ของเรา จะเปิดกิจการอย่างเป็นทางการในอีกสามวัน!"

"อ้อ จริงสิ ส่งเกลือป่นไปให้เสด็จพี่หญิงใหญ่ด้วยนะ"

เขาเกือบจะลืมไปเสียสนิทเลย