บทที่ 11: ลึกล้ำในวังหลวง การเข้าเฝ้าฮ่องเต้

บทที่ 11: ลึกล้ำในวังหลวง การเข้าเฝ้าฮ่องเต้

เมื่อเจียงจี้ไป๋ล้างหน้าล้างตาเสร็จ เขาก็เปลี่ยนมาสวมชุดพิธีการขององค์ชายอันซับซ้อนและเคร่งขรึม ท่อนบนสีดำและท่อนล่างสีแดงชาด ปักลวดลายมังกรสี่เล็บ เข็มขัดหนังประดับทองและหยกคาดอยู่ที่เอว และสวมมงกุฎพู่เก้าเส้น ลูกปัดและหยกห้อยระย้า แกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะก้าวเดินและส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเบาๆ ใสกังวาน

อารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดของเขาก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ความดื้อรั้นตามสบายแบบปกติลดลงไปบ้าง และมีความน่าเกรงขามรวมถึงความสุขุมเยือกเย็นของชนชั้นสูงแห่งราชวงศ์เข้ามาแทนที่

เขาจับมือพระชายาจิ่ง อวี๋จื่อหยวน ซึ่งแต่งกายด้วยชุดที่งดงามที่สุดเช่นกัน และขึ้นรถม้าประจำตำแหน่งองค์ชายที่รออยู่หน้าประตูจวน

ขบวนรถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากตรอกฉีหลินทางฝั่งตะวันออกของเมืองหลวง ล้อรถกลิ้งไปบนถนนหินชนวน ส่งเสียงดังก้องกังวานขณะมุ่งหน้าไปยังถนนนกแดงจูเชวี่ย ซึ่งเป็นที่ตั้งของพระราชวังหลวง

ภายในรถม้า อวี๋จื่อหยวนหลุบตาลงต่ำและรักษากิริยาให้สำรวม

หลังจากเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ ในตอนเช้า และการวิเคราะห์จากสาวใช้คนสนิทของนาง นางก็ดูว่านอนสอนง่ายและเชื่อฟังเป็นพิเศษ โดยคอยมองเจียงจี้ไป๋เพื่อขอคำแนะนำในทุกๆ เรื่อง

นางถึงกับพยายามส่งยิ้มอ่อนโยนเมื่อสบตากับเสิ่นหว่านชิวก่อนขึ้นรถม้า นางไม่ได้จงใจวางมาดนายหญิงของจวนอีกต่อไป แต่กลับแสดงท่าทีถ่อมตนของผู้มาใหม่ที่พร้อมจะเรียนรู้แทน

เสิ่นหว่านชิวยังคงนอบน้อมเช่นเคย นางย่อเข่าตอบรับเบาๆ สีหน้าสงบและไม่สะทกสะท้าน

เมื่อขบวนรถม้ามาถึงสุดถนนนกแดงจูเชวี่ย ประตูพระราชวังหลวงที่สูงตระหง่านและยิ่งใหญ่ก็ปรากฏแก่สายตา

กำแพงวังสีแดงชาดสูงเสียดฟ้า และกระเบื้องเคลือบก็ส่องประกายแสงอันเคร่งขรึมและน่าเกรงขามภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้าที่สว่างไสวขึ้น

ตามกฎระเบียบ รถม้าต้องหยุดอยู่แค่นี้ แม้แต่ท่านอ๋องก็ต้องเดินเท้าเข้าวังเพื่อแสดงความเคารพต่อพระราชอำนาจ

ทหารยามองครักษ์ที่เฝ้าอยู่หน้าประตูวังยืนตัวตรงและเคร่งขรึมเมื่อเห็นขบวนของจวนอ๋องจิ่งแต่ไกล

แม่ทัพผู้นำรีบก้าวไปข้างหน้า หลังจากที่เจียงจี้ไป๋ก้าวลงจากรถม้า แม่ทัพก็ประสานมือและค้อมคำนับ โดยไม่เอ่ยปากขอตรวจป้ายประจำตัวของเขาเลยด้วยซ้ำ

ในเขตหวงห้ามของเมืองหลวงแห่งนี้ ใบหน้าของอ๋องจิ่งคือบัตรผ่านทางที่ดีที่สุดที่มีอยู่

"ฝ่าบาท พระชายา เชิญเสด็จทางนี้พ่ะย่ะค่ะ/เพคะ" ขันทีวัยกลางคนผิวขาวที่แต่งกายด้วยชุดขุนนางฝ่ายในสีเขียวรออยู่เป็นเวลานานแล้ว เขาก้าวไปข้างหน้าและค้อมคำนับเพื่อนำทาง

เขาคือขุนนางผู้นำพิธีการที่ถูกส่งมาจากในวัง มีหน้าที่เฉพาะในการนำทางสำหรับการเข้าเฝ้าในวันนี้

เจียงจี้ไป๋พยักหน้าเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้องครักษ์ประจำจวนรออยู่หน้าประตูวัง จากนั้นเขาก็ประคองมืออวี๋จื่อหยวน และตามด้วยเสิ่นหว่านชิวรวมถึงสาวใช้คนสนิททั้งสอง เสี่ยวเหอและเสี่ยวเหลียน เดินตามขุนนางผู้นำพิธีการผ่านประตูวังที่เป็นสัญลักษณ์ของศูนย์กลางอำนาจในใต้หล้า

ทันทีที่พวกเขาก้าวผ่านประตูวัง บรรยากาศก็เคร่งขรึมขึ้นในทันที เสียงเดียวที่เหลืออยู่คือเสียงฝีเท้าที่เป็นจังหวะของกลุ่มคนและเสียงเสียดสีของเสื้อผ้า แม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะหนักอึ้งขึ้นเล็กน้อย

ภายใต้การนำของขุนนางผู้นำพิธีการ กลุ่มคนได้มุ่งหน้าไปยังหอเซ่นไหว้บรรพชนก่อนเพื่อแสดงความเคารพ

หอเซ่นไหว้บรรพชนเป็นสถานที่สำคัญสำหรับราชวงศ์ในการเซ่นไหว้บรรพบุรุษ มันดูเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม มีกลิ่นธูปและความหนักแน่นของประวัติศาสตร์แทรกซึมอยู่ระหว่างชายคาที่ยื่นออกไปและชุดเสารองรับ

เมื่อพวกเขามาถึง ขุนนางจากกรมพิธีการ ซึ่งเป็นตัวแทนของฮ่องเต้ในการประกอบพิธีเซ่นไหว้ ก็แต่งกายด้วยชุดประกอบพิธีและรออยู่หน้าหอด้วยสีหน้าเคร่งขรึมอยู่ก่อนแล้ว

ภายในหอ แสงเทียนสว่างไสวและควันธูปลอยอวลในอากาศ ป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษตระกูลเจียงถูกประดิษฐานไว้ที่นั่น บอกเล่าเรื่องราวความยากลำบากและความรุ่งโรจน์ของตระกูลนี้อย่างเงียบๆ ในขณะที่พวกเขาบุกเบิกเส้นทางผ่านถิ่นทุรกันดารเพื่อสร้างรากฐานของพวกเขา

เมื่อถึงฤกษ์งามยามดี เสียงระฆังและระฆังหินอันไพเราะก็ดังขึ้น และพิธีแสดงความเคารพต่อบรรพบุรุษก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

เจียงจี้ไป๋ขจัดความคิดที่วอกแวกออกจากหัว ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม ทุกการเคลื่อนไหวของเขาปฏิบัติตามคำประกาศของขุนนางผู้ประกาศพิธีการอย่างเคร่งครัด... จุดธูป ถวายผ้าไหม รินสุรา โค้งคำนับ... เขาทำอย่างพิถีพิถันและจริงจัง เมื่อสายตาของเขากวาดผ่านป้ายวิญญาณที่สลักชื่อบรรพบุรุษของเขา เขาก็เต็มไปด้วยความเคารพจากใจจริง

เขารู้ดีว่าหากบรรพบุรุษเหล่านี้ไม่ได้ใช้ชีวิตเป็นเดิมพัน เพื่อค้นคว้าและพัฒนาวิชาบำเพ็ญเพียรที่อันตรายอย่างยิ่งอย่างเตาหลอมปีศาจอย่างต่อเนื่อง ท่ามกลางยุคมืดที่เต็มไปด้วยขวากหนามและรายล้อมไปด้วยปีศาจ พวกเขาก็คงไม่ได้ปูทางที่เป็นไปได้ให้กับลูกหลาน

จากนั้น บิดาของเขา เจียงขวง ก็คงไม่มีวันผงาดขึ้นมาจากจุดเริ่มต้นที่ต่ำต้อยโดยใช้วิชานี้ จนในที่สุดก็สามารถกวาดล้างใต้หล้าเพื่อสร้างรากฐานอันเป็นนิรันดร์ของราชวงศ์ต้าเสวียนได้

และเขา เจียงจี้ไป๋ ก็คงไม่มีวันได้กลายมาเป็นองค์ชายหก อ๋องจิ่ง ผู้ทรงเกียรติและโดดเด่นในตอนนี้

เมื่อนึกถึงที่มาของน้ำขณะที่ดื่มด่ำ เขาจึงรู้สึกซาบซึ้งและยำเกรงต่อบรรพบุรุษเหล่านี้ ที่ได้มอบสายเลือดและสถานะของราชวงศ์ให้กับเขา

แม้กระบวนการแสดงความเคารพต่อบรรพบุรุษจะยืดเยื้อและมีรายละเอียดมากมาย กินเวลาเกือบหนึ่งชั่วยาม แต่ก็ถือว่ากระชับเมื่อเทียบกับความอึกทึกและความยาวนานของงานแต่งงานที่จวนเมื่อวานนี้

หลังจากเสร็จสิ้นพิธี เจียงจี้ไป๋และอวี๋จื่อหยวนซึ่งนำโดยขุนนางผู้นำพิธีการ ก็เดินออกจากหอเซ่นไหว้บรรพชนและมุ่งหน้าไปยังตำหนักเฉียนหยวน ซึ่งเป็นสถานที่ที่ฮ่องเต้ทรงจัดการงานราชการประจำวัน

ตำหนักเฉียนหยวนนั้นยิ่งใหญ่ตระการตา มีขั้นบันไดสีแดงเข้มสูงชันและราวบันไดหินอ่อนสีขาวที่แกะสลักลวดลายมังกรขดอย่างวิจิตรบรรจง

ตัวตำหนักดูเหมือนจะได้รับการบูรณะใหม่ แม้จะยังคงความงดงามแบบโบราณไว้ แต่ก็ดูมีสไตล์แบบราชวงศ์มากยิ่งขึ้น

บรรดาขันทีที่รออยู่หน้าประตูตำหนักเห็นขบวนของอ๋องจิ่งแต่ไกล ก็ส่งเสียงรายงานเข้าไปเป็นทอดๆ เสียงของพวกเขาดังก้องไปทั่วลานตำหนักอันกว้างใหญ่:

"อ๋องจิ่งและพระชายาจิ่ง เสด็จมาเข้าเฝ้าแล้ว—!"

ครู่ต่อมา เสียงอันกังวานใสว่า "รับสั่งให้เข้าเฝ้า—" ก็ลอยออกมาจากในตำหนัก แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เจียงจี้ไป๋คุ้นเคยกับตำหนักแห่งนี้ราวกับสวนหลังบ้านของตนเอง ก่อนที่เขาจะออกจากวังมาตั้งจวนของตนเอง เขาได้ผ่านการสอบ การฟังเทศนา หรือแม้กระทั่ง "การสั่งสอนด้วยความรัก" มานับครั้งไม่ถ้วนที่นี่

เขาพยักหน้าเล็กน้อยให้กับขันทีหนุ่มที่ประกาศรับสั่งเสียงดังอยู่หน้าประตูตำหนัก จากนั้นก็จูงมืออวี๋จื่อหยวนเดินขึ้นบันไดหินอ่อนสีขาวอันแข็งแกร่งไปทีละก้าว

เสิ่นหว่านชิว เสี่ยวเหอ และเสี่ยวเหลียนยังคงรออยู่ใต้ระเบียงนอกตำหนักตามระเบียบปฏิบัติ

ขันทีหนุ่มที่เจียงจี้ไป๋พยักหน้าให้ ก้มหน้าลงต่ำราวกับได้รับความเมตตาอย่างล้นพ้น ไม่กล้าแสดงปฏิกิริยาใดๆ ที่ล้ำเส้น

อย่างไรก็ตาม หากมีใครสามารถมองเห็นดวงตาที่หลุบต่ำลงของเขาได้ ก็จะต้องพบกับความตื่นเต้นและความซาบซึ้งใจที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้อย่างแน่นอน

ในยุคที่เผ่ามนุษย์ต้องการการฟื้นฟูอย่างเร่งด่วนและส่งเสริมการแต่งงานเพื่อเพิ่มจำนวนประชากร การเลือกที่จะถูกตอนและเข้าวังมาเป็นขันที หมายถึงการต้องทนรับสายตาแปลกๆ และความกดดันที่มองไม่เห็นมากมาย

หากไม่ได้ถูกบังคับด้วยปัญหาปากท้องหรือเหตุผลซ่อนเร้นอื่นๆ ใครจะอยากเลือกเดินเส้นทางนี้?

การพยักหน้าอย่างเป็นกันเองของอ๋องจิ่ง สำหรับขันทีชั้นผู้น้อยในวังที่มักถูกเพิกเฉยเหล่านี้ ถือเป็นการแสดงความเคารพและความอบอุ่นที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้เขาจดจำไว้ในใจไปตลอด

แน่นอนว่าเจียงจี้ไป๋ไม่รู้ถึงความคิดที่วนเวียนอยู่ในหัวของขันทีผู้นั้น เนื่องจากได้รับอิทธิพลจากความทรงจำในอดีตชาติมาตั้งแต่เด็ก ในจิตใต้สำนึกของเขาจึงไม่มีแนวคิดเรื่องการดูถูกผู้อื่นจากอาชีพการงานของพวกเขา

ในตอนนี้ เขาได้ก้าวเข้าสู่โถงหลักของตำหนักเฉียนหยวน ภายใต้การนำของขุนนางผู้นำพิธีการแล้ว

แสงสว่างภายในโถงหลักนั้นเจิดจ้า และพื้นก็ปูด้วยอิฐทองคำ เรียบเนียนดั่งกระจก

เสาทองคำแกะสลักลายมังกรขดขนาดมหึมารองรับหลังคาตำหนักที่สูงตระหง่าน สร้างบรรยากาศที่เคร่งขรึมและกดดัน

สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่พระที่นั่งมังกรซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนยอดบันไดสีแดงชาด และร่างที่ประทับอยู่บนนั้นในทันที

บิดาของเขา เจียงขวง ฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งราชวงศ์ต้าเสวียน มีรูปร่างที่กำยำล่ำสันเกินกว่าคนทั่วไป พระองค์เปรียบเสมือนหมียักษ์ที่กำลังหลับใหลอยู่บนพระที่นั่งมังกรอันกว้างใหญ่ ซึ่งดูเหมือนจะมีขนาดพอดีกับพระองค์เลยทีเดียว

พระองค์ไม่ได้สวมชุดฉลองพระองค์ที่เป็นทางการที่สุด มีเพียงชุดคลุมมังกรลำลองสีดำเท่านั้น อย่างไรก็ตาม กลิ่นอายของฮ่องเต้ผู้กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตายมาอย่างยาวนาน รวมถึงพลังปราณและโลหิตอันพลุ่งพล่านของเซียนยุทธ์เพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้า ได้แผ่ซ่านไปทั่วทั้งตำหนักราวกับกระแสน้ำที่มองไม่เห็น กระตุ้นความยำเกรงและทำให้ผู้คนไม่กล้าจ้องมองพระองค์โดยตรง

ผู้ที่ยืนอยู่เยื้องลงมาด้านล่างพระที่นั่งมังกรเล็กน้อย คือขันทีวัยกลางคนผู้ซึ่งมีรูปร่างใหญ่โตเกินกว่าคนทั่วไปมากเช่นกัน

เขามีผิวขาวและไม่มีหนวดเครา มีแสงสว่างเจิดจ้าเปล่งประกายออกมาจากดวงตายามที่เบิกกว้างและหรี่ลง พลังปราณและโลหิตของเขาแข็งแกร่งเสียจนไม่ด้อยไปกว่ายอดฝีมือวิถียุทธ์ระดับแนวหน้าเลยแม้แต่น้อย และเขาไม่มีท่าทีตุ้งติ้งเหมือนขันทีทั่วไปเลย

บุคคลผู้นี้คือหัวหน้าขันทีแห่งสำนักพิธีการ เจียงหย่งเอิน

เจียงจี้ไป๋ก็คุ้นเคยกับหัวหน้าขันทีหย่งเอินผู้นี้เช่นกัน

เขาไม่ได้ถูกตอนมาตั้งแต่เด็ก ในช่วงแรก เขาเคยเป็นหัวหน้าองครักษ์ส่วนตัวของพระบิดา มีฝีมือยุทธ์เป็นเลิศและมีความจงรักภักดีอย่างไม่สั่นคลอน

ว่ากันว่าเนื่องจากเขาได้รับความเมตตาอย่างใหญ่หลวงจากพระบิดา ซึ่งยิ่งใหญ่ราวกับการได้เกิดใหม่ เขาถึงกับยอมอาสาตอนตัวเอง เพียงเพื่อให้สามารถรับใช้อยู่เคียงข้างพระบิดาต่อไปได้ในฐานะที่ 'เหมาะสม' ยิ่งขึ้น

ความเด็ดขาดและความจงรักภักดีนี้ทำให้พระบิดาซาบซึ้งพระทัย และทรงประทานแซ่ของราชวงศ์ 'เจียง' รวมถึงชื่อ 'หย่งเอิน' ซึ่งหมายถึงการจดจำพระมหากรุณาธิคุณไปตลอดกาลให้กับเขาเป็นพิเศษ

ตอนนี้เขาไม่เพียงแต่เป็นหัวหน้าขุนนางฝ่ายในเท่านั้น แต่ยังเป็นหนึ่งในคนสนิทที่พระบิดาไว้วางใจที่สุด ซึ่งมีพลังยุทธ์ที่ยากจะหยั่งถึง

สายตาของเจียงจี้ไป๋กวาดผ่านเจียงหย่งเอินอย่างรวดเร็วและพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย อีกฝ่ายตอบกลับด้วยการเคลื่อนไหวที่แทบจะมองไม่เห็น จากนั้นก็กลับไปสู่ท่าทีสงบนิ่งอย่างมีสมาธิ ยืนมั่นคงดั่งหินผา

หลังจากนั้น ความสนใจของเจียงจี้ไป๋ก็มุ่งเน้นไปที่พระบิดาบนพระที่นั่งมังกรอย่างเต็มที่

ในเวลานี้ ฮ่องเต้และหัวหน้าขันทีไม่ได้เป็นเพียงสองคนในตำหนักเท่านั้น ยังมีขุนนางผู้ประกอบพิธีจากศาลพิธีการแห่งรัฐยืนขนาบข้างอย่างเคร่งขรึม มีหน้าที่รับผิดชอบในการนำทางพิธีการเข้าเฝ้าทั้งหมด

เจียงจี้ไป๋และอวี๋จื่อหยวนเดินไปที่ตำแหน่งที่กำหนดไว้เบื้องหน้าฮ่องเต้ ท่ามกลางเสียงประกาศที่ดังกังวานของขุนนางผู้ประกาศพิธีการ พวกเขาเริ่มทำพิธีเข้าเฝ้าฮ่องเต้อย่างเป็นทางการตามระเบียบปฏิบัติ

"คำนับ—!"

"หมอบกราบ—!"

"ลุกขึ้น—!"

"หมอบกราบอีกครั้ง—!"

...หลังจากการหมอบกราบสี่ครั้ง ขุนนางผู้ประกอบพิธีก็ประกาศว่า "เสร็จสิ้นพิธี"

เจียงขวงซึ่งประทับอยู่บนพระที่นั่งมังกรด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะมีสายฟ้าและลาวาหลอมเหลวซ่อนอยู่ ค่อยๆ กวาดสายตามองคู่บ่าวสาวคู่ใหม่เบื้องล่างบันได เมื่อนั้นพระองค์จึงเริ่มตรัส เสียงของพระองค์ดังก้องกังวานในตำหนักราวกับระฆังใบใหญ่ แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามของฮ่องเต้และความคาดหวังของบิดา:

"วันนี้ พิธีการอันยิ่งใหญ่ของพวกเจ้าเสร็จสมบูรณ์แล้ว จุดเริ่มต้นของสายสัมพันธ์แห่งมนุษย์ได้เริ่มขึ้น และครอบครัวของพวกเจ้าก็เป็นฝั่งเป็นฝาแล้ว ข้าพเจ้ารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง"

พระองค์ทรงกำหนดทิศทางก่อน จากนั้นน้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง "ในเมื่อเจ้าได้รับสืบทอดการเซ่นไหว้ที่ศาลบรรพชนแล้ว เจ้าก็ต้องคำนึงถึงความสำคัญของบ้านเมือง จงคุกเข่าลงและตั้งใจฟังคำพูดของข้า จงให้ความเคารพและระมัดระวัง และจดจำมันไว้ตลอดไป"

สายตาของพระองค์มองไปที่เจียงจี้ไป๋ก่อน: "อ๋องจิ่ง เจ้ามีสายเลือดของราชวงศ์ ได้รับการแต่งตั้งให้ครอบครองดินแดนและบรรดาศักดิ์ เบื้องบน เจ้าคือเกราะกำบังของโอรสสวรรค์ เบื้องล่าง เจ้าคือแบบอย่างของราษฎรนับหมื่น นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าไม่ใช่เพียงลูกของข้า แต่ยังเป็นขุนนางด้วย เจ้าต้องยึดถือความจงรักภักดีและความกตัญญูเป็นรากฐาน:

• ความจงรักภักดีหมายถึงการปฏิบัติหน้าที่ของตนอย่างเต็มที่ ขยันขันแข็งในกิจการของอ๋อง ปกป้องเขตเมืองหลวง และเป็นปีกที่คอยปกป้องประเทศชาติ เจ้าต้องไม่เกียจคร้านแม้แต่วันเดียว
• ความกตัญญูหมายถึงการปฏิบัติตามกฎแห่งพิธีการอย่างเคร่งครัด ปรนนิบัติบิดาผู้เป็นประมุขให้ดี และกลมเกลียวกับพี่น้อง เพื่อเพิ่มพูนความสนิทสนมในราชวงศ์

ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าต้องขัดเกลาอุปนิสัยและสร้างคุณธรรม ถอยห่างจากพวกสอพลอ ใกล้ชิดกับขุนนางผู้มีคุณธรรม มัธยัสถ์ในการใช้จ่าย และชัดเจนในการให้รางวัลและการลงโทษ อย่าละเลยตำราโบราณหรือการขี่ม้ายิงธนู ตรวจสอบให้แน่ใจว่าความประพฤติและศีลธรรมของเจ้านั้นคู่ควรกับมงกุฎและเสื้อผ้าของเจ้า หากเจ้าลุ่มหลงในสุรานารี ละเลยงานราชการ และทำให้บรรพบุรุษเบื้องบนและราษฎรเบื้องล่างต้องผิดหวัง กฎหมายของบ้านเมืองและกฎระเบียบของราชวงศ์จะไม่มีการผ่อนปรนให้เด็ดขาด!"

หลังจากตักเตือนโอรสแล้ว สายตาของพระองค์ก็หันไปหาอวี๋จื่อหยวน น้ำเสียงของพระองค์อ่อนลงเล็กน้อยแต่ก็ยังคงแฝงความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้:

"พระชายาจิ่ง ในเมื่อเจ้าได้รับคัมภีร์ทองคำและตราประทับทองคำเพื่อเป็นพระชายาเอกของท่านอ๋องแล้ว เจ้าก็ต้องปฏิบัติหน้าที่ตามวิถีแห่งพระชายาให้สมบูรณ์

• ภายใน เจ้าคือนายหญิงของเรือนหลัง เจ้าควรเอาแบบอย่างคุณธรรมอันประเสริฐของฮองเฮาเสิ่น มีความขยันขันแข็ง มัธยัสถ์ อ่อนโยน และว่านอนสอนง่าย รักษาความกลมเกลียวในตำหนัก คอยตักเตือนท่านอ๋องไม่ให้ทำผิดพลาด และจัดการจวนอย่างมีระเบียบวินัยเพื่อให้ทุกอย่างเรียบร้อย
• ภายนอก เจ้าคือแบบอย่างของสตรีผู้สูงศักดิ์ เจ้าต้องปฏิบัติตามวิถีแห่งสตรีอย่างเคร่งครัด มีเมตตาต่อคนในตระกูล และเป็นผู้นำในการเป็นแบบอย่างเพื่อแสดงให้เห็นถึงคุณธรรมอันสูงส่งของราชวงศ์ จำไว้ว่าอย่าเข้าไปแทรกแซงการเมืองภายนอก นี่คือกฎระเบียบของราชวงศ์ที่สืบทอดกันมาและห้ามละเมิดเด็ดขาด

เกียรติยศและความอัปยศของเจ้าผูกพันอยู่กับท่านอ๋อง ความเฉลียวฉลาดหรือความโง่เขลาของเจ้าส่งผลต่อความสงบสุขของราชวงศ์ เจ้าต้องถือการช่วยเหลือสามีเป็นหน้าที่หลัก เพื่อให้เขาหมดห่วงเรื่องที่บ้านและสามารถทุ่มเทให้กับงานของบ้านเมืองได้อย่างเต็มที่ ด้วยวิธีนี้ เจ้าจะไม่ทำให้ความพยายามอย่างหนักของข้าพเจ้าและฮองเฮาในการเลือกเจ้ามาเป็นคู่ครองของเขาต้องสูญเปล่า"

สุดท้าย พระองค์ทรงตักเตือนพวกเขาทั้งสองร่วมกันด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำและหนักแน่น:

"วิถีแห่งสามีภรรยาคือจุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงเพื่อราชวงศ์ พวกเจ้าทั้งสองควรเคารพซึ่งกันและกันดั่งแขกเหรื่อ และแบ่งปันความรักอันลึกซึ้งต่อกัน ท่านอ๋องควรรักและเคารพภรรยา และพระชายาควรเคารพและเชื่อฟังสามี เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน มัธยัสถ์และขยันขันแข็ง

การแต่งงานของพวกเจ้าในวันนี้ไม่ใช่เพียงเพื่อความรักส่วนตัว แต่เป็นเรื่องใหญ่ของการสืบสานสายเลือดบรรพบุรุษ การสืบทอดคนรุ่นหลัง และการเสริมสร้างรากฐานของบ้านเมืองให้แข็งแกร่ง ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะคอยกระตุ้นเตือนตัวเองด้วยเรื่องนี้อยู่เสมอ ระมัดระวังอยู่ตลอดเวลา ขัดเกลาตนเองและดูแลครอบครัว เป็นผู้สนับสนุนบัลลังก์ตลอดไป หากเป็นเช่นนั้น มันจะเป็นพรอันประเสริฐสำหรับราชวงศ์และสำหรับใต้หล้า!

จงรับราชโองการนี้! อย่าลืมคำสั่งของข้า!"

"ลูก/หม่อมฉัน น้อมรับพระบรมราโชวาท เสด็จพ่อ/ฝ่าบาท!" เจียงจี้ไป๋และอวี๋จื่อหยวนตอบรับพร้อมกัน เสียงของพวกเขาก้องกังวานไปทั่วตำหนักอันกว้างใหญ่

"เสร็จสิ้นพิธี—" ขุนนางผู้ประกาศพิธีการประกาศอีกครั้ง

ตามกระบวนการแล้ว ตอนนี้เจียงจี้ไป๋และอวี๋จื่อหยวนควรจะออกจากตำหนักเฉียนหยวนและมุ่งหน้าไปยังตำหนักคุนหนิงเพื่อถวายพระพรฮองเฮา

พิธีการแต่งงานขององค์ชายก็ยืดเยื้อเช่นนี้แหละ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเป็นองค์ชายพระองค์แรกที่แต่งงานหลังจากการก่อตั้งราชวงศ์ต้าเสวียน ขุนนางของกรมพิธีการย่อมต้องพิถีพิถัน พยายามให้ทุกขั้นตอนสมบูรณ์แบบและเป็นไปตามระเบียบปฏิบัติของพิธีการ

อย่างไรก็ตาม ขณะที่พวกเขากำลังเตรียมจะเดินออกไปตามพิธีการ เจียงขวงบนพระที่นั่งมังกรก็ตรัสขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของพระองค์ราบเรียบแต่แฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้:

"อ๋องจิ่ง หลังจากที่เจ้าไปพบฮองเฮาที่ตำหนักคุนหนิงแล้ว ให้กลับมาหาข้าที่ตำหนักเฉียนหยวนอีกครั้ง"

ฝีเท้าของเจียงจี้ไป๋ชะงักไป เขาหันกลับมาและค้อมคำนับอย่างนอบน้อม: "พ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ"

เขาเข้าใจดีว่าสิ่งที่แสดงให้เห็นก่อนหน้านี้คือ "ขั้นตอนมาตรฐาน" สำหรับขุนนางพิธีการและนักประวัติศาสตร์ การเข้าเฝ้าพระบิดาเป็นการส่วนตัวหลังจากนี้น่าจะเป็นเวลาที่จะมีการหารือเรื่องจริง หรือ... อาจจะเป็นแค่การ 'พูดคุยระหว่างพ่อลูก' ง่ายๆ ก็ได้

ใบหน้าของเขายังคงเรียบเฉย แต่ในใจกลับเริ่มครุ่นคิดอย่างรวดเร็วว่าเสด็จพ่ออาจจะต้องการหารือเรื่องใดกับเขาเป็นการส่วนตัว

เรื่องกรมปราบปีศาจงั้นหรือ? หรือเรื่องอื่น?

ขุนนางผู้นำพิธีการก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง นำทางเจียงจี้ไป๋และอวี๋จื่อหยวนขณะที่พวกเขาค่อยๆ เดินออกจากบรรยากาศอันเคร่งขรึมของตำหนักเฉียนหยวน และมุ่งหน้าไปยังตำหนักคุนหนิง ซึ่งเป็นที่ประทับของฮองเฮา

วังหลวงนั้นลึกล้ำ ทุกย่างก้าวที่นี่ดูเหมือนจะอยู่บนเส้นแบ่งที่อำนาจและสายใยครอบครัวถักทอเข้าด้วยกัน