บทที่ 8: ความอ่อนโยนยามเช้าและห้วงคำนึงถึงอายุวัฒนะ

บทที่ 8: ความอ่อนโยนยามเช้าและห้วงคำนึงถึงอายุวัฒนะ

แสงยามเช้าสลัวลาง สาดส่องผ่านบานหน้าต่างไม้แกะสลักอันวิจิตร ทอดเงาเป็นหย่อมๆ ลงบนพรมสีแดงในห้องหอ

เทียนแดงดับมอดลงนานแล้ว เหลือเพียงควันสีฟ้าจางๆ ไม่กี่สาย ผสมผสานกับกลิ่นหอมอบอวลและบรรยากาศอันแสนหวานที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในห้อง

เจียงจี้ไป๋กำลังหลับสนิท การเตรียมงานแต่งงานหลายวัน งานเลี้ยงเมื่อคืน และความเร่าร้อนในคืนเข้าหอ ทำให้แม้แต่ผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรเช่นเขาก็ยังรู้สึกเหนื่อยล้าไม่น้อย

ในความสะลึมสะลือ เขารู้สึกได้ว่ามีใครบางคนกำลังดันไหล่เขาเบาๆ และเสียงเรียกที่นุ่มนวลทว่าแฝงความร้อนรนเล็กน้อยก็ดังแว่วเข้าหู:

"ท่านอ๋อง ท่านอ๋องเพคะ สายมากแล้ว ถึงเวลาต้องตื่นมาล้างหน้าล้างตา เพื่อเตรียมตัวเข้าเฝ้าฝ่าบาทและฮองเฮาในวังแล้วเพคะ"

เสียงนั้นไพเราะราวกับนกขมิ้นในหุบเขา ทว่ากลับมีความแหบพร่าและมีเสน่ห์ดึงดูดจากการจงใจลดเสียงต่ำลง ทำให้ฟังดูเย้ายวนใจเป็นพิเศษ

ระหว่างความฝันและความเป็นจริง เจียงจี้ไป๋ตอบสนองแทบจะโดยสัญชาตญาณ เขายื่นแขนยาวออกไปและดึงร่างที่อบอุ่น นุ่มนวล และงดงามดั่งหยกที่อยู่ข้างเตียงเข้ามาในอ้อมแขน กอดนางไว้แน่น

"ว้าย! ท่านอ๋อง! อย่าเพคะ..." คนในอ้อมแขนร้องอุทานด้วยความตกใจและพยายามขัดขืน แต่เรี่ยวแรงอันน้อยนิดนั้นกลับให้ความรู้สึกเหมือนกำลังหยอกล้อเย้าแหย่สำหรับเจียงจี้ไป๋เสียมากกว่า

แต่เสียงร้องนี้ก็ช่วยขับไล่ความง่วงงุนส่วนใหญ่ของเจียงจี้ไป๋ไปเช่นกัน เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นและก้มมองหญิงสาวที่เขาแนบไว้กับอก

พระชายาคนใหม่ของเขา อวี๋จื่อหยวน ในเวลานี้มีผมเผ้ายุ่งเหยิงเล็กน้อย ใบหน้าเล็กๆ ของนางแดงก่ำราวกับลูกท้อสุก ดวงตากลมโตที่กระจ่างใสเต็มไปด้วยความขวยเขินและสับสน ขนตายาวของนางสั่นไหวราวกับปีกของผีเสื้อที่ตื่นตระหนก

"พระชายา" ริมฝีปากของเจียงจี้ไป๋โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์และซุกซนขณะที่เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ใบหูที่แดงก่ำของนาง ลมหายใจอุ่นๆ รดรินผิวกาย "ที่บอกว่า 'อย่า' หมายความว่าอย่างไรกัน? หืม?"

"ไม่... ไม่มีอะไรเพคะ ท่านอ๋อง" อวี๋จื่อหยวนยิ่งรู้สึกอับอายมากขึ้นไปอีกจากการหยอกล้ออย่างตรงไปตรงมาของเขา จนแทบอยากจะหาที่แทรกแผ่นดินหนี นางทำได้เพียงซุกแก้มที่ร้อนผ่าวลงไปให้ลึกในแผงอกอันกำยำของเขา เสียงของนางอู้อี้และฟังดูรุ่มร้อนอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อสัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลและอบอุ่นของเรือนร่างบอบบางในอ้อมแขน รวมถึงกลิ่นหอมเฉพาะตัวที่อวลอยู่ตรงจมูก หัวใจของเจียงจี้ไป๋ก็เต้นระรัว เขาจึงกระชับอ้อมกอดให้แน่นขึ้น

มืออีกข้างที่ว่างอยู่เริ่มลูบไล้ไปมา แฝงไปด้วยความเกียจคร้านยามเช้าและความรู้สึกอยากครอบครอง เขาค่อยๆ เคลื่อนมือสำรวจไปตามแผ่นหลังและเอวคอดกิ่วของนางผ่านชุดนอนเนื้อบาง

"อืม..." ร่างกายของอวี๋จื่อหยวนแข็งทื่อไปชั่วขณะ ก่อนจะสั่นสะท้านเบาๆ ราวกับต้นหลิวต้องลม

แต่นางไม่ได้ผละหนีไปไหน เพียงแค่ซุกใบหน้าให้ลึกกว่าเดิมและปล่อยให้ฝ่ามือที่ร้อนรุ่มนั้นลูบไล้ไปทั่วร่างกาย ติ่งหูของนางแดงก่ำจนแทบจะคั้นหยดเลือดออกมาได้

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อสังเกตเห็นว่าการเคลื่อนไหวของเจียงจี้ไป๋เริ่มรุนแรงขึ้น ราวกับตั้งใจจะรื้อฟื้นความฝันเมื่อคืนนี้อีกครั้ง

อวี๋จื่อหยวนทั้งอับอายและร้อนรน นางต้องอดกลั้นความขวยเขินอย่างหนัก เงยหน้าที่มีสีสันดั่งดอกท้อขึ้น ดวงตาของนางมีน้ำตาคลอเบ้าและแฝงแวววิงวอน นางอ้อนวอนเสียงเบา:

"ท่าน... ท่านอ๋อง อย่าเพคะ... จื่อหยวน... ยังเจ็บตรงนั้นอยู่มาก อีกอย่าง พ่อบ้านและสาวใช้ก็รออยู่ข้างนอกแล้ว หากเราไม่รีบตื่นไปแต่งตัว ข้าเกรงว่า... ข้าเกรงว่าเราจะเข้าเฝ้าสายจริงๆ นะเพคะ"

"เอ่อ..." เมื่อได้ยินเช่นนี้ มือที่กำลังซุกซนของเจียงจี้ไป๋ก็ชะงักลง ความรู้สึกเสียดายและสงสารวาบผ่านใบหน้าของเขา

นั่นสินะ แม้เมื่อคืนจะเป็นคืนเข้าหออันแสนงดงาม แต่เขาดื่มสุราไปมาก จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะรุนแรงและเรียกร้องมากเกินไปหน่อย

และพระชายาของเขาก็เป็นสตรีในตระกูลสูงศักดิ์ตามแบบฉบับ นางถูกเลี้ยงดูมาพร้อมกับบทกวี ตำรา และกฎระเบียบมารยาทในเรือนหอ ร่างกายของนางบอบบาง และไม่เคยฝึกฝนวิถียุทธ์หรือวิชาเซียนใดๆ มาก่อน นางจะทนรับความต้องการอย่างไม่รู้จักพอของเขาได้อย่างไร?

การที่นางสามารถตื่นก่อนเขาและทนความเจ็บปวดมาเรียกเขาได้ ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ความคิดเรื่องความสัมพันธ์ลึกซึ้งในหัวของเจียงจี้ไป๋ก็มลายหายไปเกือบหมด แทนที่ด้วยความรู้สึกรักใคร่เอ็นดูอย่างลึกซึ้ง

เขาลูบผมสีดำสลวยของอวี๋จื่อหยวนเบาๆ พลางคิดในใจ: เพื่อสุขภาพของพระชายาและความสุขในระยะยาวของเขาเอง ดูเหมือนเขาต้องหาวิธีให้จื่อหยวนเริ่มบำเพ็ญเพียรบ้างแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นวิถียุทธ์หรือวิถีเซียน การเสริมสร้างร่างกายและยืดอายุขัยย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ

ทว่า ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น เขาก็ตระหนักได้ถึงความยากลำบาก

พระชายาของเขามาจากตระกูลบัณฑิต บิดาของนางดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมพระคลัง แม้ว่าเขาจะเป็นหนึ่งในผู้นำขุนนางฝ่ายบุ๋นที่มีชื่อเสียงในราชสำนัก แต่ตัวเขาเองก็ไม่เคยฝึกฝนวิชาใดๆ

อันที่จริง ในราชสำนักปัจจุบัน ขุนนางฝ่ายบุ๋นล้วนเป็นคนธรรมดาที่ไม่เข้าใจวิชาวิถียุทธ์หรือวิชาเต๋าเลย

ต้นตอของปัญหาอยู่ที่คำว่าวิชาบำเพ็ญเพียร ในช่วงเริ่มต้นของการฝึกฝน สิ่งสำคัญที่สุดคือวิชาและทรัพยากร

ทรัพยากรอย่างเนื้อปีศาจและแกนกลางโอสถยังพอหาได้สำหรับผู้ที่มีอำนาจและอิทธิพล

แต่วิชาบำเพ็ญเพียร โดยเฉพาะวิชาที่ปลอดภัยและเชื่อถือได้ ถือเป็นสิ่งที่หายากที่สุดในโลก

ในยุคนี้ นอกเหนือจากคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมอันเป็นความลับของราชวงศ์ และทักษะเฉพาะตัวที่สร้างขึ้นโดยผู้ฝึกยุทธ์ระดับปรมาจารย์เพียงไม่กี่คนแล้ว วิชาสายวิถียุทธ์ทั้งหมดที่เผยแพร่อยู่ภายนอกล้วนเต็มไปด้วยอันตรายที่ซ่อนอยู่ ซึ่งมักจะนำไปสู่ธาตุไฟแตกซ่าน

วิชาสายวิถีเซียนส่วนใหญ่จะถูกครอบครองโดยสำนักเซียนอันทรงพลังที่มีกฎระเบียบเข้มงวด และพวกเขาจะไม่นำมาแบ่งปันให้กับบุคคลภายนอกเด็ดขาด

วิชาเหล่านี้ล้วนถูกค้นคว้าโดยยอดฝีมือในอดีตด้วยความพยายามอย่างยากลำบาก และอาจต้องแลกมาด้วยชีวิต พวกเขาหวงแหนมันราวกับชีวิตของตนเอง และจะมีเพียงศิษย์สายในเท่านั้นที่จะได้รับ

ในฐานะองค์ชาย คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมที่เขาฝึกฝนถือเป็นความลับของราชวงศ์ แม้ว่าเขาจะเป็นที่โปรดปรานของพระบิดาอย่างมาก แต่ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะแอบถ่ายทอดให้พระชายาเป็นการส่วนตัว นี่คือข้อห้ามสำคัญที่เกี่ยวข้องกับรากฐานของแคว้น

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้พระบิดาจะทรงอนุญาต เจียงจี้ไป๋ก็ไม่เต็มใจที่จะให้พระชายาฝึกฝนวิชานี้อยู่ดี

เขาไม่อยากให้พระชายาผู้งดงามและน่าทะนุถนอมของเขาต้องกลายเป็นคนล่ำสันและกำยำเหมือนเว่ยกั๋วกงหรืออิงกั๋วกง

แม้ว่าวิชาที่เขาดัดแปลงแล้วอาจจะไม่ทำให้รูปร่างเปลี่ยนแปลงไปอย่างรุนแรง แต่แนวทางที่ดุดันและแข็งกร้าวของมันท้ายที่สุดแล้วก็คงไม่เข้ากับอุปนิสัยของจื่อหยวน เขาชอบความอ่อนโยนดั่งสายน้ำของนางในตอนนี้มากกว่า

ดังนั้น หากเขาต้องการหาเส้นทางการบำเพ็ญเพียรให้กับพระชายา ตัวเลือกที่ดีที่สุดดูเหมือนจะเป็นวิชาสายวิถีเซียนที่ค่อนข้างอ่อนโยนและเน้นไปที่การดูแลสุขภาพ

ผู้บำเพ็ญเพียรในวิถีเซียนส่วนใหญ่จะดูดซับหมอกและน้ำค้าง พร้อมกับสกัดพลังจากแกนกลางโอสถ พวกเขาไม่จำเป็นต้องขัดเกลากล้ามเนื้อและกระดูก หรือกินเนื้อปีศาจเหมือนกับผู้ฝึกยุทธ์ กระบวนการนี้ดูสง่างามกว่ามาก และเหมาะสมกับบุคลิกที่พระชายาแสดงออกมากกว่า

แต่วิชาสายวิถีเซียนที่เชื่อถือได้ก็หายากพอๆ กัน

เจียงจี้ไป๋ชอบที่จะพึ่งพาสุดยอดความเข้าใจของเขาเองเพื่อสร้างหรือดัดแปลงวิชาที่ปลอดภัยและมั่นคง ซึ่งปรับแต่งมาเพื่อพระชายาโดยเฉพาะ โดยใช้ระบบการฝึกฝนที่มีอยู่เป็นแนวทาง

อย่างไรก็ตาม การสร้างระบบหรือวิชาขึ้นมาใหม่จากศูนย์นั้นใช้เวลานานเกินไป หากเขามีวิชาที่มีอยู่แล้วเพื่อใช้เป็นแนวทางและรากฐาน ประสิทธิภาพในการคิดค้นและพัฒนาวิชาของเขาก็จะดีขึ้นอย่างมากด้วยความสามารถในการทำความเข้าใจของเขา

"ดูเหมือนว่าระหว่างการเข้าวังในวันนี้ นอกจากการเข้าเฝ้าตามปกติแล้ว ข้าต้องหาโอกาสหยั่งเชิงเสด็จพ่อดูว่า ในคลังสมบัติของวังหลวงพอจะมีวิชาสายวิถีเซียนที่ค่อนข้างสมบูรณ์และมีอันตรายแอบแฝงน้อยกว่าอยู่บ้างหรือไม่"

เจียงจี้ไป๋กอดร่างนุ่มนวลอบอุ่นไว้ในอ้อมแขน ทว่าความคิดของเขากลับล่องลอยไปไกล "หากในวังไม่มีวิชาที่เหมาะสม ข้าก็อาจจะต้องหาวิธีเอามาจากที่อื่น บางทีอาจจะเป็นสำนักโหรหลวงของเสด็จพี่สาม ไม่ว่ามันจะมีความเป็นปีศาจหรือข้อบกพร่องใดๆ ข้าจะเอามันมาศึกษาก่อน"

นี่ไม่ใช่แค่เพื่อสุขภาพของพระชายาและความสุขในห้องนอนของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวข้องกับการแสวงหาความเป็นอมตะของตัวเจียงจี้ไป๋เองด้วย

ความเข้าใจในวิถียุทธ์ของเขานั้นลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ เขารู้ดีว่าในวิถียุทธ์ของโลกนี้ ต่อให้สามารถบรรลุถึงขอบเขตเซียนยุทธ์ได้ แม้ว่าอายุขัยของพวกเขาจะเพิ่มขึ้น แต่มันก็ยังห่างไกลจากคำว่าชีวิตอมตะอย่างที่เขาวาดฝันไว้มากนัก

หากเขาต้องการที่จะเหลือบมองเห็นประตูแห่งความเป็นอมตะ วิถีเซียนก็ดูเหมือนจะเป็นทิศทางที่ควรค่าแก่การค้นหามากกว่า

ก่อนหน้านี้ เขาทุ่มเทพลังงานไปที่วิถียุทธ์ และพระบิดาพระมารดาของเขาก็เกรงว่าเขาอาจจะพลาดพลั้งไปฝึกวิชามาร จึงกีดกันไม่ให้เขายุ่งเกี่ยวกับคัมภีร์วิถีเซียนที่แท้จริง

แม้แต่การสืบทอดของสำนักเซียนชั้นยอดเหล่านั้น เท่าที่เขารู้ ก็ยังมีข้อบกพร่องและคอขวดที่ใหญ่หลวง มิฉะนั้น คงไม่เป็นไปได้ที่จะยังไม่มียอดฝีมือขอบเขตที่สี่แห่งวิถีเซียนปรากฏตัวขึ้นมาบนโลกเลยแม้แต่คนเดียว และแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตที่สามก็ยังหายาก

เสด็จพี่สามของเขา ซึ่งเป็นผู้ดูแลสำนักโหรหลวง ดูมีหน้ามีตา แต่เขาก็มีเพียงการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตที่สองของวิถีเซียนเท่านั้น เขาไม่มีแม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตที่สามอยู่ใต้บังคับบัญชาเลยสักคน และผู้บำเพ็ญเพียรในสำนักส่วนใหญ่ก็วนเวียนอยู่แค่ขอบเขตที่หนึ่ง ซึ่งหลายคนก็ฝึกวิชาที่เต็มไปด้วยอันตรายแฝง

"ท่านอ๋อง... ท่านอ๋องเพคะ?" เมื่อเห็นเจียงจี้ไป๋เงียบไปนาน เอาแต่กอดนางไว้และตกอยู่ในภวังค์พร้อมกับสีหน้าที่เปลี่ยนไปมา อวี๋จื่อหยวนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่สบายใจ

นางนึกถึงคำสั่งสอนของมารดา ที่บอกว่าหน้าที่หลักของภรรยาคือการปรนนิบัติสามีให้ดีและทำให้เขาพึงพอใจ

แต่นางเพิ่งจะปฏิเสธความใกล้ชิดของท่านอ๋องไปเพราะความไม่สบายกาย... หรือว่าท่านอ๋องจะไม่พอใจเพราะเรื่องนี้? เขาจะรังเกียจที่นางบกพร่องต่อหน้าที่ของภรรยาหรือไม่?

เมื่อคิดเช่นนี้ จมูกของนางก็รู้สึกแสบร้อน และดวงตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยเสียงสะอื้นเบาๆ และความรู้สึกผิดขณะที่ถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ:

"ท่านอ๋อง ท่าน... ท่านโกรธจื่อหยวนหรือเพคะ? ท่านรังเกียจจื่อหยวน... ที่ปรนนิบัติท่านไม่ดีหรือเพคะ?"

เจียงจี้ไป๋ถูกดึงกลับมาสู่ความเป็นจริงด้วยเสียงสะอื้นของนาง เมื่อก้มลงมอง เขาก็เห็นคนในอ้อมแขนมีดวงตาแดงระเรื่อและน้ำตาคลอเบ้า

ท่าทางที่เหมือนใกล้จะร้องไห้และดูน่าสงสารของนาง ทำให้เขารู้สึกปวดใจขึ้นมาทันที ความคิดเกี่ยวกับมรรคาวิถีแห่งความเป็นอมตะเหล่านั้นถูกโยนทิ้งไปจากหัวในพริบตา

"เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรกัน!" เขารีบกระชับอ้อมแขน กอดนางไว้แน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรักใคร่ตามใจและปลอบประโลม

"ข้าก็แค่คิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหัน เลยเผลอเหม่อไปชั่วครู่ จื่อหยวนของข้างดงาม น่ารัก และรู้ความถึงเพียงนี้ ข้ารักเจ้าจะตายไป แล้วข้าจะรังเกียจเจ้าได้อย่างไร?"

ขณะที่พูด เขาก็ก้มศีรษะลงและประทับจุมพิตอันแผ่วเบาและจริงจังลงบนหน้าผากเนียนของนาง จากนั้นจึงเริ่มถ่ายทอดปราณแท้ของเขาเข้าสู่ร่างกายของนางเพื่อช่วยฟื้นฟู

"ท่าน... ท่านอ๋อง!" สัมผัสอบอุ่นบนหน้าผากและกระแสความร้อนที่ไหลเวียนเข้ามาในร่างกายอย่างกะทันหัน เปรียบเสมือนก้อนกรวดที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นในใจของนางในทันที

ความน้อยใจและความกังวลที่เพิ่งก่อตัวขึ้นในใจของอวี๋จื่อหยวนมลายหายไปทันทีด้วยการกระทำอันใกล้ชิดอย่างกะทันหันนี้ แทนที่ด้วยความขวยเขินที่พุ่งสูงขึ้น รอยแดงที่เพิ่งจางหายไปจากแก้มกลับมาอีกครั้ง และแม้แต่ลำคอของนางก็ยังถูกย้อมด้วยสีชมพูจางๆ

"เอาล่ะ อย่าคิดมากไปเลย" เมื่อเห็นสีหน้าเอียงอายอย่างเหลือล้นของนาง เจียงจี้ไป๋ก็อารมณ์ดีและหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน "ในเมื่อพระชายาสุดที่รักของข้าเตือนแล้ว งั้นเราก็ลุกกันเถอะ อย่าให้เสด็จพ่อและเสด็จแม่ต้องทรงรอนาน"

เขาเป็นคนแรกที่เลิกผ้าห่มแพรและลุกขึ้นยืน จากนั้นจึงยื่นมือออกไปช่วยพยุงพระชายาที่ยังคงเขินอายให้ลุกขึ้นอย่างเอาใจใส่

ภายนอก ท้องฟ้าเริ่มทอแสงสลัวลางแล้ว วันใหม่ที่สดใส พร้อมกับชีวิตในจวนอ๋องที่ยังไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญกับอะไรบ้าง และความวุ่นวายในราชสำนัก กำลังรอคอยพวกเขาอยู่