บทที่ 7: เทียนแดงแสนอบอุ่น ค่ำคืนแห่งวสันต์ที่ล่วงเลย

บทที่ 7: เทียนแดงแสนอบอุ่น ค่ำคืนแห่งวสันต์ที่ล่วงเลย

เสียงเย็นชาดุจน้ำแข็งกระทบหยกของเจียงชิงเยว่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทว่าเนื้อหากลับไม่ใช่การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์อย่างที่เจียงจี้ไป๋คาดการณ์ไว้ หากแต่แฝงไปด้วยความห่วงใยที่ยากจะอธิบาย ซึ่งทำให้เขาอึ้งไปครู่หนึ่งจริงๆ

เขาคิดไปเองโดยสัญชาตญาณว่า เสด็จพี่หญิงใหญ่ผู้ซึ่งเพิกเฉยต่อเรื่องราวทางโลกและหมกมุ่นอยู่กับการล่าปีศาจมาโดยตลอดผู้นี้ เอ่ยปากขึ้นเพราะบางทีนางอาจจะมองเห็นศักยภาพของกรมปราบปีศาจ และต้องการมีส่วนแบ่ง หรือเสนอการแลกเปลี่ยนบางอย่าง

ดังนั้น เจียงจี้ไป๋จึงรีบตั้งสติอย่างรวดเร็ว ปราณแท้บริสุทธิ์อย่างยิ่งภายในร่างกายของเขา ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากที่ฝึกฝนโดยคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมทั่วไป ได้ไหลเวียนอย่างเงียบๆ ช่วยระงับความมึนเมาจากการดื่มอย่างต่อเนื่องจนหมดสิ้น และฟื้นฟูจิตใจของเขาให้กลับมาแจ่มใสอย่างสมบูรณ์

เขาปรับเปลี่ยนท่าทีให้ดูขึงขังขึ้น เตรียมพร้อมที่จะรับฟังว่าเสด็จพี่หญิงใหญ่ของเขาจะมีคำขอเช่นไรต่อไป

อย่างไรก็ตาม คำพูดของเจียงชิงเยว่กลับเหมือนกับกลิ่นอายรอบตัวนาง นั่นคือตรงไปตรงมาและบริสุทธิ์ ปราศจากการอ้อมค้อมใดๆ:

"การรับมือกับปีศาจไม่ใช่เรื่องล้อเล่นของเด็กๆ

พวกมันเจ้าเล่ห์และร้ายกาจ มีเล่ห์เหลี่ยมที่คาดเดาไม่ได้ พวกมันไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาจะรับมือได้อย่างแน่นอน

ตอนนี้เจ้ายังอยู่แค่ระดับโฮ่วเทียน แม้รากฐานของเจ้าจะดูมั่นคง แต่การเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดกระหายเลือดเหล่านั้นก็ยังเต็มไปด้วยอันตรายอย่างยิ่ง"

สายตาของนางจดจ้องไปที่เจียงจี้ไป๋ ภายในดวงตาสีฟ้าประกายน้ำแข็งนั้น ดูเหมือนจะมีอารมณ์ความรู้สึกที่เบาบางราวกับความกังวลวูบผ่านไปอย่างรวดเร็วจนแทบจะจับสังเกตไม่ได้

"ดังนั้น หากกรมปราบปีศาจต้องเผชิญกับปีศาจที่ยากจะเอาชนะในอนาคต เจ้าต้องอย่าพยายามทำตัวเป็นฮีโร่ และที่สำคัญกว่านั้นคือ เจ้าต้องอย่าเอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายด้วยตัวเองเป็นอันขาด"

นางหยุดไปเล็กน้อย ราวกับว่าคำพูดต่อไปต้องใช้ความพยายามในการเอ่ยออกมา:

"หาก... หากถึงตอนนั้นหน่วยองครักษ์มังกรหรือหน่วยงานอื่นขาดแคลนกำลังคน และเจ้าไม่สามารถหาความช่วยเหลือที่เหมาะสมได้ในทันที... เจ้าก็สามารถส่งคนไปที่จวนองค์หญิงเพื่อหาข้าได้"

"หา?"

เจียงจี้ไป๋ถูกจับได้ว่าไม่ได้ตั้งตัวและรู้สึกงุนงงจริงๆ

เขาจินตนาการถึงความเป็นไปได้มากมาย แต่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะได้รับการปกป้อง... อย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้?

เขากะพริบตาเพื่อยืนยันว่าตนเองไม่ได้หูฝาด จากนั้นจึงรีบตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความรู้สึกซาบซึ้งและปลาบปลื้มใจ:

"อ้อ ได้เลยพ่ะย่ะค่ะ ขอบพระทัยในความห่วงใยของเสด็จพี่หญิงใหญ่!

ข้าจะจดจำไว้ หากข้าพบเจอกับเรื่องที่จัดการยากจริงๆ ข้าจะไปรบกวนเสด็จพี่หญิงใหญ่อย่างแน่นอน!"

ปฏิกิริยานี้ของเขาเป็นความจริงถึงเจ็ดแปดส่วน

ท้ายที่สุดแล้ว ความเมตตาที่เสด็จพี่หญิงใหญ่ผู้นี้แสดงออกมานั้นช่างล้ำค่าและเหนือความคาดหมายอย่างยิ่งท่ามกลางบรรยากาศอันตรายของราชวงศ์ในปัจจุบัน

"อืม"

เมื่อเห็นว่าเขาเข้าใจ เจียงชิงเยว่ก็ไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่ตอบรับเบาๆ

ทันใดนั้น นางก็หันสายตาไปทางน้องชายและน้องสาวที่ยังคงหัวเราะ เล่นสนุก และแย่งอาหารกันอยู่ใต้ชายคาของระเบียงด้านนอกศาลาริมน้ำ

ในวินาทีนั้น ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกที่โอบล้อมตัวนาง ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีวันละลายไปได้แม้จะผ่านไปหมื่นปี ดูเหมือนจะค่อยๆ ละลายเป็นรอยร้าวเล็กๆ อย่างเงียบๆ

นางยังคงนั่งนิ่งดั่งรูปสลักน้ำแข็ง แต่ลึกลงไปในดวงตาของนาง กลับมีแสงสว่างอันอ่อนโยนและจางบางเปล่งประกาย คลอตามร่างเล็กๆ ที่ไร้เดียงสาเหล่านั้น

เจียงจี้ไป๋รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนเหล่านี้ทั้งหมด และความเข้าใจก็กระจ่างชัดขึ้นในใจเขา

ดูเหมือนว่าจุดประสงค์ที่เสด็จพี่หญิงใหญ่มาในวันนี้ จะแตกต่างจากจุดประสงค์ของเสด็จพี่สามโดยสิ้นเชิง

นางไม่ได้มาเพื่ออำนาจหรือทรัพยากรของกรมปราบปีศาจ แต่ทว่า... ดูเหมือนนางจะแค่มาเพื่อร่วมงานแต่งงานของเขา และในแบบของนางเอง เพื่อมอบการปกป้องในขอบเขตอำนาจของนางให้กับน้องชายที่นางไม่ค่อยคุ้นเคยผู้นี้

"เสด็จพี่หญิงใหญ่ไม่ต้องกังวลมากเกินไปหรอก" เจียงจี้เซียนกล่าวพร้อมกับแกว่งสุราที่เหลืออยู่ในจอกเบาๆ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเขาขณะที่เขาทำลายความเงียบช่วงสั้นๆ น้ำเสียงของเขาแฝงการหยอกล้ออย่างสบายๆ ทว่าก็ซ่อนความแหลมคมไว้เช่นกัน

"เมื่อครู่นี้น้องหกไม่ได้พูดให้ชัดเจนแล้วหรอกหรือ? กรมปราบปีศาจที่เสด็จพ่อให้เขาก่อตั้งขึ้น ปัจจุบันรับผิดชอบเพียงพื้นที่เล็กๆ ในเมืองหลวงเท่านั้น

เมืองหลวงเป็นสถานที่แบบไหนกัน?

อยู่ใต้ฝ่าพระบาทของโอรสสวรรค์ โดยมีเสด็จพ่อทรงประทับเป็นศูนย์กลาง และมีท่านลุงอย่างเว่ยกั๋วกงและอิงกั๋วกง ซึ่งเป็นถึงปรมาจารย์วิถียุทธ์คอยเฝ้าระวังอยู่ จะยอมให้พวกปีศาจมาทำตัวกำเริบเสิบสานได้อย่างไร?"

เขาจิบสุราแล้วพูดต่อ สายตาของเขากวาดมองเจียงจี้ไป๋อย่างดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ:

"ยิ่งไปกว่านั้น ประเด็นที่สำคัญที่สุดคือ กว่าที่กรมปราบปีศาจแห่งนี้จะก่อตั้งขึ้นอย่างแท้จริงและกลายเป็นกองกำลังรบที่ใช้งานได้ ก็คงต้องใช้เวลาทำงานหนักถึงแปดหรือสิบปีจึงจะเห็นผล

การฝึกฝนผู้ใต้บังคับบัญชาให้สามารถยืนหยัดได้ด้วยตนเอง ไม่ใช่แค่การทุ่มเททรัพยากรมหาศาลลงไปเท่านั้น เวลาต่างหากที่เป็นองค์ประกอบสำคัญที่สุด

น้องหก เจ้าว่าอย่างนั้นไหม?"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เจียงจี้ไป๋ย่อมจับความหมายแฝงอีกชั้นหนึ่งได้

เจียงจี้เซียนกำลังบอกเป็นนัยว่า กรมปราบปีศาจจะไม่สามารถสร้างผลกระทบใดๆ ได้ในระยะสั้น และไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเขา ในขณะเดียวกันก็ชี้ให้เห็นถึงความยากลำบากอย่างใหญ่หลวงในกระบวนการก่อตั้ง ซึ่งแฝงไปด้วยการพิจารณาและหยั่งเชิง

"เสด็จพี่สามพูดถูกแล้ว" เจียงจี้ไป๋เออออไปตามน้ำ ใบหน้าของเขาแสดงความขวยเขินและการเห็นพ้องอย่างเหมาะสมกับความเป็นเจ้าบ่าวหมาดๆ

"ใช่แล้ว เสด็จพี่หญิงใหญ่ไม่ต้องเป็นห่วงข้ามากเกินไปหรอก

ข้ารู้จักประมาณตน และจะลงมือทำตามกำลังความสามารถอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว..."

เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย เผยให้เห็นร่องรอยความเขินอายของชายหนุ่ม "ข้าเพิ่งจะแต่งงานในวันนี้ และวันเวลาดีๆ เหล่านี้ก็เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ข้าจะไม่ถนอมตัวเองได้อย่างไร?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า... พูดได้ดี!

วันนี้เป็นวันมงคลของน้องหก ดังนั้นเราควรจะสนุกกันให้เต็มที่!"

เจียงจี้เซียนหัวเราะอย่างร่าเริง ดูเหมือนจะละทิ้งการหยั่งเชิงและการคำนวณที่แยบยลเหล่านั้นไปชั่วขณะ เขาแหงนหน้าขึ้นและดื่มสุราในจอกจนหมด จากนั้นจอกเปล่าก็ร่อนลงบนโต๊ะตรงหน้าเจียงจี้ไป๋เบาๆ พร้อมกับเสียงเคาะดังกังวานใส

"มาเถอะ น้องหก ให้พวกเราพี่น้องดื่มกันอีกสักสองสามจอก! หน้าที่การงานที่น่าเบื่อหน่ายพวกนั้น ทิ้งมันไปก่อนในวันนี้เถอะ!"

"เสด็จพี่สามพูดถูก วันนี้มีแต่ต้องดื่มให้หนำใจเท่านั้น! เสด็จพี่หญิงใหญ่ เสด็จพี่สาม เราจะไม่กลับจนกว่าจะเมา!"

เจียงจี้ไป๋สวมรอยยิ้มอบอุ่นอีกครั้ง หยิบป้านสุรา รินให้เจียงจี้เซียนอีกครั้ง และรินให้ตัวเองด้วย

ทั้งสองคนผลัดกันดื่มอวยพร บรรยากาศก็ดูเหมือนจะกลับมากลมเกลียวเหมือนตอนแรก ส่วนอนาคตของกรมปราบปีศาจและการครอบครองแกนกลางปีศาจนั้น ดูเหมือนจะเป็นเพียงบทสนทนาคั่นเวลาเล็กๆ น้อยๆ ในงานเลี้ยงที่ไม่มีใครเอ่ยถึงอีกเลย

—

งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา

จวนอ๋องจิ่งที่คึกคักและอึกทึกครึกโครมในที่สุดก็ค่อยๆ เงียบสงบลงเมื่อแขกผู้มีเกียรติและขุนพลกลุ่มสุดท้ายเดินทางกลับ

โคมแดงขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่ในจวนยังคงส่องแสงอบอุ่น สะท้อนเงาของบรรดาบ่าวไพร่ที่กำลังง่วนอยู่กับการเก็บกวาดเศษอาหารจากงานเลี้ยง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของสุราและอาหารเลิศรสที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ผสมผสานกับกลิ่นควันจางๆ จากเทียนที่ดับมอดลง

เจียงจี้ไป๋ได้ส่งแขกทุกคนกลับไปจนหมดด้วยตัวเอง รวมถึงน้องชายและน้องสาวที่ยังคงไม่จุใจและพยายามจะ 'ป่วนห้องหอ' ไปจนถึงหน้าประตูจวนทีละคนๆ เฝ้ามองรถม้าของพวกเขาหายลับไปในความมืดมิดของเมืองหลวงที่อยู่ในช่วงเวลาเคอร์ฟิว

ในเขตเมืองหลวงที่สำคัญ คำสั่งเคอร์ฟิวนั้นเข้มงวดมาก แม้ว่าจะคำนึงถึงการปกป้องประชาชนทั่วไปและการรักษาความสงบเรียบร้อย แต่เหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้นก็คือ การป้องกันปีศาจที่เจ้าเล่ห์เป็นพิเศษซึ่งซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด

แม้แต่ในเมืองหลวงอันยิ่งใหญ่แห่งนี้ ก็ไม่มีใครกล้าอ้างว่าความชั่วร้ายทั้งหมดถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้นแล้ว

หลังจากส่งแขกทุกคนกลับไปหมดแล้ว เจียงจี้ไป๋ก็จัดเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยเล็กน้อยจากการดื่มและการทำงานให้เข้าที่ เขาสูดอากาศเย็นยามค่ำคืนเข้าปอดลึกๆ และหันหลังเดินกลับไปยังลานเรือนหอหลังใหม่ที่อยู่ลึกเข้าไปในจวน

มีเพียงสาวใช้คนสนิทสองคนที่ถือโคมไฟแก้วเดินตามหลังเขามาด้วยฝีเท้าที่แผ่วเบา

เมื่อเขามาถึงประตูเรือน ซึ่งถูกตกแต่งอย่างประณีตเพื่อแสดงให้เห็นถึงบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง ก็มีเสียงอึกทึกดังมาจากข้างในเล็กน้อย

ด้วยการได้ยินที่เฉียบแหลมของผู้ฝึกยุทธ์ระดับเซียนเทียน เจียงจี้ไป๋ย่อมได้ยินทุกการเคลื่อนไหวที่ประตูเรือน หรือแม้กระทั่งภายในเรือนหอได้อย่างชัดเจน

นั่นคือสาวใช้ส่วนตัวที่ติดตามมาในฐานะสินสอดของพระชายา กำลังลดเสียงลงและประกาศอย่างเร่งรีบอยู่ข้างใน: "คุณหนู คุณหนู! ท่านอ๋องกำลังเสด็จมาทางนี้แล้วเพคะ!"

เห็นได้ชัดว่าคนที่อยู่ภายในเรือนหอได้ยินเสียงฝีเท้าจากข้างนอกแล้ว และกำลังเตรียมตัวขั้นสุดท้ายอยู่

"พวกเจ้าสองคนรออยู่ที่นี่" เจียงจี้ไป๋หยุดที่หน้าประตูเรือนและสั่งสาวใช้สองคนที่อยู่ข้างหลังเขา

"เพคะ ฝ่าบาท" สาวใช้โค้งคำนับตอบรับและยืนถือโคมไฟอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ

เจียงจี้ไป๋เดินผ่านประตูเรือนที่ประดับด้วยดอกไม้ผ้าไหมสีแดงเพียงลำพังอย่างรวดเร็ว

สาวใช้สองคนที่เฝ้าอยู่หน้าประตูเรือนหอเห็นเขาจึงรีบย่อเข่าทำความเคารพ พวกนางเคลื่อนไหวอย่างนุ่มนวลและรวดเร็วเพื่อผลักประตูไม้สีแดงเข้มที่ติดอักษร "ซังฮี้" (มงคลคู่) ขนาดใหญ่ให้เปิดออก

เจียงจี้ไป๋ก้าวข้ามธรณีประตูและเดินเข้าไปในบรรยากาศที่อบอุ่นและหอมหวน

ประตูข้างหลังเขาถูกปิดลงอย่างเงียบเชียบ ปิดกั้นความหนาวเย็นของโลกภายนอก

ภายในเรือนหอ เทียนแดงถูกจุดไว้สูง อาบไล้ห้องให้สว่างไสวและอบอุ่น

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของดอกลิลลี่ และกลิ่นหอมสง่างามของอิสตรี

สายตาของเขามองตรงไปยังพื้นที่พักผ่อนด้านใน ไปหยุดอยู่ที่เตียงวิวาห์ซึ่งปูด้วยผ้าห่มไหมปักลายเป็ดแมนดารินสีแดงผืนใหญ่

เจ้าสาวในชุดแต่งงานสีแดงอันวิจิตรบรรจงและซับซ้อน บนศีรษะคลุมด้วยผ้าคลุมหน้าสีแดงปักลวดลายเป็ดแมนดารินเล่นน้ำอย่างประณีต นั่งอยู่บนขอบเตียงด้วยท่วงท่าที่สง่างาม

มือของนางประสานกันอย่างเรียบร้อยบนตัก ร่างกายตั้งตรงและนิ่งสนิทราวกับรูปสลักหยกที่ถูกแกะสลักมาอย่างพิถีพิถัน โดยรักษาสถานะนี้ไว้ตั้งแต่ต้นจนจบ

แต่เจียงจี้ไป๋รู้ดีว่าเสียงประกาศของสาวใช้ที่อยู่ข้างนอกเมื่อครู่นี้ไม่ได้สูญเปล่า

เจ้าสาวของเขาเมื่อได้ยินเสียงที่เขามาถึง คงจะรีบปรับท่าทางและกลับไปนั่งในท่าที่ถูกต้องที่สุดนี้อย่างรวดเร็ว

ความตื่นเต้นและแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของเด็กสาวเช่นนี้ ไม่ได้ดูเสียมารยาทสำหรับเขาเลย ในทางกลับกัน มันกลับเพิ่มความน่ารักและสมจริงยิ่งขึ้น

เขาจัดปกเสื้อโดยไม่รู้ตัว พยายามข่มจังหวะหัวใจที่เต้นเร็วขึ้นอย่างน่าประหลาดในอก

เขาเดินไปที่โต๊ะ หยิบหยูอี้หยกอุ่นที่เตรียมไว้ล่วงหน้าขึ้นมา พร้อมกับจอกทองคำสองใบที่ผูกติดกันด้วยด้ายแดงและรินสุรามงคลสมรสสีอำพันไว้เต็ม จากนั้นจึงค่อยๆ เดินไปที่เตียงและนั่งลงข้างๆ เจ้าสาว

ในระยะที่ใกล้ชิดเช่นนี้ เขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามือหยกอันบอบบางของพระชายาที่ประสานอยู่บนตักกำลังออกแรงกดโดยไม่รู้ตัว จับผ้าชุดแต่งงานไว้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาวจากการออกแรง

ดูเหมือนว่าพระชายาของเขาจะไม่ได้สงบสติอารมณ์อยู่ภายในใจเหมือนอย่างที่เห็นภายนอก เช่นเดียวกับตัวเขาเอง

เจียงจี้ไป๋ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ใช้หยูอี้หยกในมือซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความเป็นสิริมงคลและความสมหวัง ค่อยๆ สอดเข้าไปใต้ขอบล่างของผ้าคลุมหน้าสีแดง

การเคลื่อนไหวของเขามั่นคงและนุ่มนวลขณะที่ค่อยๆ เลิกมันขึ้น

เมื่อผ้าคลุมหน้าถูกยกขึ้น ใบหน้าหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตาของเขาโดยไม่มีอะไรปิดบัง

ภายใต้แสงเทียน มันคือใบหน้าที่มีเสน่ห์แบบคลาสสิกอย่างยิ่ง

คิ้วโก่งดั่งใบหลิวราวกับสายหมอก ดวงตากลมโตดั่งผลซิ่งแฝงประกายระยิบระยับ จมูกโด่งรั้นได้รูป และริมฝีปากที่แต้มสีชาดบางๆ

ผิวของนางขาวผุดผ่องยิ่งกว่าหิมะ และเมื่ออยู่ท่ามกลางชุดสีแดงและแสงเทียนสีแดง มันก็ยิ่งดูขาวและโปร่งแสงมากขึ้น

ตามที่ฮองเฮาผู้เป็นมารดาได้กล่าวไว้ นางคือหญิงงามที่หาตัวจับยากจริงๆ

ความงามของนางไม่ใช่ความงามที่หรูหราจนน่าหลงใหล แต่เป็นเหมือนสตรีที่เดินออกมาจากภาพวาดพู่กันจีนแห่งเจียงหนาน สง่างาม อ่อนช้อย และมีกลิ่นอายราวกับดอกกล้วยไม้

อย่างไรก็ตาม ใบหน้านี้ยังคงมีความไร้เดียงสาที่สังเกตเห็นได้ชัดเจน ใบหน้าของนางยังไม่ทิ้งความเยาว์วัยของเด็กสาวไปจนหมด และนางไม่ใช่หญิงงามแบบคลาสสิกที่เติบโตเต็มวัยอย่างที่เจียงจี้ไป๋คาดหวังไว้ในจิตใต้สำนึก

แต่เขาก็หัวเราะเบาๆ กับตัวเองในทันที พระชายาของเขา อวี๋จื่อหยวน อายุเท่ากับเขา อยู่ในช่วงวัยรุ่นที่เบ่งบาน ดังนั้นการมีความไร้เดียงสาบ้างจึงเป็นเรื่องธรรมชาติ

"ฝ่าบาท"

อาจเป็นเพราะสายตาของเจียงจี้ไป๋นั้นจดจ่อและยาวนานเกินไปเล็กน้อย อวี๋จื่อหยวนจึงรู้สึกขวยเขินภายใต้สายตาของเขา นางอดไม่ได้ที่จะหลุบตาลงและเรียกเบาๆ

เสียงนั้นราวกับนกกระจิบในหุบเขา แฝงไปด้วยความอ่อนโยนที่เป็นเอกลักษณ์ของเด็กสาว ทว่าก็สั่นเครือเล็กน้อยเนื่องจากความตื่นเต้น

"โอ้" เจียงจี้ไป๋หลุดออกจากภวังค์ ตระหนักถึงการเสียมารยาทของตน แต่เขาก็ไม่ได้ปิดบัง กลับเอ่ยชมเชยนางอย่างจริงใจ "รูปโฉมของพระชายานั้นงดงามไร้ที่เปรียบ ข้าเผลอไผลไปชั่วขณะ โปรดอย่าตำหนิข้าเลย"

คำชมที่ตรงไปตรงมาและไม่ปิดบังเช่นนี้ ทำให้แก้มของอวี๋จื่อหยวนซึ่งมีสีชมพูระเรื่ออยู่แล้ว เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำในทันที แม้แต่ติ่งหูขาวผ่องและลำคอระหงของนางก็ยังถูกย้อมด้วยสีแดงสด

นางเขินอายจนแทบอยากจะซุกหน้าลงกับอก เสียงของนางเบาราวกับยุงปีกบาง: "ฝ่าบาท... ท่าน... เหตุใดท่านจึงได้... ได้ตรงไปตรงมาเช่นนี้..."

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?" เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนี้ เจียงจี้ไป๋ก็พบว่านางน่ารักเหลือเกิน และความรู้สึกห่างเหินเล็กน้อยที่เกิดจากความไม่คุ้นเคยก็มลายหายไปไม่น้อย

เขาวางหยูอี้หยกไว้ข้างๆ และยื่นมือขวาออกไป จับมือเล็กๆ ของนางที่ยังคงกำเสื้อผ้าแน่นไว้เบาๆ

ความอบอุ่นและสัมผัสจากฝ่ามือของเขาทำให้มือของอวี๋จื่อหยวนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง นางต้องการจะดึงมือกลับโดยสัญชาตญาณ แต่สุดท้ายก็รั้งไว้ ปล่อยให้ฝ่ามือที่กว้างและอบอุ่นของเขาโอบอุ้มมือที่อ่อนนุ่มของนางไว้

ปลายนิ้วที่เย็นเฉียบเหล่านั้นค่อยๆ อุ่นขึ้นในฝ่ามือของเขา

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าและข้าคือสามีภรรยากัน" เจียงจี้ไป๋กล่าวขณะจับมือนาง น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนและหนักแน่น

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง บางทีอาจเป็นเพราะปรับตัวเข้ากับสัมผัสของเขาได้แล้ว หรือบางทีอาจเป็นเพราะคำพูดของเขามีผล อวี๋จื่อหยวนก็เลิกตื่นเต้นในที่สุด นางรวบรวมความกล้า ค่อยๆ ช้อนตาขึ้น และเริ่มมองสามีที่นางกำลังจะฝากชีวิตไว้ด้วยอย่างจริงจัง

สายตาของนางเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความขวยเขิน และแววตาพิจารณาที่แทบจะสังเกตไม่เห็น ราวกับว่านางต้องการจะสลักรูปลักษณ์ของเขาไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง

"มาเถอะ เรามาดื่มสุรามงคลสมรสกันก่อน แล้วเจ้าค่อยหาอะไรกินรองท้องสักหน่อย

เจ้าคงไม่ได้กินอะไรดีๆ เลยหลังจากยุ่งมาทั้งวัน" เจียงจี้ไป๋กล่าวอย่างเอาใจใส่

"อืม"

อวี๋จื่อหยวนตอบรับเบาๆ และสำหรับขั้นตอนต่อๆ ไป นางก็ทำตามการนำของเจียงจี้ไป๋อย่างว่าง่าย

พวกเขาดื่มสุรารสกลมกล่อมจอกนั้นซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการครองคู่ ความมึนเมาเล็กน้อยยิ่งเพิ่มเสน่ห์ให้กับนาง

หลังจากเสร็จสิ้นพิธี เจียงจี้ไป๋ก็จับมือนางแล้วพานางไปนั่งที่โต๊ะกลมในห้องด้านนอก

บนโต๊ะมีขนมอบและน้ำซุปที่ประณีต อร่อย และทานง่ายหลากหลายชนิดเตรียมไว้พร้อมแล้ว

"ฝ่าบาทจะไม่เสวยสักหน่อยหรือเพคะ?" แม้จะหิว แต่อวี๋จื่อหยวนก็ยังคงรักษาท่วงท่าของสตรีจากตระกูลชั้นสูงในขณะรับประทานอาหาร โดยกัดกินคำเล็กๆ และเคี้ยวอย่างช้าๆ ท่วงท่าของนางงดงาม

อย่างไรก็ตาม การถูกจ้องมองด้วยสายตาที่เปื้อนยิ้มของเจียงจี้ไป๋ตลอดเวลา ทำให้นางรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยเสมอ และรอยแดงที่เพิ่งจางหายไปจากแก้มก็ดูเหมือนจะกลับมาอีกครั้ง

"ไม่ล่ะ ข้าดื่มสุราในงานเลี้ยงไปค่อนข้างเยอะ ตอนนี้เลยไม่ค่อยเจริญอาหารเท่าไหร่"

เจียงจี้ไป๋ส่ายหน้า ใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ใบหน้าของนาง เต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง

อวี๋จื่อหยวนรู้สึกขวยเขินมากขึ้นเรื่อยๆ ภายใต้สายตาของเขา นางจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้มหน้าลงเล็กน้อย มุ่งความสนใจไปที่อาหารในชามและกินทีละคำเล็กๆ

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงเดียวในเรือนหอคือเสียงปะทุของเทียนแดงที่กำลังลุกไหม้เป็นครั้งคราว และเสียงกินอาหารเบาๆ ของนาง บรรยากาศเงียบสงบและละเอียดอ่อน

หลังจากพระชายารับประทานอาหารเสร็จ พักผ่อนสักครู่ แล้วจึงบ้วนปากและล้างมือ ค่ำคืนก็ล่วงเลยไปมากแล้ว

เทียนแดงถูกเผาไหม้ไปกว่าครึ่ง น้ำตาเทียนที่หยดลงมาดูราวกับร่องรอยแห่งความปีติยินดี

ช่วงเวลาที่สำคัญและน่าตื่นเต้นที่สุดของคืนนี้—คืนเข้าหอ—มาถึงในที่สุด

แสงเทียนวูบไหว และม่านผ้าไหมก็ทิ้งตัวลงต่ำ ห่อหุ้มร่างทั้งสองไว้ในแสงสลัวและคลุมเครือ

"อืม... ฝ่าบาท... เบาๆ หน่อยเพคะ..."

เสียงครางแผ่วเบาที่สั่นสะท้านดังขึ้นอย่างเงียบๆ เพียงเพื่อจะถูกกลืนหายไปในราตรีที่ลึกล้ำยิ่งขึ้นและม่านอันแสนอบอุ่น...