บทที่ 6: อำนาจเริ่มปรากฏ การขับเคี่ยวที่ซ่อนเร้น

บทที่ 6: อำนาจเริ่มปรากฏ การขับเคี่ยวที่ซ่อนเร้น

ภายในศาลาริมน้ำ แสงเทียนวูบไหว ทอดเงาของคนทั้งสามลงบนบานหน้าต่างฉลุลายอันวิจิตรบรรจง เงามันแกว่งไกวเล็กน้อยตามแสงไฟ

เสียงอึกทึกจากงานเลี้ยงที่อยู่ไกลออกไปดังแว่วมาเป็นระลอกคลื่น ยิ่งตอกย้ำถึงความเงียบสงบอันผิดปกติของพื้นที่แห่งนี้

คำถามของเจียงจี้เซียนเปรียบเสมือนก้อนกรวดที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันสงบนิ่ง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นที่มองไม่เห็น

นิ้วมือที่เจียงจี้ไป๋ใช้จับจอกสุรากำแน่นขึ้นชั่วขณะหนึ่งโดยแทบไม่รู้ตัว ก่อนจะค่อยๆ ผ่อนคลายลง

เขาเงยหน้าขึ้นมองเจียงจี้เซียน ชายผู้นั้นยังคงมีรอยยิ้มที่สง่างามและอ่อนโยนเช่นเดิม แต่ดวงตาของเขากลับมีแววซักถามอย่างชัดเจน

ในเมื่ออีกฝ่ายพูดมาตรงๆ แล้ว การจะบ่ายเบี่ยงต่อไปคงเป็นเรื่องที่ต่ำต้อย

"เสด็จพ่อเคยตรัสเรื่องนี้กับข้าจริงๆ" เจียงจี้ไป๋วางจอกสุราลง สีหน้าของเขาเปิดเผยและน้ำเสียงก็ราบเรียบ ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องงานราชการที่แสนจะธรรมดา

"ทว่า กรมปราบปีศาจในตอนนี้ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น มีงานอีกร้อยแปดพันเก้าที่รอให้จัดการ

ความตั้งใจของเสด็จพ่อคือ ให้รับผิดชอบเรื่องการปราบปรามและป้องกันปีศาจภายในเมืองหลวงและพื้นที่โดยรอบรัศมีร้อยลี้เป็นโครงการนำร่องก่อน

ในขณะเดียวกัน เราจะใช้หน่วยงานที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่นี้อย่างกรมปราบปีศาจ เพื่อพยายามบำเพ็ญเพียรและบ่มเพาะกลุ่มผู้มีพรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์ที่เชี่ยวชาญในการกำจัดปีศาจ"

เขาหยุดชั่วคราว สายตากวาดมองเจียงจี้เซียนและเจียงชิงเยว่ที่ยังคงนิ่งเงียบ ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความจนใจอย่างพอเหมาะพอเจาะ

"เสด็จพี่สามและเสด็จพี่หญิงใหญ่ต่างก็ดำรงตำแหน่งสูง ย่อมต้องทราบดีว่าแม้หน่วยองครักษ์มังกรและกองทัพมังกรเสวียนจะแข็งแกร่ง แต่ขอบเขตอำนาจของพวกเขาก็กว้างเกินไป และกำลังคนก็ตึงตัวอยู่เสมอ

แม้ต้าเสวียนของเราจะก่อตั้งมาได้สิบห้าปีและสามารถทวงคืนเก้าแคว้นกลับมาได้ในนาม แต่สิ่งที่เราควบคุมได้จริงๆ ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงเมืองหลวงของแคว้นและจุดยุทธศาสตร์โดยรอบเท่านั้น

ในชนบทอันกว้างใหญ่ อำเภอนับไม่ถ้วน หรือแม้แต่ตามภูเขาและแม่น้ำที่มีชื่อเสียง พวกปีศาจก็ยังคงหลบซ่อนและวิญญาณชั่วร้ายก็ยังคงอาละวาด ซึ่งจำเป็นต้องได้รับการกวาดล้างอย่างเร่งด่วน

หากกรมปราบปีศาจประสบความสำเร็จ ก็อาจจะช่วยแบ่งเบาภาระความกดดันในอนาคตได้บ้าง"

คำพูดของเขารัดกุมไร้ช่องโหว่ โดยชี้ให้เห็นว่าขอบเขตอำนาจในปัจจุบันของกรมปราบปีศาจนั้นจำกัดอยู่แค่ในเมืองหลวง อธิบายว่าภารกิจหลักในเบื้องต้นคือ 'การบ่มเพาะผู้มีพรสวรรค์' มากกว่า 'การเป็นผู้นำในการปราบปราม' และยกระดับมันให้กลายเป็นอุดมการณ์อันชอบธรรมในการ 'แบ่งเบาความกดดันให้กับหน่วยองครักษ์มังกรและกองทัพมังกรเสวียน และช่วยทวงคืนเก้าแคว้น'

ในขณะเดียวกัน เขาก็ยังเผยให้เห็นถึงคุณค่าที่แท้จริงของกรมปราบปีศาจในขั้นตอนนี้อย่างแยบยล ซึ่งก็คือการมีหน้าที่ในการบ่มเพาะผู้มีพรสวรรค์ในการกำจัดปีศาจอย่างอิสระและการจัดสรรทรัพยากรที่สอดคล้องกัน

ในเมื่อเสด็จพี่สามเป็นฝ่ายเริ่มพูดถึงเรื่องนี้ก่อน เขาย่อมต้องมีจุดประสงค์แอบแฝงอย่างแน่นอน

ความคิดของเจียงจี้ไป๋แล่นพล่าน และโดยไม่รอให้อีกฝ่ายได้พูดอะไร เขาก็ชิงเป็นฝ่ายถามกลับด้วยน้ำเสียงที่แฝงความคาดหวังและการหยั่งเชิงเล็กน้อย

"การที่เสด็จพี่สามพูดถึงกรมปราบปีศาจในตอนนี้... เป็นเพราะท่านรู้ว่ามันเพิ่งก่อตั้งและกำลังต้องการคน เลยตั้งใจจะโอนย้ายผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักโหรหลวงที่มีความเชี่ยวชาญด้านยันต์ ค่ายกล หรือเชี่ยวชาญในการตรวจจับปราณปีศาจมาช่วยอย่างนั้นหรือ?"

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ดูจริงใจเป็นอย่างยิ่ง "หากเราได้รับความช่วยเหลือจากผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักโหรหลวง กรมปราบปีศาจย่อมต้องประสบความสำเร็จเป็นสองเท่าด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียวในการจัดการกับเรื่องราวของปีศาจในเมืองหลวงอย่างแน่นอน"

การสลับบทบาทอย่างกะทันหันนี้ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเจียงจี้เซียนแข็งค้างไปเล็กน้อย

เขาคาดไม่ถึงเลยว่าเจียงจี้ไป๋จะขอคนไปดื้อๆ เช่นนี้ แถมยังเจาะจงขอผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักโหรหลวงที่เขาถือเป็นรากฐานสำคัญอีกด้วย

ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงขณะส่งเสียงไอเบาๆ ที่แทบจะไม่ได้ยิน จากนั้นเขาก็ส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มขื่น น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความลำบากใจอย่างแท้จริง

"เสด็จน้องหก เจ้าคงล้อข้าเล่นแล้ว

สำนักโหรหลวงอาจดูเหมือนว่างงาน แต่ในความเป็นจริง การสังเกตปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ การคำนวณปฏิทิน การปรับเทียบฤดูกาล และการบันทึกความผิดปกติต่างๆ ล้วนเป็นความรับผิดชอบที่หนักอึ้ง เราไม่สามารถปล่อยให้ใครว่างเว้นได้เลยแม้แต่น้อย

ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนในสำนักล้วนมีหน้าที่ประจำ เราไม่อาจแบ่งกำลังคนไปช่วยหน่วยงานอื่นได้เลยจริงๆ"

คำพูดเหล่านี้เป็นความจริงเพียงครึ่งเดียว

ภารกิจของสำนักโหรหลวงนั้นมีมากมายจริง แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่สามารถส่งใครไปได้เลย

เหตุผลที่แท้จริงก็คือ สำนักโหรหลวงนั้นเป็นรากฐานที่เจียงจี้เซียนก่อตั้งและทุ่มเทบริหารจัดการมาอย่างยากลำบาก

ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ภายใน หากไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เขาไปทาบทามมาจากหน่วยองครักษ์มังกรและกองทัพท้องถิ่น ก็เป็นข้ารับใช้ที่เขารับสมัครมาโดยใช้สถานะองค์ชายและภูมิหลังในฐานะศิษย์แห่งตำหนักเทียนซือ ซึ่งแต่ละคนล้วนต้องแลกมาด้วยทรัพยากรและความพยายามอย่างมหาศาล

ในยุคที่ผู้บำเพ็ญเพียรขาดแคลนเช่นนี้ ทุกคนล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า เขาจะยอมยกให้คนอื่นง่ายๆ ได้อย่างไร?

ในราชวงศ์ต้าเสวียนปัจจุบัน เส้นทางวิถียุทธ์นั้นเจริญรุ่งเรืองเนื่องจากการมีอยู่ของฮ่องเต้ผู้เป็นเซียนยุทธ์ แต่การสืบทอดวิถีเซียนกลับดูอ่อนแอและกระจัดกระจาย

จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรมีน้อยกว่าผู้ฝึกยุทธ์มาก และส่วนใหญ่ก็ไม่เต็มใจที่จะพึ่งพาราชสำนักอย่างเต็มที่ พวกเขาชอบที่จะรักษาความเป็นอิสระของสำนักหรือตระกูลของตนเอง มุ่งศึกษาดัดแปลงวิชาบำเพ็ญเพียรแบบปิดประตูตีแมว โดยหวังว่าสักวันหนึ่งจะสามารถทะลวงไปสู่ขอบเขตที่สี่ของวิถีเซียนในตำนานได้ ซึ่งนั่นจะทำให้พวกเขากลายเป็นตัวตนที่สามารถยืนหยัดอย่างทัดเทียมกับเซียนยุทธ์ได้

เมื่อถึงเวลานั้น ต่อให้ราชวงศ์ต้าเสวียนจะอยู่ในจุดสูงสุด ก็ยังต้องปฏิบัติต่อตัวตนเช่นนี้ด้วยความเคารพอย่างสูง

หากไม่ใช่เพราะสถานะองค์ชาย เจียงจี้เซียนเองก็อาจจะอยากอยู่ที่ตำหนักเทียนซือ ซึ่งมีทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์กว่าและการสืบทอดที่ยาวนานกว่า เพื่อบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ มากกว่าที่จะมารับช่วงต่อสำนักโหรหลวงที่แทบจะว่างเปล่าและต้องเริ่มต้นใหม่จากศูนย์

เขาเคยใฝ่ฝันที่จะดึงตำหนักเทียนซือทั้งสำนักเข้ามาเป็นพวกของต้าเสวียน แต่นั่นก็เป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ อย่างไม่ต้องสงสัย

ต่อให้เขาจะเป็นองค์ชายผู้สูงศักดิ์ แต่ในสายตาของ 'สำนักเซียนอันดับหนึ่งในใต้หล้า' อย่างตำหนักเทียนซือ น้ำหนักของเขาก็อาจจะไม่เพียงพอ

ตอนที่เขาออกจากตำหนักเทียนซือเมื่อหลายปีก่อน มีศิษย์ร่วมสำนักเพียงไม่กี่คนที่ยอมติดตามเขามา ซึ่งทำให้เขาตระหนักได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นว่า อำนาจของราชวงศ์ไม่ได้มีอำนาจเบ็ดเสร็จเมื่ออยู่ต่อหน้าบริษัทยักษ์ใหญ่แห่งวิถีเซียนเหล่านั้น

แต่นี่ก็ไม่ได้ทำให้เขาย่อท้อ

เจียงจี้เซียนมีความภาคภูมิใจและความทะเยอทะยานในแบบของตัวเอง เขาเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าแม้จะไม่พึ่งพาตำหนักเทียนซือ เขาก็สามารถใช้ความสามารถของตนเองและทรัพยากรของราชวงศ์เพื่อสร้างสำนักโหรหลวงที่ไม่ด้อยไปกว่าสำนักเซียนใดๆ ได้!

อย่างไรก็ตาม อุดมคตินั้นช่างสวยงาม แต่ความเป็นจริงกลับโหดร้าย

การสร้างกองกำลังที่แข็งแกร่งย่อมต้องอาศัยทรัพยากรจำนวนมหาศาล

สำนักโหรหลวงเพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่และมีรากฐานที่ตื้นเขิน การพึ่งพาเพียงเงินอุดหนุนประจำจากราชสำนักก็แทบจะไม่เพียงพอต่อการดำเนินงานอยู่แล้ว และการต้องการที่จะพัฒนาและเติบโตอย่างรวดเร็วก็ไม่ต่างอะไรกับน้ำหยดเดียวในมหาสมุทร

นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ไม่ยอมเข้าร่วมกับราชสำนักเช่นกัน เพราะทรัพยากรที่ราชสำนักสามารถมอบให้ได้นั้น มักจะเทียบไม่ได้กับสิ่งที่สั่งสมมาจากการสืบทอดของพวกเขาเอง

ทรัพยากรของต้าเสวียนนั้นไม่ได้ขาดแคลน แต่ส่วนใหญ่มักจะเอนเอียงไปทางกองกำลังยักษ์ใหญ่สองกลุ่ม นั่นคือ กองทัพมังกรเสวียนและหน่วยองครักษ์มังกร

หากสำนักโหรหลวงต้องการมากกว่านี้ เขาก็ทำได้เพียงแค่ต้องต่อสู้และวางแผนด้วยตัวเองเท่านั้น

นี่ก็เป็นหนึ่งในจุดประสงค์หลักที่เขามาร่วมงานแต่งงานในวันนี้เช่นกัน

เดิมทีเขาได้ยินมาว่ากรมปราบปีศาจถูกแยกตัวออกมาจากหน่วยองครักษ์มังกร และกุมอำนาจส่วนหนึ่งในการปราบปรามปีศาจ เขาจึงคิดว่านี่เป็นช่องทางทรัพยากรใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งแกนกลางปีศาจ ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อผู้บำเพ็ญเพียรในการบำเพ็ญเพียร ขัดเกลาของวิเศษ และวาดเขียนยันต์

ในอดีต เนื้อและเลือดของปีศาจที่ถูกล่าโดยหน่วยองครักษ์มังกรและกองทัพมังกรเสวียน มักจะถูกให้ความสำคัญกับผู้ฝึกยุทธ์ในการขัดเกลาร่างกายเป็นอันดับแรก ในขณะที่แกนกลางโอสถส่วนใหญ่จะถูกเก็บไว้ใช้ภายใน เพื่อบ่มเพาะผู้บำเพ็ญเพียรในกองทัพหรือขัดเกลาเสบียงทหาร ส่วนแบ่งที่สามารถไหลมาถึงสำนักโหรหลวงได้นั้นมีน้อยมาก

หากกรมปราบปีศาจสามารถล่าปีศาจได้อย่างอิสระ สำนักโหรหลวงก็จะมีแหล่งแกนกลางโอสถที่มั่นคงเพิ่มขึ้นอีกแห่ง และอาจจะได้รับมาในราคาที่ถูกลงด้วย

สำหรับเขาแล้ว นี่จะเป็นความช่วยเหลือที่ทันท่วงทีอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าเมื่อฟังสิ่งที่เจียงจี้ไป๋เพิ่งพูดออกมา กรมปราบปีศาจแห่งนี้แทบจะเป็นเพียงเปลือกหอยกลวงๆ สถานการณ์ของมันเหมือนกับสำนักโหรหลวงของเขาในตอนนั้นเป๊ะ หรืออาจจะยากลำบากกว่าเสียด้วยซ้ำ อย่างน้อยในตอนนั้นเขาก็ยังมีชื่อของตำหนักเทียนซือและผู้ติดตามสองสามคนคอยรักษาหน้าตาไว้ได้

'เป็นอย่างนี้นี่เอง...' ความคิดวนเวียนอยู่ในหัวของเจียงจี้เซียน แต่กลับไม่แสดงออกทางสีหน้าแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่แสดงท่าทีเข้าใจและเห็นใจอย่างพอเหมาะพอเจาะเท่านั้น

ในเวลานี้ คำถามต่อเนื่องของเจียงจี้ไป๋ก็มาถึง ขัดจังหวะความคิดของเขา:

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เสด็จพี่สามมีคำแนะนำอื่นใดหรือไม่ ตอนที่ท่านพูดถึงกรมปราบปีศาจเมื่อครู่นี้?"

สายตาของเจียงจี้ไป๋กระจ่างใส แฝงไว้ด้วยความสับสนอย่างพอดี

เจียงจี้เซียนรีบตั้งสติและใช้โอกาสนี้เผยจุดประสงค์ที่แท้จริงของเขา น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายและเป็นธรรมชาติ ราวกับเป็นการพูดขึ้นมาลอยๆ:

"ไม่ได้มีคำแนะนำอะไรหรอก

ข้าแค่ได้ยินมาว่ากรมปราบปีศาจเชี่ยวชาญเรื่องการปราบปรามปีศาจ ก็เลยคิดว่าหากพวกเจ้าล่าปีศาจได้ในอนาคต แกนกลางโอสถของพวกมันน่าจะเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียรมากทีเดียว

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ สำนักโหรหลวงได้ทุ่มเทให้กับการคิดค้นค่ายกลใหม่ๆ หลายค่ายกล และกำลังต้องการวัสดุเหล่านี้

ดังนั้น ข้าจึงอยากขอให้เสด็จน้องช่วยเป็นหูเป็นตาให้ หากมีแกนกลางโอสถคุณภาพสูง จะช่วยขายให้สำนักโหรหลวงก่อนได้หรือไม่?

เสด็จน้องวางใจได้ ในเรื่องของราคา สำนักโหรหลวงจะไม่ยอมให้กรมปราบปีศาจเสียเปรียบอย่างแน่นอน"

เขาจงใจทำให้แหล่งที่มาของสิ่งที่เขา 'ได้ยินมา' นั้นคลุมเครือ อ้างเหตุผลในการหาแกนกลางโอสถว่าเป็นเรื่องของงานราชการ (การคิดค้นค่ายกล) และเน้นคำว่า 'ซื้อ' มากกว่า 'การจัดสรร' เพื่อทำให้มันดูสมเหตุสมผลและไม่น่าจะก่อให้เกิดความไม่พอใจแก่อีกฝ่าย

หากกรมปราบปีศาจสามารถผงาดขึ้นมาได้อย่างรวดเร็วตามที่เขาเคยวาดฝันไว้ในตอนแรก นี่ก็จะเป็นเส้นทางที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายอย่างไม่ต้องสงสัย:

กรมปราบปีศาจจะมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนวิถียุทธ์ และใช้เนื้อปีศาจที่ล่ามาได้เพื่อพวกเขากันเอง

ส่วนสำนักโหรหลวงจะมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาวิถีเซียน และรับซื้อแกนกลางโอสถของพวกมัน

ต่างฝ่ายต่างได้สิ่งที่ต้องการ เกื้อกูลจุดแข็งและจุดอ่อนซึ่งกันและกัน

แต่ดูจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว กว่ากรมปราบปีศาจจะเติบโตจนสามารถยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับหน่วยองครักษ์มังกร และรับหน้าที่หลักในการปราบปรามปีศาจได้นั้น คงต้องใช้เวลาอีกหลายปี

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เจียงจี้เซียนก็อดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยไม่ได้ แต่เขาก็ยังคงรักษาท่าทีที่สงบเยือกเย็นไว้

"เสด็จพี่สามคงจะเข้าใจผิดแล้วกระมัง" เจียงจี้ไป๋กล่าวเมื่อได้ยินเช่นนั้น ความรู้สึกจนใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาผายมือออก

"ที่เรียกว่าการแยกตัวออกจากหน่วยองครักษ์มังกรนั้น เป็นเพียงการที่เสด็จพ่อทรงโอนย้ายผู้ฝึกยุทธ์ระดับเซียนเทียนไม่กี่คน จากบรรดาทหารผ่านศึกที่เกษียณอายุแล้วของหน่วยองครักษ์มังกร หรือครูฝึกพลเรือน มาช่วยจัดตั้งโครงสร้างของกรมปราบปีศาจเท่านั้น

คนเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นเพราะอาการบาดเจ็บเก่า หรือหน้าที่ที่จำกัด ไม่สามารถออกไปต่อสู้กับปีศาจที่แนวหน้าได้อีกต่อไปแล้ว พวกเขาทำได้เพียงแค่เป็นครูฝึก รับหน้าที่ฝึกสอนทหารเกณฑ์ใหม่เท่านั้น"

เขาถอนหายใจและอธิบายต่อ "ส่วนเรื่องการปราบปรามปีศาจนั้น สำหรับตอนนี้และในอีกยาวนาน กองกำลังหลักก็ยังคงเป็นหน่วยองครักษ์มังกร

บางที เมื่อคนที่ถูกฝึกโดยกรมปราบปีศาจมีมากพอที่จะยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง เราจึงจะค่อยๆ รับช่วงความรับผิดชอบในบางพื้นที่

หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลและยากลำบากนัก"

เมื่อฟังคำบ่นของเจียงจี้ไป๋ ความหวังริบหรี่สุดท้ายในใจของเจียงจี้เซียนก็มลายหายไป

กรมปราบปีศาจแห่งนี้เป็นเพียงงานที่ดูมีเกียรติแต่แท้จริงแล้วกลับกลวงโบ๋จริงๆ

"ในเมื่อหน่วยองครักษ์มังกรก็เพียงพอสำหรับงานนี้แล้ว เหตุใดเสด็จพ่อจึงต้องทรงลำบากตั้งกรมปราบปีศาจขึ้นมาใหม่ด้วยเล่า?"

เจียงจี้เซียนเริ่มหยั่งเชิงอย่างตั้งใจในจุดนี้ เขามองไปที่เจียงจี้ไป๋ด้วยสายตาที่ลุกโชน "การรวบรวมทรัพยากรไว้ที่หน่วยองครักษ์มังกร เพื่อให้มันเติบโตได้เร็วขึ้น และกวาดล้างปีศาจในเก้าแคว้นได้เร็วขึ้น จะไม่เป็นผลดีกว่าหรือ?"

ในสถานการณ์ปัจจุบันที่ภัยคุกคามจากปีศาจยังไม่ถูกขจัดออกไปจนหมดสิ้น การกระทำใดๆ ที่เป็นการกระจายกองกำลังก็ดูน่าสงสัยสำหรับเขา

เว้นเสียแต่ว่า... เมื่อต้องเผชิญกับคำถามที่พุ่งตรงเข้าสู่แก่นกลางนี้ เจียงจี้ไป๋ก็เลิกคิ้วขึ้นและมองลึกเข้าไปในดวงตาของเจียงจี้เซียน ก่อนจะหลุบตาลงและหมุนจอกสุราในมือเล่น น้ำเสียงของเขาราบเรียบและไร้อารมณ์:

"พระทัยของเบื้องบนนั้นยากจะหยั่งถึง

คำตรัสที่เสด็จพ่อทรงตรัสกับข้าอย่างชัดเจนก็คือ 'จี้ไป๋ เจ้าโตเป็นผู้ใหญ่และได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋องแล้ว ถึงเวลาที่เจ้าจะต้องช่วยแบ่งเบาภาระหน้าที่อันหนักอึ้งของต้าเสวียนแห่งข้าให้มากขึ้น'

ในฐานะขุนนางและบุตร ข้าย่อมต้องทำตามรับสั่งและทำหน้าที่ให้ดีที่สุด"

คำตอบนี้แทบจะเป็นการขอไปที ทว่ามันกลับฟังดูสูงส่งจนไม่อาจหาข้อติได้เลย

หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจียงจี้เซียนก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ แต่เพียงแค่มองเจียงจี้ไป๋อย่างมีความหมาย รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา โดยไม่ได้พูดอะไรอีก

แน่นอนว่าเขาได้ยินถึงความระมัดระวังในคำพูดของเจียงจี้ไป๋

สิ่งที่เขาต้องการคือการวิเคราะห์ของเจียงจี้ไป๋เกี่ยวกับความตั้งใจที่ลึกซึ้งกว่านั้นของเสด็จพ่อ

เป็นเพราะหน่วยองครักษ์มังกรเริ่มมีขนาดใหญ่และเทอะทะมากขึ้น จึงต้องมีหน่วยงานอื่นมาคานอำนาจและตรวจสอบอย่างนั้นหรือ?

หรือเป็นเพราะหน่วยองครักษ์มังกรต้องรับผิดชอบในการตรวจสอบขุนนางทุกคนด้วย และด้วยอำนาจที่มากเกินไป เสด็จพ่อจึงตั้งใจที่จะดึงหน้าที่ในการปราบปรามปีศาจออกไป เพื่อให้พวกเขาได้มุ่งเน้นไปที่การตรวจสอบมากขึ้น ในขณะที่ปล่อยให้กรมปราบปีศาจเชี่ยวชาญเรื่องปีศาจไป?

หรือบางที ท้องพระคลังส่วนพระองค์อาจจะไม่สามารถรองรับการขยายตัวอย่างไร้ขีดจำกัดของหน่วยองครักษ์มังกรได้อีกต่อไป จึงจำเป็นต้องมีหน่วยงานใหม่ที่ต้องหาทุนด้วยตัวเองมาช่วยแบ่งเบาภาระ?

ความเป็นไปได้เหล่านี้คือสิ่งที่เจียงจี้เซียนสามารถคิดได้ และเขาเชื่อว่าเจียงจี้ไป๋ก็ต้องคิดได้เช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็สัมผัสได้แล้วว่าเสด็จน้องหกผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาเลย

แต่เจียงจี้ไป๋กลับไม่เต็มใจที่จะถกเถียงเรื่องอ่อนไหวเหล่านี้กับเขาอย่างเจาะลึกอย่างเห็นได้ชัด

เจียงจี้ไป๋ย่อมตระหนักดีถึงคำพูดที่ไม่ได้เอ่ยออกมาของเสด็จพี่สาม

แต่เขารู้ดีถึงหลักการที่ว่า ยิ่งพูดมาก ยิ่งเสียมาก

ความผูกพันฉันพี่น้องระหว่างพวกเขาก็เบาบางอยู่แล้ว และมันยังพัวพันไปถึง 'ตำแหน่งรัชทายาท' ในอนาคตที่ดูเลื่อนลอยแต่กลับหนักอึ้งอีกด้วย

ในตอนนี้ คนหนึ่งดูแลสำนักโหรหลวงที่คอยสังเกตปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์และสามารถ 'สื่อสารกับสวรรค์และมนุษย์' ได้ในระดับหนึ่ง ส่วนอีกคนก็กำลังจะไปดูแลกรมปราบปีศาจที่มีกองกำลังติดอาวุธเป็นของตัวเองและมีระบบบ่มเพาะผู้มีพรสวรรค์ ใครก็ตามที่มีสติสัมปชัญญะทางการเมืองสักหน่อยก็สามารถจับความผิดปกติในความหมายของเรื่องนี้ได้

นี่น่าจะเป็นเหตุผลหลักที่แท้จริงที่เจียงจี้เซียนมาเยือนในวันนี้... เพื่อประเมินคู่แข่งที่โผล่ขึ้นมาอย่างกะทันหันผู้นี้นั่นเอง

ความเงียบปกคลุมศาลาริมน้ำอีกครั้ง ถูกทำลายด้วยเสียงปะทุเบาๆ ของเปลวเทียนเป็นครั้งคราวเท่านั้น

เจียงจี้ไป๋รินสุราให้ตัวเอง ยกจอกขึ้นแล้วจิบ ท่วงท่าของเขาสงบนิ่งราวกับว่ากำลังดื่มด่ำไปกับเสน่ห์อันยาวนานของสมบัติล้ำค่าจากราชวงศ์ก่อนอย่างเต็มที่

เมื่อมองดูท่าทางที่หนักแน่นดั่งขุนเขาและไม่ยอมโอนอ่อนของเขา เจียงจี้เซียนก็ละทิ้งความรู้สึกดูแคลนที่เคยมีในตอนแรกไปจนหมดสิ้น

เสด็จน้องหกผู้นี้ แม้จะอายุน้อย แต่กลับมีความคิดที่ละเอียดถี่ถ้วน ตอบโต้ได้อย่างเหมาะสม และเชี่ยวชาญในวิถีแห่งการรอคอยจังหวะเวลา เขาไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายๆ เลย

ขณะที่ความเงียบอันน่าอึดอัดนี้กำลังจะแผ่ซ่านออกไป เสียงที่เย็นชาราวกับน้ำพุน้ำแข็งกระทบหยกก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำลายความอึมครึมลง:

"หากกรมปราบปีศาจของเจ้าเจอปีศาจที่รับมือยาก หรือต้องการยอดฝีมือไปช่วยคุมสถานการณ์ ก็มาหาข้าได้"

ผู้พูดไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเจียงชิงเยว่ ที่นั่งเงียบๆ อยู่ด้านข้างมาตลอดนั่นเอง

"หืม?"

มือของเจียงจี้ไป๋ที่ถือจอกสุราชะงักค้างกลางอากาศ เขาเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาของเขาเผยให้เห็นความประหลาดใจอย่างไม่ปิดบังเป็นครั้งแรก ขณะที่จ้องมองไปยังเสด็จพี่หญิงใหญ่ที่ดูราวกับหยกสลักน้ำแข็งผู้นั้น