บทที่ 5: คลื่นใต้น้ำในงานเลี้ยงราชวงศ์

บทที่ 5: คลื่นใต้น้ำในงานเลี้ยงราชวงศ์

ลึกเข้าไปในจวนอ๋องจิ่ง ณ ศาลาริมน้ำใกล้กับสวนหย่อมด้านหลัง ความวุ่นวายเอะอะเบาบางลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับโถงด้านหน้า

เสียงดนตรีเครื่องสายและเครื่องเป่าล่องลอยข้ามผืนทะเลสาบที่ส่องประกายระยิบระยับ ฟังดูเลือนรางและไพเราะเพราะพริ้ง

ภายในศาลามีการจัดโต๊ะไว้เพียงตัวเดียว ซึ่งถูกจับจองโดยเหล่าเชื้อพระวงศ์ แสงเทียนสาดส่องกระทบใบหน้าที่ยังคงเยาว์วัยทว่าแฝงไว้ด้วยความสง่างาม

"เสด็จพี่หก... เสด็จพี่หก..."

ขณะที่เจียงจี้ไป๋ถือป้านสุราและจอก ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้งานเลี้ยงที่ค่อนข้างเงียบสงบแห่งนี้ เหล่าองค์ชายและองค์หญิงตัวน้อยอายุราวสิบขวบหลายพระองค์ก็ได้รับการตักเตือนเบาๆ จากนางกำนัลที่คอยปรนนิบัติ พวกเขารีบวางอาหารเลิศรสที่เพิ่งกินไปได้ครึ่งทางลง แล้วกล่าวทักทายเขาด้วยท่าทีเงอะงะเล็กน้อย แต่ก็แฝงไปด้วยความสนิทสนมอย่างปฏิเสธไม่ได้

เด็กเหล่านี้ล้วนดูแข็งแรงกว่าเด็กธรรมดาในวัยเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด ทุกคนล้วนมีรูปร่างกำยำ ท่อนแขนกลมหนา และร่างกายเล็กๆ ของพวกเขาก็ดูเหมือนจะซ่อนเร้นพละกำลังที่เกินวัยไปมาก

นี่เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าพวกเขาได้เริ่มสัมผัสและฝึกฝนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมในขั้นต้นแล้ว เช่นเดียวกับที่เจียงจี้ไป๋เคยทำเมื่อหลายปีก่อน

วิชาบำเพ็ญเพียรอันทรงพลังและไร้เทียมทานนั้น แม้กระทั่งก่อนที่จะสำเร็จเคล็ดวิชาขั้นพื้นฐานอย่างเป็นทางการ ก็ส่งผลกระตุ้นลมปราณและโลหิต รวมทั้งขัดเกลาร่างกาย จนผลักดันให้ร่างกายของพวกเขาเข้าสู่ช่วงการเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว ทำให้มีความอยากอาหารมหาศาลและกินอาหารได้ในปริมาณที่น่าเหลือเชื่อ

"อืม ไม่ต้องมากพิธี กินกันต่อเถอะ" เจียงจี้ไป๋กล่าว สายตาของเขากวาดมองน้องๆ ที่ยังไร้เดียงสาเหล่านี้ด้วยแววตาอ่อนโยนพร้อมกับพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะสังเกตเห็น

คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมที่พวกเขากำลังฝึกฝนอยู่ในขณะนี้ ยังไม่ถึงขั้นที่จะสามารถต้านทานแก่นแท้ของเนื้อปีศาจและจุดไฟเตาหลอมภายในร่างกายได้อย่างแท้จริง

ทว่าในขั้นตอนการสร้างรากฐานช่วงแรกนั้น ก็จำเป็นต้องใช้อาหารธรรมดาจำนวนมหาศาลเพื่อสะสมพลังงานและขัดเกลากระดูกและเส้นเอ็น เพื่อจำลองการจุดเตาหลอมในเบื้องต้นแล้ว

ต่อเมื่อความแข็งแกร่งทางร่างกายของพวกเขาบรรลุถึงมาตรฐานระดับหนึ่ง และสำเร็จเคล็ดวิชาขั้นพื้นฐานในเบื้องต้นแล้วเท่านั้น พวกเขาจึงจะสามารถทดลองกินเนื้อของปีศาจระดับต่ำสุด เพื่อเริ่มต้นเส้นทางวิถียุทธ์ที่แท้จริงได้

หากผลีผลามกินเข้าไปโดยตรง แก่นแท้ของปีศาจที่รุนแรงและปั่นป่วนนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้สายเลือดของผู้ฝึกฝนส่วนใหญ่เหือดแห้ง และร่างกายลุกไหม้เป็นจุลไปเอง

เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงจุดเริ่มต้น ในตอนที่วิชาบำเพ็ญเพียรนี้ยังคงถูกเรียกว่าเตาหลอมปีศาจ วิธีการฝึกฝนของมันนั้นโหดร้ายและอันตรายยิ่งกว่านี้มาก

ขั้นตอนแรกคือการฝืนกินเนื้อปีศาจและใช้ไฟโลหิตมาหลอมรวมตนเอง ซึ่งถือเป็นการเฉียดใกล้ความตายอย่างแท้จริง

ในช่วงเวลาอันยาวนานนับตั้งแต่บรรพบุรุษของตระกูลเจียงได้คิดค้นวิชานี้ขึ้น ผู้เดียวที่สามารถใช้วิธีนี้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์หรือแม้กระทั่งเซียนยุทธ์ และทำให้วิชานี้สมบูรณ์แบบได้ในท้ายที่สุด ก็คือบิดาผู้เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยานและพรสวรรค์ของเขา เจียงขวง

ผู้ท้าทายคนอื่นๆ หากไม่กลายเป็นเถ้าถ่านตั้งแต่ก้าวแรก ก็มักจะพบว่ายากที่จะควบคุมพลังอันบ้าคลั่งนั้นในการฝึกฝนขั้นต่อๆ ไป จนท้ายที่สุดก็ต้องประสบภาวะธาตุไฟแตกซ่านและตกตายไปเพราะร่างกายระเบิดออก

ด้วยเหตุนี้ สมาชิกราชวงศ์เจียงจึงร่วงโรยล้มตายไปเป็นจำนวนมากในระหว่างขั้นตอนการค้นคว้าวิชานี้ จวบจนถึงปัจจุบัน สายเลือดสายตรงจึงจำกัดอยู่แค่สายของพระบิดาของเขาแทบจะโดยสมบูรณ์

เพื่อป้องกันไม่ให้ลูกๆ ของตนต้องเดินตามรอยเดิม พระบิดาของเขาได้ทุ่มเทความพยายามอย่างนับไม่ถ้วนในการค้นคว้าและพัฒนาวิชานี้อย่างต่อเนื่อง โดยผนวกเอาวิธีการหล่อเลี้ยงและชี้แนะที่มากขึ้นเข้ามา เมื่อนั้นเขาจึงสามารถเปลี่ยนเตาหลอมปีศาจที่อันตรายอย่างยิ่ง ให้กลายเป็นคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมที่ค่อนข้างเสถียรในปัจจุบัน ซึ่งอย่างน้อยก็ไม่ได้โหดร้ายทารุณในขั้นเริ่มต้นอีกต่อไป

ขณะที่ความคิดพรั่งพรู เจียงจี้ไป๋ก็เดินมาถึงที่นั่งประธานของศาลาริมน้ำแล้ว

ชายหญิงคู่หนึ่งนั่งอยู่ตรงนั้น บรรยากาศรอบตัวของทั้งสองแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่กลับโดดเด่นสะดุดตาไม่แพ้กัน

เขายังคงถือป้านสุราและจอก เตรียมจะค้อมตัวลงเพื่อคำนับทักทาย

"น้องหก ไม่ต้องมากพิธีหรอก วันนี้เป็นวันมงคลของเจ้า พวกเราละเว้นธรรมเนียมปฏิบัติที่ว่างเปล่าพวกนี้เถอะ" ฝ่ายชายเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนแต่แฝงไปด้วยความรู้สึกที่เลื่อนลอยเบาบาง

เขายื่นมือออกมาราวกับจะพยุง พลังอันนุ่มนวลสายหนึ่งก็รั้งแขนของเจียงจี้ไป๋ไว้ ไม่ให้เขาค้อมตัวลงคำนับได้

บุคคลผู้นี้คือเสด็จพี่สามของเจียงจี้ไป๋ เจียงจี้เซียน

อีกด้านหนึ่ง หญิงสาวผู้เลอโฉมเพียงแค่ช้อนตาขึ้นเล็กน้อย สายตาอันเย็นชาของนางหยุดอยู่ที่เจียงจี้ไป๋ครู่หนึ่ง จากนั้นนางก็พยักหน้าเบาๆ แทบจะมองไม่เห็น ซึ่งถือเป็นการทักทาย

นางคือเสด็จพี่หญิงใหญ่ของเจียงจี้ไป๋ เจียงชิงเยว่

ความหนาวเหน็บที่มองไม่เห็นดูเหมือนจะโอบล้อมตัวนางไว้ มันไม่ได้ถูกปล่อยออกมาอย่างตั้งใจ ทว่ากลับทำให้ผู้ที่เข้าใกล้รู้สึกได้ถึงร่องรอยแห่งความเย็นยะเยือกโดยไม่รู้ตัว ราวกับว่าแม้แต่อากาศรอบๆ ก็ยังหยุดนิ่งไปเล็กน้อย

เจียงจี้เซียนก็ถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายที่เลือนรางเช่นกัน หากสัมผัสอย่างระมัดระวัง จะสามารถรับรู้ถึงความเย็นชาอันมืดมนที่ซ่อนเร้นอยู่ ราวกับสระน้ำลึกที่หยั่งไม่ถึงภายใต้แสงจันทร์

สิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงของราชวงศ์ต้าเสวียน

ในโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นวิถียุทธ์หรือวิถีเซียน วิชาบำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ที่ถูกสร้างและสืบทอดมาล้วนแฝงไปด้วยความเป็นปีศาจเล็กน้อย พวกมันอันตรายและคาดเดาไม่ได้ แม้จะก้าวหน้าได้รวดเร็วแต่ก็มีอันตรายซ่อนอยู่

ในฐานะศิษย์แห่งตำหนักเทียนซือและผู้ดูแลสำนักโหรหลวง ซึ่งมีหน้าที่สังเกตปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์และคำนวณปฏิทิน วิชาบำเพ็ญเพียรของเจียงจี้เซียนย่อมต้องลึกล้ำเหนือธรรมดาอย่างแน่นอน

แต่เจียงจี้ไป๋สัมผัสได้เพียงแค่กลิ่นอาย และเป็นการยากที่จะระบุถึงแนวทางที่แน่ชัดหรือปัญหาที่อาจเกิดขึ้นได้ เขาจำเป็นต้องเห็นต้นฉบับดั้งเดิมของวิชาบำเพ็ญเพียรเสียก่อนจึงจะคาดเดาได้

อย่างไรก็ตาม สำหรับปัญหาของเสด็จพี่หญิงใหญ่เจียงชิงเยว่นั้น เจียงจี้ไป๋รู้ดีทีเดียว

มันเป็นความเย็นชาที่มาจากสภาวะจิตใจของนาง เป็นความเย็นยะเยือกอย่างถึงที่สุดที่ไม่เพียงแต่สะท้อนอยู่ในคุณลักษณะของปราณแท้ของนางเท่านั้น แต่ยังแทรกซึมไปถึงอารมณ์ สายตา และทุกตารางนิ้วของพื้นที่ที่นางปฏิสัมพันธ์กับโลกอีกด้วย

เขาเคยได้ยินพวกผู้อาวุโสในวังพูดคุยกันเลาๆ ว่า เสด็จพี่หญิงใหญ่ไม่ได้เป็นเช่นนี้ในสมัยก่อน

ในเวลานั้น แม้เจียงชิงเยว่จะดูเย็นชาและสันโดษ แต่นางก็ยังมีความอบอุ่น นางคอยดูแลเอาใจใส่น้องๆ แย้มยิ้มเมื่อเห็นดอกไม้ผลิบาน และถึงขนาดยอมเดินทางไกลไปถึงสำนักเซียนเทียนเหยียนเพื่อเยี่ยมเยียนเสด็จพี่สามในระหว่างที่เขากำลังฝึกฝน

แต่ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปท่ามกลางข่าวร้ายที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

พี่น้องของนางต้องตายอย่างน่าสลดใจในปากของพวกปีศาจไปทีละคนๆ ตามมาด้วยฮองเฮาผู้เลี้ยงดูพวกนางมาก็ต้องมาด่วนจากไปจากการโจมตีอย่างกะทันหันของพวกปีศาจ

นับตั้งแต่นั้นมา เจียงชิงเยว่ก็ดูเหมือนจะแช่แข็งตัวเองไปเลย

นอกเหนือจากการแสวงหาพลังอันสมบูรณ์แบบที่มากพอจะสังหารปีศาจได้แล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดในโลกที่จะกระตุ้นความสนใจของนางได้อีก

นางอาศัยอยู่อย่างโดดเดี่ยวตลอดทั้งปีในจวนองค์หญิงนอกวังหลวง แทบจะไม่ปรากฏตัวต่อสาธารณชนเลย และถึงกับละทิ้งเรื่องการแต่งงานของตนเองไป

ในราชวงศ์ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่และต้องการเพิ่มจำนวนประชากรเพื่อเสริมสร้างกำลังของชาติอย่างเร่งด่วนนี้ พฤติกรรมเช่นนี้ขององค์หญิงใหญ่ที่ถึงวัยออกเรือนแล้ว ตามปกติย่อมต้องดึงดูดคำวิพากษ์วิจารณ์อย่างนับไม่ถ้วน

อย่างไรก็ตาม ฮ่องเต้เสวียนได้ใช้ท่าทีที่เด็ดขาดปราบปรามข่าวลือทั้งหมด และยอมรับการตัดสินใจของนางโดยปริยาย

สิ่งที่ทำให้เจียงจี้ไป๋ประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ เสด็จพี่หญิงใหญ่ผู้ซึ่งเพิกเฉยต่อเรื่องราวทางโลกแทบจะทั้งหมด ยกเว้นการล่าปีศาจ กลับปรากฏตัวที่งานเลี้ยงแต่งงานของเขาในวันนี้

แม้พวกเขาจะเป็นพี่น้องกัน แต่ก็ไม่ได้เกิดจากมารดาเดียวกัน และพวกเขาแทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กันเลยในชีวิตประจำวัน ความผูกพันที่มีต่อกันจึงเบาบางมาก

"การที่เสด็จพี่หญิงใหญ่และเสด็จพี่สามมาร่วมงานแต่งงานของข้าด้วยตัวเอง ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับข้าอย่างแท้จริง" เจียงจี้ไป๋ยืดตัวตรง รอยยิ้มของเขาดูอบอุ่น คำพูดของเขาเป็นการให้เกียรติทั้งสองอย่างเต็มที่ "โดยเฉพาะเสด็จพี่สาม ข้ายังไม่มีโอกาสได้ไปขอบคุณสำนักโหรหลวงด้วยตัวเองเลย ที่ช่วยเลือกฤกษ์ยามอันเป็นมงคลเช่นนี้ให้แก่ข้า"

แท้จริงแล้ว เขาก็กำลังคาดเดาถึงจุดประสงค์ในการมาของเจียงจี้เซียนอยู่เช่นกัน

เนื่องจากสถานะศิษย์แห่งตำหนักเทียนซือและการฝึกฝนอันลึกล้ำของเขาเอง เสด็จพี่สามผู้นี้จึงได้รับการแต่งตั้งจากพระบิดาให้เป็นผู้ดูแลสำนักโหรหลวง ปกติแล้วเขามักจะเก็บตัวเงียบและมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝน บ่อยครั้งที่เขาพลาดแม้กระทั่งงานเลี้ยงในวังช่วงเทศกาลต่างๆ

ตลอดทั้งปี จำนวนครั้งที่พี่น้องสองคนนี้ได้พบหน้ากันแทบจะนับนิ้วได้

ตามปกติแล้ว แม้งานแต่งงานขององค์ชายจะสำคัญ แต่หากเจียงจี้เซียนจะอ้างเหตุผลเช่นกำลังสังเกตดวงดาวและคำนวณดวงชะตาของแคว้นเพื่อไม่มาร่วมงาน ก็คงไม่มีใครสามารถตำหนิเขาได้ การที่เขามาปรากฏตัวด้วยตัวเองเช่นนี้กลับดูผิดปกติไปเสียหน่อย

'หรือว่า... จะเป็นเพราะเรื่องนั้น?' ความคิดของเจียงจี้ไป๋แล่นพล่าน เขานึกถึงเรื่องที่พระบิดาเพิ่งหารือกับเขาเมื่อเร็วๆ นี้อย่างรวดเร็ว 'หากเป็นเพราะเรื่องนั้นจริง ข่าวคราวของพวกเขาก็ช่างฉับไวยิ่งนัก'

เขามีความเข้าใจอย่างชัดเจนเกี่ยวกับจุดยืนของตนเองในราชวงศ์ และไม่คิดว่าแค่งานแต่งงานของเขาเพียงอย่างเดียวจะคู่ควรแก่การมาเยือนของพี่น้องที่แทบจะตัดขาดจากโลกภายนอกทั้งสองคนนี้

แต่ในเมื่อพวกเขามาแล้ว เขาก็จะรับมือให้ดีที่สุด

ไม่ว่าจุดประสงค์ของพวกเขาคืออะไร ในตอนนี้ เขาคือเจ้าของจวนอ๋องจิ่ง และจำเป็นต้องทำหน้าที่ในฐานะเจ้าบ้านให้สมบูรณ์

"เสด็จพี่หญิงใหญ่ เสด็จพี่สาม ท่านทั้งสองอยากลิ้มลองสุราชั้นเลิศที่ข้าตั้งใจเสาะหามาหรือไม่?" เจียงจี้ไป๋ชูป้านสุราหยกขาวขนาดเล็กกะทัดรัดขึ้นมา เอ่ยชวนด้วยรอยยิ้ม

"ย่อมได้ เสด็จพี่สามของเจ้ามาวันนี้ก็เพื่อรบกวนขอสุราดีๆ จากเจ้าสักสองสามจอกโดยเฉพาะ" เจียงจี้เซียนตอบตกลงกลั้วเสียงหัวเราะ สายตาของเขาหันไปทางเจียงชิงเยว่

ขนตาของเจียงชิงเยว่สั่นไหวเล็กน้อย นางพยักหน้าเบาๆ อีกครั้งเพื่อแสดงความตกลง

"เช่นนั้นเสด็จพี่หญิงใหญ่และเสด็จพี่สามต้องค่อยๆ ลิ้มลองให้ดี" เจียงจี้ไป๋กล่าวขณะวางจอกเรืองแสงที่บางเฉียบดุจปีกจักจั่นสามใบลงบนถาด "สุรานี้คือสมบัติลับของราชวงศ์ต้าเฉียนในอดีต มันถูกฝังอยู่ในวังใต้ดินมาเกือบร้อยปีแล้ว บนโลกนี้น่าจะเหลืออยู่ไม่ถึงสิบไห"

ยังไม่ทันขาดคำ ข้อมือของเขาก็สะบัดเบาๆ สุราชั้นเลิศในป้านก็เปลี่ยนเป็นสายน้ำสีอำพันสามสาย รินลงในจอกสุราทั้งสามใบอย่างแม่นยำ ไม่ขาดไม่เกิน เต็มเปี่ยมที่แปดส่วนพอดิบพอดี

ทันใดนั้น เขาก็ใช้นิ้วเคาะขอบถาดเบาๆ จอกสุราสองใบที่เต็มไปด้วยสุราชั้นเลิศลอยขึ้นไปในอากาศอย่างมั่นคง ราวกับถูกประคองด้วยมือที่มองไม่เห็น และล่องลอยอย่างแผ่วเบาไปทางเจียงจี้เซียนและเจียงชิงเยว่ จนไปลอยนิ่งอยู่เหนือโต๊ะตรงหน้าพวกเขา สุราในจอกยังคงนิ่งสนิท ไม่มีหยดใดกระฉอกออกมาเลยแม้แต่น้อย

จากนั้นเขาก็หยิบจอกที่เหลือขึ้นมาด้วยท่าทีสงบนิ่ง

"น้องหก ช่างเป็นการควบคุมปราณแท้ที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก" ประกายแห่งความประหลาดใจวูบขึ้นในดวงตาของเจียงจี้เซียน ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความชื่นชม

กระบวนท่านี้ดูเหมือนง่าย แต่แท้จริงแล้วมันต้องการการควบคุมปราณแท้ของตนเองในระดับจุลภาค การจัดการกับของหนักให้ดูเบาหวิว ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้

"ก็แค่ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ ข้าทำเรื่องน่าขันเสียแล้ว" เจียงจี้ไป๋กล่าวพร้อมรอยยิ้มถ่อมตน ยกจอกขึ้นเชิญชวน "เสด็จพี่หญิงใหญ่ เสด็จพี่สาม เชิญ"

ทั้งสามยกจอกขึ้นพร้อมกัน

เจียงจี้เซียนดื่มรวดเดียวจนหมดจอกและลิ้มรสอย่างตั้งใจ เจียงชิงเยว่จิบเพียงเล็กน้อย คลื่นอารมณ์ที่เบาบางจนแทบสังเกตไม่เห็นดูเหมือนจะวาบผ่านดวงตาอันเย็นชาของนาง เจียงจี้ไป๋เองก็แหงนหน้าขึ้นและดื่มจนหมดเช่นกัน

"สุราดีจริงๆ!" เจียงจี้เซียนเอ่ยชม "รสชาติกลมกล่อมและหอมหวาน ทิ้งรสสัมผัสไว้เนิ่นนาน ที่หายากยิ่งกว่านั้นคือ มันแฝงไปด้วยปราณวิญญาณที่จางมากๆ ข้าวของเครื่องใช้ที่หรูหราของราชวงศ์ต้าเฉียนมีจุดเด่นที่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ"

ในยุคที่ปีศาจออกอาละวาดและทรัพยากรขาดแคลนเช่นนี้ สุราชั้นเลิศที่หมักบ่มมาอย่างยาวนานสามารถเรียกได้ว่าเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาตัวจับยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่มันมีปราณวิญญาณแฝงอยู่ด้วย

"สุราดีก็ควรนำมาแบ่งปันกับเสด็จพี่หญิงใหญ่และเสด็จพี่สาม" เจียงจี้ไป๋เสริมด้วยรอยยิ้ม ถือโอกาสนั่งลงที่นั่งว่างข้างๆ เจียงจี้เซียน เขาจับป้านสุราอีกครั้งและรินสุราลงในจอกที่ว่างเปล่าทั้งสามใบจนเต็ม

ภายในศาลา เสียงเครื่องสายและเครื่องเป่า เสียงอึกทึกที่แว่วมาจากโถงด้านหน้า และสายลมจากริมทะเลสาบพัดมาประสานกัน

พี่น้องทั้งสามนั่งประจันหน้าดื่มสุรา บรรยากาศดูเหมือนจะกลมเกลียว ทว่ากลับมีม่านที่มองไม่เห็นกั้นกลางระหว่างพวกเขาอยู่เสมอ

เจียงชิงเยว่ยังคงเงียบ ส่วนใหญ่เอาแต่นั่งฟังนิ่งๆ สายตาของนางกวาดมองทิวทัศน์ยามค่ำคืนนอกศาลาเป็นระยะ ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

เจียงจี้ไป๋และเจียงจี้เซียนพูดคุยถึงเรื่องสัพเพเหระในวังและประสบการณ์ในการฝึกฝน

หลังจากผ่านไปสามจอก เจียงจี้เซียนก็ดื่มสุราที่เหลือในจอกจนหมดอีกครั้ง และวางมันลงบนโต๊ะเบาๆ จนเกิดเสียงเคาะดังกังวานใส

เขาเงยหน้าขึ้นมองเจียงจี้ไป๋ รอยยิ้มอ่อนโยนยังคงประดับอยู่บนใบหน้า แต่น้ำเสียงของเขากลับดูเหมือนแฝงไปด้วยความต้องการซักถามท่ามกลางความผ่อนคลาย

"น้องหก ข้าได้ยินมาว่า... เสด็จพ่อตั้งใจจะให้เจ้าดูแล... กรมปราบปีศาจ ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ ซึ่งจะแยกตัวออกมาจากหน่วยองครักษ์มังกรอย่างนั้นหรือ?"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา อากาศภายในศาลาก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

มือของเจียงจี้ไป๋ที่กำลังจะรินสุราชะงักไปเล็กน้อย พวยของป้านสุราลอยค้างอยู่เหนือขอบจอก และของเหลวสีอำพันก็หยุดไหล

เขาเข้าใจกระจ่างแจ้งอยู่ในใจและลอบถอนหายใจ 'ตามคาด เขามาเพราะเรื่องนี้นี่เอง'