บทที่ 4: เทียนแดงสว่างไสวในราตรียาวนาน

บทที่ 4: เทียนแดงสว่างไสวในราตรียาวนาน

เมื่อพลบค่ำ จวนอ๋องจิ่งก็ค่อยๆ สว่างไสวขึ้น และยังคงเป็นศูนย์รวมของการเฉลิมฉลองที่อึกทึกครึกโครม

"อ๋องจิ่งมาแล้ว! มาๆ วันนี้เป็นวันมงคลของท่าน ท่านต้องดื่มกับพวกเราสักจอก"

แม้ว่าเจียงจี้ไป๋เพิ่งจะได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋องจิ่ง แต่ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นขุนนางอาวุโสผู้ร่วมก่อตั้งแคว้นที่เคยติดตามพระบิดาของเขาออกรบพิชิตทั่วสี่ทิศ และเฝ้ามองเขาเติบโตมาตั้งแต่เด็ก

ในเวลานี้ หลังจากเปลี่ยนจากชุดพิธีการอันซับซ้อนมาเป็นชุดลำลองสีแดงเข้ม เขาก็กลับมาที่งานเลี้ยง บรรดาผู้ฝึกยุทธ์ตาไวสังเกตเห็นเขาทันที และเสียงทักทายก็ดังขึ้นระงม

"เอาล่ะ ท่านลุงและผู้อาวุโสทุกท่าน" เจียงจี้ไป๋ประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้ม ด้วยท่วงท่าที่อ่อนน้อมถ่อมตนยิ่ง "แม้วันนี้จะเป็นวันแต่งงานของข้า แต่ข้ายังเด็กและคออ่อนนัก หวังว่าทุกท่านจะเมตตา

ท้ายที่สุดแล้ว..." เขาหยุดจังหวะได้อย่างพอดี แววตาเผยให้เห็นความขวยเขินแบบเด็กหนุ่ม "คืนนี้ข้ายังมีหน้าที่เข้าหอที่ต้องจัดการ"

เขายังพูดไม่ทันจบ เสียงที่ดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่ก็กลบเสียงอึกทึกในห้องโถง "เฮ้ย! จะรีบเข้าหอไปทำไมกัน!"

ทันใดนั้น ท่อนแขนที่หนาราวกับต้นขาและใหญ่เท่าพัดใบปาล์มก็ตบลงบนไหล่ของเขาอย่างแรง แรงนั้นทำให้ร่างของเขาเซไปเล็กน้อย

คนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเว่ยกั๋วกง สวีหม่าง ขุนพลเลื่องชื่อผู้ร่วมก่อตั้งแคว้น และปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้ว่าการฝ่ายขวาแห่งกองบัญชาการทหารสูงสุด

เขาสูงเกือบเก้าฟุต รูปร่างกำยำดั่งขุนเขา และมีใบหน้าที่ดุดัน เมื่อยืนอยู่ข้างอ๋องหนุ่ม ความแตกต่างนั้นช่างชัดเจน ราวกับหมีทะมึนที่ยืนปกป้องลูกกวาง

สวีหม่างไม่รอฟังคำอธิบาย เขาดึงตัวเจียงจี้ไป๋ไปที่โต๊ะกลมขนาดใหญ่ที่ทำจากไม้จันทน์ม่วง หยิบไหสุราหยกน้ำแข็งเผาที่ยังไม่ได้เปิดขึ้นมา แล้วกระแทกลงตรงหน้าเขาเสียงดังตึง สุราในไหกระเพื่อมไหว

"ไอ้หนู ผ่านด่านพวกข้าไปให้ได้ก่อนเถอะ!"

"โอ๊ย ท่านลุงจาง โปรดเบามือด้วย" เจียงจี้ไป๋ลูบไหล่พร้อมกับยิ้มเจื่อน "โดนท่านตบไปฉาดนั้น ข้าเกรงว่าร่างบอบบางของข้าจะรับไม่ไหว"

สวีหม่างจ้องมองเขาด้วยดวงตาพยัคฆ์ ขมวดคิ้วเล็กน้อย ความเป็นห่วงฉายชัดโดยไม่ปิดบัง

"พูดก็พูดเถอะ คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมที่เจ้าฝึกฝนมีปัญหาอะไรงั้นหรือ? ทำไมรูปร่างของเจ้าถึงได้ดูผอมบางและอ่อนแอตลอดเวลา ช่างห่างไกลจากความองอาจของฝ่าบาทนัก?"

ขณะที่พูด เขาก็ยื่นมือออกไปบีบกระดูกแขนของเจียงจี้ไป๋ ราวกับต้องการตรวจสอบว่าร่างกายที่ดูบอบบางนี้ซ่อนพลังตามที่ควรจะมีไว้หรือไม่

ความกระอักกระอ่วนที่แทบจะสังเกตไม่เห็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจียงจี้ไป๋ เขายิ้มแต่ไม่ได้ตอบกลับไปโดยตรง

อันที่จริง พระบิดาของเขาผู้ปกครองสูงสุดในพระราชวังเก้าชั้น มีรูปร่างที่น่าเกรงขามยิ่งกว่าเว่ยกั๋วกงเสียอีก ด้วยท่อนแขนที่หนาเท่ากับเอวของคนธรรมดา นี่คือลักษณะภายนอกที่แสดงถึงการฝึกฝนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมอันเป็นวิชาลับของราชวงศ์จนถึงขั้นความสำเร็จระดับสูง

ยิ่งคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์นี้รุดหน้าไปมากเท่าใด ร่างกายก็จะยิ่งแข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเท่านั้น เปี่ยมล้นไปด้วยปราณและโลหิตอันทรงพลัง ทำให้ผู้ฝึกเทียบได้กับเทพหรือปีศาจโบราณ

ทว่า คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมที่เจียงจี้ไป๋ฝึกฝนนั้น ได้ถูกเขาใช้สุดยอดความเข้าใจปรับเปลี่ยนและขัดเกลาอย่างเงียบๆ มานานแล้ว

ขอเพียงเขาต้องการ ร่างกายของเขาก็สามารถรักษารูปลักษณ์ที่สูงโปร่งและได้สัดส่วนเช่นนี้ไว้ได้ โดยซ่อนความแข็งแกร่งที่แท้จริงเอาไว้

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าความแข็งแกร่งทางร่างกายของเขาจะด้อยลงแต่อย่างใด

ในทางตรงกันข้าม หากพูดถึงความแข็งแกร่งทางร่างกายและความบริสุทธิ์ของปราณและโลหิตในระดับพลังเดียวกัน เจียงจี้ไป๋มั่นใจว่าเขาก้าวข้ามพระบิดาของเขาในอดีตไปแล้ว

"พอได้แล้ว สวีหมั่งจื่อ" ชายชราวัยใกล้หกสิบที่ร่วมโต๊ะเดียวกันเอ่ยขึ้นช้าๆ น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่กลับแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ซึ่งสะกดการซักไซ้ของสวีหม่างได้อย่างง่ายดาย

บุคคลผู้นี้คืออิงกั๋วกง จางเซียว ยอดฝีมืออันดับหนึ่งในหมู่ผู้ร่วมก่อตั้งแคว้น ดำรงตำแหน่งผู้ว่าการฝ่ายซ้ายแห่งกองบัญชาการทหารสูงสุด

แม้จะอายุมากและมีผมหงอกประปรายที่ขมับ แต่เขายังคงนั่งหลังตรงดั่งต้นสน กลิ่นอายความน่าเกรงขามไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย รอยแผลเป็นน่าเกลียดน่ากลัวพาดผ่านแก้มซ้าย ซึ่งเป็นร่องรอยที่หลงเหลือจากการต่อสู้กับราชันปีศาจในสมัยหนุ่ม

รูปร่างของเขาก็เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก มัดกล้ามที่ขดเกร็งแทบจะปริแตกออกมาจากชุดผ้าแพรที่เขาสวมใส่

ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น ทว่าบรรดากั๋วกงและโหวที่นั่งอยู่ที่โต๊ะนี้ส่วนใหญ่ล้วนมีรูปร่างที่กำยำล่ำสัน แผ่นหลังกว้างและเอวหนา ราวกับว่าพวกเขาทุกคนล้วนฝึกฝนวิชาบำเพ็ญเพียรสุดบรรเจิดในการขัดเกลาร่างกาย

นี่ไม่ใช่เพราะพวกเขาได้เรียนรู้คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมอันเป็นวิชาลับต้องห้ามของราชวงศ์จริงๆ หรอก

ในยุคนี้ วิชาบำเพ็ญเพียรสายวิถียุทธ์นั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง ล้วนถูกค้นคว้าและคิดค้นขึ้นมาโดยบรรพบุรุษที่ต้องแลกด้วยเลือดเนื้อและชีวิต มันไม่มีทางถูกถ่ายทอดให้ใครอย่างง่ายดายหากไม่ใช่ผู้สืบสายเลือดโดยตรงหรือศิษย์สายใน

แม้ว่าอิงกั๋วกงและคนอื่นๆ จะสร้างผลงานสะเทือนเลื่อนลั่น สร้างคุณูปการอันหาที่เปรียบไม่ได้ในการกวาดล้างพวกปีศาจเพื่อมนุษยชาติ แต่ฝ่าบาทก็ไม่มีทางมอบคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ฉบับดั้งเดิมให้พวกเขาอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม มันก็สมเหตุสมผล หากพวกเขาจะขอคำชี้แนะจากฝ่าบาทในระหว่างที่กำลังคิดค้นและพัฒนาวิชาบำเพ็ญเพียรสายวิถียุทธ์ของตนเอง จนได้รับคำแนะนำและเข้าใจถึงแก่นแท้ของคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เตาหลอมบางส่วน แล้วนำมาปรับใช้กับวิชายุทธ์ของตนเองเพื่อลดอันตรายในการฝึกฝนและเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง สิ่งนี้เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

ดังนั้น จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่พวกเขาจะแสดงลักษณะทางร่างกายเช่นนี้ออกมา

ท่ามกลางห้องโถงที่เต็มไปด้วยเหล่านักรบผู้ห้าวหาญ มีเพียงคนเดียวที่ดูผิดแผกไปจากผู้อื่น

นั่นคือเว่ยกั๋วกง หลี่จี้

เขาสวมชุดคลุมยาวสีฟ้าดูสง่างาม ใบหน้าหล่อเหลาและซูบผอม มีเครายาวสามเส้นระย้าลงมาถึงหน้าอก แววตาอ่อนโยนฉายแววแห่งความเฉลียวฉลาด ทำให้เขาดูเหมือนบัณฑิตผู้คงแก่เรียนมากกว่าแม่ทัพที่สู้รบในสนามรบ

แต่เขาก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นกั๋วกงด้วยผลงานทางทหารที่โดดเด่นอย่างแท้จริง ทำให้เขาเป็นแม่ทัพจอมวางแผนที่หาตัวจับยากในหมู่ขุนศึกแห่งต้าเสวียน ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ แต่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับการฝึกฝนล้ำลึก

"มาๆ เติมสุรา" เว่ยกั๋วกงหลี่จี้ได้จังหวะยกจอกสุราหยกขาวในมือขึ้น น้ำเสียงของเขากังวานใส ทำลายความเงียบงันอันน่าอึดอัดที่เกิดจากการสนทนาเรื่องวิชาบำเพ็ญเพียร "ท่านอ๋องจิ่งยังต้องไปดื่มอวยพรที่อื่นอีก จะให้มาติดแหง็กอยู่กับพวกเราตลอดไปไม่ได้หรอกนะ

ในขณะที่เขายังอยู่ที่นี่ ทุกคนควรจะดื่มด่ำให้เต็มที่"

"เว่ยกั๋วกงกล่าวได้ถูกต้อง!"

"ใช่แล้ว! วันนี้เราต้องทำให้ท่านอ๋องจิ่งดื่มให้หนำใจไปเลย!"

ทุกคนต่างส่งเสียงเห็นด้วย

สวีหม่างใช้มือใหญ่ตบดินที่ปิดผนึกไหสุราจนแตกแล้วประกาศกร้าว "อ๋องจิ่ง ช่างเรื่องอื่นไปก่อน! เจ้าดื่มไหตรงหน้านี้ให้หมดก่อน แล้วข้าผู้เฒ่าสวีจะปล่อยเจ้าไปโต๊ะต่อไป!"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น หลานก็จะขอเสี่ยงชีวิตดื่มเป็นเพื่อนทุกท่าน!" เจียงจี้ไป๋เห็นสถานการณ์แล้วก็รู้ว่าไม่อาจปฏิเสธได้ จึงเลิกถ่อมตัวและตอบกลับด้วยเสียงอันดัง

เขายกไหสุราที่หนักกว่าสิบชั่งขึ้นด้วยสองมือ แล้วแหงนหน้าขึ้นดื่ม

สุราใสรสชาติร้อนแรงไหลรินลงคอ ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง เขาตั้งใจจะดื่มให้หมดในรวดเดียวจริงๆ

"ดี! สดชื่น! ข้าผู้เฒ่าสวีจะดื่มเป็นเพื่อนเจ้า!" เว่ยกั๋วกงเห็นดังนั้นก็เบิกบานใจยิ่งนัก เขาก็หยิบไหสุราขึ้นมา ทุบดินปิดผนึกให้แตก แล้วดื่มอย่างเต็มคราบเช่นกัน

เมื่อเห็นเช่นนั้น บรรดาผู้ฝึกยุทธ์ผู้สูงศักดิ์คนอื่นๆ ในงานเลี้ยงก็ไม่ยอมน้อยหน้า พวกเขาทำตาม ต่างคว้าไหสุราและลุกขึ้นยืน ชั่วขณะหนึ่ง เสียงจอกและชามกระทบกันดังไม่ขาดสาย เสียงดื่มด่ำอย่างห้าวหาญ เสียงไชโยโห่ร้อง และเสียงหัวเราะผสมผสานกัน ดันให้บรรยากาศที่ครึกครื้นของงานเลี้ยงพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด

มีเพียงอิงกั๋วกงและเว่ยกั๋วกงที่ยังคงนั่งสงบนิ่ง จิบสุราในจอก และเฝ้ามองฉากอันมีชีวิตชีวานี้ด้วยรอยยิ้ม

หลังจากดื่มสุราแรงจนหมดไห รอยแดงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าขาวผ่องของเจียงจี้ไป๋ แต่ดวงตาของเขายังคงกระจ่างใส

เขาวางไหเปล่าลง ประสานมือ และขอตัวจากฝูงชน "ท่านลุงและผู้อาวุโสทุกท่าน สุราหมดแล้ว หลานขอตัวไปทักทายแขกทางอื่นก่อนได้หรือไม่?"

เมื่อเห็นความตรงไปตรงมาของเขา สวีหม่างก็รู้สึกพอใจยิ่ง เขาโบกมือใหญ่โตของตน "ไปเถอะๆ! อย่าให้คนอื่นหาว่าพวกคนแก่คลั่งไคล้อย่างพวกเราไม่รู้ความ จนไปถ่วงฤกษ์ยามมงคลของเจ้า!"

เมื่อนั้นเขาจึงยอมปล่อยแขนที่โอบรอบตัวเจียงจี้ไป๋

หลังจากนั้น โดยธรรมชาติแล้ว เจียงจี้ไป๋ไม่อาจดื่มอย่างเต็มคราบเช่นนั้นได้อีก

ภายใต้การนำของคนสนิทประจำตัว เขาเดินไปตามโต๊ะต่างๆ

ในทุกๆ โต๊ะ นางกำนัลจะยกถาดทองคำที่มีจอกหยกมาถวาย เขาจะรับจอกมา จิบเพียงเล็กน้อย พูดคุยทักทายกับแขกเหรื่อไม่กี่คำ แล้วจึงขอตัว

แม้จะดื่มเพียงโต๊ะละหนึ่งจอก แต่หลังจากผ่านไปกว่าสิบโต๊ะ ฤทธิ์แอลกอฮอล์ที่สะสมก็ทำให้ฝีเท้าของเขาเริ่มไม่มั่นคงเล็กน้อย และรอยแดงบนแก้มก็เข้มขึ้น

หลังจากดื่มอวยพรในโซนที่จัดไว้สำหรับขุนนางฝ่ายบู๊เสร็จสิ้น เจียงจี้ไป๋ก็หันไปทางที่นั่งของบรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋น

เมื่อเทียบกับความเอะอะโวยวายของฝั่งผู้ฝึกยุทธ์แล้ว พื้นที่ของขุนนางฝ่ายบุ๋นนั้นเงียบสงบกว่ามาก

ไม่เพียงแต่จะมีจำนวนคนน้อยกว่า แต่โดยทั่วไปแล้ว ตำแหน่งขุนนางของพวกเขาก็ไม่ได้สูงนัก

เหตุผลสำหรับเรื่องนี้เป็นที่เข้าใจตรงกัน พ่อตาของเขา เสนาบดีกรมพระคลังอวี๋เชียน น่าจะกำลังเป็นเจ้าภาพต้อนรับแขกผู้มีเกียรติเต็มจวนเสนาบดีกรมพระคลัง ซึ่งรวบรวมขุนนางฝ่ายบุ๋นระดับสูงในราชสำนักไว้แทบจะทั้งหมด

ความดูแคลนกันระหว่างขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊นั้นมีมาตั้งแต่สมัยโบราณ ในเมื่อจวนอ๋องจิ่งถือเอาขุนนางฝ่ายบู๊เป็นแขกหลัก ฝั่งพ่อตาของเขาย่อมกลายเป็นสถานที่รวมตัวของขุนนางฝ่ายบุ๋นไปโดยปริยาย

ทว่าเจียงจี้ไป๋ไม่ได้ละเลยขุนนางที่เลือกจะมาร่วมงานที่จวนอ๋องจิ่ง

ตำแหน่งขุนนางในปัจจุบันของพวกเขาอาจจะไม่โดดเด่นนัก แต่ในเมื่อพวกเขาได้แสดงจุดยืนในช่วงเวลาสำคัญนี้ แม้ว่าจะเป็นเพียงก้าวเล็กๆ พวกเขาก็สมควรได้รับความเคารพอย่างเต็มที่จากเขา

มังกรซ่อนเร้นในห้วงลึก ใครจะรู้ได้ว่าวันหน้ามันจะไม่ทะยานขึ้นสู่สวรรค์ชั้นเก้า?

แม้เจียงจี้ไป๋จะไม่มีความตั้งใจที่จะรวมหัวสร้างพรรคพวกเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว หรือแย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์ใดๆ แต่ในฐานะสมาชิกราชวงศ์ เขาเข้าใจลึกซึ้งถึงหลักการที่ว่า กันไว้ดีกว่าแก้

เขามักจะจดจำคำกล่าวจากชาติก่อนได้เสมอว่า การมีดาบแล้วไม่ใช้เป็นเรื่องหนึ่ง แต่การไม่มีดาบเลยนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น ตำแหน่งอ๋องของเขาเพิ่งได้รับการแต่งตั้งขึ้นใหม่ และจวนอ๋องจิ่งก็เพิ่งก่อตั้ง โดยมีทุกสิ่งรอการพัฒนา เขาจึงจำเป็นต้องรับสมัครผู้มีความสามารถเข้ามาจัดการ

ยุคมืดเพิ่งผ่านพ้นไป และราชวงศ์ต้าเสวียนกำลังรอคอยการบูรณะฟื้นฟู ขุนนางฝ่ายบุ๋นที่มีความเชี่ยวชาญด้านการปกครองและการบริหารจัดการนั้นขาดแคลนเป็นพิเศษ

หากเขาสามารถดึงตัวผู้มีความสามารถสักคนสองคนจากในหมู่พวกเขาได้ มันก็คงจะเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมาก

แม้เขาจะเข้าใจดีว่าขณะนี้ราชสำนักกำลังขาดแคลนกำลังคนในทุกที่ และพระบิดาของเขาอาจไม่ยอมให้เขาฉกตัวบุคลากรไปได้ง่ายๆ แต่การสร้างความสัมพันธ์อันดีไว้ล่วงหน้าก็ไม่เคยเป็นผลเสีย

ความคิดหลั่งไหลผ่านเข้ามาในหัว แต่เจียงจี้ไป๋ไม่แสดงสิ่งใดออกทางสีหน้า เขายังคงดูอ่อนโยน สง่างาม และมีกิริยามารยาทที่ไร้ที่ติ

เขามาถึงโต๊ะของขุนนางฝ่ายบุ๋น พร้อมกับถือจอกสุราเพื่อดื่มอวยพรเช่นกัน โดยแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจที่บรรดาใต้เท้าผู้มีเกียรติมาร่วมงาน

แม้เขาจะอยู่ไม่นาน แต่การที่ท่านอ๋องลดตัวลงมาดื่มอวยพรด้วยตัวเอง ก็เพียงพอที่จะทำให้ขุนนางตำแหน่งต่ำกว่าเหล่านี้รู้สึกเป็นเกียรติและตื้นตันใจ พวกเขาต่างลุกขึ้นยืนเพื่อคารวะตอบ ทำให้บรรยากาศเป็นไปอย่างกลมเกลียว

เมื่อถึงจุดนี้ โซนสำหรับแขกชายที่ต้องให้เจียงจี้ไป๋ไปต้อนรับด้วยตัวเองก็ถือว่าครอบคลุมเป็นส่วนใหญ่แล้ว

ส่วนบริเวณที่เป็นที่นั่งของครอบครัวฝ่ายในและเด็กๆ นั้น นางกำนัลของจวนจะเป็นผู้ดูแล และเขาไม่จำเป็นต้องไปดูแลด้วยตนเอง

เจียงจี้ไป๋ถอนหายใจเบาๆ เขารู้สึกว่าเสียงอึกทึกในห้องโถงนั้นน่าอึดอัดเล็กน้อย เขาจึงเดินทอดน่องไปที่ทางเข้าเพื่อพักผ่อนชั่วครู่ ปล่อยให้สายลมเย็นยามค่ำคืนช่วยขับไล่ฤทธิ์สุราออกจากร่างกายไปบ้าง

เขาหยิบป้านสุราชั้นเลิศสีอำพันที่เพิ่งอุ่นมาใหม่ๆ และจอกเรืองแสงที่ใสสะอาดสามใบจากถาดที่นางกำนัลข้างกายถืออยู่ด้วยตนเอง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็หันหลังและเดินตรงไปยังศาลาริมน้ำที่ค่อนข้างเงียบสงบ ณ มุมหนึ่งของลานกว้าง

มีเพียงโต๊ะเดียวที่จัดตั้งไว้ที่นั่น และผู้ที่นั่งอยู่คือเหล่าสมาชิกราชวงศ์ ได้แก่ บรรดาน้องๆ ของเขา ทั้งน้องชายที่อายุต่ำกว่าสิบขวบและน้องสาววัยเตาะแตะที่ยังเล็กและกำลังมองไปรอบๆ ด้วยความไร้เดียงสา

แน่นอนว่ายังมีพระเชษฐาสองพระองค์และพระเชษฐภคินีที่แยกตัวออกไปตั้งจวนของตนเองแล้ว ซึ่งแต่ละคนล้วนมีอุปนิสัยที่แตกต่างกัน พวกเขาคือแขกผู้สูงศักดิ์ที่หาตัวจับยาก ซึ่งปกติแล้วเขาแทบจะไม่ค่อยได้พบเจอ

พวกเขาสร้างพื้นที่ส่วนตัวของตนเอง โดยรักษาระยะห่างอันละเอียดอ่อนจากความอึกทึกรอบด้าน

ภายใต้แสงไฟที่สาดส่อง ใบหน้าของพวกเขา บ้างก็แย้มยิ้ม บ้างก็เรียบเฉย บ้างก็จ้องมองอย่างพิจารณา ดูเลือนรางเล็กน้อยท่ามกลางแสงเทียนที่วูบไหวและแสงจันทร์ที่สลัว

เจียงจี้ไป๋ถือป้านสุราอุ่น และเดินอย่างมั่นคงไปยังศาลาริมน้ำ

โคมแดงใต้ระเบียงทางเดินทอดเงายาวไปด้านหลังเขา จากศาลาริมน้ำเบื้องหน้า เสียงดนตรีแผ่วเบาลอยมา ผสมผสานกับเสียงหัวเราะสดใสของคนหนุ่มสาว แต่มันก็ถูกสายลมยามราตรีพัดพาให้จางหายไปอย่างรวดเร็ว

คืนนี้เป็นวันแห่งความยินดีของเขา และก็เป็นอีกหนึ่งค่ำคืนธรรมดาที่สายใยแห่งราชวงศ์และอำนาจได้ถักทอเข้าด้วยกันอย่างแยบยล

เขาสวมรอยยิ้มอันอ่อนโยนที่ถูกตระเตรียมมาอย่างสมบูรณ์แบบอีกครั้ง และก้าวเข้าสู่แสงสว่างที่สงวนไว้สำหรับเชื้อพระวงศ์