บทที่ 65 แสงแห่งความหวัง

บทที่ 65 แสงแห่งความหวัง

คนทั้งสองนั่งหันหน้าเข้าหากันรอบกองไฟ เวลาล่วงเลยไปโดยไม่ทันสังเกตเห็น ขณะที่ซ่งชิงหมิงและสวี่จื่อเยี่ยนสนทนากัน แสงสีขาวนวลค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า

เมื่อเห็นว่าเป็นเวลาเช้าตรู่แล้ว สวี่จื่อเยี่ยนจึงกล่าวลาซ่งชิงหมิงและลุกขึ้นเพื่อกลับไปยังค่ายพัก หลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว จู่ๆ นางก็หยุดลงราวกับนึกอะไรบางอย่างออก นางหันกลับมาถามซ่งชิงหมิงด้วยสีหน้าจริงจัง

“สหายเต๋าซ่ง ข้ามีอีกเรื่องที่อยากจะถามท่าน ข้าได้ยินจากศิษย์น้องเว่ยถงเมื่อสองวันก่อนว่า ท่านมีความสัมพันธ์ที่ดีกับสหายเต๋าเฟิงที่เสียชีวิตด้วยน้ำมือของนักพรตมาร ข้าอยากทราบว่าท่านพอจะรู้จักญาติพี่น้องหรือทายาทของเขาในตลาดบ้างหรือไม่?”

"สหายเต๋าเฟิง? ท่านหมายถึงตาแก่เฟิงน่ะหรือ? อันที่จริงข้าเพิ่งรู้จักกับเขาในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาขณะปฏิบัติภารกิจร่วมกัน เดิมทีข้าได้ตกลงกับเขาไว้ว่าจะขอให้ช่วยอะไรเล็กน้อยหลังจากกลับมา แต่สรรพสิ่งนั้นไม่แน่นอน และข้าก็ไม่มีโอกาสนั้นอีกแล้ว ข้าสงสัยว่าทำไมกัปตันสวี่ถึงถามเรื่องนี้?"

สวี่จื่อเยี่ยนกล่าวว่า "เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรที่ปฏิบัติภารกิจให้สำนักต้องเสียชีวิตลงอย่างน่าเศร้า สำนักจะตามหาญาติและทายาทเพื่อมอบค่าชดเชยและสิ่งของทางจิตวิญญาณ เนื่องจากข้าได้รับตำแหน่งกัปตันหน่วยองครักษ์ที่สิบเอ็ด ข้าจึงต้องรับผิดชอบเรื่องนี้อย่างเต็มตัว ทายาทของสหายเต๋าคนอื่นๆ ถูกพบตัวหมดแล้ว แต่เหลือเพียงของสหายเต๋าเฟิงเท่านั้น หลังจากติดประกาศในตลาดแล้ว ก็ยังไม่มีทายาทคนใดมาแจ้งความจำนงเพื่อรับค่าชดเชย ข้าคิดว่าท่านคุ้นเคยกับเขา จึงลองถามดูว่าท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าทายาทของเขาอยู่ที่ไหน"

ซ่งชิงหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "กัปตันสวี่ ท่านสามารถไปถามสหายเต๋าเจี่ยซื่อสิงได้ เขารู้จักกับสหายเต๋าเฟิงมาก่อนหน้านั้นอีก และอาจจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเขา"

"ตกลง ขอบคุณที่ช่วยชี้แนะนะสหายเต๋าซ่ง ว่าแต่ท่านต้องการความช่วยเหลือเรื่องอะไรล่ะ? ทำไมไม่ลองบอกข้าดูล่ะ? ถึงแม้ข้าจะช่วยท่านโดยตรงไม่ได้ แต่ข้าสามารถลองสอบถามคนอื่นๆ ให้ท่านได้ในภายหลัง" สวี่จื่อเยี่ยนเห็นว่าซ่งชิงหมิงดูเหมือนมีเรื่องกังวลใจ จึงถามเขาด้วยความหวังดี

ซ่งชิงหมิงลังเลเล็กน้อยก่อนจะยิ้มแล้วพูดว่า "อันที่จริงมันไม่ใช่เรื่องพิเศษอะไรหรอกขอรับ ตอนที่ข้าเห็นสัตว์หุ่นเชิดในตัวของสหายเต๋าเฟิงครั้งแรก ข้าค่อนข้างอิจฉา ต่อมาข้าจึงรู้ว่าเขาซื้อมันมาจากตลาดมืดที่เขาไป๋หลง (ภูเขามังกรขาว) เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่ข้าออกไปฝึกฝนและไม่รู้วิธีเดินทางไปยังเขาไป๋หลง ข้าจึงนัดแนะกับเขา โดยใช้สิ่งของวิญญาณบางอย่างเพื่อขอให้เขาช่วยพาข้าไปที่เขาไป๋หลงเพื่อเสี่ยงโชคดู ข้าแค่ไม่นึกเลยว่าหลังจากที่เรานัดกันแล้ว ก่อนที่เราจะได้ออกเดินทาง สหายเต๋าเฟิงกลับต้องมาพบกับเคราะห์ร้ายเช่นนี้" หลังจากพูดจบ ซ่งชิงหมิงก็ถอนหายใจด้วยความผิดหวัง

แต่ทว่า หลังจากได้รับรู้ถึงความกังวลของซ่งชิงหมิง สวี่จื่อเยี่ยนกลับยิ้มและเหลือบมองเขาพลางกล่าวว่า "นี่ไม่ใช่ปัญหาที่ยากสำหรับท่านเลย เขาไป๋หลงอยู่ห่างจากตลาดกุยหยุนไม่ไกลนัก ข้าเคยไปที่นั่นครั้งหนึ่งเมื่อปีที่แล้ว หากท่านต้องการจะไป สหายเต๋าซ่ง ข้าสามารถมอบแผนที่ของเขาไป๋หลงให้ท่านได้"

"ตลาดมืดเขาไป๋หลงไม่ใช่ที่ที่ต้องมีคนแนะนำถึงจะเข้าได้หรอกหรือ?" ซ่งชิงหมิงถามด้วยความฉงน

"ตลาดมืด? เขาไป๋หลงเป็นเพียงเมืองตลาดที่เล็กกว่าตลาดกุยหยุนเท่านั้น มันไม่นับว่าเป็นตลาดมืดจริงๆ หรอกมั้ง? ใครบอกท่านมาล่ะ?"

"หลังจากกลับมาครั้งนี้ ข้ายังได้สอบถามเรื่องนี้กับร้านค้าหลายแห่งในตลาด แต่แปลกมากที่ไม่มีใครรู้จักเขาไป๋หลงเลย ข้าจึงคิดว่าสถานที่แห่งนั้นช่างลึกลับ มันต้องเป็นตลาดมืดแน่ๆ"

สวี่จื่อเยี่ยนหัวเราะเบาๆ หลังจากได้ยินเช่นนั้นแล้วกล่าวว่า "เป็นเรื่องปกติที่ท่านจะสืบเรื่องเขาไป๋หลงไม่ได้ เมืองตลาดเขาไป๋หลงไม่ได้ก่อตั้งโดยสำนักเซียวเหยาของเรา แต่มันคือคู่แข่งของเมืองตลาดกุยหยุน เหล่าผู้อาวุโสของสำนักได้ออกคำสั่งห้ามสนทนาเรื่องใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับเขาไป๋หลงภายในเมืองตลาดมานานแล้ว ตอนที่ข้าไปเขาไป๋หลงครั้งนั้น ข้าแอบไปกับศิษย์น้องเกาโดยที่อาจารย์ไม่รู้ อย่าไปเที่ยวบอกใครเข้าล่ะ เดี๋ยวศิษย์น้องเกาจะมาหาเรื่องท่านเอาได้"

หลังจากได้สนทนากับสวี่จื่อเยี่ยน ในที่สุดซ่งชิงหมิงก็ได้เรียนรู้สถานการณ์ที่แท้จริงของเขาไป๋หลง เมื่อฟังจนจบ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นแตะหน้าผากตัวเอง

ตามคำบอกเล่าของสวี่จื่อเยี่ยน เขาไป๋หลงเป็นเมืองตลาดขนาดเล็กที่สร้างขึ้นเมื่อหลายสิบปีก่อนโดยผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานหลายคนจากบริเวณใกล้เคียงตลาดกุยหยุน มันมีขนาดเล็กกว่าตลาดกุยหยุนมาก โดยใหญ่กว่าตลาดชิงเหอเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เขาไป๋หลงตั้งอยู่ใกล้กับเทือกเขาฝูหยุน ติดกับพรมแดนอาณาจักรเว่ย มีนักพรตอิสระ จำนวนมากมาตั้งรกรากอยู่ที่นั่น

ในช่วงไม่กี่สิบปีที่ผ่านมา เพื่อแข่งขันกับตลาดกุยหยุน ตลาดเขาไป๋หลงได้ปล่อยสิ่งของวิญญาณหายากที่หาได้ยากในกุยหยุนออกมามากมาย ดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากจากพื้นที่รอบๆ เทือกเขาฝูหยุน มันพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว จนถึงขั้นดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรบางคนที่เคยอาศัยอยู่ในตลาดกุยหยุนไป

เพื่อลดผลกระทบจากเขาไป๋หลง ตลาดกุยหยุนจึงจำใจเริ่มสั่งห้ามการสนทนาถึงสถานที่แห่งนั้นภายในตลาด ผลที่ตามมาคือ เป็นเรื่องยากสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอย่างซ่งชิงหมิงที่เพิ่งมาใหม่ที่จะได้เรียนรู้เกี่ยวกับเขาไป๋หลง

แม้ว่าตลาดกุยหยุนจะใช้วิธีนี้เพื่อสั่งห้ามไม่ให้พูดถึงตลาดเขาไป๋หลง แต่มันก็ส่งผลได้เพียงชั่วคราวเท่านั้น คนอย่างซ่งชิงหมิงที่อยู่ได้นานที่สุดเพียงครึ่งปี ย่อมจะได้รับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับเขาไป๋หลงได้โดยง่ายหลังจากได้รู้จักกับคนคุ้นเคยบ้างแล้ว

เมื่อตอนนั้น ตาแก่สือและตาแก่เฟิงจงใจใส่ร้ายว่าเขาไป๋หลงเป็นตลาดมืดต่อหน้าซ่งชิงหมิง ความจริงแล้วพวกเขาเพียงต้องการหาประโยชน์จากช่องว่างของข้อมูลเพื่อเอาผลประโยชน์จากเขา

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าทั้งสองคนนี้จะได้ผลประโยชน์ไปบ้าง แต่ตอนนี้คนหนึ่งตายไปแล้ว และอีกคนก็อยู่ในสภาพเหมือนตายทั้งเป็น ทำให้ซ่งชิงหมิงรู้สึกทั้งขบขันและระอาใจในเวลาเดียวกัน

หลังจากได้รับแผนที่เขาไป๋หลงจากสวี่จื่อเยี่ยน ซ่งชิงหมิงรู้สึกขอบคุณนางอย่างมาก หลังจากการตายของตาแก่เฟิง ซ่งชิงหมิงไม่สามารถหาข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเขาไป๋หลงในตลาดกุยหยุนได้เลย และรู้สึกเหมือนหลงทาง แต่นึกไม่ถึงว่าการได้พบกับสวี่จื่อเยี่ยนในวันนี้จะทำให้เรื่องราวพลิกผันไปในทางที่ดี

หลังจากได้ปฏิสัมพันธ์กับสวี่จื่อเยี่ยนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ซ่งชิงหมิงยังพบว่านางให้ความรู้สึกที่แตกต่างไปจากคนอื่น

แม้ว่าสวี่จื่อเยี่ยนจะเป็นศิษย์สายในของสำนักเซียวเหยา แต่นางกลับไม่ดูถูกผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลอิสระเล็กๆ เหมือนที่ศิษย์สำนักเซียวเหยาส่วนใหญ่ทำ แม้ต้องเผชิญหน้ากับซ่งชิงหมิงที่มีระดับพลังบำเพ็ญต่ำกว่านางมาก สวี่จื่อเยี่ยนก็ยังคงปฏิบัติต่อเขาด้วยความสุภาพและไม่เคยแสดงท่าทางดูแคลนเลย

ซ่งชิงหมิงเริ่มเกิดความรู้สึกที่ดีต่อนางโดยไม่รู้ตัว

หลังจากมอบแผนที่เขาไป๋หลงให้ซ่งชิงหมิงแล้ว สวี่จื่อเยี่ยนก็กลับไปที่ค่าย สั่งการให้ทุกคนเก็บข้าวของและออกเดินทางต่อ

หลังจากเดินทางต่อไปอีกสามวัน ในที่สุดกลุ่มคนทั้งหมดก็มาถึงพื้นที่ที่ได้รับมอบหมายในภารกิจ

เนื่องจากเหล่านักพรตในหน่วยองครักษ์ที่สิบเอ็ดเพิ่งจะสูญเสียกำลังพลไปอย่างหนัก และศิษย์สำนักเซียวเหยาที่เข้าร่วมใหม่ก็ยังขาดประสบการณ์ หลิวซิงเฟิงผู้มอบหมายภารกิจจึงเลือกพื้นที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยให้พวกเขาโดยเฉพาะ

ภารกิจนี้กินเวลานานกว่าสองเดือน และกลุ่มคนก็ไม่ได้เผชิญกับวิกฤตการณ์ร้ายแรงใดๆ มีเพียงไม่กี่ครั้งที่ศิษย์ใหม่ของสำนักเซียวเหยาไปกระตุกหนวดสัตว์อสูรระดับสูงที่น่ารำคาญเข้าโดยไม่ตั้งใจ ทำให้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างล่อแหลม

อย่างไรก็ตาม หลังจากพวกเขาส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ สวี่จื่อเยี่ยนก็เข้าขัดขวางอย่างรวดเร็วและคลี่คลายสถานการณ์ได้อย่างง่ายดาย ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บจนกระทั่งพวกเขากลับมาถึงตลาดกุยหยุนเพื่อพักผ่อน

ก่อนหน้านี้ ลู่หยุนเฟย กัปตันหน่วยองครักษ์ที่สิบเอ็ดคนเก่า ค่อนข้างปล่อยปละละเลยในการมอบหมายงาน และไม่เคยออกจากค่ายเลยยกเว้นในกรณีที่จำเป็นต้องสนับสนุนจริงๆ

ในทางกลับกัน สวี่จื่อเยี่ยนที่มารับหน้าที่แทนกลับมีความละเอียดรอบคอบกว่ามาก นางพิจารณาการคัดเลือกบุคลากรอย่างระมัดระวังเมื่อมอบหมายงาน และมักจะออกไปยังพื้นที่ปฏิบัติภารกิจบ่อยครั้งเพื่อปกป้องและชี้แนะผู้บำเพ็ญเพียรที่ด้อยประสบการณ์

กว่าสองเดือนต่อมา ซ่งชิงหมิงและกลุ่มของเขาปฏิบัติภารกิจสำเร็จลุล่วงและกลับมายังตลาดชิงเหอ หลังจากภารกิจนี้ พวกเขามีเวลาพักผ่อนอีกมากกว่าครึ่งเดือน

เมื่อกลับมาถึงตลาดกุยหยุน ซ่งชิงหมิงไม่ได้รีบร้อนมุ่งหน้าไปยังเขาไป๋หลง แต่เขากลับทำในสิ่งที่ต่างไปจากพฤติกรรมปกติ นั่นคือการเริ่มนั่งสมาธิอย่างเงียบๆ ในที่พำนักของหน่วยองครักษ์เฟยหยุนตลอดทั้งวัน

(จบบทนี้)