บทที่ 29 - การเริ่มต้นของครอบครัว

บทที่ 29 - การเริ่มต้นของครอบครัว

หลังมื้ออาหาร ฉินฮุ่ยอินวางกล่องเงินไว้บนโต๊ะที่ใกล้จะพังแหล่ไม่พังแหล่ เรียกให้ถังลวี่อู๋และถังอี้เซี่ยวมาช่วยกันจัดระเบียบ โดยการร้อยเหรียญอีแปะพวงละหนึ่งร้อยเหรียญ เพื่อให้ตอนตรวจนับในขั้นตอนสุดท้ายเห็นภาพรวมได้ชัดเจน

“เหลียงเฝิ่นหนึ่งร้อยเจ็ดสิบที่ ถ้วยละห้าอีแปะ รวมกับเงินที่ขายเนื้อตุ๋นได้ หลังจากหักค่าใช้จ่ายในการซื้อของแล้ว ยอดคงเหลือคือหนึ่งพันสามร้อยสี่สิบห้าอีแปะเจ้าค่ะ”

“วันนี้กำไรหนึ่งตำลึงเงินกับอีกสามร้อยสี่สิบห้าอีแปะเชียวหรือ?” หลี่เถาฮวาเอ่ย “หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ภายในหนึ่งเดือนจะหาเงินให้ครบห้าสิบตำลึงก็มีความเป็นไปได้อยู่นะ! ต่อไปพวกเราขยันทำเพิ่มไปขายอีกหน่อย ให้ได้กำไรวันละสองตำลึงเงินไปเลยเจ้าค่ะ”

“ช่วงแรกผู้คนยังเห่อของใหม่ย่อมซื้อกันมากเป็นธรรมดาเจ้าค่ะ ทว่าจากสภาพการณ์ในตอนนี้ ผ่านไปอีกไม่กี่วันผู้คนก็จะเลิกเห่อแล้ว ถึงตอนนั้นการค้าจะซบเซาลงไปมากเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินชี้ให้เห็นถึงความจริง

“ลูกค้าที่นี่น้อยเกินไป หากเป็นเมืองที่เจริญมั่งคั่ง การค้าย่อมไม่ได้มีเพียงเท่านี้แน่เจ้าค่ะ” ถังอี้เฉินเอ่ย “ทว่าตอนนี้ก็ยังไม่มีทางเลือกอื่น การจะไปทำการค้าในเมืองที่เจริญต้องมีทุนรอนไม่น้อย ยามนี้การค้าเล็กๆ นี่ถึงจะไม่มากแต่ก็พอจะเลี้ยงปากเลี้ยงท้องได้ ก็นับเป็นทางออกที่ดีทางหนึ่งเจ้าค่ะ”

“หากท่านสามารถแก้ปัญหาใหญ่เรื่องเฉินจงอี้ได้ รายได้ที่มีอยู่ในตอนนี้ก็นับว่าเพียงพอให้ทุกคนใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายแล้วเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินมองไปที่ถังอี้เฉิน

ถังอี้เฉินเม้มริมฝีปากพลางขานรับ “ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ”

ช่วงบ่าย ถังอี้เฉินออกไปข้างนอกรอบหนึ่ง พอกลับมาอีกทีก็ตามหลังด้วยชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านสองสามคน พวกเขาช่วยกันแบกโต๊ะเก้าอี้ม้านั่งที่ทำเสร็จใหม่ๆ เข้ามาในบ้าน

หลี่เถาฮวาเดินออกมามองดูเครื่องเรือนชุดใหม่พลางถามว่า “นี่ต้องใช้เงินเท่าไหร่? ถึงบ้านเราจะพอมีกำไรอยู่บ้างแต่จะใช้สุรุ่ยสุร่ายไม่ได้นะเจ้าคะ!”

หลี่เถาฮวานึกถึงเงินที่บุตรสาวสุดที่รักหามาได้ต้องถูกจ่ายออกไปเช่นนี้ ก็รู้สึกเสียดายจนแทบจะทนไม่ได้

ยามนี้มองถังอี้เฉิน แววตาก็เต็มไปด้วยความไม่พอใจ

ถังอี้เฉินเอ่ยเสียงเรียบ “เงินส่วนนี้ข้าจะเป็นคนออกเอง ไม่ต้องแตะต้องเงินกองกลางของบ้านเจ้าค่ะ”

“เจ้าจะเอาเงินมาจากไหนกัน?”

“ข้าขอเชื่อ (ติดหนี้) ไว้ก่อนเจ้าค่ะ พอกลับไปคัดลอกตำราหาเงินได้แล้วข้าจะรีบนำมาจ่ายคืนเจ้าค่ะ”

หนึ่งในชายฉกรรจ์ใช้แขนเสื้อปาดเหงื่อพลางเอ่ยว่า “เฉินเกอเอ๋อร์คำไหนคำนั้น พวกเราเชื่อใจเขาเจ้าค่ะ เรื่องในบ้านพวกท่านเราก็ได้ยินมาบ้าง ไม่ต้องรีบร้อนคืนหรอกเจ้าค่ะ มีเงินเมื่อไหร่ค่อยจ่ายก็ยังไม่สาย”

หลี่เถาฮวา: “...”

ช่างไม้จางในหมู่บ้านนี้พาบุตรชายสองคนทำอาชีพช่างไม้ หมู่บ้านละแวกนี้ต่างก็เรียกใช้เขาทำเครื่องเรือนทั้งนั้น นางเคยพยายามจะขอเชื่อม้านั่งสักตัวก็ยังไม่สำเร็จ ถูกสามพ่อลูกไล่ตะเพิดออกมาแท้ๆ ถังอี้เฉินคนนี้ช่างมีหน้ามีตาเสียจริง เครื่องเรือนตั้งมากมายขนาดนี้บอกจะขอเชื่อไว้ก่อนพวกเขาก็ยอม แถมไม่กลัวเขาจะเบี้ยวหนี้เลยสักนิด

ยามนั้นฉินฮุ่ยอินทำเหลียงเฝิ่นสำหรับขายวันพรุ่งนี้เสร็จแล้วเดินออกมาพอดี

นางมองดูเครื่องเรือนใหม่ด้วยความตื่นตาตื่นใจ “ในที่สุดก็มีโต๊ะเก้าอี้ใหม่เสียที โต๊ะเก้าอี้เดิมน่ะเก่าจนข้าต้องนั่งอย่างอกสั่นขวัญแขวนทุกครั้ง กลัวว่ามันจะพังครืนกลายเป็นเศษไม้ไปเสียก่อนเจ้าค่ะ”

หลี่เถาฮวาเห็นฉินฮุ่ยอินชอบใจ จึงไม่ได้เอ่ยปากว่าอะไรอีก

“เอ่อ...” ฉินฮุ่ยอินขยับเข้าใกล้ถังอี้เฉิน พลางกระซิบเบาๆ “พอจะขอเชื่ออ่างอาบน้ำ (ถังไม้) เพิ่มอีกสักใบได้ไหมเจ้าคะ?”

ถังอี้เฉิน: “...”

เขาหันไปมองนางแวบหนึ่ง สายตาเรียบเฉยนั้นราวกับจะบอกว่า: เจ้านี่ช่างไม่เกรงใจเอาเสียเลย

ฉินฮุ่ยอินหัวเราะแห้งๆ ขยับตัวหนีไปด้านข้างพลางพึมพำ “อย่างน้อยก็เป็นพี่น้องในนามกันแล้ว เรื่องแค่นี้กลับไม่ยอมช่วย ช่างขี้เหนียวจริงๆ”

ห้องสุขาโบราณนางพอจะทนได้ ขอเพียงทำความสะอาดดีๆ ก็ยังพอยอมรับได้

ทว่าที่นี่ไม่มีห้องอาบน้ำ ทุกครั้งที่อาบน้ำต้องใช้ถังไม้ใบเล็กๆ บ้านตระกูลถังไม่มีถังอาบน้ำ มีเพียงกะละมังไม้ใบเดียว หลายวันที่ผ่านมาการอาบน้ำต้องใช้กะละมังใส่น้ำมาเช็ดเนื้อเช็ดตัว จะลงไปนั่งแช่ก็ทำไม่ได้

ใครจะเข้าใจความรู้สึกของนางบ้าง?

นางต้องเช็ดตัวไปวันๆ เช่นนี้

แต่การเช็ดตัวน่ะมันจะสะอาดเท่าการอาบน้ำได้อย่างไรกัน?

“พี่ต้าจู้เจ้าคะ รบกวนช่วยทำอ่างอาบน้ำเพิ่มให้อีกสักใบได้หรือไม่เจ้าคะ?” ถังอี้เฉินเอ่ย

“ไม่มีปัญหาเจ้าค่ะ” จางต้าจู้ตบอกรับคำ “เฉินเกอเอ๋อร์ต้องการสิ่งใดอีกบอกมาได้เลยนะเจ้าคะ”

“ตอนนี้มีเพียงเท่านี้ ขอบคุณมากเจ้าค่ะ”

เมื่อส่งพวกจางต้าจู้กลับไปแล้ว ถังอี้เฉินจึงถามขึ้น “ที่บ้านยังมีเรื่องใดให้ข้าต้องทำอีกหรือไม่เจ้าคะ?”

“ไม่มีแล้วเจ้าค่ะ ท่านยุ่งเรื่องของท่านเถอะเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินพอใจกับความใจดีของพระเอกที่ยอมขอเชื่ออ่างอาบน้ำให้นางมากจนบอกไม่ถูก

สมกับเป็นพระเอกสายละมุน แตกต่างกับตัวร้ายสายโหดเหี้ยมลิบลับ

ถังอี้เฉินไม่ได้พยายามเข้ามายุ่งเกี่ยววุ่นวายกับพวกนาง เมื่อมั่นใจว่าไม่มีงานอื่นให้ทำแล้ว เขาก็กลับเข้าห้องไปคัดลอกตำราต่อ

โต๊ะเขียนหนังสือของเขาตั้งอยู่ริมหน้าต่าง เพราะมีแสงสว่างส่องถึง

เพียงแค่เงยหน้าขึ้น เขาก็สามารถมองเห็นบรรยากาศในลานบ้านได้

ที่ลานบ้าน ฉินฮุ่ยอินกำลังพยายามเข็นโม่หินจนหอบแฮกๆ ถังลวี่อู๋จึงเข้าไปรับหน้าที่ต่อ เข็นไปได้ครู่หนึ่งก็เหงื่อโชกหน้า

หลี่เถาฮวาโบกมือไล่อย่างรำคาญ “ถอยไปเลย ไม่ได้ความจริงๆ”

จากนั้นนางก็เข้าไปเข็นต่ออีกครู่หนึ่ง

การเข็นโม่เพื่อบดแป้งถั่วลันเตานั้นเป็นงานที่หนักเกินไปสำหรับผู้หญิงไม่กี่คน ส่วนถังอี้เซี่ยวนั้นยังเล็กนัก ต่อให้เขาจะเสนอตัวมาช่วยเข็น ก็ไม่มีใครยอมตกลงด้วย

ถังอี้เฉินเดินออกมา

ดวงตาหลายคู่จ้องมองมาที่เขา จนเขาเริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นมาเล็กน้อย

เขาเข้าไปรับหน้าที่บดแป้งแทนพวกนาง

“ว้าว...” ฉินฮุ่ยอินอุทาน “ข้าไม่เคยคิดเลยว่าบัณฑิตจะมีพละกำลังมหาศาลขนาดนี้เจ้าค่ะ”

“พี่ใหญ่ไม่ใช่บัณฑิตที่อ่อนแอไร้เรี่ยวแรงธรรมดานะเจ้าคะ ตอนเขากลับมาพักที่บ้านเขาก็ช่วยงานที่บ้านตลอดเจ้าค่ะ” ถังลวี่อู๋มองถังอี้เฉินด้วยความเลื่อมใส “พี่ใหญ่คือเสาหลักของบ้านเราเชียวนะเจ้าคะ!”

นิสัยของถังอี้เฉินค่อนข้างเฉยชา ต่อให้ต้องอยู่ร่วมกับน้องๆ เขาก็ยังรักษาระยะห่างที่พอดี ยามนี้เขากำลังทำงานภายใต้สายตาหลายคู่ที่จ้องมองมา จึงรู้สึกไม่ค่อยเป็นตัวเองเท่าไหร่นัก

หลี่เถาฮวาเอ่ยขึ้น “พวกเจ้าเอาเสื้อผ้าสกปรกออกมาสิ ข้าจะไปซักให้เอง”

ถังลวี่อู๋รีบบอก “ข้าเห็นฟืนใกล้จะหมดแล้ว ข้าจะขึ้นเขาไปเก็บฟืนสักหน่อยนะเจ้าคะ”

ถังอี้เซี่ยวหยิบเคียวขึ้นมา “ข้าจะไปกับท่านพี่ด้วยขอรับ”

ตอนนี้งานในบ้านเหลือเพียงการบดแป้งถั่วลันเตา ส่วนเนื้อตุ๋นก็กำลังเคี่ยวอยู่ในหม้อ เพียงแค่คอยดูฟืนในเตาเป็นระยะก็พอแล้ว ในเมื่อถังอี้เฉินรับงานบดแป้งไปแล้ว คนอื่นๆ อยู่บ้านก็คงได้แต่นั่งจ้องตากัน สู้ไปหางานอื่นทำจะดีกว่า

ฉินฮุ่ยอินเลือกจะอยู่ช่วยงานที่บ้าน

ถังอี้เฉินไม่รู้วิธีบดแป้งที่ถูกต้อง นางจึงต้องอยู่คอยเป็นผู้ควบคุมงาน

จะว่าไปก็น่าอัศจรรย์ใจไม่น้อย ที่นางได้มาอยู่ใต้ชายคาเดียวกันกับพระเอกในนิยาย แถมยังกลายมาเป็นน้องสาวต่างสายเลือดของเขาอีก ในนิยายต้นฉบับน้องสาวคนนี้ทำเรื่องหาที่ตายไว้สารพัดจนความสัมพันธ์กับพระเอกย่ำแย่ถึงขีดสุด ทว่ายามนี้ถังลวี่อู๋ยังไม่ตาย ยาของถังอี้เซี่ยวก็ไม่ขาดช่วง เจ้าของร่างเดิมยังไม่ทันได้ล่วงเกินพระเอก พระเอกก็คงจะไม่เกลียดนางแล้วกระมัง?

พระเอกคนนี้อายุเพียงสิบสี่ปีจริงๆ หรือ?

อย่าพูดถึงเรื่องความสุขุมคัมภีร์ภาพที่เป็นคุณสมบัติพื้นฐานของพระเอกเลย ไหนจะรูปร่างที่สูงใหญ่กว่าคนทั่วไป และกลิ่นอายความสูงศักดิ์ที่ติดตัวมาทั้งที่เกิดในตรอกซอกซอยบ้านๆ เพียงแค่มองปราดเดียวท่ามกลางฝูงชนก็จำได้ทันที หากเขาไม่ใช่พระเอกแล้วใครจะเป็นได้อีก?

“ข้าควรจะเรียกท่านว่าอย่างไรดีเจ้าคะ? หากเรียกชื่อตรงๆ คงดูไม่สุภาพนัก หากเรียกตามพี่ลวี่อู๋ว่าพี่ใหญ่ ท่านก็คงจะรู้สึกตะขิดตะขวงใจ เอาเป็นว่าข้าเรียกท่านว่า พี่เฉิน (เฉินเกอ) ดีไหมเจ้าคะ?” ฉินฮุ่ยอินถาม

ถังอี้เฉินเอ่ยเสียงเรียบ “อืม”

“พี่เฉินเจ้าคะ ท่านแม่แต่งงานกับท่านพ่อของท่าน ข้ารู้ว่าท่านอาจจะไม่ค่อยชอบใจพวกเราแม่ลูกเท่าไหร่ ทว่าท่านก็เห็นแล้วว่ายามนี้พวกเรากลายเป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว ข้าอยากจะอยู่ร่วมกับทุกคนอย่างสงบสุขจริงๆ เจ้าค่ะ เพราะฉะนั้นท่านไม่ต้องกังวลว่าข้ากับท่านแม่จะรังแกลูกติดของท่านพ่อหรอกเจ้าค่ะ ต่อไปพวกเรามาเป็นครอบครัวที่ดีต่อกันเถอะนะเจ้าคะ?”

กอดขาพระเอกไว้ เป็นน้องสาวแสนดีของพระเอก วันหน้าเผื่อจะได้รับอานิสงส์จากวาสนาของพระเอกบ้าง

(จบแล้ว)