บทที่ 30 - เงื่อนงำและภาระใหม่

บทที่ 30 - เงื่อนงำและภาระใหม่

ถังอี้เฉินหยุดมือจากการทำงาน มองนางอย่างสงบนิ่ง “มีน้ำหรือไม่เจ้าคะ?”

สายตาของฉินฮุ่ยอินหยุดอยู่ที่หน้าผากของเขา นางหยิบผ้าเช็ดหน้าตรงเอวยื่นให้เขา “มีเจ้าค่ะ เดี๋ยวข้าไปรินมาให้”

เมื่อฉินฮุ่ยอินรินน้ำออกมาถ้วยหนึ่ง ถังอี้เฉินก็ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อที่หน้าผากจนแห้งแล้ว

เขารับถ้วยน้ำมา ดื่มลงคอไปรวดเดียวจนหมด

หลังจากฉินฮุ่ยอินรับถ้วยเปล่าคืนมาแล้ว เขาจึงเอ่ยว่า “หากคดีเงินห้าสิบตำลึงในครั้งนี้ไม่อาจแก้ไขได้ พวกเจ้ายังสามารถเลือกที่จะไปได้นะเจ้าคะ”

“พวกเราไม่ไปเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินบอก “หากหาหลักฐานไม่ได้ ก็แค่ตั้งหน้าตั้งตาหาเงินชดใช้ไปก็เท่านั้นเจ้าค่ะ”

ถังอี้เฉินมองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าก้มตาเข็นโม่ต่อ

เขาม้วนแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนที่แข็งแรง ยามที่เขาออกแรง เส้นเลือดก็ปูดโปนออกมา แสดงถึงพละกำลังมหาศาลที่ซ่อนอยู่

ฉินฮุ่ยอินเห็นเขาไม่พูดจา ก็รู้ได้ทันทีว่าเขารับทราบสัญญาณ ‘การแสดงความภักดี’ ของนางแล้ว

นางคอยช่วยถังอี้เฉินอยู่ข้างๆ ตักถั่วลันเตาที่แช่น้ำจนได้ที่ใส่ลงในรูโม่ มองดูพวกมันค่อยๆ บดละเอียดกลายเป็นน้ำแป้งสีขาวนวล

ปกติฉินฮุ่ยอินจะบดเพียงไม่มาก แค่สามสิบจินก็หยุดแล้ว ทว่าวันนี้มีแรงงานฟรีมาชวย นางจึงจัดการบดรวดเดียวหกสิบจินเสียเลย

อันที่จริงของเดิมก็ยังไม่หมด ไม่ต้องบดเพิ่มก็ได้ ทว่านางเพียงแค่อยากเตรียมตัวไว้ให้พร้อมล่วงหน้า จะได้ไม่เกิดปัญหาติดขัดในยามคับขัน

เย็นวันนั้น ฉินฮุ่ยอินลงมือทำน้ำแกงเห็ดใส่หมูนุ่ม หั่นเนื้อตุ๋นใส่จานใบใหญ่ และผักกาดขาวผัดไข่ใส่ต้นหอมป่า วันนี้หุงข้าวสวยสีขาวนวล แต่ละคนมีข้าวเต็มชาม นับว่าเป็นมื้อที่หรูหราอย่างยิ่ง

ถังอี้เฉินอุ้มถังต้าฟู่ออกมา จัดที่ให้นั่งในตำแหน่งประธานของโต๊ะอาหาร ข้างกายเขาคือหลี่เถาฮวา ข้างหลี่เถาฮวาคือฉินฮุ่ยอิน ถัดมาเป็นถังลวี่อู๋ ถังอี้เซี่ยว และถังอี้เฉินตามลำดับ ถังอี้เฉินนั่งข้างถังต้าฟู่ประจันหน้ากับฉินฮุ่ยอินพอดี

นี่เป็นครั้งแรกที่สมาชิกตระกูลถังอยู่กันพร้อมหน้าพร้อมตาเช่นนี้ แม้แต่ตอนที่ถังต้าฟู่และหลี่เถาฮวาแต่งงานกันใหม่ๆ ถังอี้เฉินก็รีบกลับเข้าเมืองไปแต่เช้ามืดของวันรุ่งขึ้น ไม่ได้อยู่ร่วมโต๊ะอาหารกับพวกนาง

ถังต้าฟู่มองดูผู้ร่วมโต๊ะอาหารด้วยความตื้นตันใจ พลางเอ่ยว่า “กินเถอะนะ ไม่ต้องเกรงใจกัน”

ทุกคน: “...”

เหอะ ที่นี่บ้านตัวเอง ใครเขาจะเกรงใจท่านกัน?

ถังต้าฟู่ดูจะประหม่าอยู่บ้าง

ช่วงนี้เกิดเรื่องราวขึ้นมากมาย เขาในฐานะผู้ใหญ่ไม่เพียงแต่ไม่ได้ดูแลผู้น้อย แต่ยังทำให้เด็กๆ กลุ่มนี้ต้องมาคอยเป็นกังวลเรื่องของเขา ช่างน่าขายหน้าเหลือเกิน

ถังลวี่อู๋ก้มหน้าก้มตาเขี่ยข้าวในชาม

ฉินฮุ่ยอินเห็นนางไม่ยอมคีบกับข้าว จึงคีบไข่ผัดต้นหอมป่าใส่ลงในชามของนางพูนๆ

ในบ้านหลังนี้ สถานะของถังลวี่อู๋นั้นต่ำต้อยที่สุด ต่อให้ตอนถังอี้เฉินอยู่บ้านคอยดูแลน้องๆ เขาก็มักจะละเลยความต้องการของถังลวี่อู๋ไปบ่อยครั้ง

ถังลวี่อู๋เงยหน้าขึ้นยิ้มอย่างเขินอาย “ขอบใจนะน้องอิน”

ฉินฮุ่ยอินมองดูรอยยิ้มที่เอียงอายของถังลวี่อู๋แล้ว ก็รู้สึกเอ็นดูจนหัวใจแทบละลาย

ในสายตาคนอื่น นางอาจจะเด็กกว่าถังลวี่อู๋หนึ่งปี ทว่าในความเป็นจริงวิญญาณของนางนั้นคือหญิงวัยทำงาน (พี่สาวคนโต) ไปแล้ว ยามได้เห็นสาวน้อยน่ารักอย่างถังลวี่อู๋ ก็นับว่าอดไม่ได้ที่จะอยากปกป้องและเอ็นดูนางเหมือนน้องสาวแท้ๆ

“พี่ผอมเกินไปแล้ว ต้องกินให้เยอะๆ นะเจ้าคะ” ฉินฮุ่ยอินคีบกับข้าวให้ถังลวี่อู๋ต่อ “เนื้อตุ๋นวันนี้หอมกว่าปกติ ลองชิมดูสิเจ้าคะ”

ถังต้าฟู่เห็นบุตรสาวทั้งสองเข้ากันได้ดีเช่นนี้ ก็หันไปบอกหลี่เถาฮวาอย่างดีใจว่า “ภรรยา ดูสิ เด็กทั้งสองคนรักกันเหมือนพี่น้องแท้ๆ เลยนะ”

หลี่เถาฮวาคร้านจะสนใจเขา

เช้าวันต่อมา สมาชิกตระกูลถังพากันนั่งเกวียนวัวของท่านปู่สามเข้าเมือง

ถังอี้เฉินช่วยทุกคนจัดแจงตั้งแผงลอย คอยต้อนรับลูกค้าอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าฟ้าเริ่มสว่างแจ้งแล้ว เขาจึงขอตัวแยกออกไป

วันนี้เขามีภารกิจสำคัญที่ต้องทำ

หลี่เถาฮวามองตามแผ่นหลังของถังอี้เฉินที่เดินลับตาไป แล้วหันไปถามฉินฮุ่ยอินว่า “เฉินจงอี้มีทั้งเงินทั้งคน เจ้าบัณฑิตหน้าจืดนั่นจะไม่เสียเปรียบเอาหรือเจ้าคะ?”

“ท่านแม่เจ้าคะ ดูเหมือนท่านเองก็ไม่ได้วางเฉยต่อคนตระกูลถังขนาดนั้นนะเจ้าคะ” ฉินฮุ่ยอินเอ่ยเย้า

“ก็เจ้าเป็นคนบอกเองไม่ใช่หรือว่าอยากจะใช้ชีวิตอยู่ในบ้านตระกูลถังให้ดี! หลายปีมานี้ข้าต้องระหกระเหินมามากก็เหนื่อยเต็มที ในเมื่อเจ้าชอบคนบ้านตระกูลถัง แม่ก็ย่อมอยากจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเช่นกันเจ้าค่ะ”

“พี่เฉินน่ะฉลาดจะตายไป ไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองเสียเปรียบหรอกเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินบอก “พวกเราทำหน้าที่ในส่วนของตนให้ดีเถอะเจ้าค่ะ อย่าไปกังวลเรื่องคนอื่นเลย”

การค้าในวันนี้ซบเซาลงกว่าเมื่อวานอย่างเห็นได้ชัด หลี่เถาฮวาถึงเพิ่งจะเชื่อคำพูดของฉินฮุ่ยอินที่ว่าในภายหลังลูกค้าจะค่อยๆ ลดน้อยลงจริงๆ

ทว่าโชคยังดี ภายใต้ความพยายามของทุกคน พวกนางก็ยังสามารถขายเหลียงเฝิ่นที่เตรียมมาสองร้อยที่จนหมดเกลี้ยง ยามนี้เหลือเพียงเนื้อตุ๋นเท่านั้น และเนื่องจากเนื้อตุ๋นมีราคาสูง ต่อให้ลูกค้าจะชอบกินเพียงใดก็ไม่อาจซื้อกินได้ทุกวัน ดังนั้นวันนี้เนื้อตุ๋นจึงขายออกได้ช้าเป็นพิเศษ

“วันนี้ขอเสนอเมนูใหม่ ‘เสินเซียนเจี่ยว’ (เทวบาท/เท้าเทพเจ้า) ใครได้ชิมเป็นต้องติดใจ ซื้อเนื้อตุ๋นครบห้าอีแปะ สามารถทดลองชิมได้ฟรีหนึ่งชิ้นเจ้าค่ะ!” ฉินฮุ่ยอินร้องตะโกนเรียกลูกค้า

“เสินเซียนเจี่ยวคืออะไรกัน?”

ฉินฮุ่ยอินหยิบขาหมูน้ำแดงที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา เดินวนรอบๆ ต่อหน้าลูกค้าที่กำลังยืนมุงดูด้วยความสงสัยหนึ่งรอบ พลางเอ่ยว่า “นี่อย่างไรเล่าเจ้าค่ะ”

นางสามารถเอาขาหมูใส่ลงไปในหม้อตุ๋นด้วยกันได้ ทว่าลูกค้าช่วงนี้เริ่มคุ้นชินกับรสชาติเนื้อตุ๋นแล้ว ความตื่นเต้นจึงลดลง นางจึงเลือกทำเป็นขาหมูน้ำแดงแทน

นางจงใจตัดส่วนกีบเท้าทิ้งไป เอามาเพียงส่วนเนื้อน่องและข้อ ต้มจนเปื่อยนุ่ม เพียงแค่เอาเข้าปากเนื้อและกระดูกก็แยกออกจากกันได้ทันที

ไม่ว่าจะเป็นยุคโบราณหรือยุคปัจจุบัน ผู้คนมักจะสนใจในสิ่งที่ดูมีลับลมคมในและชื่อที่สะดุดตา นางจงใจอุบไว้เป็นปริศนาเช่นนี้ ยิ่งทำให้คนพากันมามุงดูเรื่องสนุกกันมากขึ้น

“หอมเหลือเกิน!”

“เอาเนื้อตุ๋นห้าอีแปะ ข้าขอชิมเสินเซียนเจี่ยวที่ว่านี่หน่อยสิ”

“ข้าด้วย!”

หลี่เถาฮวาเก็บเงินจนยิ้มหุบไม่ลง มองดูอาหารที่เตรียมมาขายหมดเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่เศษ แม้แต่ผมเผ้าที่ยุ่งเหยิงก็นางก็ยังไม่มีเวลาจะได้จัดทรงเลย

“ทางนี้ขายหมดแล้ว แต่ถังอี้เฉินยังไม่กลับมาเลย พวกเราต้องรอเขาไหมเจ้าคะ?” หลี่เถาฮวาถาม

“รอเถอะเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินบอก “ประจวบเหมาะที่พวกเราจะได้ไปดูที่ร้านขายของชำด้วย ว่ามีเครื่องปรุงรสใหม่ๆ บ้างหรือไม่”

หน้าศาลาว่าการมีผู้คนไปอัดกันอยู่อย่างหนาตา เมื่อพวกฉินฮุ่ยอินไปถึง ก็พบว่าฝูงชนมืดฟ้ามัวดินจนไม่มีทางจะเบียดเข้าไปข้างในได้เลย

“ท่านตาเจ้าคะ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?”

“ทางการประกาศติดประกาศแจ้งว่า จะมีการซ่อมแซมเขื่อนกั้นน้ำ ให้แต่ละบ้านส่งชายฉกรรจ์ออกไปทำงานหนึ่งคน หากบ้านไหนไม่ส่งคนมา ก็ต้องจ่ายเงินชดเชยสองตำลึงเงิน”

“แถวบ้านเราสามวันดีสี่วันไข้ เดี๋ยวก็แล้งเดี๋ยวก็น้ำท่วม หากซ่อมเขื่อนกั้นน้ำได้สำเร็จ เก็บกักน้ำไว้ได้ ก็นับว่าเป็นผลดีต่อไร่นาจริงๆ นั่นแหละ” ชายวัยกลางคนข้างๆ เอ่ยขึ้น “เพียงแต่เรื่องที่เป็นประโยชน์ต่อบ้านเมืองเช่นนี้ ทำไมราชสำนักไม่จัดสรรงบประมาณมาซ่อมแซม กลับต้องให้ชาวบ้านอย่างเราออกทั้งคนออกทั้งเงินล่ะ?”

“หากพวกเราส่งคนไป ก็ไม่ต้องเสียเงิน ประกาศเขียนไว้ชัดเจนว่าจะไม่ให้เราไปทำฟรีๆ มีค่าแรงให้เดือนละสามร้อยอีแปะด้วยนะ”

“สามร้อยอีแปะมันจะไปได้สักเท่าไหร่กัน”

“สามร้อยอีแปะก็นับว่าไม่น้อยหรอกนะ เพราะเขามีข้าวปลาอาหารและที่พักให้พร้อม เงินที่ได้มาก็เก็บไว้ในมือได้เต็มเม็ดเต็มหน่วย พอจะเอามาจุนเจือครอบครัวได้อยู่หรอก”

สมาชิกตระกูลถังพากันกังวลใจ

ตระกูลถังมีชายฉกรรจ์เพียงคนเดียว คือถังอี้เฉิน ทว่าถังอี้เฉินต้องเรียนหนังสือ การซ่อมเขื่อนครั้งนี้คงไม่ใช่เรื่องที่จะเสร็จสิ้นได้เพียงวันสองวัน หากถังอี้เฉินต้องไป การลงสนามสอบคราวหน้าก็คงจะหมดหวังเป็นแน่

ฉินฮุ่ยอินเห็นถังอี้เฉินท่ามกลางฝูงชน จึงกระตุกชายเสื้อหลี่เถาฮวาพลางชี้ไปทางเขา

ทุกคนเบียดเสียดเข้าไปหาตำแหน่งที่ถังอี้เฉินยืนอยู่

“พวกเราเก็บแผงแล้วเจ้าค่ะ ทางท่านเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?” ฉินฮุ่ยอินถาม

“ข้าพอจะได้เบาะแสแล้วเจ้าค่ะ วันนี้พวกเรากลับกันก่อนได้”

(จบแล้ว)