บทที่ 28 - รสชาติที่เปลี่ยนไป

บทที่ 28 - รสชาติที่เปลี่ยนไป

“พรุ่งนี้ข้าจะเข้าเมืองไปตรวจสอบเรื่องนี้เจ้าค่ะ” ถังอี้เฉินเอ่ย “ทุกอย่างรอข้ากลับมาค่อยว่ากันอีกที”

“ตกลงเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินหันไปบอกหลี่เถาฮวา “ท่านแม่ พวกเราไปทำกับข้าวกันเถอะเจ้าค่ะ ทุกคนหิวกันหมดแล้ว”

หลี่เถาฮวาพยักหน้าเดินตามฉินฮุ่ยอินเข้าครัวไป

สองแม่ลูกเข้าครัวไปแล้ว หลี่เถาฮวายืนอยู่หน้าประตูครัวคอยเงี่ยหูฟังการสนทนาในเรือนโถง ฉินฮุ่ยอินตักแป้งหมี่ออกมาจากตุ่ม เห็นท่านแม่ทำเช่นนั้นก็ได้แต่ยิ้มอย่างอ่อนใจ ไม่ได้เอ่ยห้ามแต่อย่างใด

ถังอี้เฉินอุ้มถังต้าฟู่กลับเข้าไปในห้องนอน

เขาออกมาอย่างรวดเร็ว เห็นถังลวี่อู๋และถังอี้เซี่ยวช่วยกันเก็บกวาดข้าวของในห้องที่ถูกพังจนเละเทะ จึงเข้าไปช่วยพวกเขาเก็บกวาดด้วยกัน

ถังอี้เซี่ยวบ่นพึมพำ “ไม่ว่าเรื่องเงินห้าสิบตำลึงจะจัดการอย่างไร แต่พวกมันมาพังข้าวของในบ้านเราแล้วเราปล่อยพวกมันไปเฉยๆ แบบนี้ คิดแล้วก็น่าเจ็บใจนัก”

“ฝ่ายนั้นคนเยอะ แถมยังมีแต่ชายฉกรรจ์ร่างกำยำ หากทำให้พวกมันโมโหขึ้นมา คนที่เสียเปรียบย่อมเป็นพวกเจ้า” ถังอี้เฉินเอ่ย “บางครั้งการถอยก้าวหนึ่งไม่ใช่ความขลาดเขลา แต่เป็นการรักษาตัวรอดเจ้าค่ะ”

“น้องอินก็พูดเช่นนั้นเหมือนกันเจ้าค่ะ” ถังลวี่อู๋บอก

ถังอี้เฉินชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาฉายแววประหลาดใจออกมา

เขาเงยหน้ามองถังลวี่อู๋ พบว่ายามที่นางเอ่ยถึงฉินฮุ่ยอินนั้นไม่มีความรังเกียจหรือต่อต้านหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงความชื่นชมที่ออกมาจากใจจริงเท่านั้น

เขานิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะถามออกมาตรงๆ “ช่วงนี้พวกเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

“พวกเราสบายดีเจ้าค่ะ” ถังลวี่อู๋เอ่ย “พี่ใหญ่ไม่ต้องเป็นกังวลนะเจ้าคะ ท่านน้าหลี่กับน้องอินเอาเสื้อผ้าของพวกนางไปจำนำเพื่อเอาเงินมาซื้อยาให้น้องเล็กด้วย ใช่ไหมจ๊ะ (ขอรับ) น้องเล็ก?”

ถังอี้เซี่ยว: “...”

เขาควรจะเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงที่ผ่านมาให้พี่ใหญ่ฟังอย่างไรดีนะ?

ช่วงแรกสองแม่ลูกหลี่เถาฮวายังคงหาเรื่องแกล้งพวกเขาอยู่ตลอด งานหนักงานเหนื่อยอะไรก็มาลงที่พวกเขา เหมือนแม่เลี้ยงส่วนใหญ่ที่ทนเห็นลูกติดได้ดีไม่ได้ ทว่าช่วงนี้กลับเปลี่ยนไปมาก จนทำให้เขารู้สึกว่าการใช้ชีวิตเช่นนี้ต่อไปก็นับว่าไม่เลวเหมือนกัน

ถังอี้เฉินเห็นถังอี้เซี่ยวเงียบไป จึงหยุดมือจากงานที่ทำอยู่แล้วมองเขาอย่างสงสัย

ดวงตาคู่นั้นเย็นเยียบดุจดั่งแสงจันทร์ ราวกับมีพลังที่สามารถมองทะลุเข้าไปในใจคนได้

ถังอี้เซี่ยวพยักหน้า “ท่านพี่พูดไม่ผิดหรอกขอรับ ตอนนี้พวกนางทำดีกับเรามาก ยาของข้าต้องใช้เงินตั้งเยอะพวกนางก็ยอมซื้อให้ ตั้งแต่เริ่มทำมาค้าขาย พวกเราทำงานด้วยกัน กินข้าวด้วยกัน อยู่ร่วมกันได้ดีทีเดียวขอรับ”

“หากเป็นเช่นนั้นก็ดีแล้ว” ถังอี้เฉินได้ฟังคำของน้องชาย ความกังวลในใจก็สลายไปสิ้น

อันที่จริงตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาได้รับเหลียงเฝิ่นที่น้องๆ ส่งมาให้ เห็นสีหน้าของน้องๆ ที่ไม่มีความทุกข์ระทมเหมือนเมื่อก่อน เขาก็พอจะเดาได้ว่าที่บ้านคงมีความเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้น และการเปลี่ยนแปลงนั้นน่าจะเป็นเรื่องดี เขาจึงไม่ได้รีบร้อนกลับบ้าน ยามนี้ได้รับการยืนยันแล้วจึงวางใจได้มาก

หลี่เถาฮวาเมื่อแอบฟังพี่น้องคุยกันจบแล้ว ก็กลับมาที่หน้าเตา เดินเข้ามาใกล้ฉินฮุ่ยอินแล้วกระซิบว่า “ดูท่าทางเขาสิ คงจะกังวลว่าแม่เลี้ยงอย่างข้าจะรังแกน้องชายใจเสาะน้องสาวซื่อบื้อของเขา เหอะ หากกังวลขนาดนั้นทำไมไม่พาน้องๆ หนีไปเสียล่ะ? ตั้งแต่โบราณกาลมาแม่เลี้ยงน่ะเป็นยาก ข้าเองก็อยากจะไปยุ่งเรื่องคนบ้านเขาตายล่ะ?”

ฉินฮุ่ยอินฟังหลี่เถาฮวาบ่นพึมพำแล้ว ก็รู้สึกว่าท่านแม่ราคาถูกคนนี้ช่างน่ารักเหลือเกิน

บางทีนางอาจจะเห็นแก่ตัว ในใจให้ความสำคัญเพียงแค่ตนเองและลูกสาวเท่านั้น ทว่าจิตใจมนุษย์ย่อมมีความเห็นแก่ตัวเป็นธรรมดา นางเป็นแม่หม้ายที่ต้องดิ้นรนในโลกที่โหดร้ายเช่นนี้ หากไม่เห็นแก่ตัวบ้าง เกรงว่าจะถูกคนอื่นรุมกินโต๊ะจนไม่เหลือแม้แต่กระดูกไปนานแล้ว

“ท่านแม่เจ้าคะ ข้าไม่มีแรงแล้ว ท่านช่วยนวดแป้งให้ข้าหน่อยได้ไหมเจ้าคะ?” นางต้องหาอะไรให้ท่านแม่ทำ จะได้ไม่ต้องมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับเรื่องของพี่น้องตระกูลถัง

หลี่เถาฮวาม้วนแขนเสื้อขึ้น ล้างมือจนสะอาด แล้วรับงานต่อจากฉินฮุ่ยอินมาทำอย่างคล่องแคล่ว

ในขณะที่หลี่เถาฮวานวดแป้ง ฉินฮุ่ยอินก็ลงมือหั่นเนื้อ

นางหั่นเนื้อส่วนมันเตรียมไว้ก่อน จากนั้นก็หั่นเนื้อแดงแยกออกมาเป็นแผ่นบางๆ ใส่ลงในชาม เติมเกลือ ตอกไข่ใส่ลงไป และใช้แป้งถั่วลันเตาทำเป็น ‘ฮว่าโร่ว’ (หมูนุ่ม)

เมื่อหลี่เถาฮวานวดแป้งจนได้ที่ ฉินฮุ่ยอินก็นำผ้ามาคลุมแป้งทิ้งไว้ให้แป้งพักตัว ในระหว่างนั้นนางก็ใช้เห็ด ต้นหอม กระเทียม ขิง รวมถึงน้ำส้มสายชูและซีอิ๊วปรุงน้ำปรุงรสสำหรับบะหมี่เตรียมไว้

ในหม้อเนื้อตุ๋นยังมีไส้หมูอยู่ช่วงหนึ่ง นั่นเป็นสิ่งที่นางจงใจเก็บไว้ เพื่อเอามาทำบะหมี่กินตอนขากลับมาบ้านนี่เอง

“พี่ลวี่อู๋ ช่วยเด็ดใบต้นหอมมาให้ข้าหน่อยเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินตะโกนสั่งพลางดึงเส้นบะหมี่ไปด้วย

ถังลวี่อู๋ขานรับ “มาแล้วเจ้าค่ะ”

นางวางเศษไม้ผุในมือลง วิ่งเหยาะๆ ไปที่มุมกำแพงรั้ว เด็ดใบต้นหอมต้นโตๆ แล้วเดินเข้าครัวไป

โดยไม่ต้องรอให้ฉินฮุ่ยอินสั่งการ นางก็ล้างต้นหอมจนสะอาดแล้วซอยเป็นชิ้นเล็กๆ แบ่งใส่ลงในชามใบใหญ่ทั้งหกใบ

ถังอี้เฉินเข้ามาตักน้ำล้างมือพอดี เห็นฉินฮุ่ยอินและถังลวี่อู๋ประสานงานกันอย่างคล่องแคล่ว การสนทนาของทั้งคู่ก็ดูราบรื่นเป็นกันเอง ก็รู้ได้ทันทีว่าน้องสาวมีความสัมพันธ์กับพวกนางดีกว่าที่คิดเอาไว้มาก

“บะหมี่เสร็จแล้วเจ้าค่ะ!” ฉินฮุ่ยอินร้องตะโกน “เตรียมตัวกินบะหมี่ได้แล้ว!”

“โต๊ะเก้าอี้พังหมดแล้ว ทุกคนคงต้องลำบากหน่อยนะเจ้าคะ หาที่นั่งกินตามสะดวกเลยเจ้าค่ะ ท่านแม่ ชามนี้ของท่านอาถังเจ้าค่ะ”

หลี่เถาฮวาถือชามบะหมี่เดินเข้าไปในห้องนอน วางบะหมี่ไว้บนตู้ข้างเตียง ยกม้านั่งเตี้ยๆ ขึ้นมาวางบนเตียง แล้วจึงวางชามบะหมี่ลงตรงหน้าเขา

“นี่ฮุ่ยอินตั้งใจตักให้เจ้าเป็นพิเศษเลยนะ ดูสิ ในชามเจ้าน่ะมีเนื้อเยอะกว่าพวกเราทุกคนเสียอีก ฮุ่ยอินเขาสงสารเจ้าที่เป็นพ่อเลี้ยง อยากให้เจ้าแข็งแรงไวๆ พอเจ้าลงจากเตียงได้แล้วก็ต้องดูแลนางให้ดีนะ นางกำพร้าพ่อมาตั้งแต่เด็ก มักจะถวิลหาอยากมีพ่อมาตลอด ซ่งอี้คนนั้นอะไรก็ดีเสียอย่างเดียวตรงที่มักจะดุร้าย ฮุ่ยอินก็ไม่ค่อยสนิทกับเขาเท่าไหร่ ฮุ่ยอินเอ็นดูเจ้าขนาดนี้ เห็นได้ชัดว่ามองเจ้าเป็นพ่อแท้ๆ เจ้าอย่าได้ทำให้ความตั้งใจของนางเสียเปล่าล่ะ”

“อินอินเป็นเด็กดี ข้าต้องรักนางให้มากแน่นอน จะรักนางเหมือนลูกในไส้เลยล่ะ”

“ไม่ใช่เหมือนลูกในไส้ แต่ต้องรักยิ่งกว่าลูกในไส้สิ”

เขารักลูกในไส้อย่างถังลวี่อู๋อย่างไร ในใจเขาย่อมรู้ดีที่สุดไม่ใช่หรือ? หากตำแหน่งของฮุ่ยอินได้เพียงแค่เสมอภาคกับถังลวี่อู๋ แล้วจะมีเขาไว้ทำไมกัน?

“จ้ะ (ขอรับ) รักยิ่งกว่าลูกในไส้เสียอีก ข้าต้องทำดีกับนางแน่นอน”

หลี่เถาฮวาได้ฟังคำนั้นก็พอใจแล้ว มองดูถังต้าฟู่ที่ซื่อบื้อคนนี้แล้วก็ไม่ได้รู้สึกรำคาญใจเท่าไหร่นัก

“งั้นเจ้าก็ค่อยๆ กินไปนะ เดี๋ยวข้าค่อยมาเก็บชาม”

ถังอี้เฉินยังไม่ทันได้เริ่มกินบะหมี่ เพียงได้กลิ่นหอมหวลนั่นก็ทำเอาน้ำลายสอเสียแล้ว

ปกติเขาไม่ใช่คนเห็นแก่กิน อันที่จริงเพราะฐานะทางบ้านยากจน เขาจึงไม่มีโอกาสได้กินของดีๆ ในขณะที่เพื่อนนักเรียนที่มีฐานะพากันกินหรูอยู่สบาย เขากลับต้องนั่งแทะหมั่นโถวธัญพืชหยาบๆ ที่ฝาดคอ เขาไม่ได้รู้สึกว่าชีวิตลำบาก สำหรับเขาแล้วกินอะไรไม่สำคัญ ขอเพียงให้เขาได้เรียนหนังสือ ต่อให้ต้องลำบากเพียงใดเขาก็อดทนได้

ทว่าในตอนนี้ เมื่อได้กลิ่นบะหมี่หมูนุ่มใส่ไส้หมูตุ๋น เขากลับเริ่มมีความคาดหวังต่อรสชาติอาหารขึ้นมาอย่างประหลาด

เขาเริ่มซดน้ำแกงก่อนเป็นอันดับแรก น้ำแกงที่หอมกรุ่นแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น ทุกหยาดหยดราวกับมีมนต์ขลัง ทำให้ต่อมรับรสของเขาจมดิ่งลงสู่ความหฤหรรษ์อันแสนวิเศษ รสชาติที่สดใหม่ หอมฟุ้ง และกลมกล่อมผสานเข้าด้วยกัน ไหลรินผ่านริมฝีปากและฟัน ทิ้งรสสัมผัสที่ตราตรึงใจไม่รู้ลืม

จากนั้นจึงคีบบะหมี่เข้าปาก รสสัมผัสเหนียวนุ่มสู้ฟัน มีความหยุ่นกำลังดี ยามเคี้ยวกลิ่นหอมของซอสก็อบอวลไปทั่ว

ส่วนไส้หมูและหมูนุ่มนั้น ยิ่งอร่อยจนบรรยายไม่ถูก ครอบครัวที่มีฐานะเช่นพวกเขา ต่อให้เป็นช่วงปีใหม่ก็ยังไม่เคยได้กินเนื้อเยอะขนาดนี้ มีหรือจะบอกว่าเนื้อไม่อร่อย? ยิ่งไปกว่านั้น ผู้รังสรรค์บะหมี่ชามนี้ยังมีฝีมือการทำอาหารที่ยอดเยี่ยม ไม่ว่าจะเป็นน้ำแกง เส้นบะหมี่ หรือเครื่องเคียง ทุกอย่างล้วนสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

(จบแล้ว)