บทที่ 27 - พี่ชายต่างสายเลือด

บทที่ 27 - พี่ชายต่างสายเลือด

ถังอี้เฉินเอ่ยเสียงเรียบ “ตอนนี้พูดเรื่องพวกนี้ยังเร็วเกินไปเจ้าค่ะ ทุกท่านก็คงเห็นแล้วว่าที่บ้านข้ายังมีเรื่องต้องจัดการอีกมาก ข้าไม่มีกะจิตกะใจจะคิดเรื่องอื่นในตอนนี้ เรื่องวันหน้าเอาไว้ว่ากันวันหลังเถอะเจ้าค่ะ”

ชาวบ้านได้ยินถังอี้เฉินพูดเช่นนั้น ถึงได้นึกถึงกองปัญหาในบ้านของเขาขึ้นมาได้

ต่อให้ถังอี้เฉินจะฐานะดีเพียงใด แต่พ่อก็ไม่ได้ความ แม่เลี้ยงก็ไม่รักดี บ้านเรือนซอมซ่อ น้องๆ นอกจากจะยังเล็กแล้วน้องชายยังเป็นเด็กขี้โรคอีก หากยกลูกสาวหลานสาวให้เขาไปดองด้วย นั่นคงไม่ใช่การผูกมิตร แต่เป็นการผูกเวรผูกกรรมเสียมากกว่า ช่างเถอะ คนมีการศึกษาก็ใช่ว่าจะดีไปเสียหมด อย่าว่าแต่จะสอบติดหรือไม่ ต่อให้สอบติดจริง ทั้งครอบครัวก็ต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจค้ำจุนเขากว่าเขาจะประสบความสำเร็จ ถึงตอนนั้นคนทั้งบ้านคงจะถูกฉุดจนล่มจมกันหมดพอดี

ยกตัวอย่างเช่น ท่านซิ่วไฉสกุลหวังหมู่บ้านข้างๆ อายุสี่สิบถึงเพิ่งจะติดซิ่วไฉ เขายังไม่ยอมแพ้ ทุ่มเงินทองเวลาอีกสิบปีสอบต่อ ผลปรากฏว่าสอบสิบปีรวดไม่ติดเลยสักครั้ง จนแม้แต่ภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากยังต้องตรอมใจตายไปก่อน

เมื่อชาวบ้านแยกย้ายไปแล้ว ถังอี้เฉินก็เดินเข้าบ้านแล้วปิดประตูรั้วลง

ยามนี้ถังต้าฟู่ยังคงนั่งกองอยู่บนพื้น เมื่อเห็นถังอี้เฉินเดินเข้ามา เขาก็รีบก้มหน้าลงด้วยความละอายใจ ท่าทางดูน่าอดสูไร้สง่าราศีเป็นที่สุด

ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับบุตรชายคนโตคนนี้ หลายปีมานี้ถังต้าฟู่ยิ่งรู้สึกขยาดเขามากขึ้นเรื่อยๆ ทว่าปกติแล้วถังอี้เฉินมักไม่ก้าวก่ายเรื่องของบิดา และพักอยู่ที่สำนักศึกษาเป็นหลักไม่ค่อยกลับบ้าน ทั้งคู่จึงยังรักษาความสัมพันธ์พ่อลูกเอาไว้ได้อย่างราบรื่น

ถังอี้เฉินเดินเข้าไปช้อนตัวถังต้าฟู่ขึ้นมา

อุ้มในท่าเจ้าหญิง

ฉินฮุ่ยอินยืนมองอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าประหลาด นางต้องเบือนหน้าหนีเพื่อไม่ให้ใครเห็นสีหน้าที่บิดเบี้ยวจากการกลั้นขำ

“เป็นอะไรไป?” หลี่เถาฮวาสังเกตเห็นความผิดปกติจึงถามขึ้น

ฉินฮุ่ยอินส่ายหน้าเบาๆ ก้มหน้าก้มตาตอบว่า “ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ แค่กำลังคิดว่าจะหาเงินก้อนนี้มาจากไหนดี”

ภาพที่เห็นมันช่างแสบตาเหลือเกิน นางเกรงว่าตนเองจะกลั้นขำไม่อยู่จนหลุดขำพรืดออกมา ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดเช่นนี้ หากนางจู่ๆ ก็ขำออกมา คนทั้งบ้านคงนึกว่านางถูกความโกรธแค้นเข้าครอบงำจนเสียสติไปแล้วแน่ๆ

“ถังอี้เฉิน เจ้าว่าควรทำอย่างไรดี?” หลี่เถาฮวาพอเห็นฉินฮุ่ยอินเอ่ยถึงเรื่องเงิน ก็หันไปซักไซ้ถังอี้เฉินทันที “เจ้าในฐานะบุตรชายคนโตของตระกูลถัง สมควรจะช่วยแบ่งเบาภาระของพ่อเจ้าบ้างนะ”

ถังอี้เฉินประคองถังต้าฟู่นั่งลงบนม้านั่ง

เขานั่งลงข้างๆ มองดูถังต้าฟู่อย่างสงบนิ่ง “หลังจากท่านพ่อเกิดเรื่องแล้วหมดสติไปหลายวัน ช่วงนั้นข้างานยุ่ง เห็นว่าท่านไม่มีอันตรายถึงชีวิตแล้วจึงกลับไปสำนักศึกษา นี่คือความสะเพร่าของข้าเอง ข้าผิดเองที่ไม่ได้ตรวจสอบที่มาที่ไปให้ชัดเจนและเตรียมการไว้ล่วงหน้า จนต้องมาตกเป็นรองผู้อื่นเช่นนี้เจ้าค่ะ”

ถังต้าฟู่นิ่งมองบุตรชายคนโตที่อยู่ตรงหน้า

เขาอายุเพียงสิบสี่ปี แต่กลับมีความสุขุมคัมภีร์ภาพดุจผู้ใหญ่ กลิ่นอายความน่าเกรงขามที่แผ่ออกมาทำให้คนเป็นพ่ออย่างเขารู้สึกเหมือนกำลังถูก ‘พ่อ’ อบรมสั่งสอนอย่างไรอย่างนั้น

ไม่สิ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับพ่อแท้ๆ ของเขาเอง เขาก็ยังไม่เคยรู้สึกขลาดเขลาเท่านี้มาก่อนเลย

ถังอี้เฉินอยู่ในช่วงเสียงแตกหนุ่ม ท่าทางที่แสร้งทำเป็นผู้ใหญ่จึงดูแปลกพิกลอยู่บ้าง ทว่าคนตระกูลถังต่างก็คุ้นชินกับการมีพี่ใหญ่เป็นที่พึ่งยามเกิดเรื่อง พอถูกเขาอบรมเช่นนี้ ทุกคนต่างก็แสดงท่าทางขานรับอย่างเป็นธรรมชาติ

“ท่านพ่อ ช่วยเล่ารายละเอียดตอนที่ท่านมีปากเสียงกับคนอื่น ตอนได้รับบาดเจ็บ และตอนกู้เงินมารักษาให้ข้าฟังอย่างละเอียดหน่อยเจ้าค่ะ” ถังอี้เฉินบอก

ถังต้าฟู่ปรายตามองหลี่เถาฮวาแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “พ่อทำงานที่โรงย้อมผ้าสกุลเฉิน เดิมทีก็เป็นเพียงคนงานชั่วคราว ทว่าเพราะพ่อขยันขันแข็ง ดูแลงานดี ผู้ดูแลจึงเลื่อนขั้นให้เป็นคนงานประจำ วันนั้นพ่อก็ทำงานตามปกติเหมือนทุกวัน ทว่าซูหลีที่ทำงานด้วยกันกลับทำผ้าที่เพิ่งย้อมเสร็จเสียหาย พ่อต่อว่าเขาไปไม่กี่คำ เขาก็เริ่มมีปากเสียงกับพ่อ ไม่รู้ทำไปทำมาอย่างไร พวกเราถึงได้ลงไม้ลงมือกัน พ่อทำหัวซูหลีแตก ซูหลีเลยผลักพ่อจนล้ม ราวตากผ้าไม้ข้างๆ ก็ถล่มลงมาทับขาพ่อเข้าอย่างจัง”

“ตอนนั้นชุลมุนไปหมด พ่อไม่รู้สึกอะไรเลยนอกจากความเจ็บปวด... จากนั้นไม่นาน ผู้ดูแลและเถ้าแก่เฉินก็มาถึง พวกเขาพาหมอมาด้วย บอกว่าซูหลีบาดเจ็บที่หัว หากรักษาไม่ดีอาจจะกลายเป็นคนปัญญาอ่อนได้ ส่วนพ่อนั้น ขาเจ็บหนักเกินไป ร่างกายก็อ่อนแอ เสียเลือดมาก ต้องใช้โสมป่าถึงจะยื้อชีวิตเอาไว้ได้ เถ้าแก่เฉินถามพ่อว่าอยากรอดไหม พ่อก็ต้องบอกว่าอยากรอดสิ เถ้าแก่เฉินเลยบอกว่าต้องใช้เงินห้าสิบตำลึง พ่อเจ็บปวดเหลือเกิน และไม่อยากตาย พวกเขาว่าอย่างไรพ่อก็ว่าตามนั้น ตอนที่หมอกำลังรักษาขาให้ พ่อเจ็บจนแทบจะสลบไป พวกเขาก็เอาอะไรบางอย่างมาให้พ่อดื่ม บอกว่าเป็นน้ำต้มโสม...”

ถังอี้เฉินนิ่งฟังจนจบ ก่อนจะเอ่ยอย่างราบเรียบว่า “ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ”

“เจ้าจะจัดการอย่างไร?” หลี่เถาฮวาเอ่ย “หากเจ้ากลับมาเร็วกว่านี้สักนิด ก็คงจะได้เห็นว่าพวกมันบีบคั้นพวกเราอย่างไรบ้าง พวกมันยังบังคับให้ฮุ่ยอินของข้าลงชื่อในสัญญา หากภายในหนึ่งเดือนหาเงินห้าสิบตำลึงมาคืนไม่ได้ ฮุ่ยอินของข้าก็ต้องถูกพวกมันพรากตัวไป ตาเฒ่าตัณหากลับนั่นอายุขนาดนั้นแล้ว ยังจะมาคิดไม่ซื่อกับลูกสาวข้าอีก ถังอี้เฉิน นี่มันเรื่องที่พ่อเจ้าก่อขึ้น พวกเจ้าอย่าหวังจะมาลากลูกสาวข้าไปรับกรรมด้วยนะ”

“ท่านแต่งเข้าบ้านถังมาแล้ว ก็เป็นภรรยาของท่านพ่อ ยามเกิดเรื่องกลับคิดจะตัดช่องน้อยแต่พอตัวเพียงลำพัง ไม่กลัวท่านพ่อจะเสียใจบ้างหรือเจ้าค่ะ?” ถังอี้เฉินเอ่ยเสียงเย็น

“ข้าแต่งให้พ่อเจ้าก็จริง ทว่าตอนนั้นข้าตกลงกับเขาไว้แล้ว ข้าคนนี้ทนความลำบากไม่ได้ ทนความคับแค้นใจไม่ได้ ลูกสาวข้าก็เช่นกัน เพราะฉะนั้นหากมีเรื่องวุ่นวายอะไรอย่าได้มาดึงข้ากับลูกสาวไปเกี่ยว ข้าพาลูกสาวแต่งให้เขาไม่ได้เพื่อให้ลูกสาวมานั่งลำบากเช่นนี้” หลี่เถาฮวาเอ่ยอย่างมีเหตุผลและไม่สะทกสะท้าน

ถังอี้เฉินมองถังต้าฟู่ด้วยสายตาเสียดสี ราวกับจะบอกว่า: นี่น่ะหรือผู้หญิงที่ท่านพยายามอยากจะแต่งเข้ามาให้ได้

ถังต้าฟู่หน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย

เขารู้อยู่แล้วว่าหลี่เถาฮวาเป็นผู้หญิงประเภทไหนก่อนจะแต่งนางเข้ามา ตั้งแต่ขาเขาบาดเจ็บ หลี่เถาฮวาก็ไม่เคยแสดงสีหน้าดีๆ ให้เขาเลยแม้แต่น้อย ถึงขั้นที่นางพยายามจะหาทางหนีไปอยู่หลายครั้ง เรื่องพวกนี้เขารู้ดีแก่ใจ

ทว่า เขาก็ยังคงปักใจรักนาง

เขาเพียงแต่เสียใจที่ตนเองไร้ความสามารถ ไม่อาจให้นางได้อยู่อย่างสุขสบายได้

เมื่อก่อนตอนนางอยู่กับซ่งอี้ นางไม่เคยต้องทนรับความลำบากแม้เพียงนิด หากซ่งอี้ไม่ตาย มีหรือวาสนาจะตกมาถึงเขา?

เพียงแต่ เขามันไม่ได้ความเองที่เป็นตัวถ่วงของที่บ้าน

“ข้างกายเฉินจงอี้มีลูกจ้างที่อายุยังน้อยคนหนึ่ง ร่างกายผอมสูง ตอนที่เขายื่นสัญญาให้ข้าวันนี้ ข้าสังเกตเห็นว่าลายมือของเขาเหมือนกับในหนังสือกู้เงินของท่านอาถังไม่มีผิดเพี้ยนเลยเจ้าค่ะ”

ถังอี้เฉินหันไปมองฉินฮุ่ยอิน

ฉินฮุ่ยอินเอ่ยต่อ “หากท่านต้องการตรวจสอบรายละเอียดภายใน ลองเริ่มจากคนคนนั้นดูสิเจ้าคะ”

“เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าคิดจะตรวจสอบเรื่องนี้?”

“ท่านถามละเอียดเสียขนาดนี้ คงไม่ใช่เพราะจู่ๆ ก็เกิดนึกสงสัยใคร่รู้ขึ้นมาหรอกนะเจ้าคะ?” ฉินฮุ่ยอินบอก “ตอนนี้การจะแก้ปัญหานี้ได้ มีเพียงสองทาง หนึ่งคือตั้งหน้าตั้งตาหาเงิน คืนเงินห้าสิบตำลึงให้ครบ ต่อให้จะเป็นหลุมพรางแต่ในเมื่อพวกเราไม่มีหลักฐานอื่นมาพิสูจน์ความบริสุทธิ์ ก็คงต้องยอมรับสภาพไป สองคือตรวจสอบเรื่องนี้ให้กระจ่าง หากทั้งหมดคือแผนการของเถ้าแก่เฉิน เงินห้าสิบตำลึงนี้คือการขูดรีด ก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายคืนเงินก้อนนี้เลย และยังมีอีกความเป็นไปได้หนึ่ง คือตรวจสอบแล้วเฉินจงอี้ได้จ่ายเงินห้าสิบตำลึงไปจริงๆ โสมป่านั่นก็มีค่าห้าสิบตำลึงจริงๆ และอาการบาดเจ็บของท่านอาถังก็จำเป็นต้องใช้โสมป่านั้นจริงๆ ถ้าเป็นเช่นนั้นเราก็ต้องชดใช้ตามราคา ทว่าจากที่เห็นในวันนี้ ความเป็นไปได้ประการที่สามนั้นมีน้อยมากเจ้าค่ะ”

ถังอี้เฉินเพิ่งจะพิจารณาฉินฮุ่ยอินอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก

นางช่างเยือกเย็นเหลือเกิน

เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงตัวนางโดยตรง แต่นางกลับยังคงสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้ ราวกับมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าเรื่องแค่นี้ไม่อาจทำอะไรนางได้

(จบแล้ว)