บทที่ 25 - เดิมพันหนึ่งเดือน

บทที่ 25 - เดิมพันหนึ่งเดือน

“เงินห้าสิบตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เหตุใดท่านถึงต้องกู้เงินมากมายขนาดนี้เจ้าคะ?” ฉินฮุ่ยอินเอ่ยถาม

“ย่อมต้องกู้มาเพื่อยื้อชีวิตของเขาน่ะสิ” เฉินจงอี้กล่าวอย่างผู้ชนะ “ตอนนั้นเขาใกล้จะตายอยู่รำมะร่อ ท่านหมอบอกว่าต้องใช้โสมป่าหนึ่งต้นถึงจะช่วยชีวิตเขาได้ ข้าเองก็เป็นคนใจดีพอได้ยินว่าเขาขาดแคลนเงินซื้อโสม ก็ยอมให้เขากู้เงิน เขาเพื่อรักษาชีวิตจึงได้ใช้โสมนั้นไป ตอนนี้ชีวิตรอดมาได้แล้ว ก็ต้องถึงคราวใช้คืนเงินแล้วล่ะ บ้านนี้ยากจนข้นแค้นจนไม่มีอะไรจะให้ หากไม่มีเงิน ก็ต้องเอาคนมาแลกแทน”

“ความจริงแล้วเงินนั่นได้เอาไปซื้อโสมจริงๆ หรือไม่ พวกเราไม่มีใครรู้หรอก ดีไม่ดีท่านอาจจะใช้อุบายหลอกล่อผู้ชายโง่เขลาที่ไร้สมองคนนี้ก็ได้” หลี่เถาฮวาเอ่ยด้วยความโกรธแค้น

“เรื่องมันผ่านไปนานแล้ว โสมป่าก็ลงท้องมันไปหมดแล้ว พวกเจ้ามาสงสัยตอนนี้ว่าโสมเป็นของปลอมหรือเปล่า ก็ต้องหาหลักฐานมาพิสูจน์ให้ได้ หากไม่มีหลักฐาน ก็จงคืนเงินมา!”

ฉินฮุ่ยอินกุมมือของหลี่เถาฮวาไว้เพื่อปลอบประโลมให้อารมณ์สงบลง

ตอนที่ถังต้าฟู่ได้รับบาดเจ็บพวกนางไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ จึงไม่อาจล่วงรู้ความจริงที่เกิดขึ้นได้

ในตอนนั้นถังต้าฟู่อาการสาหัส ท่านหมอบอกว่าเขาคงมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน เพื่อความอยู่รอดต่อให้ต้องกู้เงินห้าสิบตำลึง หรือห้าสิบตำลึงเขาก็คงยอมตกลงไปโดยไม่คิดชีวิต ในเวลานั้นสติสัมปชัญญะของเขาคงไม่ครบถ้วนสมบูรณ์ ต่อให้ตอนนี้พยายามให้นึกย้อนกลับไป ในหัวของเขาก็คงมีแต่ความหวาดกลัวต่อความตายเท่านั้น

“เรื่องนี้มีใครเห็นเหตุการณ์อยู่ด้วยหรือไม่เจ้าคะ?” ฉินฮุ่ยอินถาม

“ย่อมต้องมีสิ ท่านหมอและลูกน้องของข้าสามารถเป็นพยานให้ได้”

“ลูกน้องของท่านก็เป็นคนของท่าน ย่อมต้องฟังคำสั่งท่านอยู่แล้ว ส่วนท่านหมอก็เป็นคนที่ท่านหามา ดีไม่ดีอาจจะร่วมหัวจมท้ายอยู่กับท่านด้วยก็ได้” หลี่เถาฮวาเท้าสะเอวเอ่ย

“ถ้าเช่นนั้นข้าก็ไม่มีอะไรจะคุยแล้ว หากพวกเจ้าไม่เชื่อ ก็ไปแจ้งทางการเสียสิ ข้ามีพยานบุคคลครบถ้วน ต่อให้ต้องไปให้การที่ศาลข้าก็หาได้เกรงกลัวไม่”

ฉินฮุ่ยอินนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “เงินห้าสิบตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ต่อให้พวกเรายินยอมชดใช้ ก็ไม่อาจหามาได้ในระยะเวลาอันสั้น ขอท่านช่วยผ่อนปรนเวลาให้เราสักหนึ่งเดือน หนึ่งเดือนหลังจากนี้ท่านค่อยมาเก็บเงิน หากถึงตอนนั้นเรายังไม่มีเงินคืน เราจะยอมทำตามกฎกติกาที่ท่านต้องการทุกประการเจ้าค่ะ”

“ลูกรัก ห้าสิบตำลึงเชียวนะ ภายในหนึ่งเดือนจะไปหามาจากไหนได้?” หลี่เถาฮวาตกใจรีบขัดขึ้นมา “อีกอย่าง เรื่องนี้มันดูมีเงื่อนงำชัดๆ ดีไม่ดีอาจจะมีปัญหาแฝงอยู่ก็ได้นะ”

“ท่านแม่เจ้าคะ เรื่องมันผ่านไปนานขนาดนี้แล้ว ต่อให้จะสืบหาความจริงอย่างไรก็คงยากที่จะหาหลักฐานมาได้ ลองตรองดูนะเจ้าคะ สมมติว่าโสมนั่นมีปัญหา หรือโสมราคาไม่ถึงห้าสิบตำลึงจริง พวกเรามีหลักฐานไปสู้เขาหรือเจ้าคะ? พวกเขาเพียงแค่อ้างว่าโสมถูกท่านอาถังฝังลงท้องไปหมดแล้ว พวกเราจะผ่าท้องท่านอาถังออกมาพิสูจน์ให้คนดูได้หรือเจ้าคะ?”

“แล้วพวกเราจะต้องยอมเสียเปรียบเพราะคนโฉดคนนี้อย่างนั้นหรือ? เจ้าดูสิว่าเขาดูเจ้าเล่ห์เพทุบายขนาดไหน มีหรือจะหวังดีช่วยคนจริงๆ?”

“ภายใต้สถานการณ์ในตอนนั้น ท่านอาถังจำเป็นต้องได้รับการรักษา หากฝ่ายนั้นจงใจจะทำร้ายเขาจริงๆ แล้วเขาไม่ยอมรับเงื่อนไขนี้ ท่านอาถังอาจจะไม่มีโอกาสมีชีวิตรอดกลับมาหาพวกเราด้วยซ้ำเจ้าค่ะ”

“ในเมื่อเป็นคนที่น่ารังเกียจถึงเพียงนี้ ก็ยิ่งไม่ควรปล่อยให้เขาได้ใจไปไม่ใช่หรือ?”

“ยามนี้พวกเราตกเป็นรอง อีกฝ่ายถือไพ่เหนือกว่า หากพวกเราดึงดันจะสู้กันแบบตาต่อตาฟันต่อฟันก็เท่ากับเอาไข่ไปกระทบหิน มีแต่จะเสียกับเสียเจ้าค่ะ พวกเขาคนเยอะ ส่วนทางเรามีเพียงสตรีและเด็ก สู้ไปก็มีแต่จะเจ็บตัว ตอนนี้ควรจะถอยก้าวหนึ่งเพื่อแก้ปัญหาเฉพาะหน้าไปก่อน แล้วค่อยหาทางรับมือในภายหลัง ท่านแม่เจ้าคะ ห้าสิบตำลึงอาจจะดูเยอะ แต่มันก็หาใช่ว่าจะหามาไม่ได้นะเจ้าคะ”

หลี่เถาฮวาเองก็รู้ดีว่าคนพวกนี้รับมือยาก หากปล่อยให้เรื่องยืดเยื้อต่อไป สภาพการณ์ของครอบครัวคงจะยิ่งย่ำแย่ลงไปอีก หากสามารถส่งพวกเขากลับไปได้ก่อน อย่างน้อยพวกนางก็จะได้รับความสงบสุขกลับมาเป็นการชั่วคราว

ส่วนเรื่องอื่นๆ ค่อยหาทางแก้ไขกันต่อไป เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับถังต้าฟู่โดยตรง ถังอี้เฉินในฐานะบุตรชายคนโตของตระกูลถังคงไม่อาจนิ่งดูดายได้ คำนวณเวลาดูแล้ว เขาก็คงใกล้จะถึงวันหยุดกลับบ้านแล้วด้วย

“ปรึกษากันเสร็จหรือยัง?” เฉินจงอี้ถามขึ้น “พวกเจ้าอยากให้ข้าให้เวลาเพิ่มอย่างนั้นหรือ? เหอะ มีประโยชน์อย่างนั้นหรือ? หรือพวกเจ้าคิดว่าภายในหนึ่งเดือนจะสามารถหาเงินได้ถึงห้าสิบตำลึงจริงๆ?”

“พวกเราขอเวลาหนึ่งเดือนเป็นกำหนดเจ้าค่ะ หากหนึ่งเดือนหลังจากนี้เราสามารถคืนเงินห้าสิบตำลึงได้ครบ หนี้สินก้อนนี้ถือเป็นอันสิ้นสุดลง แต่หากเราไม่สามารถคืนเงินได้ ข้าจะยอมเอาตัวเข้าแลกเป็นทาสรับใช้ของท่านเอง เช่นนี้ตกลงหรือไม่เจ้าคะ?”

“ไม่ได้!” หลี่เถาฮวาเป็นคนแรกที่คัดค้าน “หากคืนเงินไม่ได้ ข้าจะยอมไปเป็นทาสรับใช้ให้เจ้าเอง”

“เดิมทีนายท่านอย่างข้าก็เล็งตัวเจ้าที่เป็นคนงามปานล่มเมืองไว้เหมือนกัน ทว่าตอนนี้พอได้เห็นลูกสาวเจ้า นายท่านอย่างข้ายิ่งถูกใจคนรุ่นเยาว์มากกว่า ตกลง หนึ่งเดือนเป็นกำหนด หากคืนเงินไม่ได้ เจ้าต้องตามข้ากลับไป!”

“ไม่ได้นะฮุ่ยอิน เจ้าจะเอาตัวเข้าแลกแบบนี้ไม่ได้!” หลี่เถาฮวาโกรธจนแทบกระอักเลือด

“ท่านแม่ เชื่อใจข้าเถอะเจ้าค่ะ ข้าจะไม่ยอมให้ท่านต้องพ่ายแพ้แน่นอนเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินปลอบโยนพลางกระซิบเบาๆ “พวกเราต้องส่งพวกเขาไปให้พ้นหน้าก่อนเจ้าค่ะ”

เฉินจงอี้กวาดมือสั่งลูกน้อง “เจ้าจงเขียนหนังสือสัญญาขึ้นมา ระบุข้อความตามที่ตกลงกันไว้เมื่อครู่ แล้วให้นางลงลายมือชื่อประทับลายนิ้วมือเสีย ทุกอย่างต้องมีหลักฐานชัดเจน นายท่านอย่างข้าหาใช่คนโง่ไม่”

ลูกน้องคนข้างๆ รีบหาพู่กันและหมึกมาเขียนหนังสือสัญญาทันที

ฉินฮุ่ยอินอ่านข้อความรอบหนึ่ง พบว่าลายเส้นของตัวอักษรในสัญญานี้เหมือนกับลายมือในหนังสือกู้นั้นไม่มีผิดเพี้ยน นางจึงลอบสังเกตลูกจ้างคนนั้นอยู่นานครู่หนึ่ง

นางลงชื่อกำกับและประทับลายนิ้วมือลงไป

“เถ้าแก่เฉิน ถึงตาของท่านแล้วเจ้าค่ะ”

เฉินจงอี้ตวัดพู่กันขีดเขียนไม่กี่ที ตัวหนังสือโย้เย้ดูไม่ต่างจากเด็กเริ่มหัดเขียนหนังสือเท่าไหร่นัก จากนั้นเขาก็ประทับลายนิ้วมือแล้วเก็บสัญญาฉบับของตนเข้าอกเสื้อไป

เขามองสำรวจฉินฮุ่ยอินที่อยู่ตรงหน้า ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกพึงพอใจ

ถึงแม้เด็กสาวคนนี้จะยังอายุน้อย แต่มีโครงหน้าที่งดงาม ไม่ยากเลยที่จะจินตนาการได้ว่าเมื่อเติบโตเต็มที่แล้วจะงดงามเพียงใด

เขาไม่มีทางเชื่อหรอกว่าพวกนางจะหาเงินห้าสิบตำลึงได้ภายในเดือนเดียว ดังนั้นหนึ่งเดือนหลังจากนี้แม่นางน้อยผู้นี้ต้องตกเป็นของเขาแน่นอน ยิ่งนึกสายตาที่มองนางก็ยิ่งเต็มไปด้วยความมักมากและโลภโมโทสัน

“ในเมื่อตกลงกันเสร็จแล้ว พวกท่านควรจะกลับไปได้แล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ?” ฉินฮุ่ยอินชี้ไปทางข้างนอก “เชิญเจ้าค่ะ!”

“ข้าจะไปก่อน เดือนหน้าข้าจะกลับมาใหม่” เฉินจงอี้กระเถิบเข้าใกล้ฉินฮุ่ยอิน “แม่นางน้อย เจ้านี่ช่างน่าสนใจจริงๆ พวกเราจะได้พบกันอีกแน่นอน”

หลี่เถาฮวารีบดึงฉินฮุ่ยอินไปไว้ข้างหลัง เอ่ยอย่างชิงชังว่า “ท่านไม่รู้ตัวหรือว่าลมปากท่านเหม็นเพียงใด? ลูกสาวข้าหอมละมุนถึงเพียงนี้ อย่าได้เอาปากเหม็นๆ มาทำให้ลูกสาวข้าต้องจะเป็นลมไปเสียก่อนเลย”

“เจ้า...”

“เถ้าแก่เฉิน พวกเราเพิ่งจะลงลายมือชื่อในหนังสือสัญญาไป ท่านคงจะไม่กลับคำหรอกใช่ไหมเจ้าคะ?” ฉินฮุ่ยอินเอ่ยขัดการอาละวาดของเฉินจงอี้ “รีบไปเถอะเจ้าค่ะ เดือนหน้าค่อยกลับมาใหม่”

เฉินจงอี้พาลูกน้องอันธพาลของตนจากไป

ทันทีที่เขาพ้นจากสายตา หลี่เถาฮวาที่แสร้งทำเป็นดุร้ายก็หมดเรี่ยวแรงลงทันที นางโผเข้าไปทุบตีถังต้าฟู่ที่นั่งกองอยู่บนพื้น “เจ้าคนไม่ได้ความ หากลูกสาวข้าต้องมาลำบากเพราะเจ้า ข้าจะฆ่าเจ้าให้ตายแล้วฆ่าตัวตายตามไปเสีย ข้านี่มันตาบอดจริงๆ ที่เลือกแต่งกับคนไร้ประโยชน์อย่างเจ้า หย่าขาดกันเถอะ หย่ากันเดี๋ยวนี้เลย ข้าจะไม่อยู่กับเจ้าแล้ว”

“ภรรยา ข้าผิดไปแล้ว ข้าไม่ได้ความเอง เจ้าอย่าได้โกรธไปเลยนะ เดี๋ยวจะเสียสุขภาพเปล่าๆ เงินห้าสิบตำลึงนี่ข้าจะหาทางแก้ไขเอง ต้องหามาคืนให้ได้แน่นอนจ้ะ (ขอรับ)” ถังต้าฟู่พยายามง้อ

“ต่อให้เจ้าขายที่ดินที่มีอยู่ทั้งหมด ก็ยังอุดรูหนี้ห้าสิบตำลึงนี้ไม่ได้หรอก!” หลี่เถาฮวาเอ่ย “ข้าไม่สนเจ้าแล้ว เจ้าจัดการของเจ้าเองเถอะ”

พูดจบ นางก็หันมาบอกฉินฮุ่ยอิน “ลูกรัก พวกเราหนีไปจากที่นี่กันเถอะ ไปให้ไกลแสนไกล อย่างไรเสียพวกเราก็ไม่ใช่คนที่นี่ ไม่จำเป็นต้องมาจมปลักอยู่ที่นี่หรอกเจ้าค่ะ”

(จบแล้ว)