บทที่ 22 - ผู้ช่วยชีวิตที่ไร้นาม

บทที่ 22 - ผู้ช่วยชีวิตที่ไร้นาม

ฉินฮุ่ยอินคว้าเถาวัลย์ไว้แน่น พยายามปีนป่ายขึ้นมาจนถึงปากหลุมด้วยความยากลำบาก

หลังจากปีนขึ้นมาได้แล้ว รอบข้างกลับไร้ร่องรอยของผู้คน มีเพียงเถาวัลย์เส้นนั้นที่ผูกไว้กับโคนต้นไม้ใหญ่ข้างหลุม

“มีใครอยู่ไหมเจ้าคะ?”

“ใครเป็นคนช่วยข้าไว้?”

“ท่านผู้มีพระคุณ ท่านอยู่แถวนี้หรือไม่?”

ไร้เสียงตอบรับ

คนผู้นี้ช่วยชีวิตนางไว้แล้วก็จากไปโดยไม่หวังชื่อเสียงเรียงนาม หากไม่ใช่เพราะมีรอยมัดปมอยู่ที่โคนต้นไม้ นางคงนึกว่าเถาวัลย์นี้เป็นปีศาจจำแลงมาช่วยนางแน่ๆ

“ขอบพระคุณท่านมากเจ้าค่ะ ท่านเป็นคนดีจริงๆ หากมีเรื่องใดที่ต้องการให้ข้าช่วย ท่านไม่ต้องเกรงใจ มาหาข้าได้เลยนะเจ้าคะ” ฉินฮุ่ยอินตะโกนบอกเสียงใส “งั้นข้าลงเขาแล้วนะเจ้าคะ?”

ฉินฮุ่ยอินเดินลงเขามาพลางหันกลับไปมองป่าลึกที่ดูลึกลับและอันตรายนั้นเป็นระยะ ก่อนจะเร่งฝีเท้ากลับบ้านให้เร็วขึ้น

ป่าลึกแถวนั้นแทบไม่มีใครเข้าไป มีเพียงซ่งรุ่ยเจ๋อที่เป็นขาประจำ ทว่าซ่งรุ่ยเจ๋อกับสองแม่ลูกหลี่เถาฮวามีความแค้นฝังลึกต่อกัน โอกาสที่เขาจะช่วยนางช่างริบหรี่นัก หากเป็นซ่งรุ่ยเจ๋อจริงๆ การขุดหลุมฝังนางลงไปเลยดูจะเป็นนิสัยของเขามากกว่า

หรือว่าในป่าลึกนั้นจะมีคนอื่นอยู่อีก?

ฉินฮุ่ยอินตัวสั่นเทาด้วยความหนาวสะท้าน

ต่อไปนางจะไม่เข้าป่าเพียงลำพังเด็ดขาด หากจำเป็นต้องเข้าป่าก็ต้องหาคนมาเป็นเพื่อนด้วย อย่างน้อยหากเกิดเหตุการณ์เช่นเมื่อครู่จะได้มีคนช่วยพยุง คราวนี้โชคดี แต่คราวหน้าอาจจะไม่โชคดีเช่นนี้อีก

ซ่งรุ่ยเจ๋อถือกระต่ายและไก่ป่าลงมาจากเขา เขามองดูท่าทางวิ่งหนีสุดชีวิตของฉินฮุ่ยอิน แววตาที่ดำสนิทคู่นั้นเต็มไปด้วยความดูแคลน

ขวัญอ่อนถึงเพียงนี้ ยังริอ่านเข้าป่าลึก ช่างไม่รู้จักคำว่าตายเสียจริง

“กลับมาแล้วเจ้าค่ะ!” ฉินฮุ่ยอินวิ่งเข้าสู่ลานบ้านไม้ไผ่

หลี่เถาฮวากำลังจัดเก็บแป้งถั่วลันเตา เงยหน้าเห็นบุตรสาวที่เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยดินโคลน ก็รีบวางมือจากของในมือแล้วเดินเข้ามาหา “ไปล้มที่ไหนมา? บาดเจ็บตรงไหนหรือไม่?”

“ข้าไม่บาดเจ็บเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินวางตะกร้าลง “ดูสิเจ้าคะ ข้าเจอเห็ดหูหนูตั้งเยอะแยะ คราวนี้คงไม่ทันแล้ว ไว้คราวหน้าใส่เห็ดหูหนูลงในเหลียงเฝิ่นด้วย จะยิ่งอร่อยขึ้นไปอีกเจ้าค่ะ”

กลางดึกคืนนั้น หลี่เถาฮวาถือตะกียงน้ำมันเข้าไปดูฉินฮุ่ยอิน เมื่อเห็นนางหลับสนิทแววตาก็เต็มไปด้วยความสงสาร ทว่าเมื่อมองไปที่ถังลวี่อู๋ที่นอนอยู่ข้างๆ แม้แต่ตอนนอนเด็กคนนี้ก็ยังนอนนิ่งเรียบร้อย ผิดกับฉินฮุ่ยอินที่นอนดิ้นจนไร้กิริยา

นางเดินออกจากห้องฉินฮุ่ยอิน กลับมายังห้องของตน วางตะเกียงลงบนโต๊ะข้างเตียงแล้วเป่าให้ดับลง

ถังต้าฟู่เอื้อมมือมาลูบเอวหลี่เถาฮวา

“จะทำอะไร?” หลี่เถาฮวาเอ่ยอย่างรำคาญ

“เถาฮวา พวกเราไม่ได้... กันนานแล้วนะ”

“ขาพิการแล้วยังไม่เจียมตัวอีก?” หลี่เถาฮวาพลิกตัวหนี “ข้าเหนื่อยแล้ว อย่ามากวนใจข้า”

ถังต้าฟู่นอนอยู่ข้างหลี่เถาฮวา เอ่ยด้วยความรู้สึกผิดว่า “โทษที่ข้าไม่ได้ความเอง หากข้าไม่เกิดเรื่อง พวกเจ้าแม่ลูกก็คงไม่ต้องลำบากเช่นนี้”

“ในเมื่อรู้ตัวว่าไม่ได้ความ ก็อย่าหาเรื่องมาให้พวกเราปวดหัวเพิ่ม ขาของเจ้าน่ะถึงจะไม่หายดีร้อยส่วน แต่ถ้าพักผ่อนให้ดีอย่างน้อยก็ยังพอลงจากเตียงได้ เจ้าคงไม่หวังให้พวกเราเลี้ยงเจ้าไปตลอดชีวิตหรอกนะ?” หลี่เถาฮวาประชดประชัน “ข้าหลี่เถาฮวาไม่มีรสนิยมเลี้ยงดูบุรุษไร้ค่าหรอก ถึงข้าจะแต่งมาสามครั้งแล้ว แต่ถ้าเจ้ากลายเป็นคนพิการที่พึ่งพาไม่ได้ ข้าก็ยังสามารถหาคนใหม่ที่มีความสามารถกว่าได้อีก”

“ภรรยาพูดถูกแล้ว ข้าจะรักษาตัวให้ดี ไม่ขยับตัวซี้ซั้วแล้วจ้ะ (ขอรับ)” ถังต้าฟู่รีบเอาอกเอาใจ

หลี่เถาฮวานอนตะแคงมองออกไปนอกหน้าต่าง เนิ่นนานกว่าจะข่มตาหลับลงได้

นางรับปากคนผู้นั้นไว้ว่าจะดูแลฮุ่ยอินให้ดี ทว่าตอนนี้กลับต้องมาเห็นฮุ่ยอินลำบากถึงเพียงนี้ หากคนผู้นั้นรับรู้ได้จากปรโลก คงจะก่นด่านางแน่ๆ

เช้าวันต่อมา ถังอี้เซี่ยวไปหาท่านปู่สามเพื่อจ้างเกวียนเข้าตำบลอีกครั้ง วันนี้ไม่ใช่วันนัดตลาด ท่านปู่สามจึงไม่ต้องรับส่งชาวบ้านและยังไม่ตื่นนอนดีนัก เมื่อถังอี้เซี่ยวมาขอจ้างเกวียน เขาถึงกับนึกว่าตนเองฝันไป

ทว่า มีคนมาจ้างงานย่อมเป็นเรื่องดี

คราวนี้ฉินฮุ่ยอินตัดสินใจเหมาเกวียนทั้งไปและกลับ โดยให้ท่านปู่สามรอรับพวกนางกลับด้วย

ท่านปู่สามรู้ว่าบ้านนี้กำลังทำมาค้าขาย จึงไม่เอ่ยปากถามสิ่งใดมากความ เมื่อไปส่งถึงปากทางเข้าตลาด ฉินฮุ่ยอินก็มอบเหลียงเฝิ่นหนึ่งกระบอกให้ท่านปู่สามอีกครั้ง เขาจึงรับมาด้วยรอยยิ้มกว้างพลางเดินไปกินไปอย่างอารมณ์ดี

ชาวบ้านหลายคนที่ยังไม่เคยเห็นเหลียงเฝิ่น เมื่อเห็นเขากินอย่างเอร็ดอร่อยก็พากันเข้ามาถามไถ่ว่าคือสิ่งใด ท่านปู่สามจึงชี้ไปที่ปากทางเข้าตลาด บอกให้ทุกคนรีบไปซื้อเสีย เพราะของมีจำนวนจำกัด ช้าหมดจะอดกิน

เมื่อพวกฉินฮุ่ยอินจัดเตรียมของเสร็จเรียบร้อย ลูกค้าเก่าจากเมื่อวานหลายคนก็มารออยู่ก่อนแล้ว

ข้างๆ แผงลอยมีแผ่นไม้ตั้งไว้ เขียนกำกับไว้ว่า เหลียงเฝิ่นถ้วยละห้าอีแปะ แถมเนื้อตุ๋นห้าชิ้น หากต้องการเพิ่มเนื้อ คิดเพิ่มห้าชิ้นต่อหนึ่งอีแปะ

“วันนี้กระบอกไม้ไผ่ใหญ่กว่าเมื่อวานจริงๆ ด้วย”

“เถ้าแก่ เอาถ้วยหนึ่ง เพิ่มเนื้อด้วยนะ”

“ข้าด้วย หลานชายข้ากินเมื่อวานแล้วตอนเย็นร้องจะกินอีก ทำเอาข้าปวดหัวไปหมด ข้าเลยมารอแต่เช้าเนี่ย รีบตักให้ข้าก่อนเถอะ”

“ทุกท่านโปรดเข้าแถวด้วยเจ้าค่ะ” หลี่เถาฮวาเท้าสะเอวประกาศ “พวกท่านเบียดกันไปมามีแต่จะยิ่งวุ่นวาย หากเอาเวลาที่เบียดกันมาเข้าแถวให้เรียบร้อย ตอนนี้คงได้ซื้อกลับไปกินกันหมดแล้วเจ้าค่ะ”

หลี่เถาฮวารับหน้าที่เรียกแขกและจัดระเบียบ ฉินฮุ่ยอินรับหน้าที่เก็บเงิน ถังลวี่อู๋รับหน้าที่คีบเนื้อ และถังอี้เซี่ยวรับหน้าที่ส่งของให้ลูกค้า หลังจากวุ่นวายอยู่ครู่หนึ่งในตอนแรก ทุกอย่างก็เริ่มเป็นระบบระเบียบขึ้นมา

ปริมาณของวันนี้มากกว่าเมื่อวานถึงสามเท่า

เมื่อวานเพียงชั่วชามเดียวก็ขายหมดเกลี้ยง วันนี้ถึงจะไม่เร็วเท่าเดิม แต่ลูกค้าที่มายืนเข้าแถวรอคอยก็ยังมีจำนวนมากไม่ขาดสาย

“พี่สาว ดูนั่นใช่พี่ใหญ่หรือไม่ขอรับ?” ถังอี้เซี่ยวเงยหน้าขึ้นเห็นเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม จึงสะกิดถามถังลวี่อู๋ที่อยู่ข้างๆ

ถังลวี่อู๋มองตามสายตาน้องชายไป แล้วเอ่ยด้วยความดีใจ “ใช่จริงๆ ด้วย เป็นพี่ใหญ่จริงๆ”

นางนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันไปมองหลี่เถาฮวาที่อยู่ข้างๆ ด้วยท่าทีลำบากใจ

ฉินฮุ่ยอินเห็นถังลวี่อู๋ขยับตัวช้าลง จึงถามขึ้น “มีอะไรหรือเจ้าคะ?”

ถังลวี่อู๋ดูผ่อนคลายขึ้นเมื่ออยู่ต่อหน้าฉินฮุ่ยอิน นางจึงกระซิบตอบ “พี่ใหญ่ของข้ามาเจ้าค่ะ”

ฉินฮุ่ยอินถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นถังอี้เฉิน เขาอยู่ไกลออกไป ประกอบกับมีลูกค้ามุงดูแผงลอยเต็มไปหมด หากไม่มีคนทักนางคงไม่ทันได้สังเกตเห็น

“งั้นพี่ก็เดินไปถามเขาดูเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินเอ่ยพลางเก็บเงินไปด้วย “ทางนี้ข้าจัดการเอง”

ถังลวี่อู๋รีบวิ่งตรงไปหาพี่ชายทันที

หลี่เถาฮวาเห็นถังลวี่อู๋ผละตัวออกไปในช่วงที่กำลังยุ่งที่สุด พอมองตามแผ่นหลังไปเห็นว่าเป็นถังอี้เฉิน ก็นิ่วหน้าเบ้ปากพลางก้มหน้าทำงานของตนต่อไป

ในบรรดาลูกๆ ของตระกูลถัง คนที่นางไม่ชอบที่สุดก็คือถังอี้เฉิน ถึงแม้ทุกคนจะพากันชมว่าเขาเรียนเก่งและมีอนาคตไกล แต่นางกลับรู้สึกว่าเด็กคนนี้มีความคิดลึกซึ้งเกินวัยและยากจะเดาใจได้ที่สุด

ถังลวี่อู๋กลับมาอย่างรวดเร็ว บอกกับฉินฮุ่ยอินว่า “พี่ใหญ่บอกว่ามีเพื่อนนักเรียนในสำนักศึกษาหลายคนอยากจะซื้อเหลียงเฝิ่นบ้านเราเจ้าค่ะ”

“กี่คนเจ้าคะ?” ฉินฮุ่ยอินถาม

“น่าจะห้าคนเจ้าค่ะ”

“ตกลงเจ้าค่ะ ท่านปู่สามอยู่ทางโน้น พี่ไปบอกท่านหน่อยเจ้าค่ะ รบกวนให้ท่านช่วยไปส่งของให้ที สั่งห้าถ้วยขึ้นไปถึงจะส่งให้ คิดค่าส่งหนึ่งอีแปะเจ้าค่ะ”

“พี่ใหญ่คงจะหิ้วกลับไปเองได้ ไม่ต้องลำบากหาคนไปส่งหรอกมั้งเจ้าคะ” ถังลวี่อู๋เอ่ย

“พี่ชายของท่านจะมาแบกของกลับไปทุกวันได้อย่างไรเจ้าคะ? พวกเขาเป็นเพื่อนนักเรียนกัน ฐานะย่อมเท่าเทียมกัน หากเขาต้องคอยแบกของไปส่งให้เพื่อนทุกวัน คนพวกนั้นจะไม่ให้ความเคารพเขาในไม่ช้า พี่ชายของท่านตอนนี้ก็ลำบากพออยู่แล้ว อย่าได้หาเรื่องมาให้เขาลำบากใจเพิ่มเลยเจ้าค่ะ”

ถังอี้เฉินไม่รู้ว่าเดินเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ ทว่าตอนที่ฉินฮุ่ยอินพูดจบเขาก็มายืนอยู่ข้างๆ แล้ว และมองนางด้วยสายตาที่ซับซ้อนและอ่านยาก

“ท่านมาแล้วหรือ” ฉินฮุ่ยอินทักทายอย่างเป็นธรรมชาติเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น “ท่านกลับไปก่อนเถอะเจ้าค่ะ ข้าจะให้ท่านปู่สามไปส่งของให้เพื่อนของท่านเอง ท่านปู่สามตามพวกเราเข้าตำบลมาแต่เช้า ก็ควรจะให้ท่านมีโอกาสหาเงินเพิ่มบ้างเจ้าค่ะ”

(จบแล้ว)