บทที่ 21 - วิกฤตกลางหุบเขา

บทที่ 21 - วิกฤตกลางหุบเขา

หลังจากรับประทานมื้อเที่ยงเสร็จ ฉินฮุ่ยอินก็พาสองแม่ลูกหลี่เถาฮวาและพี่น้องตระกูลถังช่วยกันโม่ถั่วลันเตาต่อ เพื่อแปรรูปให้เป็นแป้งถั่วลันเตาสำหรับวันถัดไป

ในเตามีหม้อตุ๋นที่กำลังเคี่ยวหัวหมู เครื่องใน หางหมู และเศษเนื้อส่วนเกินกลิ่นหอมฟุ้ง ในตอนที่นางกำลังจัดระเบียบห้องครัวอยู่นั้น เห็นไข่นกที่เหลืออยู่จึงจัดการใส่ลงไปตุ๋นด้วยกันเสียเลย

กว่าจะโม่ถั่วจนกลายเป็นน้ำแป้งเสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเลยไปถึงสี่ห้าโมงเย็น ยามนี้ทุกคนต่างเหนื่อยล้าจนแทบจะหมดแรงลุกไม่ขึ้น ไม่อยากจะขยับตัวทำสิ่งใดอีก ทว่าพวกนางยังมีงานเหลากระบอกไม้ไผ่รออยู่ ซึ่งนับเป็นงานที่ต้องใช้แรงกายอย่างมาก

“ท่านแม่ ข้าทำต่อไม่ไหวแล้วเจ้าค่ะ พวกเราจ้างคนอื่นทำดีหรือไม่เจ้าคะ?” ฉินฮุ่ยอินเอ่ยกับหลี่เถาฮวา “สิบกระบอกต่อหนึ่งอีแปะ รับซื้อจากคนในหมู่บ้านโดยตรง อย่างไรเสียไม้ไผ่ก็อยู่บนเขา ไม่ต้องลงทุนอะไร แค่ใช้แรงแลกเงิน ข้าเชื่อว่าคนในหมู่บ้านต้องมีหลายคนสนใจแน่เจ้าค่ะ หากปล่อยให้พวกเราทำกันเองต่อให้เหนื่อยจนตายก็ทำไม่เสร็จหรอกเจ้าค่ะ”

หลี่เถาฮวาแทบไม่ลังเล นางอนุมัติคำเสนอของฉินฮุ่ยอินทันที ชายฉกรรจ์เพียงคนเดียวในบ้านยังต้องนอนซมอยู่บนเตียง ที่เหลือก็มีเพียงสตรีและเด็กที่บอบบาง มีหรือจะทนรับงานหนักเช่นนั้นไหว?

เรื่องการรับซื้อกระบอกไม้ไผ่นี้ ต้องให้ถังอี้เซี่ยวเป็นคนออกหน้า เขาถือตัวอย่างกระบอกไม้ไผ่ออกไปไม่นานก็กลับมา

ถังลวี่อู๋ถามขึ้น “เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ขอเพียงมีเงินให้ มีหรือจะไม่มีคนยอมทำงาน?” ถังอี้เซี่ยวบอก “ข้าจะไปตักน้ำแล้ว ท่านพี่พักผ่อนเถอะ อย่าให้เหนื่อยเกินไปนักเลย เมื่อครู่ตอนโม่ถั่วท่านออกแรงมากที่สุดแล้ว”

“ข้าไม่เหนื่อยหรอก” ถังลวี่อู๋แย่งถังน้ำมาจากมือถังอี้เซี่ยว “ข้าเป็นพี่สาว งานพวกนี้ปล่อยให้ข้าทำเอง เจ้าอยู่ช่วยงานที่บ้านเถอะ ฮุ่ยอินยุ่งอยู่คนเดียวคงทำไม่ทันแน่”

ฉินฮุ่ยอินเดินกลับมาจากข้างนอก เห็นสองพี่น้องกำลังแย่งถังน้ำกันอยู่ก็เอ่ยล้อ “อย่าแย่งกันเลยเจ้าค่ะ ระวังถังน้ำจะพังเสียก่อน ข้าเห็นว่าทุกคนเหนื่อยมากแล้ว เลยไปขอให้อาถานกับป้าอวี้มาช่วยเจ้าค่ะ อาถานจะช่วยตักน้ำให้พวกเราจนเต็มตุ่ม แลกกับเงินสองอีแปะ ส่วนป้าอวี้จะช่วยแบกฟืนให้เรา มัดละหนึ่งอีแปะ วันนี้ทุกคนพักผ่อนเถอะเจ้าค่ะ รอให้หายเหนื่อยเมื่อไหร่ค่อยมาแย่งกันทำงานบ้านนะเจ้าคะ”

ถังอี้เซี่ยวพูดถูก ขอเพียงมีเงินจ่าย ย่อมไม่มีใครเกี่ยงงอนงาน

ไม่ถึงหนึ่งชั่วชาม ฟืนในห้องครัวก็เต็มปรี่ น้ำในตุ่มก็เต็มเปี่ยม และกระบอกไม้ไผ่ที่ต้องการสองร้อยอันก็รวบรวมมาได้จนครบ

ฉินฮุ่ยอินตระหนักดีถึงความสำคัญของการบริหารจัดการทีม ต่อให้นางจะเก่งเพียงใด ก็ไม่อาจทำงานโดยไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยได้ อีกอย่างแรงกายของคนเรามีขีดจำกัด หากรู้จักใช้คนให้เป็นก็จะสามารถขยายผลประโยชน์ให้เพิ่มขึ้นได้อีกมหาศาล

ถังต้าฟู่ฟังเสียงพูดคุยจากภายนอก ในใจก็รู้สึกกระสับกระส่าย เขาตบขาตนเองพลางโกรธแค้นในความไร้ความสามารถของตน

เขารู้สึกโชคดีเหลือเกิน โชคดีที่ภรรยาไม่มีความคิดจะจากไปแล้ว จากปฏิกิริยาของนางในตอนนี้ ดูเหมือนนางจะไม่รังเกียจลวี่อู๋และเซี่ยวเอ๋อร์แล้ว ในแง่นี้เขาโชคดีกว่าซ่งอี้มากนัก ต้องรู้ว่าตอนที่ซ่งอี้ยังมีชีวิตอยู่ หลี่เถาฮวารังเกียจซ่งรุ่ยเจ๋อจนใครๆ ก็รู้กันทั่ว และไม่เคยยอมรับเด็กที่เกิดในโลงศพคนนั้นเลยจนถึงที่สุด

วันนี้ฉินฮุ่ยอินใช้แป้งถั่วลันเตาไปสามจิน คาดคะเนคร่าวๆ ว่าน่าจะทำเหลียงเฝิ่นได้ยี่สิบจิน นางรับปากลูกค้าไว้ว่าพรุ่งนี้จะเพิ่มปริมาณให้ ดังนั้นน่าจะขายได้ราวร้อยห้าสิบถ้วย

นางไปที่สวนผัก ถอนผักกาดขาวมาสองต้น หั่นเป็นเส้นบางๆ แล้วล้างทำความสะอาดอย่างละเอียดจนมั่นใจว่าสะอาดหมดจด พรุ่งนี้เวลาขายเหลียงเฝิ่นหากใส่ผักกาดขาวเส้นลงไปด้วย นอกจากจะเพิ่มปริมาณแล้ว ยังช่วยให้รสสัมผัสดียิ่งขึ้นอีกด้วย

นางตัดสินใจจะขึ้นเขาไปลองเสี่ยงโชคดูอีกครั้ง เผื่อจะเจอเครื่องปรุงรสอย่างอื่นเพิ่มเติม

อันที่จริงบนเขามีสมบัติล้ำค่ามากมาย เพียงแต่ผู้คนไม่รู้จักจึงยังไม่เห็นคุณค่าของมัน เช่น ผลไม้ป่าบางชนิดที่ดูมีรสเปรี้ยวฝาด หากคั้นเอาน้ำออกมาอาจจะใช้ปรุงรสได้พอดี

ฉินฮุ่ยอินหมอบอยู่หน้าหลุมดักสัตว์ มองดูเจ้ากระต่ายที่กำลังดิ้นรนอยู่ในหลุมด้วยแววตาเป็นประกาย

“เจ้ากระต่ายเอ๋ยเจ้ากระต่าย หากเจ้ากระโดดออกมาจากหลุมได้เอง ข้าจะพากลับบ้านทันที แต่เจ้ามาหมอบอยู่แบบนี้จะมีประโยชน์อะไร? หากอยากเปลี่ยนโชคชะตา เจ้าก็ต้องพยายามด้วยตัวเองสิ หรือเจ้าจะหวังให้ข้าช่วยเจ้าออกจากปากเสือ? ไม่ได้ๆ หลุมดักสัตว์นี่เห็นปุ๊บก็รู้ปั๊บว่าเป็นของใคร ข้าต่อให้มีสิบขวัญก็ไม่กล้าแย่งของของท่านผู้นั้นหรอก”

ฉินฮุ่ยอินที่อยากกินเนื้อกระต่ายจนตาแดงก่ำ ได้แต่พร่ำบ่นใส่เจ้ากระต่ายที่ลมหายใจรวยรินอยู่นานสองนาน น่าเสียดายที่กระต่ายตัวนั้นเป็นกระต่ายที่ยอมแพ้ต่อโชคชะตา ต่อให้นางจะพยายามพูดยั่วยุเพียงใดมันก็นิ่งเฉยเหมือนยอมรับชะตากรรม นางรออยู่อีกครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่ามันจะไม่กระโดดเข้าตะกร้านางมาเองแน่ๆ จึงได้แต่เดินจากไปอย่างผิดหวัง

หลังจากนางไปแล้ว เงาร่างหนึ่งก็กระโดดลงมาจากต้นไม้

ซ่งรุ่ยเจ๋อเพิ่งเข้าไปในป่าลึกเพื่อล่าแพะป่าได้ตัวหนึ่ง หลังจากขนกลับบ้านเสร็จเขาก็ขึ้นเขามาอีกครั้ง อาจเป็นเพราะอาการบาดเจ็บยังไม่หายดีจึงรู้สึกเพลียเล็กน้อย เขาจึงปีนขึ้นไปพักผ่อนบนยอดไม้ ใครจะนึกว่าจะต้องมาเจอนางเข้าอีกแล้ว

นางเปลี่ยนไปมากทีเดียว

เมื่อก่อนพอนางเจอเขา ไม่พูดจาเหน็บแนมเสียดสีก็ต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว เขาไม่เคยเห็นนางในมุมที่ดูผ่อนคลาย ขี้เล่น และดูมีความเป็นเด็กเช่นนี้เลย

เหอะ! ใครใช้ให้เขาเป็นลูกที่เกิดในโลงศพที่ใครๆ ก็ไม่ชอบกันเล่า?

ทว่า คราวก่อนนางกลับกล้าเข้ามาใกล้เขา แถมยังช่วยหาสมุนไพรถอนพิษให้ นั่นเป็นสิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดมาก่อนเลย

“ช่วยด้วย... ช่วยด้วย...” เสียงตะโกนร้องดังมาจากที่ไม่ไกลนัก

ซ่งรุ่ยเจ๋อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย ฝีเท้าก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

“มีใครอยู่ไหม? ช่วยด้วยเจ้าค่ะ...”

ยามนี้ ฉินฮุ่ยอินนั่งแหมะอยู่ในหลุมลึก แหงนหน้ามองขึ้นไปด้านบน

ในป่ามักจะมีดินที่ร่วนซุย มีเพียงชั้นผิวดินที่ปกคลุมไว้แต่ข้างล่างกลับกลวงโบ๋ หากไม่ระวังเหยียบพลาดลงไปก็จะตกลงไปในหลุมดักสัตว์ตามธรรมชาติ และวันนี้ฉินฮุ่ยอินก็มาดวงกุดเจอเข้ากับปัญหานี้เข้าให้แล้ว

ที่นี่เป็นป่าลึก ชาวบ้านในหมู่บ้านมักไม่เข้ามากัน มีเพียงคนเดียวที่อาจจะมา แต่ถึงเขาจะอยู่แถวนี้ โอกาสที่เขาจะยอมช่วยนางก็มีเพียงหนึ่งส่วนร้อยเท่านั้น

หนึ่งส่วนร้อยนี้ยังเป็นเพราะคราวก่อนนางช่วยเขาไว้ เขาอาจจะเห็นแก่ความดีครั้งนั้นแล้วยอมแสดงความเมตตาอันน้อยนิดออกมาก็ได้

“ตอนออกมาข้าก็ไม่ได้บอกพวกเขาสักคำ หากบอกไว้บ้าง พอเห็นข้าหายไปนานๆ พวกเขาอาจจะมาช่วยข้าก็ได้ ในป่านี้มีหมาป่าไหมนะ ข้าคงไม่ถูกหมาป่าคาบไปกินหรอกใช่ไหม?”

“สิ่งที่น่ากลัวที่สุดในโลกนี้คือการตายแล้วฟื้น ฟื้นแล้วก็ตาย สุดท้ายจะอยู่หรือจะตายก็ไม่รู้ ได้แต่รอคอยอย่างยาวนานเพียงเพื่อรอผลลัพธ์ที่ไม่อาจล่วงรู้”

ซ่งรุ่ยเจ๋อยืนอยู่ด้านบน ก้มมองเด็กสาวที่พูดจาเจื้อยแจ้วอยู่ในหลุม

เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมต้องเดินมาที่นี่

สองแม่ลูกคู่นั้นไร้น้ำใจและไร้คุณธรรม ไม่คู่ควรกับความจริงใจของตาแก่นั่นเลย การที่เขาไม่ลงมือฆ่าพวกนางก็เพื่อไม่ให้ตาแก่ต้องลุกขึ้นมาจากหลุมศพ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมทำดีด้วยเป็นการตอบแทน

เขาหันหลังกลับ...

แล้วหยุดชะงัก

ในหัวสมองของเขาปรากฏภาพเด็กสาวที่พยายามหาสมุนไพรถอนพิษมาให้เขา

เด็กสาวเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดวงตาที่ใสสะอาด ในดวงตาคู่นั้นมีความกังวลและเห็นอกเห็นใจแฝงอยู่

เหอะ!

สองแม่ลูกนั่นเป็นนักแสดงมาตั้งแต่เกิดจริงๆ

ฉินฮุ่ยอินกำลังขบคิดถึงความเป็นไปได้ในการปั่นไม้ให้เกิดไฟอยู่ข้างล่าง อย่างน้อยนางก็กลัวความมืด แถมยังกลัวแมลงและงูพิษในป่า หากมีไฟก็น่าจะปลอดภัยกว่า

ทันใดนั้น เถาวัลย์เส้นหนึ่งก็หย่อนลงมาจากด้านบน

เถาวัลย์เส้นนั้นตกลงมาตรงหน้าพอดี เพียงแค่เอื้อมมือก็สามารถคว้าไว้ได้แล้ว

(จบแล้ว)