บทที่ 19 - บุตรชายคนโต

บทที่ 19 - บุตรชายคนโต

ถังลวี่อู๋และถังอี้เซี่ยวยืนอยู่หน้าประตูสำนักศึกษา

เสียงอ่านตำรา ‘จือฮูเจ่อเหย่’ ดังแว่วออกมาจากภายใน พวกเขาฟังไม่เข้าใจ รู้เพียงว่าการแต่งกายแบบชาวไร่ชาวนาของตนนั้นดูแตกต่างจากคนที่มีการศึกษาข้างในยิ่งนัก

“พวกเจ้ามาหาใครหรือ?” ชายชรากวาดถนนเห็นทั้งสองยืนอยู่นานสองนาน ไม่เคาะประตูและไม่พูดจา ดูท่าทางประหม่าขี้ขลาด จึงเดินเข้ามาทักทาย

“ท่านตา พวกเรามาหาถังอี้เฉินขอรับ” ถังอี้เซี่ยวบอก “พวกเราเป็นน้องของเขาขอรับ”

“ที่แท้ก็เป็นครอบครัวของแม่ทัพถัง (คำยกย่องนักเรียนเก่ง) นี่เอง” ชายชราพอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็ดูเป็นมิตรขึ้นมาหลายส่วน “พวกเจ้ารอสักครู่ ข้าจะไปเชิญคุณชายถังออกมาเดี๋ยวนี้”

ถังอี้เซี่ยวมองตามแผ่นหลังชายชราที่เดินจากไป ก่อนจะหันไปบอกถังลวี่อู๋ “ได้ยินว่าคราวนี้พี่ใหญ่จะลงสอบด้วย ด้วยความสามารถของพี่ใหญ่ ต้องได้เป็นซิ่วไฉแน่นอน พวกเราอย่าทำให้เขาเสียสมาธิเด็ดขาดนะ”

“ข้ารู้” ถังลวี่อู๋เงยหน้ามองเข้าไปข้างใน “ท่านน้าหลี่กับน้องอินเปลี่ยนไปมากทีเดียว พวกเราควรบอกเรื่องนี้ให้พี่ใหญ่รู้ไหมเจ้าคะ?”

“ช่างเถอะ อย่าเพิ่งพูดเลย พี่ใหญ่ไม่ต้องมายุ่งเรื่องในบ้าน แค่ตั้งใจเตรียมสอบก็พอแล้ว” ถังอี้เซี่ยวเอ่ย “เจ้าคิดว่าพวกนางทำดีกับเราโดยไม่มีจุดประสงค์หรือ? ท่านพ่อยังลงจากเตียงไม่ได้ เรื่องในบ้านก็ต้องการคนช่วยทำ พวกนางอยู่ร่วมกับเราอย่างประนีประนอม เพื่อให้เรายอมเป็นแรงงานให้พวกนางอย่างเต็มใจ แบบนี้มันคุ้มค่าสำหรับพวกนางไม่ใช่หรือ?”

“บางทีน้องอินอาจจะอยากเป็นครอบครัวเดียวกันจริงๆ ก็ได้นะ ไม่อย่างนั้นนางคงไม่สั่งให้พวกเราเอาของกินมาส่งให้พี่ใหญ่หรอก มีแต่คนในครอบครัวเดียวกันเท่านั้นแหละที่จะคอยห่วงใยกัน”

“ท่านพี่ ท่านไม่ได้ยินที่สองแม่ลูกนั่นคุยกันเมื่อครู่หรือ? ฉากหน้าคือเอาของกินมาส่งให้พี่ใหญ่ แต่อันที่จริงคือต้องการมาแสดงตัวให้คนในสำนักศึกษารู้จักเหลียงเฝิ่นต่างหาก”

ในขณะที่สองพี่น้องกำลังสนทนากัน เด็กหนุ่มในชุดฉลองพระองค์สีฟ้าอ่อน (ชุดนักเรียน) ก็ค่อยๆ เดินออกมา

ชุดสีฟ้านั้นคือเครื่องแบบมาตรฐานของสำนักศึกษา ที่คอเสื้อมีการกุ๊นขอบสีขาวตัดกับสีหลักของชุด ดูสะอาดสะอ้านและสง่างาม เอวคาดด้วยสายรัดสีเข้ม ยิ่งขับให้รูปร่างดูโปร่งระหง แม้เด็กหนุ่มจะอายุยังน้อย ใบหน้ายังมีความอ่อนวัยอยู่บ้าง ทว่าเครื่องหน้านั้นกลับดูสุขุมนุ่มนวล ราวกับไม้ไผ่ที่เปี่ยมด้วยคุณธรรมและความสง่าผ่าเผย

“ลวี่อู๋ เซี่ยวตี้ ทำไมพวกเจ้าถึงมาที่นี่ได้ล่ะ?” ถังอี้เฉินเอ่ยทัก

“พี่ใหญ่...” ทั้งสองเห็นถังอี้เฉินที่ไม่ได้กลับบ้านเสียนาน ก็รีบวิ่งเข้าไปหาด้วยความตื่นเต้น

ถังอี้เฉินเห็นทั้งสองคนมีท่าทางตื่นเต้นจึงขมวดคิ้วถาม “ที่บ้านเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า? หรือว่า... สตรีสกุลหลี่ผู้นั้นรังแกพวกเจ้า?”

เมื่อเอ่ยถึง ‘ผู้หญิงคนนั้น’ แววตาของถังอี้เฉินก็เต็มไปด้วยความเกลียดชังและชิงชัง

“เปล่าเจ้าค่ะ พวกเราเอาของกินมาส่งให้ท่าน” ถังอี้เซี่ยวหยิบกระบอกไม้ไผ่หลายอันออกมาจากตะกร้า

“นี่คืออะไร?”

“ของกินเจ้าค่ะ อร่อยมากเลยนะ” ถังลวี่อู๋ดวงตาเป็นประกาย มองถังอี้เฉินด้วยความคาดหวัง “พี่ใหญ่ ลองชิมดูสิเจ้าคะ”

ถังอี้เฉินชะงักไปครู่หนึ่ง

เขาไม่ได้กลับบ้านมาสิบวันแล้ว ทำไมเจอน้องสาวคราวนี้ ถึงรู้สึกว่านางดูเปลี่ยนไปเล็กน้อย?

ถังอี้เฉินเปิดกระบอกไม้ไผ่ออก

เส้นสีขาวนวลตาที่คลุกเคล้ากับน้ำปรุงรส ด้านบนมีเนื้อวางอยู่สองสามชิ้น แม้จะยังไม่ได้ชิม แต่กลิ่นหอมที่แตะจมูกก็ทำให้รู้ว่ารสชาติคงไม่เลวเลยทีเดียว

ภายใต้สายตาคาดหวังของน้องทั้งสอง เขาคีบเส้นสีขาวนั้นเข้าปาก ทันใดนั้นความเย็นฉ่ำที่บรรยายไม่ถูกก็ช่วยปัดเป่าความร้อนรุ่มในร่างกายให้มลายไปสิ้น

ฤดูกาลนี้อากาศร้อนเหลือเกิน แม้จะเป็นช่วงเช้าตรู่ แต่ไอความร้อนก็แผ่ซ่านจนทำให้รู้สึกอึดอัด เพื่อนร่วมสำนักที่มีฐานะดีต่างก็จัดหาเด็กรับใช้สองคนมาคอยพัดวีให้ บางส่วนก็สวมเสื้อผ้าเนื้อบางเบา ถึงขั้นถอดเสื้อเดินในสำนักศึกษาก็มี ถังอี้เฉินในฐานะนักเรียนที่ท่านอาจารย์ให้ความสำคัญที่สุด และเป็นแบบอย่างแก่นักเรียนคนอื่นๆ ย่อมไม่อาจกระทำกิริยาที่ไร้มารยาทเช่นนั้นได้

เขาจึงสวมเสื้อผ้ามิดชิดกว่าใครเพื่อน แม้จะร้อนจนอ่านตำราไม่เข้าหัว แต่ต่อหน้าคนอื่นเขาก็ยังคงเป็นถังอี้เฉินที่รักษากฎระเบียบอย่างเคร่งครัด

ถังอี้เฉินกินคำแรกแล้ว คำต่อๆ ไปก็เร็วขึ้น จนกระทั่งกินไปได้ครึ่งทางถึงได้สติว่าตนเองแสดงกิริยาไม่สำรวมต่อหน้าน้องๆ เสียแล้ว

“นี่คืออะไร?”

“นี่คือเหลียงเฝิ่นขอรับ” ถังอี้เซี่ยวบอก “ผู้หญิงคนนั้น... คือหลี่เถาฮวากับฉินฮุ่ยอินเป็นคนทำออกมา ตอนนี้กำลังวางขายอยู่ที่ตลาดขอรับ อ้อ แล้วสี่ถ้วยนี่สำหรับท่านอาจารย์และภรรยาของท่านอาจารย์ขอรับ”

“พวกนางทำออกมาหรือ? แล้วทำไมถึงส่งมาให้ข้าล่ะ?” ถังอี้เฉินขมวดคิ้ว

หลังจากหลี่เถาฮวาแต่งเข้ามาได้ไม่นาน ท่านพ่อของเขาก็เกิดเรื่อง นอกจากนางจะไม่เห็นอกเห็นใจท่านพ่อแล้ว ยังร้องห่มร้องไห้อาละวาดที่บ้านไม่หยุดหย่อน เพื่อเห็นแก่ท่านพ่อ เขาเคยเข้าไปพูดเกลี้ยกล่อมดีๆ แล้ว แต่ก็ไร้ผล เขาเคยแนะนำให้ท่านพ่อหย่าขาดกับนางเสีย ไม่อย่างนั้นการทะเลาะเบาะแว้งเช่นนี้จะไม่มีวันมีชีวิตที่ดีได้ ทว่าท่านพ่อกลับทำเป็นหูทวนลม เพราะตัดใจจากผู้หญิงคนนั้นไม่ได้ ต่อให้นางจะอาละวาดเพียงใดท่านพ่อก็ยังดึงดันจะรั้งนางไว้

เขาวุ่นอยู่กับการเรียน ไม่ค่อยได้กลับบ้าน จึงพอจะหลบเลี่ยงความวุ่นวายไปได้บ้าง เพียงแต่สงสารน้องทั้งสองที่ต้องเผชิญหน้ากับผู้หญิงปากร้ายไร้มารยาทคนนั้นทุกวัน ไม่สิ ต้องบอกว่าสองแม่ลูกคู่นั้นต่างหาก

บุตรสาวของผู้หญิงคนนั้นก็ใช่ย่อย แม้นางจะเสแสร้งเก่งเพียงใด แต่เขาก็ยังมองเห็นความไม่รักดีในแววตานางออกเพียงแค่แวบเดียว

“พี่ใหญ่ ท่านน้าหลี่ไม่ได้อาละวาดแล้วนะเจ้าคะ นางกับน้องอินนิสัยดีขึ้นมากเลย ของนี่ก็น้องอินเป็นคนบอกให้พวกเราส่งมาให้ท่านกับท่านอาจารย์ได้ลองชิมดูเจ้าค่ะ” ถังลวี่อู๋เอ่ยช่วยพูดให้สองแม่ลูก

ถังอี้เซี่ยวลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะบอกตามตรง “ช่วงนี้พวกนางไม่ได้ก่อเรื่องจริงๆ ฉินฮุ่ยอินทำเหลียงเฝิ่นนี่ออกมา บอกว่าอยากจะทำมาค้าขาย หลี่เถาฮวาก็ฟังคำนาง คอยช่วยงานง่วนไปหมดขอรับ”

“พวกนางไม่ได้รังแกพวกเจ้าใช่ไหม?” ถังอี้เฉินยังไม่เชื่อคำพูดของน้องๆ อยู่ดี

เขารู้ดีว่าน้องทั้งสองนั้นว่าง่าย บางครั้งมักจะรายงานแต่เรื่องดีๆ ปกปิดเรื่องร้ายๆ เพราะไม่อยากให้เขาเสียสมาธิ จึงอาจจะปกปิดความจริงเอาไว้

“ไม่มีเจ้าค่ะ พวกเราช่วยกันทำงาน พวกนางกินอะไรพวกเราก็ได้กินอย่างนั้น เรื่องอาหารการกินไม่ได้ปฏิบัติกับเราอย่างแย่ๆ เลย” อย่างน้อยก็ในช่วงสองสามวันนี้ “พี่ใหญ่ ท่านไม่ได้บอกหรือเจ้าคะ? ว่าตอนนี้พวกเรายังเล็ก ไม่มีทางแยกออกไปอยู่กันเองได้ รอให้พวกเราโตขึ้นจนพึ่งพาตัวเองได้ ถึงจะหลุดพ้นจากพันธนาการของบ้านนี้ได้ พี่ใหญ่ตั้งใจเรียนเถอะเจ้าค่ะ ขอเพียงท่านสอบได้เป็นขุนนาง ข้ากับน้องเล็กก็จะไม่มีใครกล้ารังแกแล้ว”

“น้องอินยังให้เงินข้าด้วยนะเจ้าคะ” ถังลวี่อู๋หยิบเหรียญอีแปะหกเหรียญออกมาจากอกเสื้อ “ช่วงนี้นางเปลี่ยนไปมากจริงๆ เหมือนจะอยากใช้ชีวิตร่วมกับเราอย่างสงบสุขจริงๆ เจ้าค่ะ”

“ข้าพอจะเดาออกว่าพวกนางคิดจะทำอะไร” ถังอี้เฉินเอ่ย “พวกนางคงอยากให้นักเรียนในสำนักศึกษารู้จักเหลียงเฝิ่น เพื่อเป็นการดึงดูดลูกค้าน่ะสิ?”

“น่าจะเป็นเช่นนั้นขอรับ” ถังอี้เซี่ยวตอบ

“พวกเจ้าช่วยข้าขนของเข้าไปที ข้ามีอาจารย์สองท่าน ภรรยาอาจารย์หนึ่งท่าน ส่วนถ้วยที่เหลือข้าตั้งใจจะแบ่งให้เพื่อนนักเรียนที่สนิทกันลองชิมดู”

เมื่อถังลวี่อู๋และถังอี้เซี่ยวออกมาจากสำนักศึกษา เวลาก็ผ่านไปครึ่งชั่วยามแล้ว ทั้งสองกังวลว่าสองแม่ลูกหลี่เถาฮวาจะโกรธ จึงพากันเร่งฝีเท้า

ทั้งสองวิ่งกระหืดกระหอบจนถึงที่ตั้งแผง แต่กลับพบว่าแผงลอยหายไปแล้ว ทั้งหลี่เถาฮวาและฉินฮุ่ยอินก็ไม่อยู่ที่นั่นแล้ว

“อ้าว ยายที่ขายเห็ดฝั่งตรงข้ามบอกว่า แม่พวกเจ้าให้ฝากบอกน่ะว่าของขายหมดเกลี้ยงแล้ว พวกนางจะไปซื้อของเพิ่ม ให้พวกเจ้าไปหาที่ร้านขายเนื้อนะ” หญิงชราที่นั่งยองๆ ขายเห็ดอยู่ฝั่งตรงข้ามเอ่ยทัก

(จบแล้ว)