บทที่ 18 - ชื่อเสียงกึกก้องครั้งแรก

บทที่ 18 - ชื่อเสียงกึกก้องครั้งแรก

ถังอี้เซี่ยวเคาะประตูบ้านท่านปู่สาม แล้วเอ่ยกับท่านปู่สามที่ยังงัวเงียอยู่ว่า “ท่านปู่สาม พวกเราอยากจะขอเหมาเกวียนวัวของท่านขอรับ”

ท่านปู่สามเอ่ยตอบ “พวกเจ้าก็ไปรอที่ปากทางหมู่บ้านเถอะ ข้าจะไปตามเวลาปกติ ไม่เห็นต้องมาหาข้าเป็นการส่วนตัวเลย”

ถังอี้เซี่ยวเอ่ยอย่างขัดเขิน “บ้านข้าอยากจะเหมาเกวียนของท่านเป็นการส่วนตัวขอรับ ท่านเห็นว่าราคาเท่าไหร่ถึงจะเหมาะสม?”

“เหมาส่วนตัวหรือ?” ท่านปู่สามชะงักการหาว มองเขาด้วยความฉงน “ทำไมต้องเหมา เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?”

“บ้านข้ามีธุระต้องเข้าเมือง คนก็เยอะ ของก็เยอะ เลยอยากจะขอเหมาเกวียนของท่านไปส่งสักเที่ยวหนึ่ง ท่านวางใจเถอะ หลังจากส่งพวกเราเสร็จ ท่านยังกลับมาวิ่งเที่ยวที่สองได้ตามปกติ ไม่กระทบรายได้ของท่านแน่นอน เพียงแต่ท่านเห็นว่าราคาเท่าไหร่ถึงจะดี หากแพงเกินไปพวกเราคงต้องไปถามบ้านอื่น”

“ไม่แพงหรอก ถ้าเหมาเที่ยวนี้เที่ยวเดียว ข้าคิดยี่สิบอีแปะ”

พวกผู้หญิงในหมู่บ้านน่ะขี้เหนียวกันจะตาย หากไม่มีของไปขายในเมืองมักจะเดินเท้าไปตำบลเองทั้งนั้น เขาเหมาเกวียนรอบเดียวถ้าคนไม่ถึงสิบคนก็ไม่คุ้ม แต่ถ้าเหมาจุกๆ ยี่สิบอีแปะนี่คือกำไรเห็นๆ

“สิบห้าอีแปะขอรับ” ถังอี้เซี่ยวต่อรอง

“เจ้าเด็กนี่ทำไมถึงได้เจ้าเล่ห์นักนะ?” ท่านปู่สามบ่นอุบ

“สิบห้าอีแปะนี่คือให้ท่านไปส่งแค่เที่ยวเดียวนะขอรับ ไม่ต้องรอรับพวกเรากลับ หากจะให้รับกลับค่อยคิดราคาเป็นรายหัวแยกต่างหาก”

ท่านปู่สามตกลงตามนั้น

ตอนนี้ยังเช้าตรู่ หลังจากไปส่งพวกเขาในตำบลเสร็จยังกลับมาวิ่งอีกรอบได้ทันเวลา ดังนั้นท่านปู่สามจึงไปบอกเรื่องนี้กับสะใภ้วังที่ตั้งใจจะเข้าเมืองในวันนี้ ให้สะใภ้วังไปแจ้งคนอื่นๆ ว่าให้มารอที่ปากทางหมู่บ้านช้าลงหน่อย เขาจะไปส่งครอบครัวหลี่เถาฮวาเข้าเมืองก่อนแล้วค่อยกลับมารับเที่ยวที่สอง

ในขณะที่ท่านปู่สามไปเคาะประตูบ้านสะใภ้วัง พวกหลี่เถาฮวาก็กำลังช่วยกันขนของ สะใภ้วังฟังคำบอกเล่าของท่านปู่สามด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง ทว่าในเมื่อคนตระกูลถังยอมควักเงินจ่าย นางก็ขัดขวางการทำมาหากินของท่านปู่สามไม่ได้ ได้แต่จำใจอดกลั้นไว้ ถึงกระนั้นนางก็ยังนึกสงสัยว่านังปีศาจจิ้งจอกหลี่เถาฮวานั่นกำลังเล่นตลกอะไรอยู่กันแน่

เมื่อวานคนบ้านตระกูลถังเดินเข้าเดินออกกันวุ่นวาย ส่งเสียงดังอึกทึกไม่รู้ว่าทำอะไรกัน นางใช้บันไดปีนส่องกำแพงดูก็ไม่เห็นร่องรอยอะไรเลย

อย่ามองว่าเป็นการค้าเล็กๆ แต่ของที่ต้องใช้นั้นมีไม่น้อยเลยทีเดียว

อย่างแรกคือเหลียงเฝิ่นที่บรรจุอยู่ในถังไม้ใบใหญ่ เนื้อตุ๋นที่หั่นเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืน บรรจุในตะกร้าที่รองด้วยใบบัว ด้านบนปิดทับด้วยใบบัวที่สะอาดอีกชั้น ยังต้องขนกระบอกไม้ไผ่และตะเกียบใช้ครั้งเดียวทิ้งอีก นอกจากนี้ยังมีน้ำปรุงรสสูตรต่างๆ ที่ฉินฮุ่ยอินปรุงขึ้น บรรจุอยู่ในชามใบใหญ่ที่เหลืออยู่ไม่กี่ใบในบ้าน

ท่านปู่สามเอ่ยถาม “บ้านพวกเจ้าทำอะไรกันน่ะ ทำไมถึงได้หอมขนาดนี้?”

“เดี๋ยวข้าจะบอกท่านทีหลังเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินบอก “ท่านปู่สาม รบกวนท่านแล้วเจ้าค่ะ”

ท่านปู่สามแค่ถามไปตามมารยาท ไม่ได้หวังว่าพวกเขาจะบอกจริงๆ หนึ่งก้านธูปผ่านไป ท่านปู่สามก็พาพวกเขามาถึงปากทางเข้าตลาด

ในขณะที่พวกหลี่เถาฮวากำลังขนของลง ท่านปู่สามก็ไม่ได้อยู่เฉย เข้ามาช่วยยกของลงจากเกวียนด้วย

เมื่อขนของลงจนครบ ฉินฮุ่ยอินก็ยื่นเหลียงเฝิ่นหนึ่งกระบอกที่เตรียมไว้ให้ท่านปู่สาม พร้อมกับเพิ่มเนื้อตุ๋นลงไปอีกหลายชิ้น

“ท่านปู่สาม บ้านข้ารบกวนท่านอีกแล้ว นี่เป็นสินน้ำใจเล็กน้อย อย่าได้รังเกียจเลยนะเจ้าคะ!” ฉินฮุ่ยอินเอ่ย

ท่านปู่สามรีบรับมาพลางหัวเราะร่าจนหุบปากไม่ลง “หอมจริงๆ งั้นข้าไม่เกรงใจแล้วนะ ฮ่าๆๆ...”

เขาคีบเข้าปากทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “นี่มันคืออะไรน่ะ ทั้งเย็นฉ่ำทั้งชื่นใจ รสสัมผัสช่างดีเหลือเกิน”

หลี่เถาฮวาแผดเสียงประกาศก้อง “นี่เรียกว่าเหลียงเฝิ่นเจ้าค่ะ เป็นสูตรลับที่คัดลอกมาจากตำราโบราณที่สาบสูญไปหลายร้อยปีแล้ว ลูกสาวข้าเก่งกาจถึงสามารถทำมันออกมาได้ ข้าขอรับรองว่าในใต้หล้านี้ มีเพียงลูกสาวข้าคนเดียวเท่านั้นที่ทำเหลียงเฝิ่นนี้ได้ กระบอกใหญ่นี้เพียงสามอีแปะเท่านั้น ราคายุติธรรม ไม่หลอกลวงแน่นอนเจ้าค่ะ”

“วันนี้เปิดกิจการวันแรก ซื้อเหลียงเฝิ่นหนึ่งที่ แถมเนื้อตุ๋นฟรีห้าชิ้น โปรโมชั่นนี้มีเฉพาะวันนี้เท่านั้น พรุ่งนี้ไม่มีแล้วนะเจ้าคะ และเพราะเป็นวันแรก เราจึงขายในราคาที่ถูกที่สุดเท่าที่เคยมีมา เพียงสามอีแปะเท่านั้น ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไปจะปรับราคาเป็นห้าอีแปะเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินรับลูกทันควัน

ตอนนี้เป็นเวลาตลาดเช้าพอดี ชาวบ้านในตำบลหลายคนที่ไม่อยากทำอาหารกินเองต่างก็มองหาแผงลอยเพื่อฝากท้อง เช่น หมั่นโถวสองลูกหนึ่งอีแปะ ซาลาเปาไส้ผักหนึ่งลูกหนึ่งอีแปะ ซาลาเปาไส้เนื้อลูกละสองอีแปะ แผ่นแป้งจี่ก็สองอีแปะ ใครไม่อยากทำอาหารก็แค่ซื้อหมั่นโถวหรือซาลาเปาไส้ผักมากินรองท้อง

หลายคนพอได้ยินว่านี่เป็นวิชาที่สาบสูญไปหลายร้อยปี วันนี้ยังเป็นวันเปิดร้านลดแลกแจกแถม ด้วยความอยากรู้อยากเห็นผสมโรงกับความอยากได้ของถูก จึงพากันมายืนล้อมรอบแผง

ท่านปู่สามรีบกลับไปรับลูกค้าเที่ยวที่สอง ถือกระบอกไม้ไผ่ที่ใส่เหลียงเฝิ่นไปพลางกินไปพลาง เมื่อได้ยินว่าเหลียงเฝิ่นหนึ่งที่ขายสามอีแปะ พรุ่งนี้จะขายห้าอีแปะ เขาก็ยิ่งรู้สึกดีต่อสองแม่ลูกหลี่เถาฮวามากขึ้นไปอีก ไม่ว่าชื่อเสียงเรื่องความสัมพันธ์ของหลี่เถาฮวาจะเป็นอย่างไร แต่อย่างน้อยในเรื่องการคบหาผู้คน นางช่างใจกว้างเหลือเกิน

“สามอีแปะเชียวหรือ เนื้อก็ไม่มี ไม่คุ้มค่าเลย”

“ใครว่าไม่มีเนื้อกันเล่า? นี่อย่างไรเล่าคือเนื้อ! ข้าจะบอกให้นะ เนื้อนี่ก็มีที่มาไม่ธรรมดา บรรพบุรุษข้าเคยเป็นพ่อครัวหลวง นี่คือของดีที่มีให้กินเฉพาะในวังเท่านั้น!”

ฉินฮุ่ยอิน: “...”

หากพูดถึงเรื่องการคุยโวโอ้อวด คงต้องยกให้ท่านแม่ของนางจริงๆ นั่นแหละ!

นางรู้สึกขึ้นมาทันทีว่าท่านแม่ของนางคือแม่ค้าโดยกำเนิด หากวันหน้าเปิดแผนกขายของขึ้นมาได้ ให้ท่านแม่เป็นคนดูแลรับรองว่าหนึ่งคนสู้ได้สิบคนแน่นอน

ฝูงชนถูกหลี่เถาฮวาหลอกล่อจนอึ้งไปตามๆ กัน ทว่าคำคุยโตเช่นนี้ก็ต้องออกจากปากหลี่เถาฮวาเท่านั้นถึงจะได้ผล เพราะนางเป็นผู้ใหญ่ และฉินฮุ่ยอินยังเด็กเกินไป คำพูดจากปากเด็กมักไม่มีคนเชื่อถือ ประกอบกับหลี่เถาฮวานั้นหน้าตางดงาม กิริยาท่าทางดูแตกต่างจากชาวบ้านในตำบลที่ห่างไกลเช่นนี้ ดูเหมือนคนที่เคยมีบรรพบุรุษร่ำรวยมาก่อนจริงๆ

“เจ้าบอกว่าอร่อยมันก็แค่อร่อยปากเจ้าสิ พวกเรายังไม่เคยชิมเลย จะรู้ได้อย่างไรว่าอร่อยจริงไหม? เอาอย่างนี้ เจ้าลองตักให้พวกเราชิมดูหน่อยสิ อร่อยแล้วค่อยซื้อ”

“ท่านยาย เพื่อทำของสิ่งนี้ออกมา บ้านข้ายุ่งกันมาครึ่งค่อนเดือน ข้าคงแจกชิมไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ เอาอย่างนี้ ยี่สิบที่แรก ข้าจะแถมเนื้อให้อีกห้าชิ้นรวมเป็นสิบชิ้นเลยเจ้าค่ะ!”

ถังลวี่อู๋และถังอี้เซี่ยวยืนบื้ออยู่ข้างๆ พูดอะไรไม่ออก

หลี่เถาฮวาเก่งเรื่องคุยโต ฉินฮุ่ยอินเก่งเรื่องการรับส่งจังหวะ ทำเอาทั้งสองคนดูเหมือนคนทื่อๆ ไปเลย ครั้งแรกที่ถูกคนมุงล้อมมากมายขนาดนี้ ทำเอาพวกเขาเขินอายจนทำตัวไม่ถูก

“น้องเล็ก เจ้ากับพี่ลวี่อู๋เอาห้าถ้วยนี้ไปส่งให้พี่ชายเจ้านะเจ้าคะ” ฉินฮุ่ยอินบอกทั้งสองคน “หนึ่งถ้วยให้พี่ชายเจ้าชิม ส่วนอีกสี่ถ้วยที่เหลือให้ท่านอาจารย์และภรรยาของท่านอาจารย์เจ้าค่ะ”

หลี่เถาฮวาขมวดคิ้ว “ลูกรัก พวกเรายังขายไม่ได้สักอย่างเลยนะ แจกไปถ้วยแล้วถ้วยเล่า จะทำการค้าได้กำไรได้อย่างไร?”

“ท่านแม่เจ้าคะ ในสำนักศึกษามีนักเรียนตั้งเยอะแยะเชียวนะเจ้าคะ หลายคนในนั้นน่ะร่ำรวยมากเชียวล่ะ” ฉินฮุ่ยอินขยิบตาให้

หลี่เถาฮวาถึงบางอ้อทันที “ตกลง งั้นก็เอาไปส่งเถอะ!”

ไม่ใช่ว่านักเรียนทุกคนจะได้เข้าเรียนเพราะท่านอาจารย์ถูกใจพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว ยังมีอีกหลายคนที่พ่อแม่อยากให้บุตรหลานเป็นใหญ่เป็นโตจึงส่งมาเรียน คนพวกนั้นน่ะไม่ขาดแคลนเงินหรอก

(จบแล้ว)