บทที่ 16 - ผลผลิตชิ้นแรก

บทที่ 16 - ผลผลิตชิ้นแรก

เมื่อหลี่เถาฮวาเห็นฉินฮุ่ยอินแบกฟืนกองโตเข้ามาในบ้าน ก็เอ่ยอย่างไม่พอใจว่า “ใครใช้ให้เจ้าทำงานหนักเช่นนี้กัน?”

ถังอี้เซี่ยวเดินตามหลังมาติดๆ

หลี่เถาฮวาเห็นถังอี้เซี่ยวแบกเพียงตะกร้าเบาๆ ในขณะที่ฉินฮุ่ยอินต้องแบกฟืนมัดใหญ่ ดวงตาคู่สวยก็ลุกเป็นไฟทันที “เจ้ากล้าให้ฮุ่ยอินแบกฟืนอย่างนั้นหรือ! ฮุ่ยอินเป็นเด็กผู้หญิง ผิวพรรณบอบบาง จะไปแบกของหนักขนาดนั้นไหวได้อย่างไร?”

ถังอี้เซี่ยวกลับนิ่งเงียบ ไม่ได้สวนกลับคำดุดันของหลี่เถาฮวาเหมือนทุกครั้ง

เขาชายตามองฉินฮุ่ยอินแวบหนึ่ง ก่อนจะวางตะกร้าลงแล้วเข้าไปรับมัดฟืนจากหลังนาง นำไปเก็บเข้าในห้องครัว

หลี่เถาฮวานึกไม่ถึงว่าวันนี้ถังอี้เซี่ยวจะว่าง่ายเช่นนี้ จึงหันไปมองฉินฮุ่ยอินอย่างไม่เข้าใจ “วันนี้เขาเป็นอะไรไป?”

“ท่านแม่ อย่าไปว่าเขาเลยเจ้าค่ะ เขาไม่ได้บังคับให้ข้าแบก ข้าอาสาแบกเองเจ้าค่ะ เมื่อครู่ข้าเห็นเขา...” ฉินฮุ่ยอินตั้งใจจะเล่าเรื่องที่เกิดขึ้น แต่พอเห็นถังอี้เซี่ยวเดินออกมาพอดี นางจึงกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป

ถังอี้เซี่ยวเดินไปหยิบถังน้ำเตรียมจะออกไปตักน้ำข้างนอก

“ไม่ต้องไปหรอกเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินเอ่ยขัด “น้ำวันนี้มีพอใช้แล้ว พรุ่งนี้ค่อยไปตักเถอะ”

ถังอี้เซี่ยวมองนางด้วยสายตาซับซ้อน เม้มริมฝีปากแน่นไม่พูดจา

“ข้าต้องการคนช่วยคุมไฟ เจ้าช่วยข้าคุมไฟในครัวหน่อยนะเจ้าคะ”

ถังอี้เซี่ยววางถังน้ำลงที่เดิม

ฉินฮุ่ยอินหันไปถามหลี่เถาฮวา “ท่านแม่ เนื้อตุ๋น (พะโล้) ในหม้อของข้าน้ำยังไม่แห้งใช่ไหมเจ้าคะ?”

“เจ้าให้ข้าคอยเฝ้าไฟ มีหรือข้าจะปล่อยให้มันแห้ง?” หลี่เถาฮวาเอ่ยเสียงสะบัด “แต่จะว่าไป กลิ่นมันหอมเหลือเกิน มีคนมาด้อมๆ มองๆ หน้าประตูบ้านตั้งหลายคน ยังมาถามข้าอีกว่าทำของอร่อยอะไรกิน กลิ่นมันถึงได้ไปล่อพยาธิในท้องพวกเขาออกมาเสียขนาดนั้น เหอะ คิดจะมาขอส่วนบุญล่ะสิแต่ไม่กล้าพูดตรงๆ หวังจะให้ข้าเป็นฝ่ายหยิบยื่นให้เสียก่อน ข้าไม่ได้โง่นะ ในบ้านยังมีปากท้องรออยู่อีกตั้งเยอะ จะให้เอาของกินไปเที่ยวแจกคนอื่นได้อย่างไร?”

ขณะนั้นเอง เด็กซนสองสามคนหมอบอยู่หน้าประตูรั้ว พลางชะเง้อคอมองเข้ามา หนึ่งในนั้นตะโกนถามเสียงดัง “ท่านน้าหลี่ บ้านท่านทำอะไรกินหรือจ๊ะ (เจ้าคะ) ทำไมถึงหอมขนาดนี้?”

หลี่เถาฮวาตอบกลับอย่างไม่สบอารมณ์ “จะทำอะไรได้ล่ะ? ก็ทำของกินน่ะสิ บ้านใครทำของกินแล้วไม่หอมบ้าง ต่อให้เป็นหมั่นโถวข้าวโพดมันก็หอมทั้งนั้นแหละ!”

“ท่านน้าหลี่ แบ่งให้พวกเราชิมหน่อยสิจ๊ะ (เจ้าคะ) บ้านท่านหอมจริงๆ นะ”

“ไม่มีๆ ในบ้านยังกินกันไม่พอเลย!” หลี่เถาฮวาพูดจบก็หันมาบอกฉินฮุ่ยอิน “เจ้าอย่าได้ใจอ่อนเชียวนะ คนในหมู่บ้านมีกี่ปากต่อกี่ปาก อุดปากนี้ได้ปากหน้าก็มาอีก เพื่อรักษาหน้าที่เรียกว่าหน้าตาแต่กลับหาภาระมาใส่ตัว มันไม่คุ้มค่าหรอก แต่เอาเถอะ เจ้ายังเป็นเด็ก เรื่องที่ต้องขัดใจคนเช่นนี้ให้แม่จัดการเองก็พอ”

“ท่านแม่ ท่านดีที่สุดเลยเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินเข้ามากอดแขนอ้อน “ข้าช่างโชคดีที่มีท่านแม่ดีเช่นนี้ แต่ท่านแม่เจ้าคะ ต่อไปท่านทำดีกับพวกเขาหน่อยได้หรือไม่เจ้าคะ? วันนี้ข้าไปบนเขามา...”

ฉินฮุ่ยอินเล่าสิ่งที่เห็นให้หลี่เถาฮวาฟัง เมื่อเห็นสีหน้าของหลี่เถาฮวาดูครุ่นคิดซับซ้อน นางก็รู้ว่าคำพูดนี้ได้ผลแล้ว

“แต่ท่านแม่ต้องรักข้าที่สุดในโลกนะเจ้าคะ ไม่อย่างนั้นข้าจะน้อยใจ ข้าเองก็จะรักท่านแม่ที่สุดเช่นกัน เพราะท่านคือคนสำคัญที่สุดของข้า”

หลี่เถาฮวาลูบผมบุตรสาว “แม่จะฟังเจ้า”

เมื่อก่อนบุตรสาวไม่ชอบซ่งรุ่ยเจ๋อ และนิสัยของเขาก็ไม่น่าคบหานัก แม้นางจะเป็นแม่เลี้ยงของซ่งรุ่ยเจ๋ออยู่เกือบปีแต่ก็ไม่เคยใส่ใจเขาเลย ทว่าตอนนี้ในเมื่อบุตรสาวอยากจะเข้ากับคนบ้านตระกูลถังให้ได้ นางก็จะทำดีกับลูกติดพวกนี้หน่อย ถือเสียว่าหาเพื่อนเล่นให้บุตรสาวก็แล้วกัน

ชื่อเสียงของนางไม่ดี จนพลอยทำให้บุตรสาวไม่มีเพื่อนคุยในหมู่บ้าน ถังลวี่อู๋คนนั้นเป็นเด็กซื่อๆ คงจะไม่รังแกบุตรสาวของนางแน่ แต่ว่าในเมื่อคิดจะอยู่ร่วมกับคนบ้านตระกูลถังให้ดี เรื่องการหมั้นหมายของถังลวี่อู๋ที่เคยคุยไว้ก็คงต้องบอกปัดไปเสีย โชคดีที่คราวก่อนตกลงค่าสินสอดกันไม่ลงตัว เรื่องเลยยังไม่เป็นรูปเป็นร่าง

“ท่านแม่ พริกขี้หนูป่าพวกนี้สำคัญมาก ช่วยข้าย้ายไปปลูกที่มุมรั้วหน่อยนะเจ้าคะ”

“ได้ เดี๋ยวแม่จัดการให้เอง”

ถังลวี่อู๋เพิ่งกลับมาจากสวนผักพอดี ทันได้ยินบทสนทนาเข้าจึงเอ่ยว่า “ท่านน้าหลี่ ให้ข้าทำเถอะเจ้าค่ะ”

หลี่เถาฮวาชี้ไปที่แป้งถั่วลันเตาที่ตากไว้ในลานบ้าน “แป้งพวกนั้นแห้งแล้ว เจ้าไปช่วยฮุ่ยอินเก็บมาเสีย”

เมื่อพูดถึงแป้งถั่วลันเตา ก็ต้องพูดถึงสิ่งที่ฉินฮุ่ยอินกำลังจะทำต่อไป นางนำแป้งถั่วลันเตาจำนวนหนึ่งเข้าไปในครัว และเริ่มลงมือทำภารกิจหลักของวันนี้

ฉินฮุ่ยอินวางแผนจะเข้าเมืองไปขายเหลียงเฝิ่น (วุ้นถั่ว) ในวันพรุ่งนี้ จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม โลกใบนี้ยังไม่มีเหลียงเฝิ่นถือกำเนิดขึ้น ตอนนี้เป็นฤดูร้อนที่อากาศอบอ้าว ชาวบ้านทั่วไปไม่มีน้ำแข็งใช้ และหาวิธีคลายร้อนไม่ได้ หากได้กินเหลียงเฝิ่นเย็นชื่นใจสักถ้วยในเวลานี้ คงจะรู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่แน่ๆ

ถังอี้เซี่ยวนั่งเฝ้าไฟอยู่หน้าเตา สายตาของเขาเคลื่อนไหวตามการขยับตัวของฉินฮุ่ยอินอย่างอดไม่ได้

เมื่อเขาเห็นแป้งถั่วลันเตาสีขาวสะอาดตา ค่อยๆ ถูกกวนผ่านน้ำมือของนางจนกลายเป็นของเหลวหนืดข้นตามกาลเวลาที่ผ่านไป ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความทึ่ง

กระบวนการทำเหลียงเฝิ่นนั้นไม่ซับซ้อน ขอเพียงคุมไฟให้ดีและขยับมือให้ว่องไว เมื่อเห็นว่าได้ที่แล้วก็ตักขึ้นมาพักไว้เท่านั้นเอง

“เอาละ ดับไฟได้เจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินกำชับถังอี้เซี่ยว “รีบดึงฟืนทั้งหมดออกมาดับเสียเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นมันจะเสียรสชาติ”

ถังอี้เซี่ยวเคลื่อนไหวคล่องแคล่วว่องไว เพียงสิ้นคำสั่งของนาง เขาก็ดับไฟจนมอดสนิทแล้ว

ฉินฮุ่ยอินนำเหลียงเฝิ่นไปแช่ไว้ในตุ่มน้ำเพื่อให้ความเย็นช่วยเซตตัว

นางเริ่มเตรียมเครื่องปรุงรสต่างๆ และยังใส่พริกขี้หนูป่าลงไปสองเม็ด นางรู้ดีว่าคนยุคนี้ยังไม่คุ้นชินกับการกินรสเผ็ด จึงไม่กล้าใส่เยอะ เพียงแค่ใช้แต่งกลิ่นรสเท่านั้น

นางลองชิมน้ำส้มสายชูและซีอิ๊วที่ซื้อมาแล้วพบว่ารสชาติยังไม่ค่อยถูกใจนัก หากเวลาอำนวย นางคงอยากจะหมักน้ำส้มสายชูและซีอิ๊วด้วยตัวเองไปแล้ว

นอกจากเครื่องปรุงพวกนี้ นางยังอยากทำเต้าซี่ (ถั่วหมัก) ออกมาด้วย ทว่าตอนนี้ไม่มีเวลา คงต้องรอให้ผ่านพ้นวิกฤตความยากจนนี้ไปก่อน

“แค่กๆ...” ถังอี้เซี่ยวสำลักกลิ่นฉุนของพริก

“ตรงนี้ไม่ต้องใช้เจ้าแล้ว ออกไปพักก่อนเถอะเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินไล่ถังอี้เซี่ยวออกไป

ถังอี้เซี่ยวเป็นฝ่ายถามขึ้นก่อน “นี่มันคืออะไรน่ะ กินได้จริงๆ หรือ?”

ไม่ใช่ว่าจะวางยาพิษคนทั้งบ้านหรอกนะ

“วางใจเถอะเจ้าค่ะ รอให้เจ้าได้ชิมก่อนเถอะ รับรองว่าเจ้าจะอยากกลืนลิ้นตัวเองลงไปด้วยเลยทีเดียว”

ฉินฮุ่ยอินง่วนอยู่ในครัวเพียงลำพัง

หลี่เถาฮวาเข้ามาดูเห็นว่าช่วยอะไรไม่ได้ก็ออกไปรอข้างนอก

ถังลวี่อู๋ล้างมือเรียบร้อยมายืนเก้ๆ กังๆ อยู่ข้างกายนา “มีอะไรให้ข้าช่วยทำไหมเจ้าคะ?”

“เนื้อตุ๋นในหม้อนี่ได้ที่แล้ว พี่ช่วยคัดออกมาหน่อยเจ้าค่ะ พวกเราคนน้อย กินไม่เยอะหรอก คัดเอาไส้หมูสักช่วงกับหูหมูสักชิ้นก็พอแล้ว”

ถังลวี่อู๋ไม่กลัวการทำงาน นางกลัวแต่จะไม่มีงานให้ทำ นางรู้ดีว่าคนเราต้องมีคุณค่าถึงจะมีเหตุผลให้อยู่ต่อไป ไม่อย่างนั้นก็คงลงเอยเหมือนพี่จวี๋ฮวาในหมู่บ้านที่ถูกขายให้ตาแก่โสดเป็นเมีย แล้วก็ต้องตายท้องกลมในปีต่อมา

เวลาที่ฉินฮุ่ยอินใช้ให้นางทำงาน คือเวลาที่นางรู้สึกสบายใจที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้นิสัยของฉินฮุ่ยอินเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นมาก ไม่พูดจาเหน็บแนมนางและไม่จงใจไล่นางไปนอนที่พื้นอีก หลี่เถาฮวาก็ไม่คอยกักตุนอาหาร คนอื่นกินอะไรนางก็ได้กินเช่นนั้น นางรู้สึกว่าสองวันที่ผ่านมานี้ชีวิตช่างมีความสุขเหลือเกิน หากเป็นเช่นนี้ต่อไปได้เรื่อยๆ ก็คงจะดี

(จบแล้ว)