บทที่ 14 - การเตรียมการ

บทที่ 14 - การเตรียมการ

ถังต้าฟู่กินเสียจนปากมันแวววาวไปหมด

หลี่เถาฮวาทำสีหน้าเอือมระอา “ดูท่าทางเจ้าสิ จะทำตัวให้มีสง่าราศีหน่อยไม่ได้หรือ?”

“แม่ยอดขวัญ ฝีมือของเจ้านี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ” ถังต้าฟู่เอ่ยด้วยสีหน้าอิ่มเอมใจ

“ไม่ใช่ข้าหรอก แต่เป็นลูกสาวข้าต่างหาก คนในหมู่บ้านชอบว่าลูกข้าว่าเป็นตัวภาระ ข้าล่ะอยากให้พวกมันเบิกตาดูความสามารถของลูกข้าเสียจริง”

“ใช่ๆ ฝีมือของอินอินดีถึงเพียงนี้ ข้าช่างวาสนาดีจริงๆ แม่ยอดขวัญ ข้าได้ยินลวี่อู๋บอกว่าเจ้ายังซื้อยาให้เสี่ยวเอ๋อร์ด้วย ตอนนี้ที่บ้านลำบากแท้ๆ เจ้ายังยอมเอาเงินออกมาซื้อยาให้เขา เสี่ยวเอ๋อร์มีแม่เช่นเจ้านับเป็นวาสนาของเขาจริงๆ ต่อไปเด็กคนนี้ต้องกตัญญูต่อเจ้าแน่”

หลี่เถาฮวาเบ้ปาก “ถ้าไม่ใช่เพราะลูกสาวข้าคะยั้นคะยอให้ซื้อ ข้าไม่ยอมเอาเงินก้อนนี้ออกมาหรอก ที่บ้านจะไม่มีข้าวสารกรอกหม้ออยู่แล้ว ใครจะอยากเสียเงินไปกับของพวกนั้น? ข้าเห็นถังอี้เซี่ยวไม่ได้กินยามาตั้งหลายปี ก็ยังอยู่รอดมาได้ แต่ในเมื่อลูกข้าบอกให้ซื้อ ก็ต้องซื้อ”

ถังต้าฟู่กุมมือหลี่เถาฮวาไว้ สายตาเต็มไปด้วยความคลั่งรัก

“แม่ยอดขวัญ ขาของข้าเริ่มขยับได้บ้างแล้ว ให้ข้าลงไปช่วยงานในไร่ดีหรือไม่?”

“เจ้าจะลงไปตอนนี้ เพื่อจะอยากเป็นคนพิการไปตลอดชีวิตหรืออย่างไร?” หลี่เถาฮวาสะบัดมือเขาออก “อย่าหาเรื่องมาให้ข้าปวดหัว เห็นหน้าเจ้าแล้วข้ารำคาญนัก”

หลี่เถาฮวาเมื่อได้ลิ้มรสฝีมือของฉินฮุ่ยอิน ก็ไม่ได้มีความเห็นคัดค้านในสิ่งที่นางทำอีก เดิมทีนางก็ไม่คัดค้านอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งสนับสนุนเต็มที่ นางถึงขั้นตั้งตารอดูผลงานในวันพรุ่งนี้เลยทีเดียว

ทางบ้านตระกูลถังทำกับข้าวหอมเสียจนเพื่อนบ้านละแวกนั้นน้ำลายสอ พวกเขามองดูข้าวต้มแป้งข้าวโพดหรือหมั่นโถวธัญพืชหยาบในชามที่กินเหมือนกันมาหลายปีแล้วรู้สึกอยากจะปาชามทิ้งเสียให้ได้

“พ่อมันเอ๊ย ได้ยินว่านางนั่นเอาเสื้อผ้าตัวเองไปขายในเมืองหมดเลย เสื้อผ้าขาดๆ ไม่กี่ชุดจะขายได้สักกี่เงินกี่ทอง นางนั่นยังกล้าใช้สุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้อีก รอให้เสื้อผ้าขายหมดก่อนเถอะ ข้าจะคอยดูว่าบ้านนั้นจะทำอย่างไรต่อไป สามีนางยังติดหนี้ตั้งห้าสิบตำลึงเชียวนะ นางยังมีหน้ามานั่งกินเนื้ออยู่อีกหรือ?” สะใภ้วังด่าทอด้วยความอิจฉาริษยา

ถังเจียงที่กำลังแทะหมั่นโถวแป้งหยาบซดน้ำแกงผักป่า เอ่ยด้วยความรู้สึกซับซ้อน “เรื่องของบ้านอื่นเกี่ยวอะไรกับพวกเรา? เจ้าอย่ามัวแต่จ้องจับผิดชาวบ้านเขาเลย ดูแลชีวิตตัวเองให้ดีเถอะ”

“ข้าจะรอวันที่นางนั่นอยู่ต่อไปไม่ไหว นางนั่นก็แค่พึ่งพาผู้ชาย พอเงินของถังต้าฟู่หมดไปเพราะความฟุ่มเฟือยของนาง ไม่รู้จะมีชายชู้หน้าไหนโดนนางเล็งไว้อีก”

ถังหมิงซิ่วที่นิ่งเงียบมาตลอดเอ่ยขึ้น “ท่านแม่ เสื้อผ้าของข้าใส่ไม่ได้แล้วนะ เมื่อไหร่ท่านจะซื้อให้ข้าเสียที? ข้าอายุสิบห้าแล้ว ต้องเตรียมหาคู่ครองแล้วนะ หากไม่มีเสื้อผ้าดูดีใส่สักชุด ท่านจะให้ข้าไปคุยเรื่องแต่งงานได้อย่างไร?”

สะใภ้วังขมวดคิ้ว “รู้แล้วล่ะ วันนัดตลาดคราวหน้าข้าจะไปดูในตำบลให้ ซื้อชุดที่พอใส่ได้มาให้สักชุด”

ไอ้ที่ว่า ‘พอใส่ได้’ ก็คือการไปหาซื้อจากร้านขายของเก่าที่สภาพไม่ขาดจนเกินไปนั่นเอง เพราะเสื้อผ้าใหม่เอี่ยมต่อให้เป็นผ้าป่านหยาบก็ราคาถึงสามสิบอีแปะ มีหรือสะใภ้วังจะยอมเสียเงินขนาดนั้น?

“เสื้อผ้าของท่านน้าหลี่ดีจะตายไป ต่อให้เป็นร้านของเก่าก็ต้องขายห้าสิบอีแปะ ตอนนั้นเขาจะเอาถั่วลันเตามาแลกท่านก็ไม่ยอม หากแลกมา ข้าก็มีเสื้อผ้าดีๆ ใส่แล้ว”

“หลี่เถาฮวาอัปมงคลถึงเพียงนั้น เจ้ากล้าใส่เสื้อผ้าของนางไม่กลัวจะติดความอัปมงคลมาด้วยหรือ?” สะใภ้วังจิ้มหน้าผากถังหมิงซิ่ว “ก็แค่เสื้อผ้าชุดเดียว ใช่ว่าแม่จะไม่ซื้อให้เสียหน่อย”

“ท่านซื้อให้ข้าจะดีเท่าของเขาหรือ? ท่านแม่ ข้าจะบอกให้นะ ท่านป้าแนะนำผู้ชายให้คนหนึ่ง ดูดีมากทีเดียว ท่านพ่อของเขาเป็นถึงหลี่เจิ้ง (หัวหน้าหมู่บ้าน) ไม่ขาดแคลนเงินหรอก หากท่านขี้เหนียวไม่ยอมแต่งตัวให้ข้าจนข้าไม่ได้แต่งงานกับบ้านดีๆ ต่อไปอย่าหวังว่าข้าจะจุนเจือที่บ้านเลยนะ หากข้าอยู่ไม่ดี ข้าจะพาผู้ชายมาขอทานที่บ้านนี้ด้วย ท่านลองคิดดูเอาเองเถอะว่าอยากให้ลูกสาวได้ดีหรือไม่ได้ดี”

“นังเด็กนิสัยเสีย กล้าขู่แม่ตัวเองแล้วหรือ? ข้านี่มันซวยแปดชาติจริงๆ ที่ต้องมาแต่งกับพ่อที่ไม่ได้ความของเจ้า แล้วยังต้องมาเกิดลูกทวงหนี้เช่นเจ้าอีก” สะใภ้วังด่า

“เดี๋ยวพี่ชายกลับมา ข้าจะบอกพี่ว่าท่านแม่ว่าเขาเป็นลูกทวงหนี้”

“ข้าพูดว่าเขาเป็นลูกทวงหนี้เมื่อไหร่กัน?”

“ถ้าท่านไม่แต่งกับท่านพ่อจะเกิดเขาออกมาได้หรือ? ท่านเสียใจที่แต่งกับท่านพ่อ ก็เท่ากับเสียใจที่เกิดเขาออกมานั่นแหละ ข้าเป็นลูกทวงหนี้ เขาก็ต้องเป็นลูกทวงหนี้เหมือนกัน” ถังหมิงซิ่วพูดจบ โดยไม่รอให้สะใภ้วังตบหัวกบาล นางก็วางชามที่ว่างเปล่าแล้ววิ่งหนีออกไปทันที

นางไม่ยอมอยู่บ้านหรอก อยู่บ้านก็ต้องทำงานบ้านสิ

ชาวบ้านอีกหลายครัวเรือนต่างก็ด่าทออิจฉาริษยาไม่ต่างจากสะใภ้วัง บรรดาสตรีเหล่านั้นล้วนทนเห็นหลี่เถาฮวาได้ดีไม่ได้ ต่างก็ริษยาที่นางยังล่อลวงผู้ชายในหมู่บ้านได้และยังมีชีวิตที่สุขสบายเช่นนี้

ในเวลานั้น ถังอี้เซี่ยวดื่มยาเสร็จก็ซับเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผาก

หลายวันมานี้เขารู้สึกแน่นหน้าอกตลอดเวลา หากไม่ได้ดื่มยาคราวนี้ เขาเกรงว่าตนเองคงจะทนได้อีกไม่กี่วัน

“น้องเล็ก เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ดีขึ้นมากแล้วขอรับ” ถังอี้เซี่ยวบอก “ท่านพี่ไม่ต้องกังวล”

“ต้องขอบคุณอินอินนะ ไม่อย่างนั้นยาของเจ้าคงขาดตอนไปแล้ว น้องเล็ก วันหน้าอย่าทำตัวดุใส่อินอินนักเลย ครั้งนี้เป็นนางที่ช่วยเจ้าจริงๆ”

“ท่านพี่ ท่านน่ะซื่อเกินไปแล้ว สองแม่ลูกนั่นไม่ได้หวังดีหรอก พวกนางต้องมีแผนการอย่างอื่นแน่ ตอนนี้แค่ให้พวกเราเห็นความดีเล็กๆ น้อยๆ แต่ข้ามั่นใจว่าต้องมีแผนร้ายตามมาทีหลังแน่”

“ข้าไม่รู้อะไรพวกนั้นหรอก รู้แค่ว่าถ้าเจ้าไม่ได้กินยาต่อจะอันตรายมาก ครั้งนี้เจ้าได้กินยา ข้าก็กตัญญูต่อนางแล้ว เจ้าก็รู้ว่าตอนนี้ท่านพ่อไม่มีเงินแล้ว ซื้อยาให้เจ้าไม่ได้”

ถังอี้เซี่ยวอายุเพียงเก้าขวบ แต่กลับเข้าใจความเป็นมนุษย์มากกว่าถังลวี่อู๋นัก เมื่อเห็นถังลวี่อู๋เชื่อใจสองแม่ลูกนั่นถึงเพียงนี้ เขาก็สาบานในใจว่าจะต้องปกป้องพี่สาวที่แสนซื่อคนนี้ให้ดีกว่าเดิม

ฉินฮุ่ยอินไม่รู้ถึงความคิดของใครทั้งสิ้น นางรู้เพียงว่าตอนนี้ที่บ้านลำบาก ต้องหาจุดเปลี่ยนในการแก้ปัญหาให้ได้ ซึ่งจุดเปลี่ยนที่ว่าก็คือการหาเงินเพื่อพ้นความยากจน

วันต่อมา เมื่อนางนำแป้งถั่วลันเตาออกตากแดดเสร็จก็นำตะกร้าขึ้นเขาไป

การขึ้นเขาครั้งนี้เพื่อจะหาเครื่องปรุงมาแทนที่พริก เพราะนางอยากทำ ‘เหลียงเฝิ่น’ (วุ้นถั่ว) หากขาดรสเผ็ดไปคงขาดวิญญาณของอาหารจานนี้เป็นแน่

นางวนเวียนหาอยู่รอบนอกแต่ก็ยังไม่พบสิ่งที่ต้องการ จึงลังเลอยู่ในใจครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจเดินลึกเข้าไปอีกหน่อย ครั้งนี้จะไม่เดินไปไกลมาก หากพบสิ่งผิดปกติก็จะรีบหนีทันที

“เห็ดหูหนูเยอะขนาดนี้ รวยแล้วๆ...”

“มันป่าเยอะขนาดนี้ ไม่มีใครเห็นเลยหรือ ช่างน่าเสียดายของจริงๆ”

ฉินฮุ่ยอินเหมือนลูกนกตัวน้อยที่เริงร่า ปากก็เจื้อยแจ้วมือก็ขะมักเขม้นเก็บของพวกนั้นใส่ตะกร้า ทันใดนั้น นางก็เห็นหลุมดักสัตว์อยู่ข้างหน้า และในหลุมนั้นมีกระต่ายตัวหนึ่งนอนอยู่

กระต่าย...

นางยืนอยู่หน้าหลุมดักสัตว์ มองดูเจ้ากระต่ายที่ลมหายใจรวยริน สุดท้ายก็ได้แต่ตัดใจเดินจากไปทั้งน้ำตา

ในป่านี้คนที่จะมาวางกับดักได้ย่อมมีเพียงคนเดียว นางไม่กล้าไปกระตุกหนวดเสือหรอก

พอหันหลังกลับ ก็เห็นเด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่ยืนอยู่ตรงหน้า เด็กหนุ่มผู้นั้นมองนางด้วยดวงตาสีดำสนิทที่เย็นเยือก ในมือยังถือเคียวเล่มหนึ่ง เคียวเล่มนั้นมีเลือดหยดติ๋งๆ เลือดสีแดงฉานแผ่ไอเย็นเยียบชวนขนลุก

ฉินฮุ่ยอินสะดุ้งสุดตัว รีบเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างแล้วโกยอ้าวหนีไปอย่างรวดเร็ว

น่ากลัวเกินไปแล้ว

นางสงสัยจริงๆ ว่าหากยืนอยู่ต่ออีกเพียงวินาทีเดียว คนผู้นั้นจะเหวี่ยงเคียวจามลงมาหรือไม่

(จบแล้ว)