บทที่ 13 - การตัดสินใจ

บทที่ 13 - การตัดสินใจ

สามแม่ลูกแบกตะกร้ากลับไปหาท่านปู่สาม ด้วยความช่วยเหลือของท่านปู่สาม พวกนางจึงสามารถวางตะกร้าที่อัดแน่นจนเต็มทั้งสามใบลงบนเกวียนวัวได้

ชาวบ้านคนอื่นๆ ยังไม่กลับมา เพราะนานๆ จะได้เข้าเมืองมาสักครั้ง ย่อมต้องเดินเที่ยวให้หนำใจก่อนจะกลับตามเวลาที่นัดหมาย

ท่านปู่สามมองตะกร้าของพวกนางด้วยความประหลาดใจ “หนักขนาดนี้ ข้างในมีอะไรกันน่ะ?”

“จะเป็นอะไรได้อีกล่ะจ๊ะ (เจ้าคะ) ก็แค่แป้งข้าวโพดกับแป้งข้าวฟ่างนั่นแหละ” หลี่เถาฮวาเอ่ย “พวกเรามีปัญญาซื้ออย่างอื่นที่ไหนกัน?”

“โฮะๆ ข้าไม่ได้หมายความอย่างอื่นหรอก ก็แค่ถามดูน่ะ” ท่านปู่สามกัดหมั่นโถวธัญพืชรวมพลางดื่มน้ำตาม

ชาวบ้านทยอยกลับมากันทีละคนสองคน พอเห็นตะกร้าของหลี่เถาฮวาสามแม่ลูก ก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นเช่นเดียวกับท่านปู่สาม หนึ่งในนั้นทำท่าจะยื่นมือมาเปิดหญ้าที่ปิดหน้าตะกร้าไว้ แต่ถูกหลี่เถาฮวาผลักออกเสียก่อน นางแผดเสียงร้องตะโกนว่า ‘โจรปล้นแล้ว!’ จนคนแถวนั้นหันมามองกันพรึบ ทำให้ชาวบ้านคนนั้นอายจนหน้าแดงก่ำ

เมื่อก่อนหลี่เถาฮวายังห่วงภาพพจน์อยู่บ้าง แต่เดี๋ยวนี้กลับกลายเป็นคนปากร้ายไม่กลัวหน้าอินทร์หน้าพรหม แม้แต่ศักดิ์ศรีที่เคยหวงแหนที่สุดก็ดูจะโยนทิ้งไปแล้ว ทุกคนเห็นเช่นนั้นจึงไม่มีใครกล้าหาเรื่องนางอีก

ฉินฮุ่ยอินซึ่งปีนี้อายุเพียงสิบเอ็ดปี ถูกหลี่เถาฮวากอดไว้ในอ้อมอก ไม่ต้องไปเผชิญหน้ากับสายตาค่อนขอดของพวกยายแก่ปากสว่าง นางเติบโตมากับคุณย่าเพียงลำพัง หลังจากพ่อแม่หย่าร้างกัน พ่อก็อ้างว่าไปหาเงินในเมืองใหญ่จนกลายเป็นพวกเกาะเมียรวยและมีลูกใหม่กับภรรยาใหม่ ส่วนแม่ก็หนีไปกับรักแรกจนถูกภรรยาตัวจริงของฝ่ายนั้นตามจับประจานออกข่าวท้องถิ่น แล้วก็หายสาบสูญไปไม่กลับมาอีกเลย นางเติบโตมาภายใต้การดูแลของคุณย่า ไม่เคยได้รับไออุ่นจากแม่เลยสักครั้ง

บัดนี้เมื่อถูกหลี่เถาฮวากอดไว้เช่นนี้ ความรู้สึกปลอดภัยที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนได้โอบล้อมหัวใจที่เคยเหน็บหนาวของนางเอาไว้

เมื่อกลับถึงหมู่บ้าน ท่านปู่สามขับเกวียนมาส่งพวกนางถึงหน้าประตูบ้าน

ถังอี้เซี่ยวที่รออยู่ตรงประตู เมื่อเห็นพวกนางกลับมาก็รีบมาช่วยรับตะกร้าจากมือถังลวี่อู๋

“ไม่ต้องยกหรอก เดี๋ยวจะเหนื่อยเอา” ถังลวี่อู๋บอก

ถังอี้เซี่ยวไม่สนใจนาง หลังจากรับตะกร้ามาได้ก็แบกเข้าเรือนโถงไปทันที

ถังลวี่อู๋เดิมทีอยากให้ถังอี้เซี่ยวช่วยฉินฮุ่ยอินด้วย แต่เห็นเขาเดินหนีไปแล้วจึงไม่อยากเรียกใช้อีก นางรับตะกร้าจากฉินฮุ่ยอินมาแบกเข้าบ้านไปเอง

ฉินฮุ่ยอินอยู่ช่วยหลี่เถาฮวาข้างนอก

หลี่เถาฮวาซับเหงื่อที่ผุดพรายพลางปิดประตูรั้วไม้ไผ่

“เที่ยงนี้กินอะไรก็ได้ง่ายๆ เถอะ” หลี่เถาฮวาพูดขึ้น แต่พอเห็นข้าวต้มแป้งข้าวโพดบนโต๊ะก็นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองถังอี้เซี่ยวที่ก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่เงียบๆ

“กลับมาถึงบ้านก็มีของกินเลย ดีจริงๆ” ฉินฮุ่ยอินเอ่ยกับถังอี้เซี่ยว “ขอบใจนะเจ้าน้องเล็ก”

“ใครเป็นน้องเจ้า?” ถังอี้เซี่ยวสะดุ้งราวกับถูกเข็มแทบ สวนกลับอย่างไม่พอใจ “ข้าแค่ไม่อยากให้ท่านพี่เหนื่อยต่างหาก”

อย่างไรเสียพอกลับมาพี่สาวเขาก็ต้องทำกับข้าวอยู่ดี สู้รีบทำให้เสร็จก่อน พี่สาวกลับมาจะได้พักผ่อน เขาหาได้สนใจหรอกว่าสองแม่ลูกนั่นจะหิวหรือไม่ แค่ไม่อยากให้พี่สาวลำบากเท่านั้น

“น้องเล็ก อย่าพูดเช่นนั้นนะ ท่านน้าหลี่กับอินอินไปซื้อยามาให้เจ้าด้วย ยาสำหรับเดือนนี้ได้มาครบแล้ว” ถังลวี่อู๋เอ่ยด้วยขอบตาแดงระรื่น “ข้าตามเข้าไปดูในร้านด้วยตัวเองเลย”

นางบอกเขาเช่นนี้ก็เพื่อจะสื่อว่ายาพวกนั้นเป็นยาดี ไม่มีการสอดไส้แม้แต่น้อย นางเห็นกับตาว่าพวกเขาใช้ใบสั่งยาไปจัดมาให้ เพราะฉะนั้นไม่มีปัญหาแน่นอน

ถังอี้เซี่ยวขมวดคิ้ว

เขาไม่ได้ไร้เดียงสาเหมือนถังลวี่อู๋

สองแม่ลูกคู่นี้ทำไมจู่ๆ ถึงทำดีกับพวกเขา? หากจะบอกว่าไม่มีจุดประสงค์อื่น เขาไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด สันดานของสองคนนี้เขาเห็นมาทะลุปรุโปร่งแล้ว ไม่มีทางใจดีเช่นนี้แน่

“จะกินหรือไม่กินก็เรื่องของเจ้า” หลี่เถาฮวาเอ่ยอย่างรำคาญ “ข้าไม่ได้เป็นหนี้บ้านเจ้าสักหน่อย ต่อให้เจ้าไปตายต่อหน้าข้า ข้าก็ไม่ขมวดคิ้วสลดใจหรอก”

ฉินฮุ่ยอิน: “...”

ท่านแม่เจ้าขา... หน้าตาสวยขนาดนี้ ถ้าไม่พูดก็น่าจะดีกว่านะเจ้าคะ

“ท่านแม่ ข้าหิวแล้วเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินรีบไกล่เกลี่ย “กินข้าวกันก่อนเถอะ กินเสร็จแล้วข้ายังมีเรื่องต้องทำ เดี๋ยวท่านแม่กับพี่ลวี่อู๋ต้องช่วยข้านะ ส่วนถังอี้เซี่ยว เจ้าก็ต้องช่วยด้วย”

สิ่งที่ถังอี้เซี่ยวต้องทำคือการเอาขี้เถ้าแกลบไปที่ริมน้ำเพื่อล้างเครื่องในหมู หลังจากล้างเสร็จยังต้องจัดการทำความสะอาดหัวหมู ปอดหมู และหัวใจหมู สรุปสั้นๆ คือคนทั้งหมู่บ้านต่างรู้กันหมดแล้วว่าพวกเขาซื้อของเหลือทิ้งที่ไม่มีใครเอามาเป็นกอง พวชาวบ้านที่เคยสงสัยใคร่รู้เรื่องในตะกร้าสามใบพอนึกภาพออกก็พากันหัวเราะเยาะไม่หยุดหย่อน ในใจพวกเขาก็พลอยรู้สึกดีขึ้นมา ไม่มานั่งเฝ้าพะวงถึงของในตะกร้าพวกนั้นอีก

บ้านตระกูลถังมีโม่หิน และฉินฮุ่ยอินต้องการใช้โม่หินบดถั่วลันเตาให้เป็นแป้ง

นี่เป็นงานที่ต้องใช้แรงกาย ในบ้านตระกูลถังที่ไร้ชายฉกรรจ์คอยช่วย สตรีทั้งสามคนต้องช่วยกันโม่ทั้งบ่ายกว่าจะจัดการถั่วลันเตาสามสิบจินได้จนหมด

“ลูกรัก เจ้าจะทำอะไรกันแน่?” หลี่เถาฮวาที่เหนื่อยจนปวดเอวไปหมด ในที่สุดก็อดรนทนความสงสัยไม่ไหวถามฉินฮุ่ยอินขึ้นมา

ฉินฮุ่ยอินยิ้มตอบ “ท่านแม่ ท่านยังไม่รู้เลยว่าข้าจะทำอะไร ทำไมถึงยอมร่วมมือกับข้าล่ะเจ้าคะ? ท่านไม่กลัวว่าข้าจะทำถั่วลันเตาสามสิบจินนี่เสียของหรือ?”

“ถั่วลันเตามันไม่ได้แพงอะไร อยากเสียของก็เสียไปสิ! นานๆ ทีจะเห็นเจ้าอยากลุกขึ้นมาทำอะไรสักอย่าง แม่ย่อมต้องสนับสนุนอยู่แล้ว” หลี่เถาฮวาเอ่ย “แต่ว่าพวกเราง่วนกันมาทั้งบ่าย เจ้าคั้นเอาน้ำแป้งออกมาตั้งมากมายเช่นนี้ สรุปแล้วจะทำอะไรกันแน่?”

“พรุ่งนี้ท่านแม่ก็จะรู้เองเจ้าค่ะ” คืนนี้ต้องปล่อยให้น้ำถั่วลันเตาตกตะกอนเอาแป้งออกมาก่อน พรุ่งนี้ค่อยนำไปตากแดด พอถึงตอนเย็นก็จะได้แป้งถั่วลันเตาที่สมบูรณ์ “ท่านแม่ ข้าอยากกินเนื้อเจ้าค่ะ”

“แม่จะไปทำเดี๋ยวนี้แหละ” หลี่เถาฮวาบอก “เหนื่อยมาทั้งวันแล้ว พวกเรากินของดีๆ กันเถอะ”

ฉินฮุ่ยอินเอาหัวหมูและเครื่องในที่เหลือใส่ถังไปแช่ไว้ในตุ่มน้ำเพื่อให้ความเย็นคงความสดไว้ วันนี้ไม่มีเวลาจัดการของพวกนั้น พรุ่งนี้เย็นค่อยว่ากัน

ในขณะที่หลี่เถาฮวาเตรียมมื้อเย็น ฉินฮุ่ยอินก็ยังไม่ว่างเว้น น้ำถั่วลันเตาเหล่านั้นหลังจากตกตะกอนรอบแรกยังมีสิ่งเจือปน ต้องใช้น้ำล้างอีกรอบ รอให้ตกตะกอนแล้วค่อยเทน้ำทิ้ง

“พี่ลวี่อู๋ พี่ควรไปต้มยาให้น้องเล็กได้แล้วนะเจ้าคะ?” ฉินฮุ่ยอินบอก

ถังลวี่อู๋อยากไปตั้งนานแล้ว แต่ฉินฮุ่ยอินยังวุ่นอยู่คนเดียวที่นี่ นางจึงไม่กล้าปลีกตัวออกไป

พอได้ยินเช่นนั้น นางจึงรีบบอก “งั้นข้าไปต้มยาก่อน เดี๋ยวจะรีบมาช่วยนะ”

ยาของน้องเล็กนางต้องต้มเองถึงจะวางใจ

“ทางนี้ไม่มีอะไรแล้ว พี่ไปเถอะเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินเอ่ย “ข้าจะไปช่วยท่านแม่ทำกับข้าวต่อแล้ว”

วันนี้ซื้อแป้งหมี่และเครื่องปรุงต่างๆ มาครบแล้ว หลี่เถาฮวาตั้งใจจะทำบะหมี่

นางเริ่มจากแล่เนื้อเป็นชิ้นเล็กๆ ใส่ลงในกระทะที่แห้งสนิทเพื่อเจียวน้ำมัน จนเนื้อกลายเป็นสีเหลืองทองและมีน้ำมันออกมา จากนั้นจึงเติมน้ำลงไปจนเดือด

เมื่อเห็นน้ำเดือดแล้ว นางก็เตรียมจะดึงเส้นบะหมี่ แต่ถูกฉินฮุ่ยอินห้ามไว้เสียก่อน

“ท่านแม่ ข้าทำเองเจ้าค่ะ!” ฉินฮุ่ยอินแค่เห็นท่าทางการเตรียมดึงเส้นของหลี่เถาฮวาก็รู้ซึ้งถึงระดับฝีมือการทำอาหารของนางแล้ว เนื้อก็เป็นของดี แป้งก็เป็นของดี อย่าได้ปล่อยให้ของดีพวกนี้เสียเปล่าเลย

นางหยิบมีดขึ้นมาด้วยท่วงท่าที่คล่องแคล่วว่องไว เพียงเห็นแผ่นแป้งบะหมี่ก่อตัวเป็นเส้นโค้งพุ่งลงไปในน้ำอย่างสง่างาม ราวกับนักว่ายน้ำที่กำลังกระโจนลงสู่สระ

หลี่เถาฮวายืนมองอยู่ข้างๆ อ้าปากค้าง ดวงตากลมโตเบิกกว้างด้วยความตะลึงลาน

(จบแล้ว)