บทที่ 11 - เล่ห์เหลี่ยมในตลาด

บทที่ 11 - เล่ห์เหลี่ยมในตลาด

เมื่อเดินผ่านประตูเมืองเข้าสู่ตัวตำบล ถังลวี่อู๋ก็คอยลอบมองหลี่เถาฮวาอยู่เป็นระยะ

นางนึกว่าตนเองซ่อนพิรุธได้แนบเนียนแล้ว แต่ทุกครั้งที่ใช้ดวงตาใสซื่อดุจลูกกวางคอยจดจ้อง พอหลี่เถาฮวาหันไปมอง นางก็รีบหดหัวกลับทันที คนข้างตัวไม่ใช่คนตาบอด มีหรือจะไม่รู้สึกตัว?

“เจ้ามองด้วยสายตาเช่นนั้นหมายความว่าอย่างไร?” หลี่เถาฮวาเลิกตาขึ้นถาม

ถึงจะเป็นการค้อนขวับ แต่โฉมสะคราญทำสิ่งใดก็ยังดูน่ามองไปเสียหมด

“ท่านพี่กำลังมองด้วยความเลื่อมใสเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินชิงตอบ “ท่านแม่ ท่านฉลาดจริงๆ ช่วยพวกเราประหยัดไปได้ตั้งสองอีแปะ”

“เช่นนี้เรียกว่าฉลาดที่ไหนกัน?” หลี่เถาฮวาเมื่อได้รับคำชมจากบุตรสาวก็อารมณ์ดีขึ้นทันตา “ก็แค่เพราะยากจนเกินไป อะไรประหยัดได้ก็ต้องประหยัด หากข้ามีเงินล้นมือก็คงไม่มานั่งขี้เหนียวกับเงินเพียงสองอีแปะหรอก ฮุ่ยอิน เจ้าต้องจำไว้นะ เป็นสตรีอย่าได้จมปลักกับเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ตลอดเวลา ไม่มีเงินเสียอย่าง ทุกอย่างก็จบสิ้น ต่อให้เป็นหญิงงามปานล่มเมืองเพียงใด หากไร้เงินทองก็กลายเป็นยายแก่หน้าเหลืองได้ทั้งนั้น ผู้หญิงน่ะคือดอกไม้ ต้องรู้จักบำรุงเลี้ยงให้ดี หากเลี้ยงดี ต่อให้เป็นดอกไม้ป่าก็เบ่งบานงดงามได้ แต่ถ้าไม่บำรุง ต่อให้เป็นโบตั๋นก็กลายเป็นเพียงเศษดิน”

“ท่านแม่พูดถูกเจ้าค่ะ ข้าจะเรียนรู้จากท่านแม่”

“อย่ามาเลียนแบบแม่เลย...” แววตาของหลี่เถาฮวาสลดวูบลง หม่นแสงลงถนัดตา “เจ้าต้องมีชีวิตที่ดีกว่าแม่”

หลี่เถาฮวาพาสองเด็กสาวเดินเข้าไปในโรงรับจำนำ

ลูกจ้างในร้านหยิบปิ่นเงินขึ้นมาตรวจดูแล้วเอ่ยว่า “ปิ่นเงินนี่ค่อนข้างเก่าแล้ว ราคาไม่เท่าไหร่หรอก ให้ได้แค่หนึ่งตำลึง”

“หนึ่งตำลึง?” หลี่เถาฮวาขมวดคิ้ว “ดีจริงๆ เจ้าหวังเหล่าอู่คนนี้ เมื่อครึ่งเดือนก่อนตอนขายให้ข้ายังยืนกรานหนักแน่นว่านี่เป็นปิ่นเงินแท้ตันๆ หนักตั้งสามตำลึง ข้าว่าแล้วว่าต้องโดนมันหลอก ไปเถอะ พวกเราไปคิดบัญชีกับมัน”

หวังเหล่าอู่อะไรนั่น คือคนขายเครื่องประดับฝั่งตรงข้าม และเป็นอาแท้ๆ ของเถ้าแก่โรงรับจำนำ หากจะบอกว่าคนทั้งคู่ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมร่วมกันคงไม่มีใครเชื่อ

ลูกจ้างร้านพอได้ยินว่าเกี่ยวข้องกับหวังเหล่าอู่ฝั่งตรงข้าม ก็รีบห้ามหลี่เถาฮวาไว้ทันที “เดี๋ยวก่อนขอรับ ข้าขอดูหน่อยว่าตาชั่งนี่มีปัญหาหรือไม่”

“เจ้ารีบชั่งดูเลย หากไม่ถูกต้องข้าจะไปหาหวังเหล่าอู่ทันที พ่อหนุ่ม เดี๋ยวเจ้าต้องช่วยเป็นพยานให้ข้าด้วยนะ ให้ทุกคนได้รู้ว่าหวังเหล่าอู่คนนั้นไม่ซื่อสัตย์”

ปกติแล้วลูกจ้างร้านมักจะเจอแต่คนซื่อๆ ที่ร้อนเงินจนต้องเอาของมาจำนำ คนจำพวกนั้นไม่กล้าล่วงเกินโรงรับจำนำหรอก บอกเท่าไหร่ก็เท่านั้น ต่อให้จะต่อรองก็ยังทำอย่างเกรงอกเกรงใจ ไม่เหมือนหลี่เถาฮวาที่เอะอะโวยวายจนคนเดินถนนเริ่มหันมามอง

ลูกจ้างตรวจสอบอย่างละเอียดก่อนจะเอ่ยอย่างไม่เต็มใจนัก “หนักสามตำลึงเงินจริงๆ ด้วยขอรับ”

อันที่จริงมันไม่ถึงสามตำลึงหรอก ทว่าในเมื่อนางบอกว่าซื้อมาจากหวังเหล่าอู่ หากเขาบอกว่าไม่ถึงสามตำลึงแล้วนางไปอาละวาดฝั่งตรงข้ามจนเสียลูกค้า เถ้าแก่คงได้ถลกหนังเขาแน่

หลี่เถาฮวาตบหน้าอกตนเองเบาๆ อย่างโล่งอก “ไม่โดนหลอกก็ดีแล้ว ในหมู่บ้านมีแม่นางหลายคนกำลังจะแต่งงาน ไว้ข้าจะแนะนำให้พวกนางไปซื้อเครื่องประดับที่ร้านหวังเหล่าอู่ก็แล้วกัน”

ลูกจ้างได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็ดูดีขึ้นมาบ้าง

“จริงด้วย เสื้อผ้าพวกนี้ล้าสมัยแล้ว ข้าไม่อยากใส่แล้ว เอามาจำนำตายให้หมดเลยแล้วกัน!” หลี่เถาฮวายัดห่อผ้าวางบนเคาน์เตอร์

ลูกจ้างเปิดออกดู มีเสื้อผ้าทั้งหมดหกชุด เนื้อผ้าปานกลาง ไม่มีรอยปะฝีเข็มพอใช้ได้ ราคาของใหม่ในตลาดก็ราวๆ ชุดละหนึ่งร้อยอีแปะ

เขากำลังจะบอกราคายี่สิบอีแปะ แต่พอสบตาคู่สวยพราวเสน่ห์ของหลี่เถาฮวา ก็รู้สึกว่าสตรีผู้นี้ดูผ่านโลกมามาก ไม่น่าจะหลอกได้ง่ายๆ จึงแจ้งราคาไปว่าสี่สิบอีแปะ

“ตกลง งั้นจำนำตายทั้งหมดเลย”

ปิ่นเงินหนึ่งเล่มได้สามตำลึง เสื้อผ้าหกชุดได้รวมสองร้อยสี่สิบอีแปะ รวมแล้วพวกนางได้เงินมาสามตำลึงกับอีกสองร้อยสี่สิบอีแปะ

เมื่อออกจากโรงรับจำนำ ฉินฮุ่ยอินก็ถามขึ้นว่า “ท่านแม่ ปิ่นเล่มนั้นซื้อมาจากร้านฝั่งตรงข้ามจริงๆ หรือเจ้าคะ?”

“เปล่าหรอก!” หลี่เถาฮวาตอบอย่างไม่ยี่หระ “ข้าแกล้งหลอกเจ้าเด็กนั่นน่ะ โชคดีที่วันนี้เป็นมันเฝ้าร้าน หากเป็นเถ้าแก่อยู่เองคงหลอกไม่ได้ง่ายๆ เช่นนี้”

หลี่เถาฮวากระเถิบเข้ามาใกล้แล้วกระซิบกับฉินฮุ่ยอิน “แม่เคยเดินตลาดแล้วเห็นเถ้าแก่โรงรับจำนำลอบเอาของที่คนจำนำตายส่งให้หวังเหล่าอู่ ดูท่าจะเอาของเก่าไปทำใหม่แล้วหลอกขายอีกรอบ สองอาหลานนั่นเป็นพ่อค้าหน้าเลือด ในเมื่อมีโอกาสเอาเปรียบพวกมันได้ ก็ต้องไม่พลาดเด็ดขาด”

ถังลวี่อู๋ที่แบกตะกร้าเดินตามหลังหลี่เถาฮวาและฉินฮุ่ยอิน มองแผ่นหลังของหลี่เถาฮวาด้วยความเลื่อมใสเต็มเปี่ยม

คนในหมู่บ้านพูดถึงหลี่เถาฮวาบ่อยที่สุดก็คือเรื่องที่นางไม่รักดี คอยอ่อยผู้ชายไปทั่ว เป็นปีศาจจิ้งจอกกลับชาติมาเกิด พวกเขาบอกว่าสตรีบ้านดีๆ จะไม่ทำตัวยั่วยวนเช่นนี้ และยังบอกอีกว่าซ่งนายพรานกับท่านพ่อของนางต้องถูกปีศาจจิ้งจอกตนนี้ดูดพลังชีวิตจนต้องมีอันเป็นไปคนแล้วคนเล่า

เมื่อก่อนนางก็ไม่ชอบหลี่เถาฮวา ไม่ใช่แค่เพราะคำพูดพวกนั้น แต่เพราะท่านพ่อเอาเงินที่หามาได้ส่วนใหญ่ไปปรนเปรอนาง พอท่านพ่อบาดเจ็บ นางก็ด่าทอเขาตลอดเวลา ไม่เห็นอกเห็นใจแม้แต่น้อย ในฐานะแม่เลี้ยง นางก็เข้ากับลูกติดไม่ได้ และไม่เคยคิดจะปรับตัวเข้าหาครอบครัวนี้เลย

นางเห็นแม่เลี้ยงของหวังจวี๋ฮวาในหมู่บ้าน ตอนแต่งเข้ามาใหม่ๆ ยังแสร้งทำดีกับพี่น้องของนางตั้งครึ่งปี พอมีลูกของตัวเองถึงเผยธาตุแท้ แต่หลี่เถาฮวาไม่มีความคิดเช่นนั้นเลย ตั้งแต่แต่งเข้ามา ตระกูลถังก็ต้องฟังคำสั่งนาง คนตระกูลถังทั้งเด็กและผู้ใหญ่กลับต้องคอยดูสีหน้านางเสียเอง

ไม่ว่าจะมองมุมไหน นางก็ไม่ใช่ผู้หญิงที่ดี ไม่ใช่ภรรยาที่ดี และไม่ใช่แม่เลี้ยงที่ดีเลย

ทว่าตอนนี้ นางกลับรู้สึกว่าหลี่เถาฮวามีเสน่ห์บางอย่างที่บอกไม่ถูก ทั่วทั้งร่างของนางดูเหมือนมีแสงสว่างเจิดจ้า ซึ่งเป็นสิ่งที่ตัวถังลวี่อู๋เองไม่มี

“พี่ลวี่อู๋...” ฉินฮุ่ยอินหันกลับมาโบกมือต่อหน้าถังลวี่อู๋ “เหม่ออะไรอยู่หรือ? ข้าเรียกตั้งหลายครั้งแล้วนะ”

ถังลวี่อู๋ได้สติพลางถามอย่างงงๆ “มีอะไรหรือ?”

“พวกเราจะไปร้านขายยากันต่อเจ้าค่ะ” ฉินฮุ่ยอินย้ำ “ใบสั่งยาเอามาด้วยหรือไม่?”

“เอามาจ้ะ (เอามาเจ้าค่ะ)”

เมื่อออกมาจากร้านขายยา เงินในถุงลดลงไปหนึ่งตำลึง แต่ในตะกร้ากลับมีห่อยาสมุนไพรเพิ่มมาถึงยี่สิบห่อ

ถังลวี่อู๋กังวลว่าหลี่เถาฮวาจะโกรธ แต่ตลอดทางหลี่เถาฮวากลับไม่พูดอะไรสักคำ ถึงเวลาจ่ายเงินก็จ่าย ถึงเวลาหยิบยาก็หยิบ

“เจ้าไม่ต้องมองข้าด้วยสายตาเช่นนั้น ในเมื่อข้ารับปากฮุ่ยอินว่าจะซื้อยาให้น้องชายเจ้า ข้าก็รักษาคำพูด เจ้าไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก ไปขอบคุณฮุ่ยอินเถอะ!”

“ขอบคุณท่านน้า ขอบคุณนะอินอิน”

ฉินฮุ่ยอินกุมมือของถังลวี่อู๋ไว้

ถังลวี่อู๋หน้าแดง รีบหดมือกลับ

มือของนางทั้งหยาบทั้งกระด้าง เต็มไปด้วยรอยด้าน แต่ฉินฮุ่ยอินนั้นผิวพรรณละเอียดอ่อน มือนุ่มนิ่มราวกับเต้าหู้

“พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน ต่อไปต้องดูแลกันและกันเป็นเรื่องธรรมดาเจ้าค่ะ ไปเถอะ พวกเราไปซื้อข้าวสารแป้งหมี่กัน”

เป้าหมายสำคัญในครั้งนี้คือการซื้อข้าวและแป้ง หนึ่งคือที่บ้านไม่มีอะไรจะกินแล้ว หากไม่หาทางช่วยตัวเอง คนอื่นเป็นอย่างไรนางไม่รู้ แต่นางคงได้กลายเป็นปีศาจผักป่าแน่ๆ ขนาดฝันยังฝันว่าเคี้ยวผักป่าจนน้ำลายมีแต่กลิ่นผักป่า สองคือพวกนางจะนั่งรอความตายไม่ได้ อย่างน้อยตัวนางเองก็ต้องหาเงินให้ได้

แป้งหมี่หยาบราคาสองกิโลกรัมละห้าอีแปะ แป้งหมี่ละเอียดแปดอีแปะ ฉินฮุ่ยอินเลือกแบบหยาบทันทีเพื่อประหยัดเงิน

ส่วนข้าวนั้นแบ่งเป็นหลายคุณภาพ หนึ่งคือข้าวหักที่มีกรวดทนปนอยู่ สีค่อนข้างเหลือง เห็นชัดว่าเสียหายจากเหตุผลบางอย่าง เช่น เปียกน้ำระหว่างขนส่งแล้วตากไม่แห้งพอจนกลายเป็นสภาพดูไม่ได้เช่นนี้ ข้าวแบบนี้ราคาไม่แพง กิโลกรัมละสี่อีแปะ

แบบที่สองคือข้าวหักเหมือนกันแต่ไม่มีกรวดปนและไม่เหลือง แบบนี้ขายหกอีแปะ

แบบที่สามคือข้าวสารขัดขาว เมล็ดอวบอิ่มสวยงาม แบบนี้ราคาสูงถึงแปดอีแปะ

(จบแล้ว)