บทที่ 10 - มารดาผู้ปกป้องคนของตน

บทที่ 10 - มารดาผู้ปกป้องคนของตน

ทั้งหมู่บ้านมีเกวียนวัวอยู่เพียงเล่มเดียว คนขับคือชายโสดสูงวัยที่คนเรียกขานกันว่า อาซาน หรือ ท่านปู่สาม

ทุกวันที่เป็นวันนัดตลาด หากคนในหมู่บ้านคนใดต้องการเข้าเมืองไปทำธุระ ก็จะมารอขึ้นเกวียนที่หน้าหมู่บ้าน ค่าโดยสารไปกลับคนละสองอีแปะ ถึงแม้ราคาจะไม่สูงนัก แต่สำหรับครอบครัวทั่วๆ ไป เงินจำนวนนั้นก็ซื้อแป้งข้าวโพดได้ถึงหนึ่งชั่งแล้ว ด้วยเหตุนี้ ชาวบ้านหลายคนจึงยอมเดินเท้าเข้าเมืองแทนการควักเงินสองอีแปะนี้จ่ายไป

ยกเว้นแต่ว่าพวกเขามีของหนักที่ต้องนำไปขายในเมือง และต้องไปให้ทันตลาดเช้าเพื่อจะได้รีบขายของให้หมด มิเช่นนั้นพวกเขาก็ยอมประหยัดค่าใช้จ่ายที่ไม่จำเป็นนี้มากกว่า

ทว่าหลี่เถาฮวาไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมให้ตนเองต้องลำบาก เมื่อก่อนตอนที่มีเงินใช้ นางไม่เคยรู้จักคำว่าประหยัดเลยสักนิด ตอนนี้แม้จะไม่มีเงินแล้ว ตามหลักควรจะรู้จักออมไว้บ้าง แต่ในสายตาของนาง มีเงินเพิ่มมาไม่กี่อีแปะก็ไม่ได้รวยขึ้น และขาดไปไม่กี่อีแปะก็ไม่ถึงกับหิวตาย ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ทำไมต้องทรมานขาทั้งสองข้างของตนเองด้วยเล่า?

หลี่เถาฮวาพาฉินฮุ่ยอินและถังลวี่อู๋ขึ้นเกวียนวัวไป

นางยังคงแต่งกายงดงามจัดจ้าน เมื่อนั่งอยู่บนเกวียนก็นั่งตัวตรงเชิดหน้าขึ้น ไม่หลบสายตาแปลกๆ ที่คอยจับจ้องมาที่นางเลยแม้แต่น้อย

ฉินฮุ่ยอินและถังลวี่อู๋ที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกัน นั่งอยู่ขนาบข้างนาง เด็กสาวคนหนึ่งดูเหมือนดอกไม้ที่กำลังจะผลิบาน อีกคนดูเหมือนใบไม้สีเขียวที่อยู่ข้างๆ ดอกไม้นั้น

การปรากฏตัวของแม่ลูกกลุ่มนี้บนเกวียนวัว ทำให้พวกป้าๆ น้าๆ ที่เดิมทีตั้งใจจะไม่นั่งเกวียนวัวถึงกับชะงักฝีเท้า ลังเลว่าจะยอมเสียเงินนั่งเกวียนไปสักครั้งดีไหม พวกนางต่างก็อยากรู้เหลือเกินว่าหลี่เถาฮวาจะเข้าเมืองไปทำอะไร แม่ลูกทั้งสามคนต่างก็สะพายตะกร้ามาด้วย แถมบนตะกร้ายังมีหญ้าปะหน้าไว้ ดูไม่ออกเลยว่าข้างในมีอะไรซ่อนอยู่หรือไม่

บางคนถึงกับกัดฟันจ่ายเงินขึ้นเกวียนไป

เมื่อมีคนแรกขึ้นไป คนที่เริ่มลังเลก็แห่กันขึ้นตามมา ดังนั้นเกวียนวัวที่เดิมทีว่างเปล่าจึงเต็มไปด้วยผู้คนในเวลาอันรวดเร็ว

ท่านปู่สามไม่ได้มีลูกค้าอุดหนุนดีขนาดนี้มานานแล้ว การวิ่งเกวียนรอบนี้ทำให้เขามีค่าข้าวค่าน้ำสำหรับเดือนนี้แน่นอน เขาจึงมองหลี่เถาฮวาด้วยความรู้สึกเป็นมิตรขึ้นมาทันที

“แม่ของฮุ่ยอิน ในตะกร้านั่นมีอะไรหรือจ๊ะ?” สะใภ้จางถามพลางยิ้ม และทำท่าจะยื่นมือมาเปิดหญ้าดู แต่ถูกหลี่เถาฮวากดมือไว้เสียก่อน

หลี่เถาฮวาสะบัดข้อมือของสะใภ้จางออก แล้วยิ้มตอบอย่างอ่อนหวานว่า “จะมีอะไรได้ล่ะจ๊ะ? ในบ้านไม่มีข้าวจะกินแล้ว พวกเราก็ต้องหาทางรอดกันไม่ใช่หรือ? ข้าค้นข้าวของในบ้านดูแล้ว เห็นว่ามีเสื้อผ้าของข้าอยู่สองสามชุดที่น่าจะพอขายได้ราคาดี เลยขนออกมาขายแลกเสบียงกลับมาน่ะจ้ะ”

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้น ต่างก็รู้สึกสะใจลึกๆ ในใจ

ผู้หญิงทั้งหมู่บ้านไม่มีใครมาแต่งหน้าทาปากแบบนางหรอก

ไม่ว่าจะตอนแต่งงานกับซ่งอี้หรือถังต้าฟู่ นางก็มีเสื้อผ้าใหม่ๆ ใส่ทุกเดือน วันๆ เอาแต่แต่งตัวสวยงามล่อตาล่อใจผู้ชายทั้งหมู่บ้าน ทุกคนล้วนเป็นผู้หญิงเหมือนกัน ทำไมหลี่เถาฮวาถึงได้ใช้ชีวิตสุขสบายเช่นนี้ ในขณะที่ผู้หญิงคนอื่นไม่กล้ากินไม่กล้าใส่ มีอะไรดีๆ ก็ประเคนให้ผู้ชายและลูกชายในบ้านจนหมด

ตอนนี้พอนางตกอับ ถึงขั้นต้องเอาเสื้อผ้าที่ชอบมาขายทิ้ง ต่อไปคงต้องใส่เสื้อผ้าปะชุนเหมือนคนอื่นแล้ว คิดดูแล้วก็น่าหยิกแกมหยอกให้หายแค้นนัก

ด้วยสภาพบ้านตระกูลถังในตอนนี้ เผลอๆ วันหน้าคงไม่มีอะไรจะกินเสียด้วยซ้ำ พอไม่มีกิน ไม่มีชุดใส่ ไม่มีเครื่องประทินผิว คอยดูเถอะว่านางจะยังทำตัวรักสวยรักงามได้อีกไหม

ถ้าวันใดที่นางกลายเป็นเหมือนผู้หญิงคนอื่นๆ ในหมู่บ้าน พวกผู้ชายก็คงจะเลิกสนใจนางไปเอง

ฉินฮุ่ยอินกอดแขนหลี่เถาฮวา พลางออดอ้อนว่า “ท่านแม่ ข้า่วงนอนจังเจ้าค่ะ”

“ก็นอนต่ออีกหน่อยสิลูก” หลี่เถาฮวากล่าวอย่างอ่อนโยน

พวกผู้หญิงคนอื่นๆ เห็นแล้วก็อดหมั่นไส้อีกไม่ได้

“ภรรยาต้าฟู่ เจ้าก็ตามใจลูกเกินไปแล้วนะ ดูนังหนูลวี่อู๋สิ ทำงานตื่นเช้ามืดทุกวัน งานอะไรก็ทำได้หมด แบบนี้รับรองว่าหาบ้านสามีดีๆ ได้แน่นอน”

“โถ่เอ๋ย ทำงานเก่งแล้วจะได้บ้านสามีดีๆ รึ? พล่ามไปมา ที่แท้ผู้หญิงแต่งงานก็เพื่อไปหาที่ทำงานงั้นสิ! ถ้าอย่างนั้นถังลวี่อู๋ก็ไม่ต้องแต่งงานหรอก งานที่บ้านข้ายังมีเหลือเฟือ ให้นางมาทำได้ตลอดชีวิตเลยเอาไหม?” หลี่เถาฮวาประชดประชันกลับทันควัน

ถังลวี่อู๋หน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย

“อย่างไรเสียเจ้าก็แต่งให้พ่อของลวี่อู๋แล้ว ก็นับว่าเป็นแม่ของลวี่อู๋ด้วย ลวี่อู๋ทำงานทั้งวัน จะมาอ้างไม่ได้หรอกนะว่าลูกสาวเจ้าต้องทำตัวเป็นคุณหนูอยู่คนเดียวโดยไม่หยิบจับอะไรเลยแบบนั้นน่ะ!”

หลี่เถาฮวามองไปยังถังลวี่อู๋ที่ดูตึงเครียด “นังหนูลวี่อู๋เอ๋ย ดูสิ มีคนมากมายคอยเป็นเดือดเป็นร้อนแทนเจ้าเชียวล่ะ! ไม่รีบขอบพระคุณพวกป้าๆ น้าๆ เขาหน่อยรึ”

ถังลวี่อู๋ดึงชายเสื้อตัวเองพลางกล่าวว่า “ท่านป้าทุกท่านเจ้าคะ ข้าอยากทำงานเองเจ้าค่ะ ไม่เกี่ยวกับน้าหลี่เลย ตอนที่น้าหลี่ยังไม่แต่งเข้ามา ข้าก็ทำงานแบบนี้อยู่แล้ว อีกอย่างน้องอินอินก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ นะเจ้าคะ นางช่วยข้าเย็บเสื้อผ้า กวาดลานบ้าน ช่วยก่อไฟทำกับข้าวด้วยเจ้าค่ะ”

“ได้ยินหรือยังจ๊ะ? ลูกสาวข้าไม่ได้อยู่เฉยๆ นะ” หลี่เถาฮวาแค่นเสียงฮึ “อีกอย่าง ต่อให้นางไม่ทำอะไรเลย ทั้งข้าและถังต้าฟู่ก็ยังไม่บ่นสักคำ แล้วพวกเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาว่านาง? ถ้าวันหน้าลูกสาวข้าต้องหาผู้ชายที่คิดจะจิกหัวใช้นางทำงานทั้งวันล่ะก็ อย่าหวังจะได้ย่างกรายเข้าประตูบ้านข้ามาสู่ขอเลย ลูกสาวข้าทนลำบากแบบนั้นไม่ไหวหรอกจ้ะ”

ถังลวี่อู๋มองดูฉินฮุ่ยอินที่หลับปุ๋ยไปอย่างมีความสุข และมองดูหลี่เถาฮวาที่ทำตัวเหมือนแม่ไก่คอยปกป้องลูกเจี๊ยบ ในใจของนางเปี่ยมไปด้วยความอิจฉา

ที่แท้การมีคนคอยปกป้องมันมีความสุขถึงเพียงนี้เอง

ถ้าหากท่านแม่ของนางยังอยู่ ท่านแม่จะปกป้องนางเหมือนที่หลี่เถาฮวาทำหรือไม่นะ?

ไม่หรอก... ไม่มีวัน

ถึงแม้ความจำจะเริ่มเลือนรางไปบ้าง แต่นางยังจำภาพการใช้ชีวิตตอนที่ท่านแม่ยังอยู่ได้ลางๆ ท่านแม่ของนางก็เหมือนหญิงชาวบ้านคนอื่นๆ ที่รักลูกชายมากกว่าลูกสาว สิ่งที่ท่านแม่มักจะคุยกับคนอื่นคือรอให้นางโตขึ้นจะได้เรียกเงินสินสอดมาให้มากหน่อย เพื่อจะได้เอาไปสู่ขอภรรยาให้พี่ใหญ่ถังอี้เฉิน และซื้อบ้านหลังใหม่ที่ใหญ่กว่าเดิม

คนทั้งหมู่บ้านต่างก็บอกว่าหลี่เถาฮวาไม่ใช่ผู้หญิงที่ดี ทว่าความดีที่นางมีต่อฉินฮุ่ยอิน กลับเป็นสิ่งที่เด็กผู้หญิงทั้งหมู่บ้านต่างก็อิจฉาตาร้อนกันถ้วนหน้า

พวกผู้หญิงได้ยินหลี่เถาฮวาปกป้องฉินฮุ่ยอินเช่นนั้น และเห็นฉินฮุ่ยอินนอนหลับเหมือนหมูขี้เกียจ ก็พากันนินทาว่าร้ายด้วยความอิจฉาตาร้อนกันไปอีกพักใหญ่

บางทีสำหรับคนกลุ่มนี้ หลี่เถาฮวาคือตัวประหลาด เพราะความประหลาดเกินไปและไม่เข้าพวก ทุกคนจึงอยากจะลากนางให้ตกลงมาเกลือกกลั้วในโคลนตมเหมือนๆ กัน

“ถึงแล้วจ้ะ” ท่านปู่สามหยุดเกวียนวัวที่นอกตัวเมือง “เหมือนเดิมนะ อีกสองชั่วยามมาเจอกันที่นี่ ใครมาไม่ทันข้าไม่รอนะ!”

พวกผู้หญิงเหล่านั้นไม่ได้เปรียบทางฝีปากกับหลี่เถาฮวา แถมยังต้องเสียเงินค่าเกวียนไปเปล่าๆ จึงรู้สึกไม่สบอารมณ์ ต่างพากันส่งสายตาจิกกัดมาที่หลี่เถาฮวาคนละทีสองที

“ไอ้หยา ประเดี๋ยวต้องซื้อของดีๆ กลับไปให้เยอะหน่อยเสียแล้ว” หลี่เถาฮวาจงใจส่งเสียงดัง

พวกป้าๆ ที่ตั้งใจจะบอกท่านปู่สามว่าไม่ต้องรอก็ถึงกับชะงัก เปลี่ยนใจอยากรู้ขึ้นมาทันทีว่าประเดี๋ยวนางจะซื้ออะไรกลับไปบ้าง และเสื้อผ้าเหล่านั้นจะขายได้เงินสักเท่าไรกันเชียว

หลังจากพวกผู้หญิงเดินจากไปแล้ว หลี่เถาฮวาถึงค่อยปลุกฉินฮุ่ยอิน “ลงรถได้แล้วลูก”

ฉินฮุ่ยอินเงยหน้าขึ้นมาด้วยความงงงวย มองไปรอบๆ แล้วหาววอด “ถึงเร็วขนาดนี้เลยหรือเจ้าคะ?”

“จากหมู่บ้านมาตัวเมือง ถ้าเดินเท้าก็ประมาณหนึ่งชั่วยาม แต่นั่งเกวียนวัวใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้น จะไม่เร็วได้อย่างไรล่ะจ๊ะ?”

หลังจากหลี่เถาฮวาลงจากรถ นางก็พูดกับท่านปู่สามว่า “ท่านปู่สาม ข้าช่วยเรียกลูกค้าให้ท่านตั้งเยอะ ไม่คิดจะลดราคาให้พวกเราหน่อยหรือจ๊ะ?”

ท่านปู่สาม “...... ข้าก็ทำมาหากินเพียงเล็กน้อย......”

“ได้จ้ะ งั้นคราวหน้าข้าไม่นั่งเกวียนบ้านท่านแล้ว เกวียนหมู่บ้านข้างๆ กว้างขวางกว่าเยอะ ข้าจะไปนั่งที่นั่นแทน” หลี่เถาฮวาใช้มือพัดหน้าพลางพูดด้วยท่าทางไม่พอใจ

“เด็กสองคนนี้ยังเล็ก คิดรวมกันเป็นราคาคนเดียวแล้วกัน แบบนี้ตกลงไหมล่ะ?” ท่านปู่สามรีบประนีประนอมทันที “ถ้าเจ้าช่วยเรียกลูกค้าให้ข้าได้เยอะๆ อีก ข้าจะให้ราคาพิเศษเลย”

(จบแล้ว)