บทที่ 109 - ความแตกแยก

บทที่ 109 - ความแตกแยก

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา หลู่หมิงได้กลืนกิน ‘ผลธาตุปฐพี’ (ถูหยวนกั่ว) ไปเป็นจำนวนมาก ซึ่งเป็นผลไม้ที่มีสรรพคุณเหนือล้ำกว่าผลวิญญาณปฐพีหลายเท่า

แต่ละผลมีมูลค่าสูงถึงสามล้านแต้มสะสม

หลู่หมิงกลืนกินไปถึงสิบผล ทำให้ ‘คัมภีร์ปฐพีบรรพกาล’ บรรลุระดับเริ่มต้นขั้นสูงสุด พลังบำเพ็ญในระดับนี้ช่วยให้เขาสามารถชักนำพลังจากชีพจรปฐพีรอบตัวได้ไกลถึงสองร้อยลี้ มีพลังต่อสู้เทียบเท่าระดับฝึกปราณขั้นสูงสุด

ในขณะเดียวกัน เขายังผ่านการทดสอบในม้วนคัมภีร์จำลองมาหลายครั้ง จนทำให้จิตสังหาร (เสินอวิ้น) พัฒนาจากรูปแบบเริ่มแรกเข้าสู่ระดับต้นขั้นบริบูรณ์

ส่งผลให้พลังการต่อสู้เพิ่มพูนขึ้นมหาศาล

ส่วนวิชาระฆังทองเสวียนอู่นั้น บรรลุถึงขั้นที่หนึ่งระดับปลายขั้นบริบูรณ์ พละกำลังทางร่างกายเพียงอย่างเดียวก็สามารถต่อกรกับยอดฝีมือฝึกปราณขั้นสูงสุดได้แล้ว

จะมีเพียงระดับพลังบำเพ็ญที่เป็นทางการเท่านั้นที่ยังตามหลังอยู่เล็กน้อย ยามนี้อยู่ที่ขอบเขตเอกภพขั้นกลาง ทว่าด้วยการเสริมพลังจากจิตสังหาร แม้จะไม่ใช้ไพ่ตายอื่นๆ หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือฝึกปราณขั้นกลาง เขาก็สามารถคว้าชัยมาได้ไม่ยาก

เมื่อนำวิชาการต่อสู้หลากแขนงมารวมเข้าด้วยกัน

ยามนี้ หลู่หมิงสามารถเข้าห่ำหั่นกับยอดฝีมือขอบเขตสร้างฐานขั้นปลายได้แล้ว

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความสามารถส่วนตัวของเขาเท่านั้น

หากรวมพลังกับค่ายกลทหารเข้าไปด้วย ย่อมจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก แม้แต่ระดับกลั่นแกนปราณก็ไม่แน่ว่าจะใช่คู่ต่อสู้ของเขา

“หากยามนี้ต้องเผชิญหน้ากับอสูรจระเข้ตัวนั้นอีกครั้ง ข้าไม่ต้องใช้ค่ายกลทหาร เพียงดาบเดียวก็สังหารมันได้แล้ว!” หลู่หมิงพึมพำกับตนเอง

“ฟึ่บ!” จากนั้น เขาก็ชักดาบมังกรวิหคออกมา

คมดาบใสกระจ่างราวกับสายน้ำ สะท้อนประกายแสงอันเย็นเยือกออกมาวูบหนึ่ง

ดูเจิดจ้าบาดตาอยู่ภายในห้องลับ

เขาลองกรีดดาบลงบนท่อนแขนเบาๆ ทว่ากลับหลงเหลือไว้เพียงรอยขีดสีขาวจางๆ เท่านั้น

หลู่หมิงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

จากนั้น เขาก็เดินมุ่งหน้าออกไปด้านนอก

“เอี๊ยด!” ทันทีที่ผลักประตูห้องลับออก

ไอเย็นจากภายนอกก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้า ท้องนภาดารดาษไปด้วยหมู่ดาวที่ส่งแสงระยิบระยับ

ต้นเหมยในสวนกำลังชูช่อออกดอกสีแดงสดใส

รอบด้านเงียบสงัดไร้สำเนียง

มีเพียงเสียงเคาะไม้ของพนักงานตีระฆังบอกเวลาดังแว่วมา

“เข้าสู่ช่วงสามยามแล้วหรือนี่” เขาพึมพำก่อนจะย่องเข้าห้องนอนอย่างแผ่วเบา

ภายในห้องยังคงมีแสงไฟสว่างไสว

ภรรยาของเขากำลังฟุบหลับอยู่ที่โต๊ะไม้

แสงเทียนสาดส่องลงบนใบหูของนาง ดูนวลเนียนใสราวกับหยก

ความเคลื่อนไหวของหลู่หมิงทำให้หลี่ซีโหรวสะดุ้งตื่น นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ยังดูสะลึมสะลือฉายแววดีใจออกมาทันที

“ท่านพี่ ท่านออกจากด่านแล้วหรือเจ้าคะ!”

ยามที่พูด นางก็รีบลุกขึ้นยืน

หมายจะไปจัดเตรียมอาหารมาให้สามี

“ไม่ต้องวุ่นวายหรอก พี่ไม่หิว เจ้าพักผ่อนเถิด” หลู่หมิงแตะไหล่หลี่ซีโหรวเบาๆ

เมื่อเห็นท่าทีของอีกฝ่ายไม่ได้แสร้งทำ

หลี่ซีโหรวก็ไม่ได้ดึงดัน

นางพยักหน้ารับแล้วช่วยปรนนิบัติสามีผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า ก่อนจะดับเทียนลง

“ท่านพี่ ยามนี้รอบด้านมีแต่ศัตรู พวกเราจะต้านทานพวกกบฏข้างนอกไหวจริงๆ หรือเจ้าคะ?” หลี่ซีโหรวสัมผัสได้ถึงไออุ่นอันร้อนแรงจากร่างกายของหลู่หมิง

นางจึงเอ่ยถามเสียงเบา

น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความกังวล

ในช่วงที่ผ่านมา ได้ยินมาว่าทั้งมณฑลไห่โจวและมณฑลหงโจวต่างก็ขยายอำนาจปกครองออกไปกว้างขวางขึ้น

มณฑลชายฝั่งทั้งหก ยามนี้ถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนใหญ่ๆ

ไม่ว่าจะเป็นเจิ้นไห่อ๋อง หรืออ๋องหลิงซานแห่งหงโจว ต่างก็เป็นพวกกบฏทั้งสิ้น

เหลือเพียงพวกเขากลุ่มเดียวเท่านั้นที่ยังคงสังกัดราชสำนัก

ในหมู่ชาวบ้านมีข่าวลือหนาหูว่า ทั้งสองขุมกำลังกำลังเตรียมผนึกกำลังกันเพื่อโจมตีหลู่หมิง หมายจะแบ่งมณฑลอวี๋และเจ๋อโจวกันคนละส่วน แม้จะไม่รู้ว่าจริงเท็จประการใด

ทว่าตามโรงน้ำชาและเหลาอาหาร ต่างก็มีการหยิบยกเรื่องนี้มาถกเถียงกันทุกเมื่อเชื่อวัน

จนทำให้ผู้คนพากันหวาดวิตกไปทั่ว

ในกลียุคเช่นนี้ วันแรกอาจเป็นขุนนางผู้สูงส่ง ทว่าวันต่อมากลับต้องกลายเป็นนักโทษผู้ต่ำต้อย เรื่องราวเช่นนี้มีให้เห็นอยู่ทั่วไปไม่ขาดสาย

บางคนถึงกับถูกโยนศพทิ้งไว้ที่สุสานร้าง ปล่อยให้สุนัขจรจัดรุมกัดกิน

คำกล่าวที่ว่า ‘หงส์ร่วงหล่นย่อมสู้ไก่ไม่ได้’ ก็คือภาพสะท้อนของสถานการณ์ในยามนี้

หลี่ซีโหรวย่อมต้องกังวลเป็นธรรมดา

ดวงตาของหลู่หมิงเป็นประกายวาบ

เขากอดภรรยาไว้แนบอกแล้วเอ่ยว่า “วางใจเถิด ขอเพียงมีพี่อยู่ ใครก็บุกเข้ามาไม่ได้ทั้งนั้น”

ดวงตาของหลี่ซีโหรวพราวระยับด้วยความเชื่อมั่น

นางพยักหน้าเบาๆ อย่างว่าง่าย

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างไร้คำพูด เช้าวันรุ่งขึ้นทันทีที่หลู่หมิงตื่นขึ้น เขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังลานฝึกด้านหน้าทันที

หลังจากการเคี่ยวกรำฝึกซ้อมมาตลอดสามเดือน แม้จวนตูตูจะต้องสูญเสียเงินทองไปมหาศาล ทว่าผลลัพธ์ที่ได้ก็นับว่าคุ้มค่ายิ่งนัก

หน่วยดาบม่อเตา หน่วยเทียฝูถู และพลลี่ซื่อสามพันนาย ซึ่งเป็นกองกำลังระดับหัวกะทิของจวนตูตู ต่างก็ทยอยทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณแท้ขั้นต้นได้สำเร็จ ซึ่งพลังฝีมือในระดับนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าทหารรักษาพระองค์ของราชสำนักเลยแม้แต่นิดเดียว

กองทัพของมณฑลอวี๋ เนื่องจากได้เข้าร่วมสังกัดของหลู่หมิงมาเป็นเวลานาน ยามนี้ทุกคนต่างก็บรรลุระดับขัดเกลากระดูกแล้ว

แม้ชั่วคราวจะยังไม่สามารถเทียบชั้นกับทหารรักษาพระองค์ได้ ทว่ายามต้องเผชิญหน้ากับพวกกบฏที่ยุทโธปกรณ์ไม่ครบครัน ย่อมเป็นการรับมือที่แสนง่ายดาย

ส่วนกองทัพใหญ่หนึ่งแสนนายที่เจ๋อโจว ก็ได้รับเกราะบุสำลีส่งไปให้ครบทุกนายแล้ว

ขณะที่ชุดเกราะของหน่วยรุ่ยซื่อและหน่วยอู่จู๋ยังคงอยู่ในระหว่างการผลิต ทว่าระดับพลังบำเพ็ญของพวกเขาก็ไม่ได้ล้าหลังแต่อย่างใด ทหารกล้าทั้งหกพันนายนี้เดิมทีก็เป็นระดับหัวกะทิในกองทัพอยู่แล้ว เมื่อได้รับทรัพยากรบำรุงอย่างเต็มที่ยามก้าวเข้าสู่จวนตูตู พลังฝีมือจึงทะลวงเข้าสู่ขอบเขตถ่ายเทโลหิตได้สำเร็จ

และยังคงพัฒนาขึ้นอย่างมั่นคง

หลู่หมิงเตรียมที่จะแลกเปลี่ยนค่ายกลทหารเพิ่มอีกบางส่วน เพื่อมอบให้พวกเขาได้ฝึกซ้อม

ทางด้านขุนพลอย่างหวังฮั่นและคนอื่นๆ ต่างก็ทยอยบรรลุขอบเขตปราณป้องกันกายกันไปตามลำดับ

ส่วนอู๋หานและซูเลี่ย ซึ่งเดิมทีมีรากฐานที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว ยามนี้พลังฝีมือจัดได้ว่าเป็นระดับยอดฝีมือในขอบเขตเอกภพอย่างแท้จริง

ขอเพียงให้เวลาอีกสักระยะ

พลังฝีมือย่อมต้องก้าวล้ำไปอีกขั้นแน่นอน

ในเรื่องของการแจกจ่ายยาบำรุง หลู่หมิงได้วางกฎระเบียบไว้อย่างชัดเจน นอกเหนือจากยาเม็ดพื้นฐานแล้ว ในแต่ละเดือนเขาจะเจียดเงินเพิ่มอีกสองล้านตำลึง เพื่อจัดซื้อวัตถุดิบสำหรับปรุงยาหลอมโลหิต ยาปราณแท้ และยากังหยวนจำนวนมาก

ทว่า ยาเหล่านี้จะไม่ได้ให้ไปแบบเปล่าประโยชน์

แต่จะถูกเก็บไว้ที่คลังสินค้าของกัวจุ่น โดยจะมีการเติมของใหม่เข้าไปทุกเดือน

เพื่อไว้ให้เหล่าทหารที่บรรลุระดับถ่ายเทโลหิตขึ้นไปได้ใช้งาน

เงื่อนไขคือ พวกเขาต้องใช้แต้มผลงานทางทหารมาแลกเปลี่ยนเท่านั้น

มาตรการนี้ส่งผลให้เหล่านักรบใต้บัญชาของหลู่หมิงต่างกระเหี้ยนกระหือรืออยากจะออกศึกเป็นอย่างยิ่ง

ทว่า ยามนี้ล่วงเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว

หลู่หมิงจะพยายามหลีกเลี่ยงการทำสงครามขนาดใหญ่ให้ได้มากที่สุด

ขอเพียงได้หยุดพักฟื้นฟูและสะสมกำลังพลอีกระยะ เมื่อถึงช่วงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า เขาเชื่อมั่นว่าความแข็งแกร่งของกองทัพจะต้องรุดหน้าไปไกลกว่านี้อย่างแน่นอน

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลานฝึก ก็ได้ยินเสียงตะโกนก้องดังมาแต่ไกล

เหล่าทหารสวมเกราะหนักต่างพากันเร่งฝึกซ้อมอย่างขะมักเขม้น

แม้จะเป็นฤดูหนาว ทว่าบนร่างกายของทุกคนกลับมีไอร้อนพวยพุ่งออกมา

เห็นได้ชัดว่า ทุกคนต่างซาบซึ้งและถนอมโอกาสที่มีในยามนี้อย่างยิ่ง

อย่างไรเสีย พวกเขาก็เคยผ่านชีวิตที่ยากลำบากระดับล่างและเคยเผชิญกับภัยสงครามมาแล้ว ย่อมรู้ดีว่าการจะได้รับโอกาสให้ฝึกฝนวรยุทธ์เช่นนี้นั้นยากเย็นเพียงใด

ไป่หลี่เฝยที่ร่างกายดูจะเจ้าเนื้อขึ้นเดินเข้ามาหา

ดูเหมือนเขาจะอวบอัดขึ้นกว่าการเจอกันครั้งก่อนอีกหนึ่งรอบ

ดูราวกับภูเขาเนื้อขนาดย่อม ทว่าพลังบำเพ็ญกลับแข็งแกร่งขึ้นมาก โดยบรรลุถึงขอบเขตปราณป้องกันกายแล้ว

กระแสเลือดลมในร่างกายมีความหนาแน่นเข้มข้นเป็นอย่างยิ่ง

ทันทีที่มาถึงข้างกายหลู่หมิง

ใบหน้าของเขาก็ประดับไปด้วยรอยยิ้ม “ท่านตูตู ข้าน้อยกำลังจะมาหาท่านพอดีครับ นี่คือรายงานรายได้ของพวกเราในช่วงสามเดือนที่ผ่านมาครับ”

หลู่หมิงเลิกคิ้วขึ้นอย่างแปลกใจ ไม่นึกเลยว่าจะมีรายรับเข้ามาเร็วถึงเพียงนี้

เขารับสมุดบัญชีมาเปิดอ่านดูคร่าวๆ

‘เหล็กกล้าจินกางในช่วงสามเดือนสร้างกำไรได้ถึงห้าแสนตำลึงเงิน นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

ส่วนปลาจากอ่าวเจ๋อโจวก็เริ่มนำออกจำหน่ายแล้ว เพียงเดือนเดียวก็ขายได้มากกว่าหนึ่งล้านตำลึงเงิน

แม้ว่ารายได้ส่วนนี้จะยังไม่เพียงพอจะชดเชยค่าวัตถุดิบยาที่จ่ายไปได้ ทว่านี่ก็เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น

ผลลัพธ์ระดับนี้นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว’ หลู่หมิงคิดในใจ

เขามองไปยังไป่หลี่เฝยพลางทอดถอนใจออกมาด้วยความรู้สึกที่ว่าตนเองเลือกคนไม่ผิดจริงๆ

ในระยะเวลาอันสั้นเพียงเท่านี้ อีกฝ่ายสามารถทำให้จวนตูตูเริ่มมีผลกำไรกลับคืนมาได้แล้ว

ในยามนี้ ค่าใช้จ่ายของเขานั้นสูงลิ่วเหลือเกิน

เพียงเรื่องยาบำรุงด้านเดียว ในแต่ละเดือนก็ต้องควักกระเป๋าจ่ายไปมากกว่าห้าล้านตำลึงเงินแล้ว

สามเดือนผ่านไป เงินทองก็มลายหายไปมากกว่าสิบล้านตำลึง

หากสถานการณ์ยังดำเนินต่อไปเช่นนี้ เมื่อพ้นฤดูหนาวนี้ไป เกรงว่าเงินทองที่เก็บหอมรอมริบไว้คงจะหมดเกลี้ยงแน่

ดังนั้น การเปิดเส้นทางการค้านั้นจึงเป็นเรื่องที่สำคัญยิ่งนัก

“ยอดเยี่ยมมาก สามารถทำกำไรได้มากมายขนาดนี้ในเวลาสั้นๆ เจ้าช่างเป็นผู้ที่มีความสามารถยิ่งนัก”

คำชมของหลู่หมิงทำให้ไป่หลี่เฝยรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง

เขารีบเอ่ยทันทีว่า “เป็นความลำบากของเซี่ยวเว่ยหลี่ซวินมากกว่าครับ ข้าน้อยเพียงแค่จัดเตรียมทรัพยากรเท่านั้น ทว่าคนที่ออกแรงนำสินค้าไปส่งและจำหน่ายจริงๆ คือเขาครับ”

ไป่หลี่เฝยไม่ได้ละโมบเอาความดีความชอบไว้เพียงผู้เดียว

ตั้งแต่ที่หลี่ซวินก้าวเข้าสู่จวนตูตู

เขาก็ทำงานด้วยความระมัดระวังมากขึ้น

ยามที่อยู่ต่อหน้าหลู่หมิง เขาก็ดูนอบน้อมยิ่งขึ้นกว่าเดิมมาก

หลู่หมิงเหลือบมองไป่หลี่เฝยแวบหนึ่ง

ก่อนจะเอ่ยพร้อมรอยยิ้มจางๆ ว่า “ความดีความชอบของเจ้าก็คือของเจ้า จะเกรงใจไปทำไม หลี่ซวินแม้จะเป็นพี่ชายภรรยาของข้า ทว่าเมื่ออยู่ในจวนตูตูก็ต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบเช่นกัน เจ้าจงตั้งใจทำงานต่อไปเถิด”

ยามที่พูด เขาก็ตบไหล่ไป่หลี่เฝยเบาๆ

ในยามนี้ เมื่ออำนาจบารมีของหลู่หมิงแผ่ขยายกว้างไกลขึ้น

รัศมีแห่งความน่าเกรงขามในตัวเขาก็ยิ่งทวีความหนาแน่นขึ้นตามไปด้วย

แม้แต่ไป่หลี่เฝยในยามนี้ก็ยังรู้สึกว่า การกระทำเช่นนี้ของอีกฝ่ายเป็นเรื่องที่สมควรและเป็นธรรมดา

ราวกับว่าทุกอย่างควรจะเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว

ในขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน พวกเขาก็เดินเข้าสู่ห้องโถงส่วนหน้า

หลู่หมิงนั่งลงแล้วพยักหน้าให้ไป่หลี่เฝยนั่งลงด้วย

จากนั้นเขาก็จิบน้ำชาแล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า “ในช่วงที่ผ่านมา ทางมณฑลหงโจวและไห่โจวมีความเคลื่อนไหวประการใดบ้าง?”

เรื่องราวข่าวลือในหมู่ชาวบ้านที่หลี่ซีโหรวเล่าให้ฟัง หลู่หมิงย่อมทราบดีอยู่แล้ว

และเขาก็ได้ทำการตรวจสอบอยู่ตลอดเวลา

ในขบวนสินค้าจึงมีการแฝงสายลับไว้เป็นจำนวนมาก

เพื่อคอยรวบรวมข่าวสารข้อมูล

เขาเชื่อมั่นว่าการที่ไป่หลี่เฝยเดินทางมาหาในวันนี้ คงไม่ได้มีเพียงเรื่องการส่งสมุดบัญชีมาให้ดูแน่นอน

และก็เป็นจริงดังคาด เมื่อไป่หลี่เฝยได้ยินคำถามของหลู่หมิง เขาก็ขยับตัวนั่งตัวตรงแล้วเอ่ยว่า “ท่านแม่ทัพ ยังมีอีกเรื่องที่สำคัญมากครับ อ๋องหลิงซานแห่งหงโจวเพิ่งจะยึดครองมณฑลฉือโจวได้เมื่อไม่กี่วันก่อน จากนั้นก็ได้ประกาศต่อใต้หล้าว่าจะสถาปนาตนเองเป็นจักรพรรดิ พร้อมทั้งประกาศศึกอย่างชัดเจนว่าจะขอแยกตัวเป็นเอกราชจากต้าอวี๋ครับ

นอกจากนี้ สำนักเซียนที่เป็นเบื้องหลังของพวกเขายังได้ออกมาประกาศตัวหนุนหลังอย่างเต็มที่ ได้ยินว่าเป็นสำนักที่ชื่อว่าเกาะโอสถราชา ซึ่งได้ส่งศิษย์จำนวนมากจากสำนักขนาดเล็กนอกโพ้นทะเลมาร่วมด้วยครับ

การกระทำนี้สร้างความกริ้วโกรธให้แก่ฝ่าบาทเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าน่าเสียดายที่ระหว่างราชสำนักและพวกเขานั้น ยังมีพื้นที่ปกครองของอ๋องกบฏสายอื่นๆ ขวางกั้นอยู่หลายแห่ง ทำให้กองทัพใหญ่ไม่สามารถเดินทางผ่านไปได้

มีการส่งคนไปลอบสังหารอยู่หลายครั้ง ทว่าเนื่องจากมีคนจากสำนักเซียนคอยขัดขวาง จึงลงเอยด้วยความล้มเหลวทุกครั้งครับ”

หลู่หมิงเลิกคิ้วขึ้นอย่างแปลกใจ เขาไม่นึกเลยว่าอ๋องหลิงซานจะมีความกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ นี่คือการประกาศตัวเป็นเป้าโจมตีอย่างแท้จริง

ขนาดอ๋องหย่งที่มีขุมกำลังยิ่งใหญ่ยังไม่กล้าประกาศสถาปนาตนเองในยามนี้ ทว่าคนผู้นี้กลับกล้าก้าวออกมาเสียเอง

เป็นความเขลาเบาปัญญา หรือว่ามีสาเหตุอื่นแฝงอยู่กันแน่?

“พวกเขามีทีท่าว่าจะโจมตีพวกเราหรือไม่?”

“ความสัมพันธ์ระหว่างอ๋องหลิงซานและเจิ้นไห่อ๋องนั้นมีความใกล้ชิดกันมากจริงๆ ครับ

สายลับของพวกเราที่แฝงตัวอยู่ในจวนอ๋องหลิงซาน

รายงานว่าทั้งสองฝ่ายได้บรรลุข้อตกลงลับร่วมกัน ดูเหมือนว่าทันทีที่อ๋องหลิงซานขึ้นครองราชย์ พวกเขาจะร่วมมือกันเพื่อแบ่งเขตปกครองของพวกเราครับ”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยแห่งความเคร่งขรึมออกมา

หลู่หมิงพยักหน้าเบาๆ

“กำหนดการวันสถาปนาของอ๋องหลิงซานถูกกำหนดไว้เมื่อใด? แล้วอ๋องกบฏสายอื่นๆ มีท่าทีอย่างไรบ้าง?”

“ในอีกสามเดือนข้างหน้าครับ คือช่วงวันปีใหม่พอดี ส่วนอ๋องกบฏสายอื่นๆ ในยามนี้ยังไม่มีปฏิกิริยาใดตอบโต้ ดูเหมือนพวกเขาจะยินดีที่เห็นอีกฝ่ายกลายเป็นเป้าโจมตีของราชสำนักแทน เพื่อที่จะได้ช่วยลดทอนความกดดันของตนเองลงครับ”

ไป่หลี่เฝยเอ่ยปนหัวเราะขื่นๆ

อ๋องหลิงซานช่างลำพองใจเกินไปนัก เพียงเพราะได้รับการสนับสนุนด้านยาทิพย์จากเกาะโอสถราชา ทำให้พลังส่วนตัวและกองทัพมีระดับที่สูงขึ้น จึงเหิมเกริมถึงเพียงนี้

ทว่าไม่ว่าจะมองในมุมใด เมื่อเทียบกับขุมอำนาจของอ๋องกบฏสายหลักที่มีสำนักเซียนขนาดใหญ่หนุนหลังแล้ว พวกเขาก็ยังห่างชั้นกันเกินไป

ทว่ากลับเลือกที่จะประกาศสถาปนาตนเองเช่นนี้

ช่างเป็นเรื่องที่ชวนให้ผู้คนรู้สึกสงสัยใคร่รู้นัก

“เจ้าเองก็คิดว่าอ๋องหลิงซานโง่เขลาใช่ไหม?” หลู่หมิงดูเหมือนจะนึกอะไรออก แววตาฉายร่องรอยแห่งความเข้าใจ ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ

ไป่หลี่เฝยเป็นคนซื่อตรง เขาพยักหน้ายอมรับ “ใช่ครับ การสถาปนาตนเองในยามนี้ย่อมตกเป็นเป้าโจมตีได้ง่ายเกินไปครับ”

“เขาไม่ได้โง่เขลาหรอก เขารู้ซึ้งถึงขีดจำกัดความสามารถของตนเองดี สิ่งที่เขาต้องการมาตลอดจึงไม่ใช่การรวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่ง ทว่าคือการก่อตั้งรัฐอิสระและยึดครองพื้นที่ชายฝั่งทั้งหกมณฑลนี้ไว้ หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด อ๋องหลิงซานและเจิ้นไห่อ๋องคงจะกลายเป็นพวกเดียวกันไปตั้งนานแล้ว

แม้จะไม่รู้ว่าทำได้อย่างไร ทว่าฝ่ายหลังคงจะให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่แน่นอน

เรื่องนี้ ไม่ได้ง่ายดายอย่างที่พวกเราคิดเสียแล้ว”

หลังจากสรุปข้อมูลจากไป่หลี่เฝย

ดวงตาของหลู่หมิงก็ปรากฏความเคร่งเครียดขึ้นมา

เขามีข้อสันนิษฐานประการหนึ่ง ซึ่งหากเป็นความจริง

อ๋องหลิงซานคนนี้จะมีความน่ารังเกียจยิ่งกว่าอ๋องกบฏสายอื่นๆ เสียอีก

หากพื้นที่ชายฝั่งทั้งหกมณฑลถูกตัดขาดออกไปจริงๆ

ราษฎรนับร้อยล้านคน เกรงว่าจะต้องตกเป็นทาสของสำนักเซียนและกลายเป็นแหล่งเลือดเนื้อสังเวยให้แก่อสูรทะเลอย่างสมบูรณ์ ไม่เกินสิบปี ดินแดนแถบนี้คงจะกลายสภาพไม่ต่างจากดินแดนเถื่อนนอกด่านที่เต็มไปด้วยความโหดร้ายและคาวเลือด

และต่อให้มีการเปลี่ยนผ่านราชวงศ์ในภายหลัง การจะชิงดินแดนส่วนนี้กลับคืนมาก็ย่อมจะเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ

อ๋องกบฏสายอื่นๆ อย่างมากก็แค่ต้องการเปลี่ยนผู้ปกครองแผ่นดินใหม่

ทว่าคนกลุ่มนี้ กลับกำลังทรยศต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์และทอดทิ้งราษฎรอย่างสิ้นเชิง

เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของหลู่หมิงก็เย็นเยียบลงทันที

เขามองไปยังไป่หลี่เฝยแล้วสั่งการว่า “จงติดตามความเคลื่อนไหวของพวกเขาต่อไป เรื่องนี้ชั่วคราวห้ามแพร่งพรายออกไปสู่ภายนอกเด็ดขาด”

“รับทราบครับ!” อีกฝ่ายลุกขึ้นยืนรับคำด้วยท่าทางที่จริงจัง

ในยามนี้ เขาเริ่มตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์แล้ว ใบหน้าถึงกับซีดเผือดลงไปบ้าง

ตระกูลไป่หลี่หยั่งรากลึกอยู่ในพื้นที่ชายฝั่งมาเนิ่นนาน หากเรื่องที่หลู่หมิงพูดเป็นความจริง

คนในตระกูลของเขาก็คงต้องตกเป็นเลือดเนื้อสังเวยไปด้วยในอนาคต

หลังจากขานรับ ไป่หลี่เฝยก็รีบเร่งเดินทางจากไปทันที

หลู่หมิงลุกขึ้นยืนแล้วถอนหายใจออกมายาวๆ

ดูเหมือนว่าตัวเขาจะประเมินจิตใจคนต่ำเกินไปเสียแล้ว

อ๋องหลิงซานผู้นี้ คือตัวตนที่เหี้ยมโหดที่สุดในบรรดาผู้ครองพื้นที่ชายฝั่งทั้งหกมณฑลอย่างแท้จริง

เพื่อผลประโยชน์ส่วนตน ถึงกับกล้าส่งมอบราษฎรในหกมณฑลให้แก่ผู้อื่น

ยอมให้พวกเขาตกเป็นทาสของสำนักเซียนและเป็นเลือดเนื้อสังเวยให้อสูรทะเล

ช่างสมควรตายยิ่งนัก

ในขณะเดียวกัน ณ ราชสำนัก

จักรพรรดินีประทับอยู่หลังม่านมุก เบื้องล่างคือเหล่าขุนนางที่กำลังถกเถียงกันจนวุ่นวายราวกับตลาดสด

โหวคนหนึ่งก้าวออกมากล่าวว่า “ฝ่าบาท ต้าอวี๋ของพวกเรายังมีกองทัพอีกหลายล้านนาย พื้นที่ทั้งหกมณฑลหากถูกพวกกบฏยึดครองไปชั่วคราว พวกเราย่อมสามารถค่อยๆ ชิงคืนมาได้ ทว่าในยามนี้ อ๋องหลิงซานผู้นั้นกลับหมายจะตัดแบ่งแผ่นดิน

เพื่อส่งมอบให้แก่สำนักเซียนนอกทะเลและสังเวยราษฎรให้อสูรทะเล พวกเราต้องทุ่มกำลังทั้งหมดเพื่อชิงมันกลับคืนมาให้ได้

มิเช่นนั้นแล้ว ยามสิ้นชีพไปย่อมไม่อาจมีหน้าไปเผชิญกับเหล่าบรรพบุรุษมนุษย์ผู้บุกเบิกดินแดนแห่งนี้ได้พ่ะย่ะค่ะ!”

คนผู้นี้คือเทียนเหลยโหว ผู้บัญชาการหน่วยเทียนเหลยเว่ย เขาเป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักเซียนแห่งหนึ่ง

ทว่าพลังฝีมือนับว่าไม่ธรรมดา โดยบรรลุถึงขอบเขตสร้างฐานแล้ว

อีกทั้งยังเชี่ยวชาญศาสตร์แห่งสายฟ้า จัดได้ว่าเป็นยอดฝีมือแถวหน้าคนหนึ่ง

ในบรรดาขุนนางทั้งหมด เขาถือว่าเป็นผู้ที่มีอารมณ์รุนแรงที่สุด

หลี่เหยียนเองก็ก้าวออกมาในยามนี้ สภาพร่างกายของเขาในยามนี้ดูทรุดโทรมลงไปมาก เลือดลมเหือดแห้ง เส้นผมกลายเป็นสีเงินขาวโพลนไปทั้งศีรษะ รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้ายิ่งดูร่องลึกขึ้นกว่าเดิม

“ฝ่าบาท พื้นที่ชายฝั่งทั้งหกมณฑลต้องถูกชิงคืนมาก่อนที่อ๋องหลิงซานจะสถาปนาตนเองให้ได้ แม้จะยากลำบากเพียงใด ทว่าแผ่นดินส่วนนี้จะปล่อยให้กลายเป็นดินแดนเถื่อนนอกด่านไม่ได้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!”

หลังจากกล่าวจบ เขาก็คุกเข่าลงกับพื้น

มืออันผอมแห้งกำแน่นจนแทบจะมีเลือดซึมออกมาจากง่ามนิ้ว

เป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่ไร้ข่าวคราวของหลู่หมิง เขาไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร

ทว่าเมื่ออ๋องหลิงซานกล้าประกาศสถาปนาตนเอง

และประกาศจะตัดแบ่งพื้นที่ชายฝั่งทั้งหกมณฑลออกไป ในมุมมองของเขา บุตรบุญธรรมคนนั้นคงจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่คับขันอย่างยิ่งแล้ว

ร่างกายที่สั่นเทาของเขา สะท้อนให้เห็นถึงความสะเทือนใจที่อยู่ภายใน

ข้อสันนิษฐานของหลู่หมิงนั้นถูกต้อง อ๋องหลิงซานได้ร่วมมือกับเจิ้นไห่อ๋องจริงๆ และพวกเขาก็ตั้งใจจะตัดแบ่งดินแดนหกมณฑลออกไปจริงๆ

“มีพระบรมราชโองการ สั่งการให้หน่วยจั่วอู่เว่ยและโยว่อู่เว่ย ทุ่มกำลังทั้งหมดมุ่งหน้าสู่มณฑลชายฝั่ง เปิดเส้นทางเดินทัพและกู้พื้นที่หกมณฑลคืนมา โดยมีเจ้าหน้าที่จากกองพยากรณ์หลวงคอยช่วยเหลือ และแต่งตั้งให้ราชครูหลินฮงเป็นแม่ทัพใหญ่ คอยบัญชาการรบ พื้นที่จวนต่างๆ ในเส้นทางเดินทัพล้วนมีหน้าที่ให้ความร่วมมือ หากผู้ใดขัดขืน ให้ประหารชีวิตทันที!”

น้ำเสียงของจักรพรรดินีแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยว

นางรู้ดีว่าการศึกครั้งนี้เต็มไปด้วยภยันตราย และจะส่งผลให้ส่วนกลางของแผ่นดินต้าอวี๋ต้องตกอยู่ในสภาวะที่ว่างเปล่า

อีกทั้งยังเป็นการเปิดโอกาสให้ขุมกำลังกบฏสายอื่นๆ เข้าจู่โจมได้ง่ายขึ้น

พวกเขาจะต้องฉวยโอกาสนี้บุกโจมตีพื้นที่รอบนอกของเมืองหลวงแน่นอน

ทว่ายามนี้ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

พื้นที่หกมณฑลอาจถูกยึดครองได้ ทว่าห้ามสูญเสียไป และที่สำคัญยิ่งกว่าคือห้ามปล่อยให้กลายเป็นดินแดนเถื่อนนอกด่านเด็ดขาด

ในอดีต บรรพบุรุษมนุษย์ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจ บุกเบิกดินแดนแห่งนี้ท่ามกลางความเป็นตาย จนกระทั่งก่อเกิดเป็นเก้าสิบมณฑลแห่งต้าอวี๋

ราชสำนักอาจมีการเปลี่ยนผ่าน ทว่าดินแดนที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้นั้น จะปล่อยให้ถูกตัดแบ่งออกไปไม่ได้เด็ดขาด

นี่คือเส้นตายสุดท้ายของทุกราชวงศ์

“น้อมรับพระบัญชา!” หลังจากได้รับคำสั่ง

เหล่าขุนนางในที่ประชุมต่างก็ก้มศีรษะลงรับคำทันที

ในขณะเดียวกันก็พากันลอบทึ่งในความเด็ดเดี่ยวของจักรพรรดินี

ภายในกองพยากรณ์หลวงมีการชุบเลี้ยงยอดฝีมือไว้ไม่น้อย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นนักพรตพเนจรจากนอกด่านที่ต้าอวี๋รวบรวมมาตลอดหลายปี

การจะเรียกใช้งานแต่ละครั้ง จำเป็นต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงลิ่ว

ตั้งแต่ที่ต้าอวี๋เริ่มวุ่นวายมา จำนวนครั้งที่มีการเคลื่อนย้ายกำลังพลกลุ่มนี้ก็นับได้เพียงนิ้วมือเท่านั้น

ทว่าในครั้งนี้ กลับถูกส่งออกไปอย่างเต็มกำลัง

แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของฝ่าบาทอย่างชัดเจน

ขณะเดียวกัน ณ อีกด้านหนึ่ง ภายในตำหนักที่สร้างขึ้นใหม่ของอ๋องหลิงซาน

อีกฝ่ายประทับอยู่บนตำแหน่งประธาน สวมชุดยาวลายมังกรสีดำมะเมื่อย

ใบหน้าเกลี้ยงเกลานั้นดูค่อนข้างหล่อเหลา

ทว่า แววตาที่ดูเจ้าเล่ห์และริมฝีปากที่บางเฉียบนั้น กลับให้ความรู้สึกที่ดูเห็นแก่ตัวและเหี้ยมเกล้าอย่างยิ่ง

เขามองไปยังชายชราที่อยู่เบื้องล่างแล้วเอ่ยว่า “ท่านเซียน เมื่อราชสำนักได้รับข่าวการสถาปนาของข้า พวกเขาต้องลงมือแน่นอน และต้องเป็นการจู่โจมที่รุนแรงประหนึ่งสายฟ้าฟาด พวกเราจะต้านทานไหวจริงๆ หรือ?”

แม้จะมีนิสัยเหี้ยมโหด ทว่าอ๋องหลิงซานก็เป็นคนที่มีความรอบคอบอย่างยิ่ง

สำหรับเรื่องที่อาจคุกคามความปลอดภัยของตนเอง เขาจะไม่ยอมประมาทเด็ดขาด

“วางใจเถิดท่านอ๋อง ยามที่จักรพรรดินีแห่งต้าอวี๋เรียกตัวหลินฮงกลับมา ข้าก็ได้เตรียมการรับมือไว้เรียบร้อยแล้ว ในยามนี้ กองทัพของหลินฮงคงจะเริ่มถอยทัพไปแล้วล่ะ”

ราชครูแห่งต้าอวี๋ ผู้นี้คือตัวตนที่ใครก็ไม่อาจมองข้ามได้

เขาเป็นขุนนางเก่าแก่ที่รับใช้มาถึงสามรัชกาล ประจำการอยู่ที่ชายแดนนอกด่าน บัญชาการกองทัพรักษาแผ่นดินแปดแสนนายที่มีอานุภาพไม่ด้อยไปกว่าทหารรักษาพระองค์เลย และมีความจงรักภักดีต่อต้าอวี๋อย่างสูงสุด

ในครั้งนี้ การที่จักรพรรดินีเรียกตัวเขากลับมา แม้แต่คนจากสำนักเซียนก็ยังต้องให้ความสำคัญอย่างยิ่ง

“ไม่ทราบว่าท่านเซียนมีแผนการประการใด?”

อ๋องหลิงซานรีบเอ่ยถามทันที

ร่างกายถึงกับโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความอยากรู้

“ท่านอ๋อง เมื่อหลายเดือนก่อน พวกเราได้ค้นพบที่ตั้งของสุสานบรรพชนแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋ ซึ่งตั้งอยู่ในมณฑลฮวงโจว ยามนี้พื้นที่แห่งนั้นถูกพวกกบฏยึดครองไว้แล้ว และเรียกตนเองว่าอ๋องฮวง ข้าจึงได้ส่งข่าวไปแจ้งเขา ให้เขาดำเนินการขุดสุสานบรรพชนของต้าอวี๋เสีย

โดยมอบ ‘ยาเม็ดรวบรวมปราณ’ (จวี้ชี่ตาน) ให้แก่สำนักเซียนที่เป็นเบื้องหลังของเขาถึงสามเม็ด ซึ่งยาเม็ดเดียวก็เพียงพอจะช่วยให้ศิษย์ระดับสร้างฐานขั้นสูงสุดทะลวงเข้าสู่ระดับกลั่นแกนปราณได้แล้ว

สำนักอารามร้าง (ต้าฮวงจง) ได้ตอบตกลงเรียบร้อยแล้ว

และจะทำการประกาศต่อใต้หล้าเรื่องการขุดสุสานจักรพรรดิแห่งต้าอวี๋

กองทัพของต้าอวี๋ที่อยู่ใกล้กับมณฑลฮวงโจวที่สุด ก็คือองทัพใต้บัญชาของหลินฮงนั่นเอง

ท่านลองทายดูสิว่า เขาจะถอยทัพเพื่อไปปกป้องสุสานบรรพชนที่มณฑลฮวงโจว หรือว่าจะยังคงอยู่ที่นี่เพื่อบุกโจมตีพวกเราต่อไป?” น้ำเสียงของเจ้าเกาะโอสถราชาแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“สุสานจักรพรรดิของต้าอวี๋ไม่ได้ตั้งอยู่ใกล้กับเมืองซ่างจิงหรอกหรือ เหตุใดจึงไปอยู่ที่มณฑลฮวงโจวได้เล่า?”

“ฮ่าฮ่า เรื่องนี้ท่านอ๋องคงไม่ทราบ ในสุสานจักรพรรดิแห่งต้าอวี๋นั้น เป็นที่ฝังพระศพของจักรพรรดิในแต่ละรัชกาล ทว่าบรรพบุรุษต้นตระกูลของต้าอวี๋นั้นเริ่มสร้างตัวมาจากมณฑลฮวงโจว ที่นั่นจึงเป็นที่ฝังศพของเหล่าบรรพบุรุษตั้งแต่ยุคก่อนที่จะก่อตั้งราชวงศ์เสียอีก

หากพื้นที่แห่งนั้นถูกขุดทำลาย นั่นจึงจะเป็นการตัดรากถอนโคนของต้าอวี๋อย่างแท้จริง ข้าอยากจะเห็นนักว่าจักรพรรดินีผู้นั้นจะตัดสินใจอย่างไร

หากมณฑลฮวงโจวถูกขุดทำลาย เหล่าผู้อาวุโสของต้าอวี๋ที่ยามนี้บำเพ็ญเพียรอยู่ในสำนักเซียนต่างๆ ย่อมต้องลงมาจัดการแน่นอน ถึงตอนนั้นนางก็คงไม่อาจรับผิดชอบได้”

ในยามนี้ แม้แต่อ๋องหลิงซานเองก็ยังต้องยอมรับว่า ชายชราเจ้าเกาะโอสถราชาผู้นี้ ช่างมีความอำมหิตและเจ้าเล่ห์ยิ่งนัก

วิธีการของเขาช่างร้ายกาจจริงๆ

ทว่า การเตรียมการสองทางเช่นนี้ ก็นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก

มันช่วยทำให้กองทัพของราชสำนักต้องวิ่งวุ่นจนเหนื่อยหอบ และในขณะเดียวกันก็ช่วยคลี่คลายวิกฤตของฝ่ายตนได้เป็นอย่างดี

“ท่านเซียนช่างมีแผนการที่แยบคายยิ่งนัก เช่นนั้นข้าคิดว่ายามนี้ก็น่าจะถึงเวลาแล้ว พวกเรารีบปล่อยข่าวนี้ออกไปเถิด

จะได้ไม่ต้องทำศึกต่อให้เสียกำลังพลของพวกเราไปเปล่าๆ”

อ๋องหลิงซานเอ่ยอย่างกระตือรือร้น

ในยามนี้ เขาไม่มีท่าทีของจอมคนผู้ยิ่งใหญ่ที่ครองพื้นที่ส่วนหนึ่งเลยแม้แต่น้อย

ทว่า ก็นับว่าสมควรแล้ว เพราะเขาไม่ได้เป็นยอดคนในยามวิกาลเหมือนอ๋องหย่ง แต่อ๋องหลิงซานเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกเกาะโอสถราชาสถาปนาขึ้นมาเท่านั้น

เมื่อสถานการณ์มาถึงจุดนี้ จึงไม่มีความจำเป็นต้องเสแสร้งแต่อย่างใด

“เรื่องนี้ข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว ยามนี้ทางมณฑลฮวงโจวคงจะได้ประกาศข่าวไปทั่วใต้หล้าแล้วล่ะ ไม่ใช่เพียงหลินฮง ทว่าแม้แต่จักรพรรดินีเองก็คงได้รับข่าวแล้วเช่นกัน

รอให้กองทัพของราชสำนักถอนกำลังไปก่อน

พวกเราจะเริ่มบุกโจมตีมณฑลอวี๋ทันที

กำหนดการสถาปนาในวันปีใหม่ จะไม่มีทางล่าช้าเด็ดขาด” เจ้าเกาะโอสถราชาเอ่ยด้วยสีหน้าที่มั่นใจว่าทุกอย่างอยู่ในกำมือ

อ๋องหลิงซานปรากฏรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว

ทว่า ยามที่เขามองไปยังเจ้าเกาะโอสถราชา ความหวาดหวั่นลึกๆ ในดวงตาก็ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น

วิธีการของอีกฝ่าย ช่างทำให้เขารู้สึกทึ่งและหวาดกลัวไปพร้อมๆ กัน

(จบแล้ว)