บทที่ 110 - การตามหาตัวบุคคล

บทที่ 110 - การตามหาตัวบุคคล

ในขณะที่แต่ละฝ่ายกำลังจัดเตรียมการรับมือ

หลู่หมิงเองก็เริ่มเตรียมตัวเช่นกัน

เขายังมีเวลาอีกหนึ่งฤดูหนาว การที่อ๋องหลิงซานต้องการจะสถาปนาตนเองเป็นจักรพรรดินั้น คือสิ่งที่เขาจะไม่มีวันยอมให้เกิดขึ้นเด็ดขาด

ไม่ว่าจะเป็นเพื่ออุดมการณ์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ หรือเพื่อตัวเขาเองก็ตาม

เขาค่อยๆ เดินมุ่งหน้าออกไปด้านนอกห้องโถง ใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งความเคร่งขรึมออกมา

และในตอนนั้นเอง เขาก็เห็นไป่เหยียนเดินเข้ามา หลังจากที่ถูกย้ายไปประจำการที่เจ๋อโจวในคราวนั้น ยามนี้สถานการณ์ที่นั่นได้เริ่มสงบลงแล้ว

อีกฝ่ายจึงได้เดินทางกลับมาที่นี่

ทันทีที่พบหลู่หมิง เขาก็โค้งกายทำความเคารพ “คารวะท่านแม่ทัพครับ”

“ไม่ต้องมากพิธีหรอก รีบนั่งลงเถิด” เดิมทีหลู่หมิงตั้งใจจะเดินออกไป ทว่ายามนี้เขาจึงต้องวกกลับเข้าสู่ห้องโถงอีกครั้ง

พร้อมกับสั่งให้คนจัดเตรียมน้ำชามาให้

“วันนี้มาหา มีธุระสำคัญอะไรหรือเปล่า?”

หลู่หมิงมองไปยังไป่เหยียน

นิ้วมือของเขาเคาะโต๊ะเบาๆ เป็นจังหวะ

บนใบหน้าประดับไปด้วยรอยยิ้มจางๆ

สิ้นเสียงของเขา ไป่เหยียนก็เอ่ยขึ้นว่า “ท่านตูตู ในช่วงที่ข้าน้อยอยู่ที่เจ๋อโจว ข้าน้อยได้พบเห็นเรื่องราวประการหนึ่ง ทว่าไม่ทราบว่าสมควรจะเอ่ยออกมาหรือไม่ครับ”

เขาเอ่ยอย่างระมัดระวัง

หลู่หมิงเลิกคิ้วขึ้น “มีเรื่องใดก็ว่ามาเถิด เจ้ากับข้าไม่ใช่เพียงเพื่อนร่วมงาน ทว่ายังเป็นสหายกันด้วย”

“เป็นเช่นนี้ครับ ยามที่ข้าอยู่ที่เจ๋อโจว ได้ยินข่าวว่ามีคนจากสำนักเซียนได้ทำการติดประกาศไปทั่วทุกพื้นที่ปกครองของเหล่าอ๋องกบฏ เพื่อขอความช่วยเหลือในการตามหาบุคคลผู้หนึ่งที่มี ‘ลวดลายประหลาด’ ปรากฏอยู่บนร่างกายครับ”

คำพูดของไป่เหยียนทำให้หลู่หมิงเกิดความสนใจขึ้นมาทันที

“ลวดลายแบบใด เจ้าพอจะทราบหรือไม่?”

“เป็นลวดลายลักษณะนี้ครับ” ไป่เหยียนใช้นิ้วจุ่มน้ำชาแล้ววาดลงบนโต๊ะ

เพียงครู่เดียว ลวดลายอันพิศวงก็ปรากฏแก่สายตา

ใบหน้าของหลู่หมิงยังคงสงบนิ่ง ทว่าภายในใจกลับสั่นไหววูบหนึ่ง

ลวดลายนี้ เขาย่อมต้องรู้จักเป็นอย่างดี

มันคือ ‘ลายปฐพี’ (ตี้เหวิน) ที่ปรากฏบนตัวของตี้ซือนั่นเอง

ไม่นึกเลยว่า บรรดาสำนักเซียนต่างๆ จะกำลังตามหาตัวเขาอยู่

จากนั้น เขาก็เริ่มเข้าใจเหตุผลขึ้นมา

ความสามารถอันเหนือล้ำโลกีย์ของตี้ซือนั้นเป็นที่เลื่องลือไปทั่ว ยามนี้ไม่ต้องพูดถึง ทว่าแม้แต่ในยุคบรรพกาล ตำแหน่งของพวกเขาก็ไม่มีผู้ใดสามารถสั่นคลอนได้

ใครเล่าจะไม่อยากชักชวนมาเป็นพวก

แม้จะไม่รู้ว่าคนกลุ่มนี้ใช้วิธีการใดจึงทราบว่าในยามนี้ได้มีตี้ซือคนใหม่ปรากฏตัวขึ้นแล้ว

ทว่าพวกเขาต้องพยายามตามหาให้พบอย่างแน่นอน

กล่าวได้อย่างไม่เกินจริงเลยว่า เรื่องนี้อาจส่งผลกระทบต่อทิศทางของสถานการณ์ในอนาคตได้เลยทีเดียว

ไม่ว่าสำนักเซียนใดจะได้ตัวตี้ซือไป ย่อมต้องพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อชักชวนให้เข้าสังกัดแน่นอน

ทว่า สำหรับเรื่องนี้หลู่หมิงยังคงรักษาท่าทีที่ระมัดระวังเป็นที่สุด

แม้สำนักเซียนเหล่านี้จะตั้งใจชักชวนเขาจริงๆ ทว่ายามนี้เขายังไม่มีความคิดที่จะเปิดเผยตัวตนออกมา

อย่างไรเสีย ในยามนี้พลังฝีมือของเขายังอ่อนด้อยนัก หากเปิดเผยออกไป ตัวเขาเองจะยังเหลืออำนาจในการตัดสินใจได้มากน้อยเพียงใดกัน

ในขณะเดียวกัน ไป่เหยียนซึ่งไม่ทราบความคิดในใจของหลู่หมิง ก็เอ่ยต่อไปว่า “ได้ยินมาว่า ผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักเซียนบางแห่งถึงกับออกจากด่านเพื่อเรื่องนี้โดยเฉพาะ ยามนี้มี ‘จอมเทพ’ (เต้าจวิน) หลายท่านกำลังประจำการอยู่ตามตะเข็บชายแดนของต้าอวี๋ เพียงเพื่อรอคอยข่าวคราวของคนที่มีลวดลายนี้ปรากฏขึ้น แล้วจะรับตัวเข้าสู่สำนักของตนทันทีครับ

ข้าเห็นว่าตัวตนของคนผู้นี้ จะต้องไม่ธรรมดาแน่นอนครับ”

ในขณะที่พูด น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความกังวล

อย่างไรเสีย นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย และมีโอกาสที่จะทำให้สถานการณ์ในต้าอวี๋ยิ่งทวีความโกลาหลขึ้นไปอีกขั้น

โดยเฉพาะบุคคลที่มีลวดลายประหลาดผู้นั้น ที่ช่างดูลึกลับยิ่งนัก ถึงขนาดที่สามารถทำให้จอมเทพยอมเสด็จมาเยือนถึงชายแดนต้าอวี๋เพื่อมารับตัวด้วยพระองค์เองได้

นับได้ว่าเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

ด้วยเหตุนี้ ไป่เหยียนจึงได้นำเรื่องนี้มาบอกเล่าแก่หลู่หมิงด้วยท่าทีที่เคร่งขรึมเช่นนี้

“เรื่องนี้ข้ายังไม่เคยได้ยินมาก่อน พวกเราอย่าเพิ่งไปสนใจมันเลย ข้าเตรียมจะเปิดศึกกับมณฑลหงโจวก่อนวันปีใหม่ ไม่ทราบว่าท่านไป่เหยียนมีความเห็นประการใดบ้าง?”

“การศึกครั้งนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ครับ ท่านตูตูตัดสินใจเช่นนี้ยับว่าเป็นการทำตามความปรารถนาของราษฎรครับ!” ไป่เหยียนพยักหน้าเห็นชอบ เห็นได้ชัดว่าเขาก็คาดเดาความตั้งใจของอ๋องหลิงซานออกเช่นกัน

หลังจากที่อีกฝ่ายพูดจบ

หลู่หมิงก็พยักหน้า ก่อนจะเอ่ยต่อว่า “ทว่าข้าคิดว่าราชสำนักเองก็คงไม่ปล่อยให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นแน่นอน เกรงว่าพวกเขาเองก็จะส่งกองทัพใหญ่เข้าบุกโจมตีเช่นกัน พวกเราลองดูสถานการณ์ของพวกเขาก่อนเถิด หากพวกเขาสามารถบดขยี้อ๋องหลิงซานได้สำเร็จ นั่นย่อมจะเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดครับ”

“หากราชสำนักตัดสินใจทำเช่นนั้นจริงๆ ไม่แน่ว่าอาจจะสามารถทำลายขุมกำลังของอีกฝ่ายได้สำเร็จ ถึงตอนนั้นพวกเราก็จะสามารถกลับมาติดต่อกับทางราชสำนักได้อีกครั้งครับ” ไป่เหยียนพยักหน้าเห็นด้วย

อย่างไรเสีย การอยู่อย่างโดดเดี่ยวตัดขาดจากภายนอกเช่นนี้ก็ไม่ใช่เรื่องที่ดีนัก

หากไร้ซึ่งการสนับสนุนจากราชสำนัก ทรัพยากรหลายอย่างย่อมไม่อาจจัดหามาได้

ทว่าในตอนนั้น หลู่หมิงดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขามองไปยังไป่เหยียนแล้วถามว่า “บรรดาสำนักเซียนนอกทะเลเริ่มหมายตาพื้นที่ชายฝั่งของพวกเราแล้ว พวกเราไม่มีวิธีที่จะออกทะเลไปเพื่อกวาดล้างสำนักเหล่านั้นเลยหรือ?”

“ต้าอวี๋ประกาศห้ามออกทะเลมานานหลายร้อยปีแล้วครับ เรือรบและกองทัพเรือในอดีต ยามนี้ต่างก็มลายหายไปหมดแล้ว การจะออกทะเลไปจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ครับ จะมีก็เพียงบางช่วงเวลาที่ถูกกำหนดไว้เท่านั้น ที่ราชวงศ์จะจัดตั้งกองเรือเพื่อเดินทางไปยังพื้นที่ห่างไกลในทะเลครับ” ไป่เหยียนเอ่ยตอบอย่างจนใจ

ใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งความเสียดายออกมา

หลู่หมิงพยักหน้ารับและไม่ได้เอ่ยคำใดต่อ

หลังจากพูดคุยกันอีกครู่หนึ่ง ไป่เหยียนก็ขอตัวลาจากไป

ภายในห้องโถงจึงหลงเหลือเพียงหลู่หมิงอยู่ลำพัง

จากนั้น เขาก็เปิดแผงข้อมูลส่วนตัวขึ้นมา เพื่อตรวจสอบดูภายในระบบ

เขาตั้งใจจะลองค้นหาค่ายกลทหารที่เหมาะสมดูเสียหน่อย

หากสามารถหาพบได้

พลังการต่อสู้ของหน่วยรุ่ยซื่อและหน่วยอู่จู๋ก็ย่อมจะก้าวล้ำไปอีกขั้น

เพียงครู่เดียว ในที่สุดเขาก็หาจนพบ

[ค่ายกลเสวียนอู่ (เต่าดำ), 3 ล้านแต้มสะสม]

[ค่ายกลมังกรโฉบวารี, 3 ล้านแต้มสะสม]

ค่ายกลเสวียนอู่ เขาเตรียมที่จะมอบให้แก่หน่วยเว่ยอู่จู๋เพื่อฝึกฝน

ส่วนค่ายกลมังกรโฉบวารี สามารถมอบให้แก่หน่วยฉินรุ่ยซื่อนำไปใช้งานได้

จากนั้น เขาก็มองไปยังทหารยามที่อยู่หน้าประตู “ไปตามตัวหวังเยว่และหลู่สือมาพบข้าที่นี่”

ในยามนี้ หวังเยว่ดำรงตำแหน่งเซี่ยวเว่ยประจำหน่วยรุ่ยซื่อ ส่วนหลู่สือเป็นเซี่ยวเว่ยประจำหน่วยอู่จู๋

ทหารยามที่ได้รับคำสั่งไม่กล้าชักช้า รีบถอยออกไปทำตามคำสั่งทันที

เพียงครู่เดียว หวังเยว่และหลู่สือก็เดินเข้ามาในห้องโถง

ทันทีที่พบหลู่หมิง พวกเขาก็โค้งกายทำความเคารพ “คารวะท่านตูตูครับ!”

น้ำเสียงที่ดังประสานกันดังขึ้น

หลู่หมิงพยักหน้าให้ ก่อนจะหยิบคู่มือค่ายกลทหารทั้งสองเล่มออกมา

“หวังเยว่ เจ้าจงนำค่ายกลชุดนี้ไปให้หน่วยรุ่ยซื่อฝึกฝน และต้องทำให้พวกเขามีพลังการต่อสู้ที่พร้อมใช้งานให้ได้ภายในสามเดือน”

ยามที่พูด เขาก็โยนคู่มือวิชาไปให้อีกฝ่าย

ในขณะเดียวกัน ก็นำ ‘ค่ายกลเสวียนอู่’ ส่งมอบให้แก่หลู่สือ

ทั้งสองคนรับคู่มือค่ายกลไป ใบหน้าต่างก็ปรากฏร่องรอยแห่งความตื่นเต้นออกมา

“ขอบพระคุณท่านแม่ทัพครับ!”

“ไม่ต้องมาขอบคุณข้าที่นี่ พี่อยากเห็นผลลัพธ์จากการฝึกฝนของพวกเจ้ามากกว่า จงเร่งทำให้กองทัพมีพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งโดยเร็วที่สุดเถิด” หลู่หมิงเอ่ยเสียงเรียบ

ยามนี้ ใต้หล้าได้กลายเป็นเช่นที่เห็นนี้แล้ว

เขาจำเป็นต้องเร่งเพิ่มพูนความแข็งแกร่งให้ได้โดยเร็วที่สุด

หากค่ายกลทั้งสองชุดนี้ถูกฝึกฝนจนชำนาญ รากฐานของมณฑลอวี๋ก็ย่อมจะทวีความมั่นคงขึ้นไปอีกหลายส่วน

“รับทราบครับ!”

ทั้งสองคนรีบรับคำ

จากนั้นด้วยสัญญาณมือของหลู่หมิง พวกเขาก็เดินถอยออกไปอย่างระมัดระวัง

หลังจากที่ทั้งสองคนจากไป

หลู่หมิงก็เดินเอามือไขว้หลัง มุ่งหน้าไปยังสวนหลังจวน

ในช่วงเวลาหลังจากนี้ไป เขาต้องทุ่มเทให้กับการฝึกฝนอย่างเต็มที่

ในอีกสามเดือนข้างหน้า หากราชสำนักยังไม่สามารถบุกเข้าไปในมณฑลหงโจวได้ เช่นนั้นเขาก็คงต้องเป็นฝ่ายลงมือเอง

เรื่องอื่นๆ นั้นยังพอจัดการได้ ทว่าพลังบำเพ็ญของตัวเขาเอง ก็ควรจะได้รับการยกระดับขึ้นโดยเร็วที่สุดเช่นกัน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เข้าสู่ห้องลับทันที

และแลกเปลี่ยนม้วนคัมภีร์ทดสอบออกมาหนึ่งแผ่น

ยามนี้ สิ่งที่จะช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ให้เขาได้เร็วที่สุด ก็คือการฝึกจิตสังหารนั่นเอง

“ฉัวะ!”

ทันทีที่ม้วนคัมภีร์ถูกฉีกออก

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ท้องนภาสีเทาหม่นก็ปรากฏแก่ครรลองสายตา

กลิ่นคาวเลือดที่ฉุนกึกพุ่งเข้าสู่โสตประสาทของหลู่หมิง

กลิ่นอายแห่งยุคบรรพกาลอันรกร้างสั่นไหวอยู่รอบตัวเขา

บนร่างกายของเขาไร้ซึ่งชุดเกราะ มีเพียงหนังสัตว์ชิ้นเดียวที่พันกายไว้

ยามที่กวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าผู้คนในสนามรบเกือบทุกคนต่างก็มีสภาพไม่ต่างกัน

พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าที่เรียบง่ายและหยาบกร้าน ในมือถือหอกยาวไว้แน่น

แต่ละคนดูป่าเถื่อนและเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง

บนท้องฟ้า มีผู้คนกำลังบินอยู่ ทว่าไม่ใช่แบบที่เขาเคยพบเห็นมา

คนเหล่านั้นยืนอยู่บนหมู่เมฆ ในมือกุมศาสตราอาคมที่ส่องประกายเจิดจ้า และกำลังเข้าห่ำหั่นกันอย่างต่อเนื่อง

ร่างกายถูกปกคลุมไปด้วยแสงเซียน

หลู่หมิงรู้สึกตกใจยิ่งนัก ดูเหมือนว่าเขาจะหลุดเข้ามาในสมรภูมิแห่งตำนานเทพเจ้าเสียแล้ว

[สมรภูมิฝึกจิต: ยุทธการจัวลู่]

ข้อมูลประการหนึ่งผุดขึ้นในหัว

ทำให้ดวงตาของเขาฉายแววแห่งความเข้าใจออกมาวูบหนึ่ง

จากนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสลมแรงที่พุ่งเข้าใส่ เมื่อเขามองไป

ก็พบกับชายผู้ที่มีใบหน้าหยาบกร้าน ร่างกายกำยำใหญ่โต กำลังเหวี่ยงค้อนศึกเข้าใส่เขา

อีกฝ่ายแข็งแกร่งเกินไป ด้วยพลังบำเพ็ญของหลู่หมิงในยามนี้ เมื่ออาวุธของอีกฝ่ายพุ่งเข้าใกล้

เขากลับรู้สึกหายใจติดขัดขึ้นมาทันที

เขาพยายามยกหอกยาวขึ้นต้านทาน

“ตูม!”

วินาทีต่อมา ด้ามหอกในมือก็แตกกระจายออกเป็นชิ้นๆ

จากนั้น คือศีรษะของเขาที่ถูกทุบจนแหลกเหลวโดยตรง

เพียงการโจมตีเดียว หลู่หมิงก็สิ้นชีพกลางสมรภูมิเสียแล้ว

ทว่า เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็ยังคงอยู่ในสมรภูมิเดิม

ครั้งนี้หลู่หมิงไม่ลังเลอีกต่อไป เขากระชับอาวุธในมือแล้วพุ่งทะยานออกไปทันที

ในที่สุดหลังจากต่อสู้จนแทบจะหมดแรง เขาก็สามารถสังหารนักรบเผ่าจิ่วหลีลงได้หนึ่งคน

ทว่าสุดท้าย เขากลับถูกแสงเซียนที่กระจายลงมาจากฟากฟ้ากระแทกเข้าใส่จนร่างปลิวว่อนออกไป

และต้องจบชีวิตลงอีกครั้ง

ในการปรากฏตัวครั้งที่สาม เขาทุ่มเทกำลังทั้งหมดสังหารไปได้สองคน ก่อนจะจบชีวิตลงพร้อมกับศัตรู

จนกระทั่งในการเข้าสู่สมรภูมิครั้งที่สิบ เขาได้พบกับยอดฝีมือผู้ที่มีใบหน้าน่าเกรงขาม หน้าผากและศีรษะดูแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า จากเสียงตะโกนรอบข้างทำให้เขาทราบว่า

คนผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในพี่น้องของ ‘ซือโหยว’

เขามองเห็นขวานศึกเล่มยักษ์เหวี่ยงฟาดเข้ามาเบื้องหน้า

รัศมีขวานที่ไร้สิ่งใดต้านทานได้พุ่งผ่านกองทัพมหาศาล และก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว สติของเขาก็ดับวูบลงไป

แข็งแกร่งเกินไปแล้ว ในสมรภูมิเช่นนี้ แม้แต่การเป็นเพียงพลทหารธรรมดาสักนาย ตัวเขาเองก็ยังนับว่าไม่มีคุณสมบัติเพียงพอเลย

หลังจากที่หลู่หมิงลืมตาขึ้นอีกครั้ง และสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหารอันรุนแรงภายในสมรภูมิฝึกจิตแห่งนี้

ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน

กล้ามเนื้อบนใบหน้าสั่นกระตุก

ทว่าเขาก็ยังคงข่มใจจากความหวาดวิตกนั้น แล้วส่ง ‘ยาเม็ดเอกภพ’ (เซียนเทียนตาน) เข้าปากเม็ดหนึ่ง

จากนั้น กระแสพลังงานอันหนาแน่นก็เริ่มไหลเวียนอยู่ภายในร่างกาย

เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่ถูกส่งออกมาจากร่างกายอย่างชัดเจน

เขาไม่รอช้า รีบเดินเครื่องฝึกฝนทันที

ปราณเอกภพที่ไหลบ่าราวกับน้ำป่าพุ่งพล่านอยู่ในเส้นลมปราณ

บนร่างกายปรากฏพลังงานสีทองหม่นไหลเวียนอยู่รอบตัว

ภายในห้องลับ ดูราวกับมีลูกสัตว์อสูรบรรพกาลกำลังกบดานอยู่

“ตูม!”

ในที่สุด พร้อมกับเสียงกัมปนาทที่ดังสนั่น

ระดับพลังบำเพ็ญของเขาก็ทะลวงขั้นได้สำเร็จ

บรรลุถึงขอบเขตเอกภพขั้นปลายในยามนี้

เงาร่างของสมรภูมิที่อยู่เบื้องหลังในยามนี้ดูจะใสกระจ่างขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานที่ถูกส่งออกมาจากร่างกาย

มุมปากของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มออกมา

“จิตสังหารเลื่อนระดับแล้ว พลังการต่อสู้น่าจะเพิ่มพูนขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว”

ในยามนี้ ต่อให้ไม่ใช้ไพ่ตายอื่นๆ ตัวเขาก็สามารถต้านทานยอดฝีมือฝึกปราณขั้นปลายได้แล้ว

จากนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกจากห้องลับไป

“เอี๊ยด!” ทันทีที่ประตูเปิดออก

ไอเย็นจากภายนอกก็พุ่งเข้าหา

ไม่รู้ว่าเขาใช้เวลาฝึกฝนไปนานเท่าใด ทว่ายามนี้ข้างนอกหิมะกำลังตกหนัก

พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยหิมะหนาเตอะ

ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่น

เหล่าสาวใช้กำลังพากันกวาดหิมะ

ส่วนหลี่ซีโหรวกำลังวุ่นวายอยู่ภายในห้องครัว

เมื่อนางเห็นหลู่หมิงเดินออกมา ก็รีบวิ่งเข้ามาหาทันที

“ฝึกฝนมาทั้งคืน คงจะหิวมากแน่ๆ เลยเจ้าค่ะ อาหารใกล้จะเสร็จแล้วนะเจ้าคะ”

นางอยู่ในชุดยาวสีแดงสด พาดผ้าคลุมไหล่ขนจิ้งจอกสีขาวบริสุทธิ์ไว้ที่ไหล่

ท่ามกลางหิมะสีขาวโพลน นางดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก

ดูงดงามยั่วยวนและบริสุทธิ์ในเวลาเดียวกัน จนทำให้หัวใจของหลู่หมิงรู้สึกร้อนรุ่มขึ้นมา

จากนั้น เขาก็พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นก็ทานเสียหน่อย”

หลังจากพูดจบ เขาก็เดินเข้าสู่ตัวบ้านไป

เพียงครู่เดียว หม้อดินร้อนๆ เนื้อแผ่นหลายจาน และผักแห้งบางส่วนก็ถูกจัดวางลงบนโต๊ะ

ในช่วงฤดูหนาว สิ่งที่เขาโปรดปรานที่สุดก็คืออาหารมื้อนี้นี่เอง

การได้นั่งมองหิมะโปรยปรายอยู่ด้านนอก พร้อมกับทานอาหารหม้อร้อนๆ

หลู่หมิงรู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

หากสามารถมีชีวิตที่เป็นเช่นนี้ตลอดไปได้ก็คงจะดีไม่น้อย

ขณะเดียวกัน ณ อีกด้านหนึ่ง ในดินแดนเถื่อนนอกด่าน

ท่ามกลางผืนป่าทึบอันมืดมิด นักพรตเฒ่านั่งอยู่บนโขดหินขนาดมหึมา

แม้ท้องฟ้าจะปกคลุมไปด้วยหิมะ

ทว่าหิมะกลับไม่อาจเข้าใกล้ร่างกายของนักพรตผู้นี้ได้เลย เขาหลับตาลงอย่างสงบนิ่ง

เพียงครู่เดียว เงาร่างหลายร่างก็ร่อนลงมาจากฟากฟ้าด้วยศาสตราหลากรูปแบบ

เมื่อเท้าแตะพื้น พวกเขาก็รีบคุกเข่าคำนับอยู่ไกลๆ

“ท่านจอมเทพ!”

น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นแฝงไว้ด้วยความนอบน้อมสูงสุด

นักพรตเฒ่าที่อยู่เบื้องหน้า คือจอมเทพแห่งสำนักเทียนซู ตัวตนที่เพียงสะบัดมือก็สามารถทำลายเมืองทั้งเมืองให้พินาศได้

และยังสามารถเคลื่อนย้ายภูเขาหรือพลิกคว่ำท้องทะเลได้ตามใจปรารถนา

เป็นผู้ที่มีชื่อเสียงขจรไกลไปทั่วดินแดนนอกด่าน

“มีข่าวคราวของตี้ซือบ้างหรือไม่?”

นักพรตเฒ่ายังคงไม่ลืมตา เพียงแต่ริมฝีปากขยับเอ่ยถามเบาๆ

บรรดาศิษย์สำนักเซียนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามต่างก็พากันตัวสั่นเทา

“เรียนท่านจอมเทพ ยามนี้ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ เลยครับ ทว่าพวกเราได้แจ้งไปยังหลิวเซวียนแล้ว และสั่งให้นางพยายามค้นหาอย่างสุดความสามารถครับ”

จอมเทพแห่งเทียนซูพยักหน้าเบาๆ

“จงบอกนางว่า เรื่องการตามหาตี้ซือนั้นคือภารกิจที่สำคัญที่สุด หากพบตัวแล้ว ต้องพยายามผูกมิตรอย่างเต็มที่ และหากสามารถเชิญตัวออกสู่ดินแดนนอกด่านได้สำเร็จ นางย่อมจะมีความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่ต่อสำนัก”

เหล่าศิษย์ต่างสบตากัน

ก่อนจะรีบรับคำ “น้อมรับพระบัญชาครับ!”

จากนั้น จอมเทพก็โบกมือเบาๆ

เหล่าศิษย์ที่คุกเข่าอยู่ก็พากันถอยออกไปอย่างรวดเร็ว

ภาพเหตุการณ์เช่นนี้ กำลังเกิดขึ้นในพื้นที่อื่นๆ รอบชายแดนต้าอวี๋เช่นเดียวกัน

เห็นได้ชัดว่า การปรากฏตัวของตี้ซือได้สร้างความสั่นสะเทือนไปถึงทุกสำนักเซียนแล้ว

แม้จะยังไม่แน่ใจว่าตี้ซือที่ปรากฏตัวในต้าอวี๋นั้นจะมี ‘ลายปฐพี’ กี่เส้น ทว่าคนกลุ่มนี้ก็ไม่กล้าที่จะเสี่ยง และไม่อยากจะปล่อยโอกาสในครั้งนี้ให้หลุดมือไป

ขณะเดียวกัน ภายในจวนอ๋องหย่ง

หลิวเซวียนนั่งอยู่ในห้องโถง มองไปยังอ๋องหย่งที่ประทับอยู่ด้านบน เสียงอันเย็นเยือกของนางดังขึ้น

“ท่านอ๋อง ทางสำนักสั่งมาให้ข้าช่วยตามหาตี้ซือ เรื่องนี้คงต้องรบกวนให้ท่านช่วยอีกแรง หากพบตัวคนผู้นี้ได้ ย่อมเป็นผลดีต่อทั้งท่านและข้าเจ้าค่ะ”

ในยามที่พูด ใบหน้าของนางปรากฏร่องรอยแห่งความเคร่งเครียดออกมา

อ๋องหย่งซึ่งประทับอยู่ด้านบน จิบน้ำชาพลางเอ่ยอย่างเนิบนาบว่า “แม่นางวางใจเถิด ธุระของเจ้าก็คือธุระของข้า เรื่องนี้ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่ ทว่าข้ายังไม่ทราบเลยว่าตี้ซือผู้นี้เป็นบุคคลสำคัญระดับใดกันแน่ ถึงขนาดทำให้สำนักเซียนต้องตื่นตัวกันถึงเพียงนี้

ข้าได้ยินมาว่า อ๋องกบฏสายอื่นๆ ต่างก็ได้รับข่าวจากสำนักเซียนที่หนุนหลังเช่นเดียวกัน

ยามนี้ทุกคนต่างก็กำลังเร่งตามหาตี้ซือกันอย่างขะมักเขม้น แม้แต่ราชสำนักต้าอวี๋เองก็ดูเหมือนจะทำเช่นนั้นด้วย”

ยามที่พูด สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่หลิวเซวียน

ทว่าก่อนที่นางจะทันได้ตอบ เหอสงที่อยู่ข้างๆ ก็รีบเอ่ยแทรกขึ้นมาทันที “ท่านอ๋อง ตี้ซือผู้นี้คือตัวตนที่ยิ่งใหญ่เป็นที่สุดครับ พวกเขาสามารถตรวจหาชีพจรปฐพี ชักนำพลังจากชัยภูมิที่ตั้งมาใช้สร้างพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง และที่สำคัญยิ่งกว่าคือสามารถดึงพลังจากชีพจรวิญญาณมาใช้เป็นของตนเองได้ครับ

มีตำนานกล่าวไว้ว่าในยุคบรรพกาล การปรากฏตัวของตี้ซือเพียงคนเดียว ก็สามารถเปลี่ยนทิศทางของอำนาจในแผ่นดินได้เลยทีเดียวครับ

เป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่งและแข็งแกร่งเป็นที่สุด

ไม่ว่าไปที่แห่งใด ก็ล้วนได้รับการต้อนรับในฐานะแขกผู้ทรงเกียรติสูงสุดเสมอครับ”

น้ำเสียงที่เปล่งออกมาแฝงไว้ด้วยความทึ่ง บุคคลเช่นนี้ หมื่นปีจะปรากฏมาสักครั้ง

ตัวเขาเองนับว่ามีวาสนาที่ได้เกิดมาในยุคที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ไม่แน่ว่าอาจจะมีโอกาสได้ชื่นชมบารมีสักครั้ง

ส่วนเรื่องจะชักชวนให้เข้าสังกัดนั้น เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด

บุคคลระดับนี้ เกินกว่าที่สำนักซื่อเซี่ยงจะรองรับได้

เมื่อได้รับฟังคำอธิบายจากเหอสง หลิวเซวียนก็พยักหน้าเห็นด้วย “ท่านเหอสงกล่าวได้ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ และบทบาทของตี้ซือจะมีแต่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีทางจะด้อยไปกว่าที่เล่าขานแน่นอน หากเราสามารถหาเขาพบและได้ทำความรู้จักกันจริงๆ นั่นย่อมจะเป็นวาสนาที่ยิ่งใหญ่ของพวกเราเจ้าค่ะ”

อ๋องหย่งพยักหน้ารับ หัวใจเริ่มรู้สึกร้อนรุ่มขึ้นมาบ้างแล้ว “เรื่องนี้ ข้าจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อจัดการแน่นอน”

(จบแล้ว)