บทที่ 108 - ฤดูหนาวเวียนมาอีกครา

บทที่ 108 - ฤดูหนาวเวียนมาอีกครา

หลู่หมิงตรวจสอบภายในระบบร้านค้าอย่างละเอียด

แต้มสะสมมีไม่น้อยเลยทีเดียว โดยพุ่งสูงถึงสี่สิบหกล้านแต้ม

ตัวเลขนี้ทำให้เขารู้สึกพอใจอย่างยิ่ง เพราะมันเพียงพอต่อการใช้งานในยามนี้แล้ว

จากนั้น เขาก็เริ่มคัดเลือกสิ่งของในร้านค้า

[กรรมวิธีการสร้างยุทโธปกรณ์ครบชุดสำหรับหน่วย ‘เว่ยอู่จู๋’, 5 แสนแต้ม]

[กรรมวิธีการสร้างยุทโธปกรณ์ครบชุดสำหรับหน่วย ‘ฉินรุ่ยซื่อ’, 5 แสนแต้ม]

เมื่อมองดูตัวเลขแต้มที่ต้องใช้ หลู่หมิงก็ไม่ได้ลังเลใจแม้แต่นิดเดียว

เขาแลกเปลี่ยนออกมาในทันที

ทหารทั้งสองหน่วยนี้ จัดได้ว่าเป็นระดับหัวกะทิในหมู่ทหารกล้า

หากสามารถสร้างขึ้นมาใหม่ได้ พละกำลังของจวนตูตูก็ย่อมจะเพิ่มพูนขึ้นไม่น้อย

หลังจากนั้น เขาก็ถอนตัวออกจากระบบ

ลุกขึ้นยืนแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังสวนหลังจวน

เพื่อไปหาภรรยาของเขา

ไม่ได้เจอกันหลายวัน หลี่ซีโหรวคงจะคิดถึงเขามากแน่ๆ

ยามที่อาณาเขตปกครองกว้างขวางขึ้น ภาระหน้าที่ก็ยิ่งทวีความซับซ้อนตามไปด้วย

เวลาที่เขาจะได้อยู่เคียงข้างนางจึงยิ่งลดน้อยลงไปทุกที

เมื่อเดินพ้นจากห้องโถงส่วนหน้า ก็เห็นเหล่าทหารยังคงมุ่งมั่นฝึกซ้อมกันอยู่

พลลี่ซื่อใต้บัญชาของหลู่หมิง ยามนี้พลังฝีมือบรรลุถึงระดับถ่ายเทโลหิตแล้ว หลังจากผ่านประสบการณ์การออกศึกติดตามเขาในครั้งล่าสุดมา

พวกเขากลับมีความเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่เกิดขึ้น

แต่ละคนต่างพากันฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งราวกับเดิมพันด้วยชีวิต

ซึ่งเป็นภาพที่ทำให้เขารู้สึกเบาใจลงไม่น้อย

ในขณะที่หลู่หมิงกำลังเตรียมตัวจะเดินไปยังสวนหลังจวน เขาก็เหลือบไปเห็นจางเหมิ่งที่เพิ่งจะจัดการธุระเสร็จสิ้น

อีกฝ่ายกำลังถือกระบวยตักน้ำขึ้นมาดื่มอึกใหญ่

พลังบำเพ็ญของเขาในยามนี้ก็ตามมาจนทันแล้ว โดยบรรลุระดับปราณแท้ขั้นต้น

แม้จะยังตามหลังคนอื่นๆ อยู่บ้าง ทว่าสำหรับการรับหน้าที่เฝ้าบ้านและจัดการงานเบี้ยบ้ายรายทาง ก็นับว่าไม่มีปัญหาใด

เมื่อเห็นสายตาของหลู่หมิงจับจ้องมา เขาก็ไม่กล้าลังเล รีบก้าวเดินเข้ามาหาทันที

“ท่านตูตูมีสิ่งใดจะสั่งการหรือครับ?”

ยามพูด เขาก็รีบค้อมตัวลงต่ำ

ยามนี้เขามีความตระหนักรู้ในฐานะของตนเองอย่างชัดเจนยิ่งนัก

นั่นคือการพร้อมรับคำสั่งจากหลู่หมิงทุกเมื่อ

“ข้าเตรียมจะจัดตั้งค่ายทหารเพิ่มอีกสองหน่วย คือหน่วย ‘อู่จู๋’ และหน่วย ‘รุ่ยซื่อ’ แต่ละหน่วยจะมีกำลังพลสามพันนาย ส่วนเรื่องคนก็ให้เจ้าไปคัดเลือกจากบรรดาคนที่มีอยู่เดิมในแต่ละกองพันมา ต้องเป็นคนที่มีฝีมือดีที่สุดเท่านั้น ส่วนตำแหน่งที่ว่างลงในแต่ละกองพัน ก็ให้นำทหารใหม่เข้ามาเติมให้เต็มเสีย”

“รับทราบครับ ท่านตูตู!” จางเหมิ่งรีบรับคำ

หลู่หมิงพยักหน้าให้ก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปที่สวนหลังจวน

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่เรือนพักของตน ก็เห็นหลี่ซีโหรวกำลังยืนเขย่งเท้าชะเง้อรอคอยอะไรบางอย่างอยู่

เห็นชัดว่านางทราบข่าวการกลับมาของหลู่หมิงแล้ว

นางอยู่ในชุดกระโปรงยาวสีขาวสะอาดตาที่เน้นรูปร่างทรวดทรงให้ดูโดดเด่นสะดุดตา

ดูจะอวบอิ่มขึ้นกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อย

ผิวพรรณขาวเนียนจนแทบจะมองเห็นเส้นเลือดลางๆ บนหน้าผากมีหยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายอยู่

เห็นได้ชัดว่านางเฝ้ารอคอยมาเป็นเวลานานแล้ว

ทันทีที่เห็นหลู่หมิง นางก็รีบวิ่งเข้ามาหา “ท่านพี่ ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียทีเจ้าค่ะ”

ยามพูด นางก็ยื่นมืออันนุ่มนวลเข้ามาคล้องแขนหลู่หมิงไว้เบาๆ

“พี่มีธุระต้องจัดการน่ะ เลยเสียเวลาไปบ้าง ทำให้เจ้าต้องรอนานเสียแล้ว” ยามที่หลู่หมิงพูด คนทั้งสองก็ก้าวเดินเข้าสู่ห้องพักเป็นที่เรียบร้อย เหล่าสาวใช้ต่างก็พากันถอยออกไปอย่างรู้หน้าที่

หลี่ซีโหรวรินน้ำให้เขาแก้วหนึ่ง ก่อนจะนั่งลงเคียงข้างหลู่หมิงอย่างสงบ

“ท่านแม่เตรียมอาหารไว้ที่บ้านเจ้าค่ะ เย็นนี้อยากให้ท่านแวะไปนั่งร่วมโต๊ะด้วยกันเสียหน่อย”

ตั้งแต่หลู่หมิงก้าวขึ้นเป็นตูตู เขาก็ไม่ค่อยได้ไปเยี่ยมบ้านตระกูลหลี่บ่อยนัก

ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด ทว่าเขาช่างยุ่งเหลือเกิน ภาระหน้าที่หลากประเภทถาโถมเข้ามา

จนเขาแทบจะจัดการไม่หวาดไม่ไหว

“ตกลง เดี๋ยวพวกเราไปด้วยกัน” หลู่หมิงไม่ได้ปฏิเสธ เขาพยักหน้าเห็นชอบ

ใบหน้าของหลี่ซีโหรวปรากฏรอยยิ้มออกมาในทันที

“เจ้าค่ะ!” นางขานรับเสียงใส

จากนั้นหลู่หมิงก็เอ่ยต่อว่า “ครั้งนี้พี่นำพาทรัพย์สินกลับมาไม่น้อย เจ้าจงไปเลือกของขวัญบางอย่างจากคลังสินค้า แล้วพวกเราจะนำติดตัวไปด้วยกัน”

ในเรือนพักของพวกเขามีห้องคลังสินค้าขนาดเล็กตั้งอยู่ห้องหนึ่ง

ทุกครั้งหลังจบการศึก สิ่งของที่ดูวิจิตรงดงามและมีมูลค่าสูงจะถูกนำมาเก็บรักษาไว้ในนี้เสมอ

และครั้งนี้ย่อมไม่มีข้อยกเว้น

“ข้าน้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ” หลี่ซีโหรวเอ่ยปนยิ้ม

พูดจบก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกไปจัดการ

เมื่อนางคัดเลือกของขวัญเรียบร้อยแล้ว

หลู่หมิงก็เดินเคียงข้างนางมุ่งหน้าออกไปด้านนอก

รถม้าและองครักษ์ต่างก็ถูกเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว

เมื่อเดินทางถึงจวนตระกูลหลี่ เห็นชัดว่าพวกเขาได้รับข่าวการมาถึงล่วงหน้าแล้ว

จางหมิงยังคงทำหน้าที่ออกมาต้อนรับอยู่ที่ด้านหน้าเช่นเดิม

ในครั้งนี้ยามเขามองเห็นหลู่หมิง เขากลับดูระมัดระวังตัวมากขึ้นกว่าเดิมเสียอีก

“ซีโหรว น้องเขย พวกเจ้ามาแล้วหรือ รีบเชิญด้านในเลยครับ วันนี้ท่านพ่อถึงกับเอาเหล้าดีที่สะสมไว้มาเลี้ยงเชียวนะครับ”

ยามพูด ใบหน้าเขาก็ประดับไปด้วยรอยยิ้ม

ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยท่าทางประจบประแจงโดยไม่รู้ตัว

หลู่หมิงพยักหน้าให้ แล้วเดินมุ่งหน้าเข้าไปด้านใน

เมื่อมาถึงสวนหลังจวน ก็พบว่ามีคนอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

แม้แต่พี่ชายอีกหลายคนของหลี่ซีโหรวต่างก็มารวมตัวกันอยู่ที่นี่ด้วย หลู่หมิงเคยพบพวกเขามาแล้วครั้งหนึ่ง

บรรดาพี่ชายของนางล้วนเป็นคนนิสัยใจคอดี

ในยามนี้ ทุกคนต่างพากันก้าวเข้ามาทักทาย

จ้าวซื่อถึงกับผุดลุกขึ้นยืน แล้วจูงมือหลู่หมิงให้มานั่งลงด้วยกัน

“รีบนั่งกินข้าวเถอะจ้ะ วันนี้แม่ทำกับข้าวที่มีแต่ของโปรดของเจ้าทั้งนั้นเลย”

“น้องเขย เจ้าลองชิมนี่ดูสิ ครั้งที่ข้าออกไปข้างนอกข้าทุ่มเงินมหาศาลเพื่อซื้อปลาทะเลตัวนี้มาเลยนะ ได้ยินว่ารสชาติมันสดอร่อยยิ่งนัก”

หลี่ซวินคีบเนื้อปลาวางลงในชามของหลู่หมิง

“น่าเสียดายที่หวังเยว่กับน้องรองไม่อยู่ ไม่อย่างนั้นครอบครัวเราก็คงอยู่กันครบหน้าครบตาแล้ว” จ้าวซื่อเอ่ยเสียงเบา

นางรู้สึกปวดใจแทนลูกสาวของตนอยู่บ้าง

แม้หวังเยว่จะได้เลื่อนยศตำแหน่ง ทว่าก็ต้องเดินทางไปประจำการที่อำเภอเฟิงเหลย

หลี่ซีเหยาเองก็ติดตามไปด้วย

การจะพบปะกันจึงไม่ใช่เรื่องที่สะดวกนัก

“เจ้าจะพูดเรื่องนี้ขึ้นมาทำไม การรับราชการในกองทัพก็ย่อมเป็นเช่นนี้เอง พวกเขาโตเป็นผู้ใหญ่กันหมดแล้ว ย่อมต้องมีภาระหน้าที่ของตนเอง จะให้อยู่ติดตัวตลอดเวลาได้อย่างไร”

พ่อตาเอ่ยขัดขึ้น ในขณะที่กำลังเปิดไหเหล้าและสั่งให้ลูกชายของตนรินเหล้าให้ทุกคนจนเต็ม

จากนั้น เขาก็เริ่มเอ่ยปากพูดคุย

ทว่าในตอนนั้น หลู่หมิงก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า “จวนตูตูเตรียมจะจัดตั้งกองทัพเพิ่มอีกสองหน่วย หวังเยว่มีความก้าวหน้าที่รวดเร็ว อีกทั้งยังเป็นคนกันเอง อีกไม่กี่วันพี่จะเรียกตัวเขากลับมาประจำการเป็นเซี่ยวเว่ยที่จวนตูตู

เมื่อถึงตอนนั้นก็จะได้พบหน้ากันบ่อยขึ้น”

อันที่จริง เขาไม่เพียงแต่คิดจะเรียกตัวหวังเยว่กลับมาเท่านั้น ทว่าคนของตระกูลหลี่เหล่านี้ เขาก็ตั้งใจจะหยิบยื่นโอกาสให้ลองใช้ความสามารถดูบ้าง

แม้ความสัมพันธ์กับไป่หลี่เฝยจะดีเยี่ยม และเขาก็รับรู้ถึงเจตจำนงของตระกูลไป่หลี่ดี

ทว่า ไม่ว่าจะเป็นเรื่องใด ย่อมต้องการการถ่วงดุลอำนาจ การให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเรืองอำนาจเพียงฝ่ายเดียว ย่อมแฝงไว้ด้วยภัยเงียบเสมอ

ยามนี้ จวนตูตูมีเซี่ยวเว่ยฝ่ายธุรการอยู่แล้ว

ซึ่งมีหน้าที่ดูแลกิจการค้าขายภายในราชการ

เขาจึงเตรียมจะจัดตั้งตำแหน่งเซี่ยวเว่ยฝ่ายเส้นทางการค้าขึ้นมาอีกหนึ่งตำแหน่ง เพื่อทำหน้าที่รับผิดชอบการขนส่งสินค้าออกสู่ภายนอก

เป็นการแยกอำนาจออกจากกัน

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เขาจะสามารถใช้งานทุกฝ่ายได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด

อีกอย่าง อย่างไรเสียคนเหล่านี้ก็เป็นคนในครอบครัวของหลี่ซีโหรว แม้ความแข็งแกร่งจะไม่สามารถเทียบชั้นกับตระกูลไป่หลี่ได้

ทว่าในเมื่อมีเขาคอยหนุนหลังอยู่ การใช้พวกเขาเข้ามาถ่วงดุลอำนาจกันเอง ย่อมเป็นหนทางที่เหมาะสมที่สุด

จากนั้น เขาก็เลื่อนสายตาไปหยุดที่หลี่ซวิน “พี่ใหญ่มีใจอยากจะมารับราชการที่จวนตูตูบ้างหรือไม่?”

สิ้นเสียงของเขา ดวงตาของหลี่ซวินก็พราวระยับขึ้นทันที แม้แต่คนอื่นๆ ในตระกูลหลี่ต่างก็พากันจ้องมองมาที่เขาเป็นตาเดียว

การได้เข้าไปรับราชการในราชสำนัก สำหรับตระกูลหลี่แล้ว ย่อมเป็นสิ่งที่โหยหามานานนัก

หากเป็นเมื่อก่อน บางทีอาจจะต้องคิดหนัก เพราะในตอนนั้นกองทัพของราชสำนักไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หัวออกจากเมือง ต่อให้เข้าไปจริงๆ ในมือก็คงไม่มีกำลังพลมากนัก และอาจจะต้องกลายเป็นแพะรับบาปให้ผู้บังคับบัญชาด้วย ทว่ายามนี้ใครๆ ต่างก็รู้ดี

กองทัพมณฑลอวี๋กำลังรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด และกำลังจะแผ่ขยายอิทธิพลเข้าปกครองพื้นที่ถึงสองมณฑล การเข้าสู่กองทัพในยามนี้ ย่อมมีโอกาสได้สร้างชื่อและอนาคตที่สดใสแน่นอน

พวกเขาย่อมยินดีที่จะเข้าร่วมอยู่แล้ว

เพียงแต่เพราะในอดีตเคยเกิดเรื่องไม่สู้ดีระหว่างหลี่เหรินกับหลู่หมิง ยามนี้จึงไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงเรื่องนี้ขึ้นมา

เพราะเกรงว่าจะทำให้อีกฝ่ายไม่พอใจ

และเป็นการหักหน้าอีกฝ่ายด้วย

ทว่ายามนี้ เมื่อหลู่หมิงเป็นฝ่ายเอ่ยปากเอง หลี่ซวินย่อมไม่มีทางปฏิเสธแน่นอน

“ข้าทำได้หรือ หากทำได้ ข้าย่อมยินดีอย่างยิ่งแน่นอนครับ” เขาตอบกลับโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

อย่างไรเสีย ยามนี้ทุกหนแห่งก็วุ่นวายไปหมดแล้ว

ต่อให้ตระกูลหลี่ของเขาจะมั่งคั่งเพียงใด ทว่าขบวนสินค้าก็ไม่อาจเดินทางผ่านพื้นที่ที่มีสงครามไปได้

ยามนี้ แม้แต่ทหารรับใช้และลูกจ้างก็ถูกเลิกจ้างไปเป็นจำนวนมากแล้ว

เมื่อไร้ซึ่งการค้าขาย คนเหล่านี้ก็กลายเป็นภาระหนักอึ้ง

“พี่ใหญ่มีพลังบำเพ็ญระดับถ่ายเทโลหิต แม้จะดูอ่อนด้อยไปบ้าง ทว่าก็ไม่ได้มีความจำเป็นต้องออกไปสู้รบอยู่แนวหน้า พี่ก็รับหน้าที่เป็นเซี่ยวเว่ยฝ่ายเส้นทางการค้าไปก่อนเถิด มีหน้าที่บริหารจัดการขบวนสินค้า

พี่สามารถจัดตั้งหน่วยงานขึ้นมาเองได้ โดยมีจวนตูตูเป็นผู้ออกงบประมาณให้ทั้งหมด

ส่วนเรื่องการขนส่งสินค้า ก็ไปหารือกับไป่หลี่เฝยได้โดยตรงเลย

พวกเจ้าทั้งสองคนต่างรับผิดชอบคนละส่วน ฝ่ายนั้นมีหน้าที่จัดเตรียมทรัพยากรในมณฑลอวี๋ ส่วนพี่มีหน้าที่นำทรัพยากรเหล่านั้นออกไปจำหน่ายภายนอก

ข้าจะจัดพลลี่ซื่อสามพันนายไว้ให้พี่คอยเรียกใช้งานด้วย”

หลู่หมิงจิบเหล้าคำหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ดวงตาของหลี่ซวินเป็นประกายขึ้นในทันที

“ขอบพระคุณท่านตูตูครับ!” เขาลุกขึ้นยืนทำความเคารพอย่างเป็นทางการ

คนอื่นๆ ในตระกูลหลี่ต่างก็มองด้วยความอิจฉา

หลี่ซวินได้กลายเป็นเซี่ยวเว่ยประจำจวนตูตูไปเสียแล้ว

ในอดีต บุคคลระดับนี้คือผู้ที่ตระกูลต้องพยายามอย่างหนักเพื่อผูกมิตรด้วย

หลู่หมิงโบกมือไปมา “ยามนี้อยู่ที่บ้าน พี่ก็เป็นพี่ชาย ไม่ต้องมากพิธีหรอก พรุ่งนี้พี่ไปที่จวนตูตู แล้วไปหามาหากัวหวั่นเพื่อรับเคล็ดวิชาไปฝึกฝนสักเล่มนะ”

“ตกลงครับ!” หลี่ซวินพยักหน้ารับคำ

บนใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งความตื่นเต้นออกมา

หลังจบมื้ออาหาร คนตระกูลหลี่ต่างพากันออกมาส่งด้วยตนเอง

หลู่หมิงและหลี่ซีโหรวเดินทางมุ่งหน้ากลับสู่จวนตูตู

ตลอดเส้นทาง หลี่ซีโหรวมองผ่านหน้าต่างรถม้าแล้วเอ่ยเบาๆ “ท่านพี่ ขอบพระคุณท่านมากนะเจ้าคะ”

“ขอบใจพี่เรื่องอะไรหรือ เป็นเพราะเรื่องพี่ชายของเจ้าหรือเปล่า?

เรื่องแค่นี้จะขอบใจไปทำไม อีกอย่างเรื่องนี้พี่เองก็คิดทบทวนมาดีแล้ว เขาคือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดต่างหากล่ะ”

“เจ้าค่ะ!” หลี่ซีโหรวพยักหน้าเบาๆ

ทว่าภายในใจกลับอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจ

ในขณะเดียวกัน หลังจากส่งหลู่หมิงกลับไปแล้ว คนตระกูลหลี่กำลังเดินกลับไปยังสวนหลังจวน

หลี่เหรินมองดูลูกชายคนโตของตนแล้วเอ่ยกำชับว่า “ไปทำงานที่จวนตูตูก็ตั้งใจทำให้ดี อย่าได้ทำเรื่องให้ต้องอับอายขายหน้าไปถึงน้องสาวของเจ้าเชียวนะ”

“ข้ารู้แล้วครับท่านพ่อ” หลี่ซวินเอ่ยปนยิ้ม

ทว่าหลี่เหรินกลับถลึงตาใส่แล้วเอ่ยว่า “เจ้ารู้อะไรกัน หลู่หมิงให้เจ้าเข้าไปในกองทัพ ประการแรกคือเพื่อให้เจ้าไปถ่วงดุลอำนาจกับตระกูลไป่หลี่ ประการที่สองคือเพื่อให้หนูซีโหรวสบายใจ เป็นการสร้างที่พึ่งพิงให้แก่นาง หากเจ้าทำได้ไม่ดี ข้าจะลงทัณฑ์เจ้าด้วยกฎตระกูลเอง”

คำพูดของคนแก่ทำให้หลี่ซวินถึงกับต้องหดคอลงด้วยความหวาดเกรง

กฎตระกูลหลี่นั้นช่างหนักหนานัก เขาเคยเห็นมากับตาแล้วในอดีต

และไม่อยากจะสัมผัสมันอีกเลย

จากนั้น หลี่เหรินก็เอ่ยต่อว่า “เมื่อช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิปีนี้ พวกเรากักตุนเสบียงไว้ไม่น้อยไม่ใช่หรือ กินเองก็คงไม่หมด ยามนี้จะขายออกไปก็ขายไม่ได้ พรุ่งนี้เจ้าจงขนเสบียงเหล่านั้นไปส่งที่จวนตูตูให้หมดเสีย

ได้ยินมาว่ายามที่ไป่หลี่เฝยเข้ารับตำแหน่ง ตระกูลไป่หลี่ก็ได้มอบผลประโยชน์ให้ไม่น้อยเลยเช่นกัน”

คำพูดที่ดังขึ้น ทำให้คนตระกูลจางต่างพากันอึ้งไปตามๆ กัน

นั่นคือเสบียงถึงหลายแสนต้านเชียวนะ

มันคือทรัพย์สินเกือบหนึ่งในสามของตระกูลจางเลยทีเดียว

ชายแก่คนนี้ยังคงไม่ยอมแสดงท่าทีอ่อนโยนให้หลู่หมิงเห็นอยู่ดี ทว่าเหตุใดจึงยอมทุ่มทุนมหาศาลถึงเพียงนี้

“ตระกูลเราจะไปเทียบกับตระกูลไป่หลี่ได้ยังไงล่ะครับ” หลี่ซวินพึมพำเสียงเบา

“เพียะ!” ทว่ากลับถูกหลี่เหรินฟาดมือลงบนหัวหนึ่งที

“เมื่อก่อนเทียบไม่ได้ ทว่ายามนี้เมื่อมีการสนับสนุนจากน้องเขยของเจ้า ย่อมเทียบได้แล้ว อย่างน้อยที่สุดในมณฑลอวี๋แห่งนี้เจ้าก็ลองพยายามดูเถอะ” หลังจากหลี่เหรินพูดจบ เขาก็เอามือไขว้หลังแล้วเดินจากไป

หลู่หมิงเมื่อกลับถึงจวนตูตู

เขาก็ไม่ได้ตรงกลับไปพักผ่อนที่สวนหลังจวนในทันที

ทว่าเขามุ่งหน้าไปยังหน่วยตีเหล็ก ยามนี้ช่างตีเหล็กเฒ่ากำลังพาผู้คนเตรียมตัวพักผ่อนแล้ว

ยามนี้เวลาล่วงเลยไปมากแล้ว แม้แต่เตาหลอมก็ถูกปิดไฟไปหมดแล้ว

เมื่อเห็นหลู่หมิงปรากฏตัว

ทุกคนต่างก็มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

ช่างตีเหล็กเฒ่าเดินเข้ามาหาอย่างระมัดระวัง

“คารวะท่านตูตูครับ”

“เรื่องการสร้างเกราะบุสำลี ไป่หลี่เฝยแจ้งเจ้าหรือยัง?” หลู่หมิงกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางเอ่ยถามช้าๆ

“ท่านแม่ทัพ สั่งการลงมาเรียบร้อยแล้วครับ ยามนี้เพียงรอให้เหล็กกล้าจินกางจากอำเภอเฟิงเหลยและสำลีที่จัดซื้อมาถึง ก็จะเริ่มลงมือสร้างได้ทันทีครับ” น้ำเสียงของช่างตีเหล็กเฒ่าแฝงไว้ด้วยความมั่นใจ

เรื่องอื่นเขาอาจจะไม่กล้าพูด

ทว่ายามนี้คนใต้บัญชามีไม่น้อย และแต่ละคนต่างก็ทำงานได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว

การจะสร้างชุดเกราะย่อมไม่ใช่ปัญหาแน่นอน

“อืม ข้ายังมีชุดเกราะอีกสองรูปแบบ เจ้าลองดูสิว่าหากจะสร้างขึ้นมา จะต้องใช้ค่าใช้จ่ายเท่าใด?”

ยามที่หลู่หมิงพูด เขาก็หยิบกรรมวิธีการสร้างชุดเกราะหน่วยเว่ยอู่จู๋และฉินรุ่ยซื่อออกมาส่งให้

ช่างตีเหล็กเฒ่าตรวจสอบดูอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง

จึงเอ่ยอย่างระมัดระวังว่า “ท่านแม่ทัพ ชุดเกราะทั้งสองรูปแบบนี้ จำเป็นต้องใช้ทั้งเหล็กกล้าจินกางและทองทมิฬครับ เหล็กกล้านั้นเรามีเพียงพอ ทว่าทองทมิฬจำเป็นต้องจัดซื้อเพิ่มครับ เกราะรุ่ยซื่อแต่ละชุดต้องใช้ทองทมิฬหนึ่งตำลึง ส่วนเกราะอู่จู๋ต้องใช้ถึงสามตำลึงครับ เนื่องจากโล่ขนาดใหญ่ของพวกเขาต้องใช้วัสดุมากนักครับ”

“เจ้าไปหาไป่หลี่เฝย ให้เขาไปจัดซื้อจากตระกูลไป่หลี่มา ค่าใช้จ่ายทั้งหมดให้ไปเบิกจากบัญชีได้เลย

หากไม่ให้กระทบกับการสร้างเกราะบุสำลี ชุดเกราะแต่ละรูปแบบต้องการอย่างละสามพันชุด เจ้าจะใช้เวลาสร้างนานเท่าใดจึงจะเสร็จสมบูรณ์?”

เงินทองสำหรับการจัดซื้อทรัพยากรนั้นมีเพียงพออยู่แล้ว

ทว่าเรื่องเวลาในการสร้าง หลู่หมิงหวังว่าจะสามารถทำได้โดยเร็วที่สุด

นี่คือเรื่องที่เขากังวลใจเป็นอย่างยิ่ง

หลู่หมิงสามารถยืนยันได้เลยว่า หลังจากผ่านปีนี้ไป ปีหน้าสถานการณ์จะยิ่งเลวร้ายลงไปกว่าเดิมอีก

ความแข็งแกร่งต้องถูกยกระดับขึ้นโดยเร็วที่สุด

“ก่อนจะถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ทุกอย่างก็น่าจะเสร็จสมบูรณ์ครับ!” ช่างตีเหล็กเฒ่ารีบตอบคำ

“ดี เช่นนั้นก็รอฤดูใบไม้ผลิปีหน้า” ยามที่หลู่หมิงพูด

เขาก็เอามือไขว้หลังแล้วเดินจากไป

เมื่อเขากลับถึงห้องพัก

หลี่ซีโหรวได้ล้มตัวลงนอนเรียบร้อยแล้ว แสงเทียนสาดส่องลงบนใบหน้าของนาง

สะท้อนประกายงามระยิบระยับ

เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ หลู่หมิงมีหรือจะสะกดกลั้นอารมณ์ไว้ได้

เขาดับเทียนลงในทันที

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังจากตื่นขึ้นมาด้วยความสดชื่นแจ่มใส เขาก็เข้าสู่ห้องลับเพื่อฝึกฝนต่อ

ในช่วงเวลาหลังจากนี้ ในแต่ละวันเขาแทบจะทุ่มเทให้กับการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว

ยามนี้ ข่าวเรื่องการอาละวาดอย่างบ้าคลั่งของบรรดาสำนักเซียนเริ่มแพร่กระจายมาจากทุกหนแห่ง

เจิ้นไห่อ๋องได้ยึดครองพื้นที่ถึงสองมณฑล เดิมทีพวกเขาเตรียมจะบุกโจมตีมณฑลอวี๋ ทว่าเมื่อได้ยินข่าวว่าหลู่หมิงสามารถบดขยี้กองทัพนับแสนของมณฑลเจ๋อโจวได้เพียงชั่วข้ามคืน

พวกเขาจึงเลือกที่จะหลีกเลี่ยงไม่กล้าเผชิญหน้าโดยตรง

แต่กลับเลือกที่จะขยายอำนาจออกไปทางด้านนอกแทน ได้ยินมาว่าภายในกองทัพของพวกเขา มีอสูรทะเลคอยให้การช่วยเหลืออยู่ด้วย

ความแข็งแกร่งย่อมไม่ธรรมดาเลย

ส่วนแนวป้องกันของราชสำนักนั้น ก็เริ่มหดตัวลงเรื่อยๆ การต่อสู้ฆ่าฟันเกิดขึ้นอยู่ทั่วไปทุกพื้นที่

ทว่า โดยรวมแล้ว ต้าอวี๋ยังคงควบคุมดินแดนส่วนใหญ่ไว้ได้

สำหรับมณฑลเจ๋อโจว หลังจากที่ไป่เหยียนเดินทางเข้าไปถึง เขาก็เริ่มทำการเยียวยาราษฎรที่ประสบภัยและแจกจ่ายเสบียง

ในขณะเดียวกันก็นำพาผู้คนเริ่มทำการขุดคลองส่งน้ำ

และบุกเบิกพื้นที่รกร้างได้อีกเป็นจำนวนมาก

ที่น่ายินดีคือ พ่อค้าจากทั้งสองมณฑลเริ่มมีการติดต่อค้าขายแลกเปลี่ยนสินค้ากันแล้ว

ขบวนสินค้าที่เคยสูญหายไปเนื่องจากภัยสงคราม ก็เริ่มกลับมาปรากฏให้เห็นอีกครั้งอย่างช้าๆ

กองกำลังระดับหัวกะทิทั้งสองหน่วยที่จางเหมิ่งคัดเลือกมา ก็ได้เข้าประจำการที่จวนตูตูเรียบร้อยแล้ว ทุกคนล้วนมีพลังบำเพ็ญระดับขัดเกลากระดูก

บวกกับมียาบำรุงให้ใช้อย่างต่อเนื่อง ยามนี้จึงกำลังก้าวเข้าสู่กระบวนการวิวัฒน์ไปสู่ระดับถ่ายเทโลหิต

กองทัพใหญ่ของอู๋หานนั้น ก็กรีธาทัพบดขยี้ไปทั่วทุกแห่งในมณฑลเจ๋อโจว

ในที่สุดเมื่อเข้าสู่เดือนแรกของฤดูหนาว มณฑลเจ๋อโจวทั้งหมดก็ถูกยึดครองได้สำเร็จ

กองทัพใหม่หนึ่งแสนนายที่รับเข้ามา หลังจากมียาบำรุงและเคล็ดวิชาให้ฝึกฝน บวกกับการได้ผ่านสมรภูมิรบอย่างต่อเนื่อง

ยามนี้ทุกคนต่างก็ทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกกายได้สำเร็จ

บรรลุถึงข้อกำหนดขั้นต่ำสุดของพลังฝีมือทหารใต้บัญชาของหลู่หมิงแล้ว

เพียงชั่วพริบตา เวลาผ่านไปสามเดือน

หลู่หมิงก็ได้ต้อนรับฤดูหนาวครั้งที่สองนับตั้งแต่เขามาเยือนโลกใบนี้

ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมานี้ เขาก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉยเช่นกัน

พลังบำเพ็ญรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว

ในวันหนึ่ง เมื่อเขาตื่นขึ้นมาจากการปิดด่านในห้องลับ ร่างกายทั้งร่างถูกปกคลุมไปด้วยม่านแสงสีเหลืองนวลประหนึ่งสีดิน

สัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่พุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย มุมปากของหลู่หมิงก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้น

เห็นชัดว่าการปิดด่านในครั้งนี้ได้รับผลลัพธ์ที่น่าพึงใจยิ่งนัก

“ต้องเสียแต้มสะสมไปถึงสามสิบล้านแต้ม ทว่าผลที่ได้รับกลับมาก็นับว่าน่ายินดีนัก”

เขาเอ่ยพึมพำกับตนเอง