บทที่ 104 - โดดเดี่ยวกลางวงล้อม

บทที่ 104 - โดดเดี่ยวกลางวงล้อม

ภายในระบบร้านค้า สิ่งของหลากหลายประเภทวางเรียงรายกันละลานตา

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา หลู่หมิงยังไม่มีเวลาได้ตรวจสอบดูอย่างละเอียดเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในยามนี้ เมื่อจิตใจสงบลงแล้ว เขาจึงเริ่มสำรวจดูอย่างตั้งใจ

[ค่ายกลแดนดาบขุนเขา, 3 ล้านแต้ม (เมื่อค่ายกลบรรลุผลสำเร็จ จะกลั่นตัวเป็นภูเขามรณะที่เต็มไปด้วยดาบ กดข่มศัตรูทั่วหล้า เสริมพลังให้ผู้ควบคุมค่ายกลสามารถสังหารศัตรูข้ามระดับได้)]

[ค่ายกลทะเลโลหิตพุทธปาฏิหาริย์, 3 ล้านแต้ม (กลั่นตัวเป็นระลอกคลื่นโลหิตบนเส้นทางแห่งการบุกจู่โจม มีเพียงรุกฆาตไร้ซึ่งถอยหนี ประหนึ่งกระแสคลื่นที่โหมกระหน่ำ ไร้ซึ่งสิ่งใดขัดขวางได้ สังหารศัตรูข้ามระดับ ทลายทุกการป้องกัน)]

เมื่อมองดูคำอธิบายเหล่านั้น

ดวงตาของหลู่หมิงก็ฉายแววแห่งความพึงพอใจ

ค่ายกลทั้งสองนี้ แต่ละอย่างล้วนสามารถระเบิดพลังการต่อสู้มหาศาลออกมาได้ทั้งสิ้น

โดยเฉพาะค่ายกลหลังนั้น เหมาะสมที่สุดสำหรับใช้กับกองทัพม้า ยามเมื่อรวมเป็นค่ายกลจะเปรียบประหนึ่งคลื่นโลหิตที่โถมเข้าใส่ ล้างผลาญศัตรูทุกอย่างที่ขวางหน้า

ในที่ที่พวกเขาวิ่งผ่าน จะไม่มีหญ้าแม้เพียงเส้นเดียวที่เหลือรอด

หากฝึกฝนจนถึงขั้นสูงสุด

การจะถล่มขุนเขาหรือทลายเมืองก็เป็นเพียงเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

หลังจากอ่านรายละเอียดแล้ว หลู่หมิงก็ไม่ลังเลใจ รีบแลกเปลี่ยนค่ายกลทั้งสองออกมาทันที

ค่ายกลศึกทั้งสามชุดนี้ จะกลายเป็นไพ่ตายสำคัญของเขาในภายหน้า

เพียงแต่น่าเสียดาย ที่ในร้านค้ายามนี้ยังไม่มี ‘ค่ายกลเซียนหลิ่วกลืนสวรรค์’ ปรากฏขึ้นมาให้แลก

หากสามารถจัดตั้งค่ายกลนั้นได้

ความแข็งแกร่งย่อมต้องก้าวล้ำไปอีกขั้นแน่นอน

หลังจากได้ค่ายกลมาครอง แต้มสะสมของเขาก็เหลือไม่ถึงล้านแต้มแล้ว

ทว่า ทรัพยากรพื้นฐานสำหรับการฝึกฝนนั้น ก็นับว่าเพียงพออยู่

จากนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกจากห้องลับไป

“เอี๊ยด!” เมื่อผลักประตูห้องลับออก

หลู่หมิงก็ค่อยๆ ก้าวเดินออกมาอย่างช้าๆ

ในยามนี้ เขาเห็นอาหารเลิศรสหลากหลายอย่างถูกจัดวางไว้บนโต๊ะเรียบร้อยแล้ว

หลี่ซีโหรวกำลังวางไหเหล้าลงบนโต๊ะ

เมื่อเห็นหลู่หมิงเดินออกมา ความดีใจก็พาดผ่านใบหน้าของนางทันที

“ท่านพี่ รีบมาทานข้าวเถิดเจ้าค่ะ”

ในขณะที่พูด ดวงตาของนางแฝงไว้ด้วยร่องรอยแห่งความเหนื่อยล้าเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่า ในช่วงกลางวันนางต้องเสียพลังกายไปไม่น้อย

“อืม กินข้าวกัน!”

หลู่หมิงพยักหน้าแล้วนั่งลง

ทว่าหลี่ซีโหรวกลับเอ่ยพรั่งพร้อมรอยยิ้มว่า “วันนี้ดื่มเสียหน่อยนะเจ้าคะ”

เมื่อนางพูดจบ ก็รินเหล้าให้หลู่หมิงหนึ่งจอก พร้อมกับรินให้ตนเองจนเต็มเช่นกัน

นางน้อยนักที่จะดื่มเหล้า การที่นางเป็นฝ่ายเริ่มชวนเช่นนี้ในวันนี้ ทำให้หลู่หมิงรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

“วันนี้มีเรื่องน่ายินดีอะไรหรือเปล่า?”

“ก็แค่เห็นท่านกลับมา พี่ในใจก็มีความสุขแล้วเจ้าค่ะ” หลี่ซีโหรวเอ่ยพลางยิ้ม

เมื่อพูดเสร็จนางก็ชูจอกเหล้าขึ้น

หลู่หมิงไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ

คนทั้งสองชนจอกกันทีหนึ่งก่อนจะดื่มน้ำจันท์ลงไปจนหมด

ในขณะเดียวกัน ณ อีกด้านหนึ่ง

ภายในเมืองเจ๋อโจว อ๋องมู่เหย่นั่งอยู่ในจวนอ๋องที่เพิ่งจะสร้างขึ้นใหม่

ร่างกายของเขากำยำล่ำสัน เส้นผมที่ยาวพะรุงพะรังนั้นดูแห้งกร้านออกสีเหลืองซีด

เขาสวมชุดเกราะสีดำมะเมื่อย

แผ่นหลังกว้างขวางและหนาหนักยิ่งนัก

ยามนั่งอยู่กับที่ ดูคล้ายกับภูเขาขนาดย่อม

ดวงตาที่ดุดันคู่นั้นเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย

ส่วนเบื้องล่างนั้นมีเหล่าขุนพลประจำจวนอ๋องนั่งอยู่เป็นจำนวนมาก

แต่ละคนมีพลังบำเพ็ญที่ไม่ด้อย ส่วนใหญ่จะอยู่ในระดับปราณป้องกันกาย บางคนถึงขั้นทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเอกภพได้แล้ว แต่ละคนมีใบหน้าที่ดุร้ายราวกับปีศาจออกมาร่ายรำ

ภายในห้องโถงใหญ่เต็มไปด้วยบรรยากาศที่อึดอัดและโกลาหล

ให้ความรู้สึกที่สับสนวุ่นวายอย่างยิ่ง

“มณฑลอวี๋ยังคงรับราษฎรที่อพยพไปจากเจ๋อโจวของเราอยู่อีกหรือ?” เสียงของอ๋องมู่เหย่ดังขึ้น น้ำเสียงนั้นทั้งแหบพร่าและแฝงไว้ด้วยความเหี้ยมโหด

แม้บรรดาคนโฉดที่รวมตัวกันอยู่เบื้องล่างจะดุร้ายเพียงใด

ทว่าเมื่อได้ยินเขาเอ่ยปาก ทุกคนต่างก็อดไม่ได้ที่จะนั่งตัวตรงขึ้นมาทันที

“ยังคงพากันหนีไปไม่หยุดขอรับ สังหารไปชุดแล้วชุดเล่าก็ยังขวางไม่อยู่ และเมื่อเข้าสู่เขตมณฑลอวี๋แล้ว อู๋หานยังส่งทหารมาคอยรับ ท่าทีของพวกเขาแข็งกร้าวอย่างยิ่งขอรับ” ขุนพลคนหนึ่งก้าวออกมารายงาน

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

“ปัง!” ขุนพลคนหนึ่งตบโต๊ะอย่างแรง

แรงสั่นสะเทือนทำให้ไหเหล้าที่วางอยู่ข้างบนสั่นไหวไม่หยุด

“พวกเราบุกฆ่าไปที่นั่นเลยเถอะขอรับ ขนาดหงซานโฮวยังถูกตีจนพ่ายไปแล้ว มณฑลอวี๋เล็กๆ นั่นก็ถือโอกาสยึดมาเสียเลย”

นี่คือขุนพลจอมโหดอันดับหนึ่งใต้บัญชาของอ๋องมู่เหย่ นามว่าฮานู

ร่างกายของเขาไม่สูงนัก แต่กลับล่ำสันอย่างยิ่ง เขาใช้ค้อนสั่นขุนเขาเป็นอาวุธ มีพลังปานหมื่นคนก็ไม่อาจต้าน

เป็นคนที่มีนิสัยโหดเหี้ยมผิดมนุษย์

ในการต่อสู้กับหงซานโหว เขาเคยใช้ค้อนยักษ์ทุบยอดฝีมือระดับเอกภพจนร่างแหลกเหลวมาแล้ว

ลงมือได้อย่างอำมหิตที่สุด

ใบหน้าของอ๋องมู่เหย่ปรากฏร่องรอยแห่งความพึงพอใจ

เขาชอบคนที่มีนิสัยแบบฮานูนี่แหละ

“คนอื่นๆ มีความเห็นอย่างไรบ้าง?”

ยามที่เขาพูด สายตาก็กวาดมองไปยังเหล่าขุนพลคนอื่นๆ

เพียงครู่เดียว ภายในห้องโถงก็เต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องเซ็งแซ่ “บุกถล่มมณฑลอวี๋!”

“ใช่แล้วขอรับ ขนาดหงซานโฮวยังถูกขับไล่ไปแล้ว มณฑลอวี๋เพียงแห่งเดียวจะไปนับเป็นอะไรได้”

“พวกเรายังมีท่านเอ้อ (ท่านจระเข้) อยู่ด้วย ขอเพียงท่านลงมือ มณฑลอวี๋ย่อมได้มาในพริบตาเดียวขอรับ”

พริบตาเดียว ภายในห้องโถงก็วุ่นวายโกลาหล

อ๋องมู่เหย่เห็นว่าทุกคนมีความเห็นตรงกันจึงพยักหน้าด้วยความพอใจ

“ในเมื่อทุกคนเห็นพ้องต้องกัน เช่นนั้นก็ไปเตรียมการเถิด อีกหนึ่งเดือนเราจะออกเดินทาง ข้าจะไปเข้าพบท่านเอ้อในตอนนี้ ขอเพียงได้รับความช่วยเหลือจากท่าน

มณฑลอวี๋ย่อมพังทลายได้เพียงปลายนิ้วสัมผัส”

ท่านเอ้อ หรือผู้อาวุโสจระเข้ ก็คือที่พึ่งพิงหลักของอ๋องมู่เหย่แห่งเจ๋อโจว เป็นจระเข้ยักษ์ที่ฝึกบำเพ็ญเพียรมานานนับปีจนไม่อาจทราบอายุขัยได้

ในอดีตภายใต้การกดข่มของพลังโลกมนุษย์ มันทำได้เพียงกบดานเงียบๆ เท่านั้น

ทว่าในยามนี้ เมื่อใต้หล้าเริ่มกลียุค

ในที่สุดมันก็ไม่อาจอดทนได้อีกต่อไป จึงปรากฏตัวขึ้น ยึดครองบึงน้ำขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง สร้างคลื่นลมและภัยพิบัติไปทั่ว

พร้อมกับบีบบังคับให้อ๋องมู่เหย่คอยหาเลือดเนื้อมาสังเวยให้

และก็เป็นเพราะมันที่ลงมือ จึงสามารถขับไล่หงซานโหวไปได้

ในการศึกครั้งนั้น จระเข้ยักษ์ขยายร่างจนใหญ่โตนับสิบวา กลืนกินทหารรักษาพระองค์ไปนับไม่ถ้วน แม้แต่หงซานโหวก็ยังได้รับบาดเจ็บสาหัส

อย่างไรเสีย ในการต่อสู้ระหว่างเผ่าอสูรและมนุษย์ ภายใต้ระดับพลังที่เท่ากัน โดยปกติแล้วฝ่ายอสูรมักจะเป็นฝ่ายได้เปรียบเสมอ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า พลังบำเพ็ญของมันเดิมทีก็แข็งแกร่งกว่าหงซานโหวอยู่เล็กน้อยแล้ว

กองกำลังทหารรักษาพระองค์หน่วยหนึ่งเกือบจะถูกทำลายจนพินาศ

ด้วยเหตุนี้ จึงทำให้อ๋องมู่เหย่และเหล่าลูกสมุนต่างก็ลำพองใจอย่างยิ่ง

คิดว่าขอเพียงมีผู้อาวุโสจระเข้ออกหน้า การจัดการกับมณฑลอวี๋ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย

ในขณะที่อ๋องมู่เหย่กำลังเตรียมการเคลื่อนทัพนั้นเอง

ภายในพระราชวังเมืองซ่างจิง จักรพรรดินีประทับอยู่ที่สวนหลวงของนาง วันนี้อากาศค่อนข้างสดใส ทำให้จิตใจของนางดีขึ้นมาบ้าง

อีกทั้งทางด้านหน้าก็มีข่าวชัยชนะส่งมาถึง เนื่องจากการที่กองกำลังทหารรักษาพระองค์เริ่มหดตัวเพื่อเน้นการป้องกัน ประกอบกับการที่หลู่หมิงสังหารศิษย์สำนักเซียนไปไม่น้อยในการต่อสู้เพื่อคุ้มกันหลี่เหยียน และศิษย์ชุดใหม่ก็ยังไม่ได้ถูกส่งลงมา

จึงส่งผลให้ทหารรักษาพระองค์สามารถครองความได้เปรียบได้ในช่วงเวลาสั้นๆ ยึดดินแดนคืนมาได้หลายแห่ง

อ๋องกบฏบางสายถึงกับเริ่มพ่ายแพ้จนย่อยยับ

ด้วยเหตุนี้ นางจึงพอจะมีเวลาพักผ่อนได้บ้าง มือที่ขาวนวลราวกับหยกหยิบผลไม้ลูกหนึ่งส่งเข้าปาก กลิ่นหอมอบอวลก็กระจายไปทั่วทั้งปากในชั่วพริบตา

ความงามที่พอจะทำให้มวลบุปผารอบด้านต้องอับแสงนั้น ปรากฏร่องรอยแห่งความพึงใจออกมาจางๆ

ปิ่นปักผมที่อยู่ด้านหลังศีรษะส่องประกายสีทองแวววาว

แสงอาทิตย์ที่สาดส่องลงบนผิวพรรณทำให้ดูผุดผ่องมีออร่า

“ทูลฝ่าบาท ท่านอัครเสนาบดีขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ”

นางกำนัลเดินซอยเท้าเข้ามาอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับกราบทูลรายงาน

จักรพรรดินีเลิกคิ้วงามขึ้น “ให้เข้ามา!”

นางกำนัลรับคำแล้วถอยออกไป เพียงครู่เดียว

ก็นำพาหลี่เหยียนที่มีสีหน้าเร่งร้อนเดินเข้ามาด้านใน

ยามนี้ อัครเสนาบดีแห่งต้าอวี๋ผู้นี้ดูชราลงกว่าเดิมมากนัก บนศีรษะมีผมสีขาวแซงผมสีดำไปหมดแล้ว

บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา

แทบจะไม่มีสีเลือดเลย

เมื่อก้าวเข้ามาถึง เขาก็โค้งกายคำนับเป็นอันดับแรก “ฝ่าบาท!”

“ท่านอาจารย์ไม่ต้องมากพิธีหรอก รีบนั่งลงคุยกันเถิด ลองชิมผลไม้สดที่เพิ่งจะถูกส่งมาบรรณาการนี้ดูสิ

มันมีสรรพคุณช่วยบำรุงร่างกายนะ” จักรพรรดินีเอ่ยพลางยิ้ม

หลี่เหยียนพยักหน้าแล้วนั่งลง ทว่าเขากลับไม่ได้แตะต้องผลไม้เหล่านั้นเลย

เมื่อเห็นท่าทางกระวนกระวายของเขา

คิ้วงามของจักรพรรดินีก็ขมวดมุ่นขึ้นเล็กน้อย นางหยิบผลไม้ลูกหนึ่งไปวางไว้ข้างกายหลี่เหยียน

“ท่านอาจารย์ ข้ารู้ถึงความตั้งใจของท่านดี ราชสำนักเพียงแค่ถอยร่นเพื่อตั้งหลักชั่วคราวเท่านั้น ไม่ใช่การสละทิ้งมณฑลชายฝั่งทั้งหก ยามนี้ทุกหนแห่งต่างก็โกลาหล สิ่งที่ราชสำนักต้องปกป้องเป็นอันดับแรก คือพื้นที่ส่วนกลางของแผ่นดิน

หากวางกำลังทหารไว้ในพื้นที่ห่างไกล ประการแรกหากเกิดเรื่องขึ้นที่เมืองซ่างจิงย่อมไม่อาจเรียกกำลังกลับมาช่วยได้ทัน ประการต่อมาหากพวกเขาพ่ายแพ้ ราชสำนักย่อมไม่อาจส่งกำลังเสริมไปช่วยได้ทันท่วงที การอยู่อย่างโดดเดี่ยวภายนอกย่อมถูกศัตรูเขมือบไปได้โดยง่าย

อีกประการหนึ่งคือยามนี้ราชสำนักต้องเปิดศึกรอบด้าน หากจะช่วยทุกที่ก็ย่อมจะช่วยไม่ได้เลยสักที่ ทำได้เพียงหดตัวเพื่อกักเก็บกำลังพล รักษาขุมกำลังหลักไว้เพื่อค่อยๆ วางแผนรุกคืนในภายหลัง

ส่วนเรื่องราษฎรที่ท่านกังวล นั่นคือสิ่งที่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ในยามกลียุค ทำได้เพียงรอให้กำจัดพวกกบฏให้สิ้นซากก่อน แล้วจึงค่อยเยียวยาชดเชยให้ในภายหลังพ่ะย่ะค่ะ”

คำพูดของนางทำให้หลี่เหยียนทอดถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง

“เรื่องการนำทัพนั้นข้าไม่ได้เชี่ยวชาญนัก ฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยได้ตามที่เห็นสมควรเถิดพ่ะย่ะค่ะ ทว่าการเดินทางไปมณฑลอวี๋ในครั้งนี้ ข้าได้เห็นความทุกข์ยากของราษฎรมามากเหลือเกิน

หวังว่าฝ่าบาทจะไม่ทรงหลงลืมพวกเขา”

“ไม่ใช่เพียงราษฎรที่ข้าจะไม่ลืม บรรดาขุนพลที่ยังคงยืนหยัดรักษาเมืองเพื่อต้าอวี๋ ข้าก็จะไม่ลืมเช่นกัน พวกเขาล้วนเป็นขุนนางที่มีความดีความชอบต่อต้าอวี๋ ทว่ายามนี้ข้าไร้กำลังจริงๆ” จักรพรรดินีที่เดิมทีอารมณ์ดีอยู่

ยามนี้บนใบหน้ากลับปรากฏร่องรอยแห่งความหม่นหมองออกมา

การสละพื้นที่ชายฝั่ง นางมีหรือจะยินยอม ความเสียใจในใจนางย่อมไม่ได้น้อยไปกว่าหลี่เหยียนเลย

ทว่า มันเป็นเรื่องที่จนใจจริงๆ

จากนั้น จักรพรรดินีก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า “ข้าจะส่งราชโองการออกไปแจ้งแก่เหล่าขุนนางที่ยังคงประจำการอยู่ในพื้นที่ชายฝั่ง หากสถานการณ์เกินกว่าจะรับไหว อนุญาตให้นำกองทัพตีฝ่าวงล้อมออกมาได้ ตราบใดที่กลับมาได้ ข้าจะตบรางวัลให้อย่างงาม นี่คือสิ่งเดียวที่ข้าจะทำได้ในยามนี้แล้ว”

เห็นได้ชัดว่า ในยามนี้จักรพรรดินีเองก็ไม่เชื่อว่ามณฑลทั้งหกจะยังรักษาไว้ได้

ยามที่พูดออกมา นางผู้ที่เข้มแข็งมาตลอด กลับมีหยาดน้ำใสๆ คลออยู่ที่ดวงตา

“ท่านอัครเสนาบดี เพื่อมณฑลชายฝั่งทั้งหกนี้ ฝ่าบาทไม่ได้บรรทมมาหลายคืนแล้วพ่ะย่ะค่ะ ยามที่ตัดสินใจเรื่องนี้ ฝ่าบาทถึงกับทรงกรรแสงจนหลั่งโลหิตต่อหน้าศาลบรรพชน”

นางกำนัลเอ่ยรายงานเบาๆ

หลี่เหยียนมองไป ก็พบว่าใบหน้าของจักรพรรดินีดูซีดเซียวอยู่บ้างจริงๆ

เรื่องนี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดใจ

“ฝ่าบาท กระหม่อมขอตัวทูลลาก่อนพ่ะย่ะค่ะ”

ยามนี้ ทิศทางของสถานการณ์นั้นไม่ใช่เพียงเขาที่จะเปลี่ยนมันได้ แม้แต่จักรพรรดินีเองก็ไร้ทางสู้

การอยู่ในตำแหน่งที่แตกต่างกัน ย่อมมีเรื่องที่ต้องพิจารณาแตกต่างกันออกไป

“ท่านอาจารย์ ข้าได้ยินว่าท่านมีความสัมพันธ์อันดีกับตูตูแห่งมณฑลอวี๋ ท่านสามารถส่งจดหมายไปหาเขา ให้เขาถอยทัพกลับมาที่ซ่างจิงได้ เมื่อถึงตอนนั้นข้าจะจัดตำแหน่งในกองทหารรักษาพระองค์ให้เขาเอง”

หลี่เหยียนโบกมือไปมา “เขามีนิสัยดื้อรั้น อีกทั้งยังรักราษฎรยิ่งนัก ข้าพูดไปเขาก็คงไม่ฟังหรอกพ่ะย่ะค่ะ อีกอย่างขุนพลคนอื่นๆ ยังคงสู้รบกับพวกกบฏอยู่ ข้าจะเอาเรื่องส่วนตัวมาปะปนกับเรื่องส่วนรวมได้อย่างไร ลูกหลานบ้านไหนก็ย่อมเป็นดั่งดวงใจของญาติผู้ใหญ่ทั้งนั้น”

เมื่อพูดจบ เขาก็ดูชราลงไปอีกหลายปี

จากนั้น ก็เดินมุ่งหน้าออกไปด้านนอก

มองดูแผ่นหลังของหลี่เหยียนที่ยิ่งดูโก่งงอลงไปทุกที

จักรพรรดินีก็ค่อยๆ หลุบตาลง หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่งนางก็มองไปยังนางกำนัลแล้วเอ่ยว่า “ความสัมพันธ์ระหว่างตูตูมณฑลอวี๋กับอัครเสนาบดี ดูเหมือนจะไม่ใช่เพียงศิษย์กับอาจารย์ธรรมดาเสียแล้ว ยามนี้คนของเรายังสามารถส่งข่าวเข้าไปในมณฑลอวี๋ได้หรือไม่?”

“ทูลฝ่าบาท ส่งไม่ได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ พื้นที่ทั้งหกมณฑล นอกจากมณฑลอวี๋แล้ว เมื่อวานมณฑลอิ่นโจวที่อยู่ติดกับมณฑลอวี๋ก็เพิ่งจะล่มสลายไป ยามนี้ถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นดินแดนที่โดดเดี่ยวและขาดการติดต่อกับราชสำนักไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ

คงเหลือเพียงแค่เพราะมณฑลอื่นๆ ยังไม่ได้ลงมือกับมณฑลอวี๋เท่านั้นเอง

ตราบใดที่มีการเปิดศึก มณฑลอวี๋ย่อมต้องพินาศ และโอกาสในการตีฝ่าออกมานั้นริบหรี่เหลือเกินพ่ะย่ะค่ะ”

นางกำนัลรายงานอย่างระมัดระวัง

“ข้ารู้แล้ว เจ้าถอยไปเถอะ” จักรพรรดินีโบกมือไล่

ฝ่ายหลังเดินถอยร่นออกไปอย่างนอบน้อม

เมื่อหลงเหลือเพียงนางอยู่เพียงลำพัง จักรพรรดินีก็ไม่อาจสะกดกลั้นหยาดน้ำตาให้ไหลลงมาได้

บ้านเมืองล่มสลาย นางนี่แหละคือคนที่เจ็บปวดที่สุด

การจำต้องสละมณฑลชายฝั่งทั้งหก สำหรับนางที่มีนิสัยรักเกียรติและหยิ่งทะนงนั้น เปรียบประหนึ่งการถูกกรีดหัวใจออกเป็นชิ้นๆ ก็ไม่ปาน

ขณะเดียวกันนั้นเอง หลู่หมิงก็นั่งอยู่ในห้องโถงด้านหน้าลานฝึก

เบื้องล่างคือเหล่าเซี่ยวเว่ย (นายกองพัน) จากทั่วทั้งเมือง

“ท่านตูตูขอรับ เพิ่งได้รับข่าวมาว่ามณฑลอิ่นโจวก็ถูกกองทัพกบฏตีแตกแล้วขอรับ ยามนี้มณฑลอวี๋ของเราถูกล้อมรอบด้วยกองทัพกบฏจากทั้งสี่ทิศอย่างสมบูรณ์แล้วขอรับ”

หวังซวินเอ่ยรายงานพร้อมโค้งกาย

ในแววตามีร่องรอยแห่งความกังวลฉายออกมา

มณฑลที่อยู่ติดกับมณฑลอวี๋มีสามแห่ง คือไห่โจว อิ่นโจว และเจ๋อโจว

อ๋องกบฏในแต่ละสาย แม้เบื้องหลังจะไม่มีสำนักเซียนใหญ่คอยหนุนหลัง ทว่าความแข็งแกร่งก็หาใช่เรื่องล้อเล่นได้

หากไม่ใช่พวกคนเถื่อนจากนอกด่าน ก็เป็นอสูรกายจากบึงใหญ่อันห่างไกล

ทั้งดุร้ายและมีพลังฝีมือมหาศาล

“ท่านตูตู ท่านแม่ทัพอู๋หานส่งข่าวมาว่า ทางเจ๋อโจวดูเหมือนจะมีความเคลื่อนไหวในการระดมพลขอรับ ดูเหมือนพวกเขากำลังเตรียมจะเปิดศึกกับพวกเรา” จางเหมิ่งลุกขึ้นยืน

ทว่า เขากลับไม่ได้มีความกังวลมากนัก

แตกต่างจากคนอื่นๆ

เขาคือคนที่มองดูหลู่หมิงเติบโตมาจากนายร้อยที่ตกอับจนมาถึงจุดนี้ได้

ในหัวใจของเขา อีกฝ่ายแทบจะเป็นผู้ที่ทำได้ทุกสิ่งทุกอย่าง

หลู่หมิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนเอ่ยถาม “ยามนี้เจ๋อโจวมีกำลังพลเท่าใด?”

“ตามข้อมูลจากท่านแม่ทัพอู๋หาน อ๋องมู่เหย่ยามนี้สามารถระดมพลได้ และกองทัพที่จะกรีธาทัพมา น่าจะมีประมาณสามแสนนายขอรับ ทว่าฝีมือนั้นคละกันไป มีทหารเกราะหนักที่เป็นยอดฝีมืออยู่ประมาณแปดหมื่นนายซึ่งนับว่าดุร้ายที่สุด ส่วนทหารกบฏที่เหลือนั้นฝีมือทั่วไป

ส่วนใหญ่เป็นเพียงราษฎรที่ถูกกวาดต้อนมา

ทว่า พวกเขามีหน่วยทหารเทพจระเข้อยู่หนึ่งพันนายขอรับ คนกลุ่มนี้ควบขี่จระเข้ยักษ์ออกศึก สวมเกราะที่ทำจากไม้ไผ่หนาทั่วร่าง มีความเหี้ยมโหดอย่างยิ่ง

เมื่อคราวที่ทำศึกกับหงซานโหว

ก็เป็นอสูรกายแห่งเจ๋อโจวที่นำพาหน่วยทหารเทพจระเข้นี้ พุ่งเข้าชนจนค่ายกลทหารของราชสำนักพังพินาศ

ทำให้หงซานโหวจำต้องล่าถอยไปขอรับ”

จางเหมิ่งอธิบายได้อย่างละเอียดถี่ยิบ

เห็นได้ชัดว่า ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาอู๋หานได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจในการสืบสวนเรื่องนี้อย่างหนัก

เรื่องนี้ทำให้หลู่หมิงรู้สึกพอใจมาก

หากจะพูดถึงว่าในบรรดาลูกสมุนของเขา ยามนี้ใครที่มีพรสวรรค์ในการเป็นแม่ทัพอย่างแท้จริง ก็คงมีเพียงอู๋หานคนเดียวเท่านั้น คนอื่นๆ ยังไม่ได้เติบโตขึ้นอย่างแท้จริง ยังคงขาดอะไรบางอย่างไปบ้าง

“จางมู ตำรา ‘ค่ายกลทะเลโลหิตพุทธปาฏิหาริย์’ เล่มนี้เจ้าเอาไปถือไว้ รีบนำพาหน่วยเทียฝูถูฝึกฝนค่ายกลนี้ให้ชำนาญโดยเร็วที่สุด”

ยามที่หลู่หมิงพูด เขาก็โยนสมุดภาพเล่มหนึ่งไปที่มือของอีกฝ่าย

จางมูที่รู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของค่ายกลทหารรีบรับมาเปิดดูด้วยใบหน้าที่ยิ้มละไมทันที

อย่างไรเสีย พลลี่ซื่อสามพันนายแห่งจวนตูตู ยามนี้ก็ชื่อก้องหล้าไปแล้ว

หากเขาได้รับสืบทอดค่ายกลนี้ ในภายหน้าย่อมต้องมีโอกาสได้สร้างชื่อแน่นอน

จากนั้น หลู่หมิงก็หันไปมองเจิ้งยง “‘ค่ายกลแดนดาบขุนเขา’ ก็เป็นค่ายกลทหารที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งเช่นกัน ให้หน่วยดาบม่อเตาฝึกฝนให้จงดี การออกศึกครั้งนี้ ข้าเตรียมจะพาพวกเจ้าไปด้วย ระหว่างเดินทางสามารถฝึกซ้อมเพิ่มเติมได้”

เมื่อพูดจบ ดวงตาของเจิ้งยงก็เป็นประกายวาบ

ท่านตูตูจะใช้งานหน่วยดาบม่อเตาของพวกเขาเสียที

“ท่านตูตู ข้าน้อยก็จะไปด้วยขอรับ!” จางมูรีบเสนอตัวทันที

“เจ๋อโจวเต็มไปด้วยบึงน้ำกว้างขวาง ไม่เหมาะสมกับการใช้กองทัพม้าบุกทะลวง มีเพียงหน่วยดาบม่อเตาก็เพียงพอแล้ว!”

หลู่หมิงโบกมือไปมา ปฏิเสธการขอออกศึกของจางมู

จากนั้น เขาก็หันไปมองหวังฮั่นต่อ “เจ้าจงนำพลลี่ซื่อสามพันนาย ประจำการอยู่ที่จวนหงตู เพื่อเฝ้าระวังพวกกบฏจากมณฑลอิ่นโจว”

“รับทราบ!”

“จางมู เจ้าจงเดินทางไปยังจวนหยุนเมิ่ง เพื่อช่วยเหลือซูเลี่ยในการป้องกันศัตรูจากไห่โจว”

ยามนี้ ซูเลี่ยได้กลายเป็นเจิ้นโส่วแห่งจวนหยุนเมิ่งไปแล้ว กองทัพใหม่สามหมื่นนายที่ได้รับน้ำยาฝึกกายบำรุงอยู่ตลอดเวลา ยามนี้ทุกคนต่างก็เข้าสู่ระดับผู้ฝึกยุทธแล้ว และได้ถูกจัดสรรไปประจำการที่นั่น

ตำแหน่งเซี่ยวเว่ยแห่งอำเภอเฟิงเหลย ได้ถูกหวังเยว่รับช่วงต่อมาแล้ว

ยามนี้มณฑลอวี๋มีการจัดวางกำลังพลอย่างลงตัว

ทุกตำแหน่งเต็มอัตราศึก อีกทั้งยังเป็นยอดฝีมือที่แท้จริง ด้วยเหตุนี้หลู่หมิงถึงได้มีความมั่นใจที่จะเปิดศึกกับเจ๋อโจว

“ขอรับ ท่านตูตู!” แม้จางมูจะรู้สึกเสียใจที่ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังจวนหยุนเมิ่งด้วยตนเอง

ทว่าเขาก็ไร้ซึ่งหนทางอื่น

หลังจากจัดแจงทุกอย่างเรียบร้อย หลู่หมิงก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน “เซี่ยวเว่ยคนอื่นๆ ให้แต่ละคนนำพาทหารสองพันนาย ติดตามข้าไปยังจวนหยุนเมิ่งในอีกสามวันข้างหน้า เพื่อเผชิญหน้ากับศัตรูจากเจ๋อโจว”

“รับทราบ!”

เหล่าขุนพลพากันลุกขึ้นยืนรับคำอย่างพร้อมเพรียง

โดยเฉพาะเจิ้งยง ครั้งนี้นอกจากจะได้รับค่ายกลทหารแล้ว ยังได้นำหน่วยดาบม่อเตาออกศึกด้วย

นับว่าเป็นโอกาสในการสร้างความดีความชอบที่ยอดเยี่ยมที่สุด

“เอาล่ะ ทุกคนแยกย้ายไปเตรียมตัวเถิด”

หลู่หมิงเอ่ยจบคำ

จากนั้น ทุกคนก็พากันถอยออกไป

หลังจากที่พวกเขาจากไป หลู่หมิงก็เดินเข้าสู่สวนหลังจวน เพื่อไปร่ำลาภรรยา

ในช่วงเวลาหลังจากนี้ไป คือการจัดเตรียมยุทโธปกรณ์และกรีธาทัพออกศึก

มณฑลอวี๋ทั้งมณฑล เปรียบประหนึ่งฟันเฟืองที่กำลังหมุนวนไปอย่างเป็นระบบ

สามวันต่อมา ยามที่หลู่หมิงกล่าวลาจวนหงตู มุ่งหน้าสู่จวนหยุนเมิ่ง

เขาก็ยิ่งทุ่มเทให้กับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง การเคี่ยวเข็ญให้กองทัพฝึกฝนเขาก็ไม่ได้ละเลยแม้แต่น้อย

อีกทั้ง เมื่อมียาเม็ดบำรุงที่เหลือเฟือ

ผลลัพธ์ที่ได้จึงมีความก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัด

เพียงพริบตาเดียว เวลาผ่านไปหนึ่งเดือน

กองทัพก็ได้เข้าประจำการที่จวนหยุนเมิ่งเป็นที่เรียบร้อย

แต้มสะสมของหลู่หมิง เนื่องมาจากการฝึกฝน ทำให้ถูกใช้ไปจนเกือบหมด ยามนี้เหลือไม่ถึงหนึ่งแสนแต้มแล้ว

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาแลกเปลี่ยนยาเม็ดออกมาเป็นจำนวนมาก เพื่อมอบให้เหล่าขุนพลและตนเองได้ใช้

แม้ผลลัพธ์ที่ได้จะน่าน่ายินดี ทว่าแต้มสะสมก็ใกล้จะเกลี้ยงแล้วเช่นกัน

ในวันหนึ่ง หลู่หมิงเพิ่งจะเดินออกจากห้องลับที่ใช้ปิดด่านฝึกฝน

อู๋หานก็นำพาผู้คนรีบวิ่งเข้ามาหาอย่างเร่งร้อน

“ท่านตูตูขอรับ กองทัพจากเจ๋อโจว เดินทางมาถึงหน้าประตูเมืองแล้วขอรับ”

(จบแล้ว)