บทที่ 103 - ชื่อเสียงสะท้านแผ่นดิน

บทที่ 103 - ชื่อเสียงสะท้านแผ่นดิน

ภายในตำหนักบรรทมของจักรพรรดินี นางกำนัลรับใช้ค่อยๆ ส่งฎีกาขึ้นมาแผ่นหนึ่งด้วยความระมัดระวัง

“ทูลฝ่าบาท เว่ยจงเป็นผู้ส่งมาพ่ะย่ะค่ะ”

นางประคองด้วยสองมือ ท่าทางนอบน้อมยิ่งนัก

มือขาวนวลยื่นออกมา รับฎีกาแผ่นนั้นไป

จักรพรรดินีเปิดอ่านดู ตัวอักษรและรูปภาพที่ปรากฏอยู่บนนั้นทำให้ใจนางต้องสั่นสะเทือน

ศิษย์สำนักเซียนเกือบจะถูกล้างบางจนสิ้น สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งถูกค่ายกลทหารฉีกเป็นชิ้นๆ

ถึงกับมีหัวถึงเก้าหัว

ด้วยกองทัพเพียงหน่วยเดียว กลับสามารถกดข่มเพดานพลังต่อสู้ที่สูงที่สุดในต้าอวี๋ยามนี้ลงได้

“สืบทราบข้อมูลของกองทัพหน่วยนี้ได้หรือยัง?”

นางอดไม่ได้ที่จะเกิดความโหยหาขึ้นในใจ

หากนางมีกองทัพเช่นนี้คอยสนับสนุน จะต้องกังวลเรื่องการปราบกบฏไปทำไม

“ยังเลยพ่ะย่ะค่ะ” นางกำนัลเอ่ยเสียงเบา

“ปัง!” จักรพรรดินีโยนฎีกาในมือลงบนโต๊ะ

“แล้วคนที่ให้ตามหาเล่า?”

“ขอฝ่าบาททรงลงอาญาด้วยพ่ะย่ะค่ะ” นางกำนัลหน้าซีดเผือด

“อัครเสนาบดีจะกลับถึงเมืองหลวงในอีกกี่วัน”

“คาดว่าพรุ่งนี้ก็น่าจะถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ” นางกำนัลรีบตอบ

“เตรียมการเถิด พรุ่งนี้ข้าจะจัดงานเลี้ยงรับรองอัครเสนาบดีในวัง”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

นางกำนัลถอยออกไปอย่างระมัดระวัง

หลังจากที่นางจากไป

จักรพรรดินีหยิบม้วนภาพออกมาจากห้องลับ ภาพที่วาดอยู่บนนั้น ไม่ใช่ใครอื่นแต่คือหลู่หมิงนั่นเอง

ยามที่มองไปยังคนในภาพ คิ้วงามของนางก็ยิ่งขมวดมุ่นขึ้น

ไม่รู้ว่าป่านนี้เขาจะอยู่ที่ใด

ในช่วงที่ผ่านมา นางฝันเห็นหลู่หมิงบ่อยขึ้นเรื่อยๆ

ยามนี้ แม้แต่ในตอนกลางวัน นางก็ยังเผลอคิดถึงขึ้นมาบ่อยครั้ง

เรื่องนี้ทำให้นางรู้สึกหงุดหงิดใจเป็นอย่างยิ่ง

และนอกจากจักรพรรดินีแล้ว ภายในจวนอ๋องหย่ง อ๋องกบฏที่สวมชุดยาวสีดำสนิท

สีหน้าก็เคร่งขรึมไม่ต่างกัน

เขามองไปยังหลิวหวย เหอสง รวมถึงบุตรชายของตนที่อยู่เบื้องล่าง ก่อนจะเอ่ยว่า “ค่ายกลทหารนี้น่าหวาดเกรงเกินไปแล้ว หากไม่มีใครกำราบได้ ย่อมกลายเป็นตัวแปรที่ยิ่งใหญ่ ไม่ทราบว่าท่านเหอสงและเซียนซือ (ท่านเซียน) มีความเห็นประการใดบ้าง?”

“ชักชวนขอรับ จากร่องรอยหลายอย่างชี้ชัดว่าราชสำนักเองก็ไม่ทราบที่มาที่ไปของเขา หากสามารถดึงตัวมาเป็นพวกเราได้ ท่านอ๋องย่อมจะทำการใหญ่ได้สำเร็จเร็วขึ้นเท่าตัวขอรับ” เหอสงเอ่ยโดยไม่ลังเล

ยามที่ต้องช่วงชิงใต้หล้า ย่อมไม่มีศัตรูถาวร มีเพียงผลประโยชน์เท่านั้น

ในช่วงเวลานี้ อ๋องกบฏแต่ละสายต่างก็พยายามดึงตัวผู้มีความสามารถอย่างสุดกำลัง เมื่อวานอาจเป็นศัตรูคู่อาฆาต แต่วันนี้อาจกลายเป็นแขกผู้มีเกียรติเหนือหัวได้

ขุนพลผู้ที่มีทั้งพลังฝีมือที่แข็งแกร่งและยังเชี่ยวชาญศาสตร์การบัญชาการรบเช่นนี้ ย่อมมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างยิ่งสำหรับขุมอำนาจใดๆ

“หากไม่ใช่คนของราชสำนัก เหตุใดจึงต้องยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยหลี่เหยียนด้วย” หลิวหวยยังคงไม่เข้าใจ

ทว่าเขาก็ไม่ได้โต้แย้งความเห็นของเหอสง

หลู่หมิงคือผู้มีความสามารถจริงๆ หากสามารถชักชวนมาได้ในยามนี้ ขุมอำนาจของอ๋องหย่งย่อมต้องเกรียงไกรขึ้นแน่นอน

“ตั้งแต่ที่หลี่เหยียนเสนอศิษย์ให้ข้าแล้วข้าไม่รับ จนพวกเราต้องแตกหักกัน ข้าเกลียดหลี่เหยียนเข้ากระดูกดำก็จริง แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธผลงานของเขาได้ ยามที่เขาออกกฎหมายเลี้ยงราษฎร (หย่างหมินลิ่ง) แผ่นเดียว

ไม่รู้ว่ามีคนได้รับผลประโยชน์มากเท่าใด บรรดาผู้เร้นกายในหมู่บ้านต่างก็ซาบซึ้งในพระคุณ ดังนั้นอย่าได้แปลกใจเลยว่าทำไมถึงมีคนยอมเสี่ยงตายเพื่อเขาได้ทุกเมื่อ

ครั้งนี้ข่าวเรื่องหลี่เหยียนก็เพียงแค่แพร่กระจายไปในหมู่ของอ๋องกบฏและผู้ที่มีใจใฝ่หาข้อมูลเท่านั้น

มิเช่นนั้นแล้ว เกรงว่าจะมีผู้คนพากันหลั่งไหลออกมา ยอมพลีชีพเพื่อเปิดทางให้เขามากกว่านี้อีก

ทว่าบุญคุณนี้ก็จะถูกจดจำไว้เพียงที่ตัวหลี่เหยียนเท่านั้น สำหรับราชสำนักจะเป็นอย่างไร พวกเขาคงไม่ได้ใส่ใจนัก”

เหอสงเอ่ยออกมาด้วยความรู้สึกที่แฝงความอิจฉาเล็กน้อย

การที่คนธรรมดาคนหนึ่งจะได้รับความเคารพยกย่องจากผู้คนมากมายขนาดนี้ ช่างหาได้ยากยิ่ง

เมื่อมองย้อนไปในประวัติศาสตร์ของต้าอวี๋ ก็นับว่ามีน้อยรายนัก

จากนั้น หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็วกกลับมาคุยเรื่องของหลู่หมิงต่อ

“หากหาคนผู้นี้พบ ข้ายินดีจะกลับสำนักเพื่อขอร้องผู้อาวุโสฝ่ายในให้รับเขาเป็นศิษย์ขอรับ” เห็นได้ชัดว่าเหอสงมีสำนึกในตนเองดี ด้วยระดับพลังของเขาไม่มีสิทธิ์จะรับอีกฝ่ายเป็นศิษย์เลย

ทว่าทัวป๋าฮ่าวที่อยู่ข้างๆ กลับมุมปากสั่นวูบ ดูเหมือนว่าเขาจะถูกมองข้ามอีกแล้ว

เหตุใดอาจารย์ของเขาถึงไม่ใช่ผู้อาวุโสบ้าง

เขาก็เป็นถึงซื่อจื่อ (บุตรชายคนโต) ของอ๋องหย่งเชียวนะ

อีกทั้งพรสวรรค์ก็ไม่ได้ด้อย เพียงแต่ยังสู้หลู่หมิงไม่ได้เท่านั้นเอง

หลิวเซวียนที่อยู่ข้างๆ ดวงตาเป็นประกายแวบหนึ่ง “เรื่องนี้คงไม่ต้องรบกวนสำนักซื่อเซี่ยงของท่านหรอก หากหาเขาพบจริงๆ ข้ายินดีจะแนะนำให้เขาเข้าสำนักเทียนซู เพื่อเป็นผู้ติดตามของต้าวเซื่อ (ศิษย์เอก) เจ้าค่ะ”

น้ำเสียงที่ดังขึ้นทำให้เหอสงหน้าแดงก่ำ แต่เขาก็ไม่ได้โต้แย้งอีก

แม้จะมาจากสำนักเซียนเหมือนกัน

ทว่าคนทั่วใต้หล้าต่างก็รู้ดีว่า เทียนซู เทียนเสวียน เทียนจี เทียนเฉวียน อวี้เหิง ไคหยาง เหยาหกวง เจ็ดสำนักใหญ่นี้ต่างหากที่เป็นขั้วอำนาจที่แท้จริง

แต่ละสำนักล้วนมีเต้าจวิน (จอมเทพ) นั่งแท่นปกครอง เป็นขุมกำลังยักษ์ใหญ่ที่แท้จริง

สำนักเซียนอื่นๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเขา ย่อมต้องลดตัวลงหนึ่งขั้นเสมอ

หากสำนักเทียนซูยื่นไมตรีออกมาจริงๆ ย่อมดึงดูดใจผู้คนมากกว่าสำนักซื่อเซี่ยงไม่รู้กี่เท่า

และที่สำคัญที่สุดคือ

การได้เป็นผู้ติดตามของต้าวเซื่อ นั่นคือสิ่งที่ยั่วใจเป็นที่สุด

แม้เหอสงจะอยากลองแข่งขันดูบ้าง แต่เขาก็พบว่าฝ่ายตนไม่มีข้อดีเหนือกว่าสำนักเทียนซูเลย

สุดท้ายก็ได้แต่ล้มเลิกความคิดไป

ส่วนอ๋องหย่งก็ได้เอ่ยว่า “เช่นนั้นก็ส่งคนออกตามหาเถิด หากพบแล้วสามารถบอกเขาได้อย่างชัดเจนว่า เรื่องที่มณฑลซงโจวนั้นข้าจะไม่เอาความ ตราบใดที่เขายอมสวามิภักดิ์ต่อวังอ๋อง ข้าจะมอบยศโหวให้ และหากข้าสถาปนาแผ่นดินได้สำเร็จ ข้าจะตั้งเขาเป็นอ๋อง”

สิ้นเสียงของเขา ทุกคนก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกับเอ่ยว่า “ท่านอ๋องทรงปรีชายิ่งพ่ะย่ะค่ะ”

สำหรับอ๋องกบฏสายอื่นๆ ต่างก็มีท่าทีต่อหลู่หมิงแตกต่างกันไป บางคนหวาดเกรง บางคนก็เกิดความคิดที่จะชักชวนเช่นกัน

เพียงแต่ติดอยู่ที่ว่ายังไม่มีใครทราบตัวตนที่แท้จริงของเขา

สรุปแล้ว กองทัพเซียนหลิ่วที่ลึกลับได้กลายเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งแผ่นดินต้าอวี๋แล้ว

ในขณะที่ตัวเอกของเรื่องอย่างหลู่หมิง ยามนี้ได้เดินทางมาถึงช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อสำคัญในการทะลวงระดับ

ภายในร่างกายมีเสียงคำรามของคชสารมังกรดังออกมาไม่ขาดสาย

แสงสีทองหม่นปกคลุมไปทั่วร่าง

ยามที่ปราณกังชี่สั่นสะเทือน ชุดเกราะบนตัว

ก็ส่งเสียงลั่นดัง ‘เปรี๊ยะ’ ออกมา

หวังฮั่นคอยเฝ้าระวังอยู่ข้างกายอย่างระมัดระวัง

รองแม่ทัพคนหนึ่งเอ่ยถามเบาๆ “ท่านแม่ทัพ ท่านตูตูฝึกฝนมาวันหนึ่งกับหนึ่งคืนแล้ว จะไม่เป็นไรใช่หรือไม่ขอรับ”

น้ำเสียงแฝงความห่วงใย

ในยามนี้ ทหารทุกคนในจวนหงตูต่างก็มองหลู่หมิงเป็นประหนึ่งเทพเจ้าของตนไปแล้ว

“ปัง!” หวังฮั่นฟาดฝ่ามือลงบนหัวของรองแม่ทัพคนนั้น

นิ้วมือที่หนาใหญ่ทำให้หัวของอีกฝ่ายถึงกับมึนงง

“ท่านตูตูเพียงแค่กำลังฝึกฝน จะเกิดเรื่องอะไรได้ ตั้งใจฝึกไปเถอะ ไว้พลังบำเพ็ญของเจ้าเพิ่มขึ้นเมื่อใด เจ้าคงไม่เอ่ยคำถามโง่ๆ แบบนี้ออกมาหรอก”

น้ำเสียงของหวังฮั่นเจือไปด้วยอารมณ์ฉุนเฉียว

รองแม่ทัพผู้นั้นหดหัวอยู่ด้านข้างไม่กล้าเอ่ยคำใดอีก

และในตอนนั้นเอง

ดวงตาของหลู่หมิงก็เปิดขึ้น มุมปากอดไม่ได้ที่จะยกยิ้ม

เขาทะลวงระดับได้สำเร็จอีกครั้ง พลังบำเพ็ญก้าวเข้าสู่ระดับปราณป้องกันกายขั้นสูงสุด

ขอเพียงก้าวขึ้นไปอีกขั้นเดียว ก็จะเข้าสู่ขอบเขตเอกภพ (เซียนเทียน) ได้แล้ว

เมื่อถึงเวลานั้น พลังการต่อสู้ย่อมต้องพุ่งทะยานขึ้นอีกมหาศาลแน่นอน

“ท่านแม่ทัพ ท่านตื่นแล้วขอรับ” หวังฮั่นก้าวเข้าไปหา

ข้างหลังมีคนนำขาแกะย่างร้อนๆ มาให้แล้ว

หลู่หมิงไม่พูดพร่ำทำเพลง รับมาแล้วก็เริ่มแทะกินทันที

จนกระทั่งขาแกะหลายขาลงไปอยู่ในท้อง

เขาจึงลูบพุงด้วยความพอใจ

หรี่ตามองไปยังท้องฟ้า “ยามนี้เวลาใดแล้ว?”

“เพิ่งจะผ่านเที่ยงไปไม่นานขอรับ” หวังฮั่นรีบตอบ

“เช่นนั้นก็ออกเดินทางกลับกันต่อเถิด” หลู่หมิงลุกขึ้นยืน

ครั้งนี้ออกมาเป็นเวลานานไม่น้อยแล้ว

ภรรยาคงจะต้องเป็นห่วงมากแน่ๆ

อีกทั้งยังไม่รู้ว่ามณฑลอวี๋เป็นอย่างไรบ้าง

ใกล้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว

เมื่อถึงตอนนั้น เสบียงที่ชาวบ้านกักตุนไว้เมื่อปีที่แล้วจะหมดเกลี้ยง กลียุคที่แท้จริงก็จะมาเยือนอย่างเต็มตัว

ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ เมื่อถึงฤดูหนาว

นั่นแหละจะเป็นช่วงที่เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ที่สุด

และเมื่อถึงตอนนั้น การกดข่มของพลังโลกมนุษย์ก็จะลดทอนลงไปอีก

เกรงว่าจะมีพวกยอดฝีมือสำนักเซียนที่เก่งกาจกว่านี้เข้าสู่ต้าอวี๋

ครั้งนี้เป็นระดับสร้างฐาน ครั้งหน้าอาจเป็นระดับกลั่นแกนปราณ หรือแม้แต่ระดับทองคำ (จินตาน)

ครั้งนี้เขาได้เห็นความน่าสะพรึงกลัวของระดับกลั่นแกนปราณมาแล้ว หากไม่ใช่เพราะเขาแลกยันต์ข้ามขีดจำกัดมาล่วงหน้า

กองทัพของเขาหน่วยนี้คงต้องพังพินาศกลางทุ่งรกร้างไปแล้ว

กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากแมวดำตัวนั้น ช่างยากที่จะต้านทานได้จริงๆ

ดังนั้น ในช่วงเวลาที่เหลือ เขาจึงจำเป็นต้องเร่งเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะปกป้องมณฑลอวี๋ และปกป้องคนที่เขารักได้

หลู่หมิงกระโดดขึ้นหลังม้า

มุ่งตรงไปยังมณฑลอวี๋ ส่วนที่เหลือต่างก็รีบติดตามไป

เพียงพริบตาเดียวผ่านไปอีกครึ่งเดือนกว่า หลู่หมิงก็ได้กลับมาถึงเสียที

อันที่จริงหากพวกเขาไม่อ้อมไปในเส้นทางที่ไกลกว่าเดิม ก็คงจะถึงเร็วกว่านี้

เมื่อเข้าสู่เขตมณฑลอวี๋ เขาพบว่ามีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นไม่น้อยจริงๆ

ยามที่เคลื่อนผ่านชายแดนจวนหยุนเมิ่ง พบว่าข้างแปลงนานั้นมีทางระบายน้ำและระหัดวิดน้ำเพิ่มขึ้นจำนวนมาก

บนนั้นมีการปลูกผักที่ทนต่อความหนาวเย็นไว้หลากหลายชนิด

จวนเจ๋อหลงก็เช่นเดียวกัน

สำหรับจวนหงตูในวันนี้ ถือเป็นการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่

ในผืนนามีแต่รวงข้าวสีทองอร่ามเต็มไปหมด

ขอเพียงอีกไม่กี่วัน ก็จะสามารถเก็บเกี่ยวได้แล้ว

การมาของไป่เหยียนทำให้จวนหงตูมีการบุกเบิกพื้นที่รกร้างเพิ่มขึ้นมากมาย

ดังนั้น ผลผลิตจึงเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

รวมกับเสบียงหลายแสนต้านที่เขากักตุนไว้ ย่อมเพียงพอจะให้กองทัพกินอิ่มได้ไม่มีปัญหา

อีกทั้งยังสามารถเจียดไปช่วยเหลือชาวบ้านได้อีกเล็กน้อย

เมื่อถึงปีหน้าที่พื้นที่ทั้งสามจวนเก็บเกี่ยวผลผลิตได้สมบูรณ์ มณฑลอวี๋ก็จะหลุดพ้นจากความอดอยากอย่างแท้จริง

เมื่อเข้าสู่จวนหงตู หลู่หมิงพบว่าภายในเมืองยามนี้คึกคักกว่าเมื่อก่อนมาก

การเดินบนท้องถนนถึงกับต้องเบียดเสียดกัน

ยังมีกองคาราวานรถม้าขนสินค้าหลากหลายประเภท

วางไว้เต็มคันรถ

ทว่าเมื่อมองเห็นขบวนทัพของที่ทำการเจิ้นโส่ว ทุกคนต่างก็พากันหลีกทางให้

เมื่อมาถึงหน้าจวนพัก

หลู่หมิงหันไปมองหวังฮั่นแล้วเอ่ยว่า “ไปจัดการดูแลพี่น้องที่บาดเจ็บให้เรียบร้อย ส่วนที่เหลือให้พักผ่อนสามวัน แจกเงินรางวัลคนละสิบตำลึงเงิน เจ้าไปเบิกเงินที่บัญชีได้เลย”

“ขอบพระคุณท่านแม่ทัพ!”

หวังฮั่นรีบประสานมือรับคำ

บนใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ส่วนทหารคนอื่นๆ ต่างก็พากันโห่ร้องด้วยความยินดี

หลู่หมิงส่งบังเหียนม้าให้จางเหมิ่งที่เดินออกมารับ

“ช่วงนี้มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นบ้างหรือไม่?”

“ทุกอย่างเรียบร้อยดีขอรับ เพียงแต่ช่วงหลายวันมานี้ ข้าน้อยได้ยินชื่อเสียงความเกรียงไกรของท่านแม่ทัพจนหูจะแว่วไปหมดแล้ว หวังฮั่นกับพลลี่ซื่อใต้บัญชาได้พลอยได้รับเกียรติไปด้วย ยามนี้กลายเป็นกองทัพเซียนหลิ่วที่ชื่อก้องหล้าไปแล้ว หลายคนมาถามว่าเมื่อใดพวกเราจะได้ติดตามท่านแม่ทัพออกไปรบข้างนอกบ้าง”

จางเหมิ่งเอ่ยเสียงเบา

บนใบหน้าประดับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

หลู่หมิงฟาดมือลงบนหัวของเขาทีหนึ่ง “ไปบอกทุกคน ห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปเด็ดขาด ใครที่ทำความลับรั่วไหล จะต้องถูกลงโทษตามกฎอัยการศึก”

“ท่านแม่ทัพวางใจเถิดขอรับ ก็แค่คุยกันในกลุ่มพวกเราเองนั่นแหละ ออกไปข้างนอกไม่มีใครกล้าปากสว่างหรอก แม้แต่ลูกเมียพวกเขาก็ยังไม่รู้ หากมีคนกล้าปล่อยข่าวจริงๆ ข้าน้อยจะลงทัณฑ์มันด้วยตัวเองขอรับ”

หลู่หมิงพยักหน้า ก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปยังสวนหลังจวน

หลี่ซีโหรวนั่งเท้าคางอยู่ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ผมยาวถูกมุ่นขึ้นเป็นมวย

บนใบหน้าที่งดงามราวกับเทพธิดานั้นมีความเปล่งปลั่งกระจายออกมา

“คิดอะไรอยู่หรือ?” หลู่หมิงเอ่ยปนยิ้ม

“ท่านพี่กลับมาแล้ว!”

หลี่ซีโหรวร้องออกมาด้วยความดีใจทันที จากนั้นก็รีบวิ่งเข้ามาหา

ท่ามกลางกลิ่นหอมกรุ่นที่ลอยมาปะทะจมูก

หลู่หมิงรู้สึกร้อนวูบไปทั้งตัว

หลี่ซีโหรวยืนมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าหลู่หมิงไม่ได้บาดเจ็บจึงเอ่ยถามว่า “ส่งท่านพ่อบุญธรรมกลับไปถึงแล้วหรือเจ้าคะ?”

“ปลอดภัยถึงในเขตอำนาจของวังหลวงแล้วล่ะ”

หลู่หมิงเอ่ยตอบพลางยิ้ม

จากนั้น เขาก็ถูกมืออันนุ่มนวลของหลี่ซีโหรวดึงตัวให้เดินเข้าไปด้านใน

“กินข้าวมาหรือยังเจ้าคะ?” เมื่อกลับเข้าห้องและนั่งลงแล้ว

นางก็รินน้ำชาให้หลู่หมิง

พร้อมกับเอ่ยถาม

“ไม่หิวหรอก พี่คิดถึงเจ้ามากกว่า” ดวงตาอันร้อนแรงของหลู่หมิงจับจ้องไปที่ภรรยา

หลี่ซีโหรวอดไม่ได้ที่จะหน้าแดงซ่าน

ดวงตาคู่โตเริ่มรื้นไปด้วยหยาดน้ำใสๆ

ในยามนี้ หลู่หมิงย่อมไม่ลังเลอีกต่อไป

เวลาล่วงเลยไปจนถึงช่วงค่ำ

ยามที่หลู่หมิงเดินออกมาจากห้อง

สาวใช้คนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาหา

“นายท่านขอรับ ท่านไป่หลี่มาขอพบเจ้าค่ะ”

“อยู่ที่ใด?” หลู่หมิงเลิกคิ้วถาม

“อยู่ที่ห้องโถงด้านหน้าลานฝึกเจ้าค่ะ”

สาวใช้ตอบเสียงเบา

หลู่หมิงพยักหน้า จากนั้นก็เดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหน้าทันที

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องโถง ก็พบไป่เหยียนที่สวมชุดยาวสีขาวสะอาดตากำลังนั่งจิบน้ำชาอยู่

ยามนี้เขากลับมาอยู่ในสภาวะที่ดูสงบนิ่งเยือกเย็นเช่นเดิมแล้ว

“ยินดีด้วยที่ท่านแม่ทัพกลับมาอย่างปลอดภัยขอรับ”

น้ำเสียงของเขาดูมั่นคง

หลู่หมิงโบกไม้โบกมือ “เจ้าไม่ต้องมากพิธีหรอก วันนี้มาหาคงจะมีเรื่องสำคัญใช่ไหม?”

ไป่เหยียนเป็นคนที่มีความพอดีอย่างยิ่ง หากไม่มีธุระจริงๆ

วันนี้เขาเพิ่งกลับมา อีกฝ่ายย่อมไม่มีทางบุกมาหาเช่นนี้แน่

“มีเรื่องบางประการอยากจะหารือกับท่านตูตูขอรับ ในช่วงที่ผ่านมา เนื่องจากมณฑลไห่โจวและเจ๋อโจวมีสงครามไม่ขาดสาย ทำให้เหล่าคหบดีและราษฎรจำนวนมากจากทั้งสองมณฑล

พากันอพยพเข้ามาในมณฑลอวี๋ของเรา ส่งผลให้จำนวนประชากรเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็วขอรับ

และแนวโน้มนี้ยังคงพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงเลย

จึงต้องมาขอคำปรึกษาจากท่านขอรับ”

ไป่เหยียนเอ่ยอย่างจริงจัง

หลู่หมิงพยักหน้า “ลองว่าถึงข้อดีของการมาของพวกเขาดูก่อน”

“สามารถเพิ่มประชากรให้กับมณฑลอวี๋ของเราได้ขอรับ โดยเฉพาะพวกคหบดีที่นำเงินภาษีมหาศาลมาให้ และราษฎรที่หนีมาได้ในช่วงเวลานี้มักจะเป็นคนที่มีฐานะหรือมีความสามารถเฉพาะตัว

อีกทั้งในการเกณฑ์ทหาร เราก็จะมีตัวเลือกที่มากขึ้นด้วยขอรับ

มณฑลอวี๋ผ่านศึกสงครามมามาก สูญเสียราษฎรไปไม่น้อย การมาของพวกเขาจึงถือเป็นการมาเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปได้พอดี

มณฑลอวี๋ของเราเดิมทีก็พื้นที่กว้างขวางแต่คนน้อย ต่อให้ประชากรเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่า ขอเพียงเราบุกเบิกพื้นที่รกร้างได้เพียงพอ ก็เลี้ยงดูพวกเขาได้สบายๆ ขอรับ”

“แล้วข้อเสียเล่า?” หลู่หมิงยังไม่ได้ตอบตกลงทันที เขาจิบน้ำชาคำหนึ่งก่อนจะถามต่อ

“ข้อเสียคือเสบียงในที่ทำการเจ้าเมืองอาจจะเลี้ยงดูราษฎรจำนวนมากขนาดนี้ไม่ไหวตลอดฤดูหนาวขอรับ อย่างน้อยต้องใช้เสบียงอีกสองแสนต้านถึงจะรับประกันได้ว่าพวกเขาจะไม่ต้องอดตาย อีกทั้งการเข้ามาของพวกเขายังสร้างความไม่พอใจให้กับทางไห่โจวและเจ๋อโจวด้วย

เมื่อไม่กี่วันก่อน กำลังพลจากเจ๋อโจวได้บุกข้ามพรมแดนเข้ามาจับคนในจวนหยุนเมิ่ง ทว่าถูกท่านแม่ทัพอู๋หานตีกลับไป แต่พวกเขาก็ยังส่งทูตมา กดดันให้เราส่งตัวผู้อพยพเหล่านั้นคืนไป มิเช่นนั้นจะยกทัพใหญ่มาเหยียบขอรับ”

“หงซานโหวไม่ได้กำลังทำศึกกับพวกเขาอยู่หรือ เหตุใดเจ้าเมืองเจ๋อโจวอย่างอ๋องมู่เหย่ถึงยังกล้าลำพองขนาดนี้?”

หลู่หมิงขมวดคิ้วถาม

ไป่เหยียนจิบน้ำแก้คอแห้งก่อนจะเอ่ยปนหัวเราะขื่นๆ “หงซานโหวพ่ายแพ้ต่ออสูรกายแห่งเจ๋อโจวเมื่อครึ่งเดือนก่อนและถอยทัพไปแล้วขอรับ ยามนี้มณฑลชายฝั่งหลายแห่งแทบจะถูกราชสำนักทิ้งไปแล้ว พวกเขากำลังทุ่มกำลังทั้งหมดเพื่อรักษาพื้นที่ยุทธศาสตร์ใจกลางแผ่นดินไว้ขอรับ”

เมื่อได้ยินคำตอบ

หลู่หมิงก็จมลงสู่ความคิด

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยช้าๆ ว่า “ผู้อพยพทุกคนที่เดินทางมา ให้รับไว้ทั้งหมด ส่วนเรื่องเสบียง เมื่อถึงฤดูหนาวข้าจะเจียดไปให้ส่วนหนึ่ง แต่คงไม่มากนัก แค่พอให้ชาวบ้านที่เข้ามาใหม่ไม่อดตายก็พอ”

ไป่เหยียนยิ้มออกมาทันที “พอแล้วขอรับ เพียงแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว”

หลู่หมิงพยักหน้า

หากเบื้องหลังของเจ๋อโจวมีสำนักเซียนหนุนหลัง เขาอาจจะกังวลอยู่บ้าง แต่หากเป็นเพียงอสูรกายตัวหนึ่ง ภายใต้การกดข่มของพลังโลกมนุษย์ มันย่อมไม่อาจแสดงพลังที่แท้จริงออกมาได้ อย่างมากก็คงแค่ระดับสร้างฐานช่วงต้น

เขาย่อมมีชัยได้ไม่ยาก

อีกทั้งหากเวลาผ่านไปอีกระยะ พลังบำเพ็ญของเขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตเอกภพได้สำเร็จ

เมื่อนั้นหากควบขับค่ายกลทหาร ต่อให้เป็นระดับสร้างฐานช่วงปลาย เขาก็พอจะสู้ได้

“แล้วตอนนี้มณฑลอวี๋ของเรามีคนอยู่เท่าใด?”

“สี่ล้านสองแสนสามหมื่นเศษขอรับ” ไป่เหยียนตอบทันควัน

หลู่หมิงพยักหน้า การจะพัฒนาแผ่นดินย่อมขาดประชากรไม่ได้

อย่างไรเสีย ในกลียุค สิ่งที่ต้องดูก็คือประชากรและพื้นที่ปกครอง เมื่อมีสิ่งเหล่านี้ย่อมจะผลิตทรัพยากรและเสบียงเลี้ยงดูทหารได้ไม่ขาดสาย

แม้ปีนี้จะลำบากไปบ้าง แต่หากมองระยะยาว ย่อมนับว่าคุ้มค่าเป็นที่สุด

จากนั้น ไป่เหยียนและหลู่หมิงก็พูดคุยกันต่ออีกครู่หนึ่งก่อนที่ฝ่ายแรกจะขอตัวลา

ยามนี้ภาระหน้าที่ของเขามีมากเหลือเกิน

แม้จะหาลูกศิษย์มาช่วยงานได้หลายคนแล้ว แต่ในแต่ละวันเขาก็ยังแทบจะไม่ได้พักผ่อนเลย

ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยพลัง

หลังจากที่เขาจากไป หลู่หมิงก็เดินกลับไปยังสวนหลังจวนอีกครั้ง

การออกศึกครั้งนี้ ทำให้เขาเข้าใจถึงความน่าสะพรึงกลัวของค่ายกลทหารอย่างแท้จริง

พลลี่ซื่อสามพันนาย ไม่ใช่กองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดในมือเขา

ทว่ากลับสามารถกดดันผู้บำเพ็ญเพียรจนไม่อาจต้านทานได้

หากหน่วยดาบม่อเตาและหน่วยทหารม้าเหล็กเทียฝูถูมีค่ายกลทหารที่เหมาะสมเล่า พลังของพวกเขาที่บวกกับยุทโธปกรณ์ชั้นเลิศ ย่อมต้องสร้างพลังการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมได้แน่

เมื่อคิดได้ดังนั้น

เขาก็เตรียมตัวจะเข้าไปในห้องลับเพื่อตรวจสอบดูเสียหน่อย

เพื่อหาค่ายกลทหารที่เหมาะสมที่สุดมาใช้งาน

(จบแล้ว)