บทที่ 29 - ชนวนศึก

บทที่ 29 - ชนวนศึก

ราตรีหนึ่งผ่านพ้นไปเพียงชั่วพริบตา

หลู่หมิงยืนอยู่กลางสนามฝึกยุทธ ในมือถือดาบม่อเตาเล่มหนึ่งพลางวาดลวดลายดาบทดสอบ

เสียงอาวุธแหวกอากาศดังหวีดหวิวบาดแก้วหู

“ติง!”

เขาลองใช้นิ้วดีดที่คมดาบเบาๆ เกิดเสียงใสกังวานสะท้อนออกมา เงาของเขาสะท้อนอยู่บนตัวดาบได้อย่างชัดเจน

“ยอดเยี่ยม มีอาวุธเช่นนี้บวกกับค่ายกลดาบม่อเตา ต่อให้กองทหารม้านับพันบุกมาก็ต้องถูกสับจนเละแน่นอน”

เขากล่าวชมพลางโยนดาบส่งให้จางเหมิ่งที่อยู่ข้างๆ

กองทัพดาบม่อเตาหนึ่งพันนาย ทุกคนล้วนมีวรยุทธระดับฝึกกายเป็นอย่างน้อย เมื่อรวมกับลี่ซื่อร่างกายกำยำอีกหนึ่งพันคน หากศัตรูไม่ยกทัพมานับหมื่นนาย ก็อย่าหวังจะบดขยี้เมืองเฟิงเหลยแห่งนี้ได้

“ใต้เท้า พวกเราฝึกซ้อมค่ายกลดาบม่อเตากันจนคล่องแคล่วแล้วขอรับ ขอเพียงท่านสั่งคำเดียว จะให้ไปสับหัวใครพวกเราก็ไม่เกี่ยง!”

จางเหมิ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงฮึกเหิม

หลู่หมิงพยักหน้าพลางสั่งการ “ช่วงสองสามวันนี้จงสั่งกำชับพี่น้องทุกคน ให้เพิ่มเวรยามในตอนกลางคืนเป็นสองเท่า ส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปไกลถึงห้าหลี่พร้อมม้าศึก หากมีความเคลื่อนไหวผิดปกติให้รีบรายงานทันที”

กองกำลังรักษาเมืองพ่ายยับเยินเช่นนี้ พวกโจรป่าย่อมต้องเหิมเกริมหนักขึ้นแน่นอน

เขาไม่ต้องการให้ใครมาลอบจู่โจมถึงค่ายในยามหลับใหล

“ข้าน้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ”

จางเหมิ่งรีบถอยออกไปจัดการธุระทันที

ส่วนหลู่หมิงก็หาที่สงบๆ เพื่อฝึกฝนวรยุทธต่อ ในยุคเข็ญเช่นนี้ พละกำลังของตนเองคือที่พึ่งพิงที่มั่นคงที่สุด

ณ ตัวเมือง จวนบัญชาการทหารรักษาเมือง เฉียนยงนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ในดวงตาฉายแววอันตรายที่แตกต่างจากตอนพบหลู่หมิงโดยสิ้นเชิง

ในฐานะผู้บัญชาการทหารประจำเมือง วรยุทธของเขาได้บรรลุถึงระดับปราณแท้เรียบร้อยแล้ว

ยามนี้เขาขบกรามแน่นจนแทบจะมีประกายไฟเล็ดลอดออกมา

หวังซวิน เสี่ยวเว่ยเลือดอินทรี ยืนค้อมกายอยู่เบื้องล่าง แขนของเขาถูกพันไว้ด้วยผ้าพันแผลที่มีเลือดซึมออกมา

เสี่ยวเว่ยสามนายที่ออกศึก มีเพียงเขาคนเดียวที่รอดชีวิตกลับมาได้

“ไอ้พวกไร้ค่า!” เสียงคำรามของเฉียนยงดังก้องไปทั่วห้องโถง

“ตุ้บ!” หวังซวินขาอ่อนแรงจนต้องทรุดตัวลงคุกเข่าทันที

หยาดเหงื่อเย็นเฉียบไหลอาบใบหน้า

“ใต้เท้าโปรดไว้ชีวิตด้วย!”

เมื่อเห็นอีกฝ่ายหวาดกลัวถึงเพียงนั้น สีหน้าของเฉียนยงจึงค่อยผ่อนคลายลงบ้าง

“ด้วยความสัมพันธ์ของพวกเรา ข้าคงไม่ถึงขั้นฆ่าเจ้าหรอก ทว่าเรื่องในครั้งนี้ย่อมต้องมีข้อแลกเปลี่ยนเพื่อจบเรื่อง เงินสามแสนตำลึง แล้วข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้จบลงอย่างราบรื่น ไม่เช่นนั้นเจ้าก็จงรอรับโทษทัณฑ์จากเบื้องบนเสียเถอะ” เฉียนยงยกถ้วยชาขึ้นจิบพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ดวงตาคมดุจเสือจ้องมองนิ่ง

“ใต้เท้า สามแสนตำลึงมันมากเกินไป...”

“นั่นมันเป็นเรื่องของเจ้า เจ้าเองก็รู้อยู่แก่ใจว่าสถานการณ์ในจวนหงตูเป็นเช่นไร พวกเรามีหน้าที่เฝ้าบ้านให้ผู้ยิ่งใหญ่เบื้องบน ท่านผู้เฒ่าหลี่เองก็กริ้วโกรธกับเรื่องนี้มาก หากไม่จัดการให้เป็นที่พอใจ ไม่ใช่แค่ตำแหน่งหมวกขุนนางที่เจ้าจะรักษาไม่ได้ แต่ชีวิตอาจจะรักษาไว้ไม่ได้ด้วย ข้าให้เวลาเจ้าสามวัน จงไปหาเงินมาให้ครบ”

เฉียนยงทิ้งคำพูดสุดท้ายไว้ ก่อนจะสะบัดมือเป็นสัญญาณให้หวังซวินถอยออกไป

เสี่ยวเว่ยเลือดอินทรีผู้ตกอับได้แต่เดินคอตกค้อมกายถอยออกไปอย่างระมัดระวัง

ทันทีที่พ้นจากจวนเฉียน รถม้าก็เข้ามาเทียบรับ

“ใต้เท้า จะกลับบ้านเลยหรือไม่ขอรับ?” คนขับรถถามขึ้น

“กลับบ้านทำไม! ไปจวนตระกูลหลี่เดี๋ยวนี้!” เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันสั่งการ

เงินสามแสนตำลึง หากเขาต้องควักจ่ายเองคงถึงขั้นสิ้นเนื้อประดาตัว

อีกทั้งหากไม่ใช่เพราะเรื่องของตระกูลหลี่ เขาก็คงไม่ต้องมาตกอยู่ในสภาพที่อเนจอนาถเช่นนี้

ดังนั้น เงินจำนวนนี้ย่อมต้องให้ตระกูลหลี่เป็นคนรับผิดชอบ

ณ เมืองเฟิงเหลย เสียงการฝึกซ้อมทหารภายในที่ทำการนายพันดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย

จนกระทั่งท้องฟ้ามืดมิดลง ทุกอย่างจึงค่อยๆ สงบลง

เหล่านักรบทุกคนต่างนั่งทานอาหารกันอย่างเงียบสงบ

“ปัง!”

ทันใดนั้น ประตูใหญ่ก็ถูกผลักออกอย่างแรง เงาร่างหนึ่งวิ่งโซเซเข้ามาด้านใน

เขาคือหนึ่งในพี่น้องหน่วยลับที่วางกำลังไว้ด้านนอก

หลู่หมิงกำลังนั่งแทะกระดูกหมูอยู่อย่างสบายอารมณ์ เมื่อเห็นเช่นนั้นจึงเงยหน้าขึ้นถาม “เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”

สายลับวิ่งฝ่าฝูงชนตรงเข้ามาหาด้วยความเร่งร้อน “ใต้เท้า ตรวจพบกลุ่มโจรป่ากำลังมุ่งหน้ามายังเมืองเฟิงเหลย ระยะห่างเหลือไม่ถึง 5 หลี่ จำนวนคนคาดว่ามีมากกว่า 3,000 นายขอรับ!”

หลู่หมิงผุดลุกขึ้นยืนทันที

“ซุนเถียน เตรียมหน้าไม้ทลายเกราะขึ้นสายให้พร้อม!

เจิ้งยง, หวังฮั่น แจ้งพี่น้องทุกคนเตรียมออกศึก ห้ามใครออกจากที่ทำการนายพันหากไม่มีคำสั่ง จงปักหลักคุ้มครองที่นี่ให้แข็งแกร่งที่สุด!”

"จางเหมิ่ง นำกำลังกลุ่มหนึ่งไปรับท่านผู้เฒ่าหลี่และท่านป้ามาที่นี่เดี๋ยวนี้!”

“รับทราบขอรับ!”

ทุกคนขานรับคำสั่งและแยกย้ายไปปฏิบัติหน้าที่ของตนทันที

หลู่หมิงก้าวขึ้นไปบนกำแพงเมือง มองผ่านช่องยิงออกไปยังราตรีอันมืดมิด

ทหารในสังกัดทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมและเตรียมพร้อมรบ

ค่ายแห่งนี้ตั้งอยู่ตรงปากทางเข้าเมืองพอดี หากพวกโจรคิดจะบุกเข้าเมือง ย่อมต้องผ่านทางนี้เป็นทางเดียว

หลู่หมิงตัดสินใจที่จะปักหลักสู้ที่นี่ แม้กำลังในมือของเขาสามารถรับมือศัตรูสามพันนายได้ ทว่าหากอาศัยกำแพงค่ายที่แข็งแกร่ง ย่อมช่วยลดการสูญเสียได้มากกว่า

เพียงครู่เดียว เสียงรถม้าดังกังวานก็แว่วมาจากใต้กำแพงค่าย

ท่านผู้เฒ่าหลี่และภรรยาเดินทางมาถึงแล้วจริงๆ

“รีบเปิดประตู!”

หลู่หมิงสั่งการพร้อมกับรีบลงไปรับ

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น พวกโจรป่าคิดจะบุกถล่มเมืองจริงๆ หรือ?” หลี่เหยียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

เพราะเมื่อครู่ ยามที่จางเหมิ่งไปรับเขา

หลี่เหยียนสังเกตเห็นว่าองครักษ์ที่แอบคุ้มกันเขาอยู่ในที่ลับได้หายไปจนหมดสิ้น

สิ่งนี้ทำให้หัวใจของเขาดิ่งวูบลงทันที และเริ่มตระหนักได้ว่านี่คือแผนการลอบสังหารที่พุ่งเป้ามาที่เขาโดยเฉพาะ

“พวกโจรมีประมาณสามพันกว่านาย ไม่รู้แน่ชัดว่ามาจากค่ายใด ทว่าท่านวางใจเถิด ตราบใดที่มีข้าอยู่ ข้าจะไม่ยอมให้พวกท่านได้รับอันตรายแน่นอน ยามนี้เชิญท่านทั้งสองไปพักที่เรือนหลังอยู่เป็นเพื่อนซีโหรวเสียก่อนเถิดขอรับ”

หลู่หมิงเอ่ยปลอบโยนผู้อาวุโสทั้งสอง

ทว่าเขาก็ต้องลอบนับถือในความสงบนิ่งของคนทั้งคู่ หลี่เหยียนนิ่งเฉยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ขณะที่จางซื่อก็ไม่มีทีท่าว่าจะตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่าคนทั้งคู่ได้ก้าวข้ามผ่านความเป็นความตายมานานแล้ว

“เจ้าไปอยู่เป็นเพื่อนแม่นางซีโหรวเถอะ ข้ากับหลู่หมิงจะอยู่เฝ้าที่นี่ ข้าอยากจะรู้ว่าไอ้พวกโจรกลุ่มนี้จะมาไม้ไหนกันแน่”

หลี่เหยียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงทรงพลัง

ในยามนี้ เขาดูไม่เหมือนชายชราที่ใกล้ฝั่งเลยแม้แต่น้อย

กลับดูมีสง่าราศีมากกว่ายามปกติเสียด้วยซ้ำ

หากไม่มีเส้นผมสีขาวและกระตามใบหน้า ใครต่อใครคงคิดว่าเขาเป็นชายวัยกลางคนผู้ทรงอำนาจคนหนึ่งแน่นอน

จางซื่อพยักหน้าและเดินตรงไปยังเรือนหลังทันที

ผู้อาวุโสทั้งสองเคยมาเยือนค่ายแห่งนี้แล้วจึงมีความคุ้นเคยเป็นอย่างดี

เมื่อภรรยาเดินจากไป หลี่เหยียนก็ก้าวขึ้นไปบนกำแพงเมืองโดยมีหลู่หมิงคอยประคอง

ในยามนี้ ร่างกายของเขาตั้งตรงดูองอาจยิ่งนัก

“เจ้ามีมั่นใจมากน้อยเพียงใด?”

“พวกมันมีจำนวนมากกว่าพวกเรา ทว่าความพยายามอยู่ที่ไหนความสำเร็จอยู่ที่นั่น เบื้องหลังของพวกเราคือราษฎรที่เป็นเพื่อนร่วมบ้านเกิด อย่างไรเสียข้าก็ไม่มีวันปล่อยให้พวกมันก้าวผ่านเข้าไปได้ขอรับ”

หลู่หมิงเอ่ยเสียงเรียบ

แม้คำพูดนี้จะมีเจตนาบอกให้หลี่เหยียนได้รับรู้ ทว่ามันก็คือสิ่งที่อยู่ในใจของเขาจริงๆ

อย่างไรเสีย ตัวตนที่แท้จริงของหลี่เหยียนจะเป็นใคร เขาก็ยังไม่ทราบแน่ชัด

เพียงแต่คาดเดาจากร่องรอยต่างๆ ว่าย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน

หลี่เหยียนขมวดคิ้วเงียบงัน คล้ายกำลังจมอยู่ในห้วงความคิดบางอย่าง

“สวบสาบ!”

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นมาจากนอกค่าย

แสงจากคบไฟเริ่มฉีกกระชากความมืด เผยให้เห็นชายฉกรรจ์ในชุดรัดกุมสีดำ สวมเกราะหนังอย่างไม่เป็นระเบียบปรากฏกายขึ้นมา

ดูราวกับอสูรกายที่หลุดออกมาจากขุมนรก

ผู้นำกลุ่มเป็นชายศีรษะล้านเลี่ยน ในดวงตาสะท้อนประกายอันเยือกเย็น

แสงไฟสาดส่องกระทบใบหน้าสีแดงก่ำและหนวดเคราที่แข็งราวกับเข็ม ทำให้ดูโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก

เขานั่งนิ่งอยู่บนหลังม้าสีน้ำตาลแดง จ้องมองมายังทิศทางของที่ทำการนายพันโดยไม่เอ่ยปาก ทว่าเมื่อสายตาของเขากวาดผ่านไปยังหลี่เหยียน ดวงตาพลันหดวูบลงเล็กน้อย เขาหยิบม้วนภาพออกมาตรวจสอบครู่หนึ่ง ก่อนจะนำไปจ่อกับคบไฟแล้วเผาทิ้งทันที

“ฆ่ามันให้หมด อย่าให้เหลือแม้แต่คนเดียว!”

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้หลี่เหยียนมั่นใจเต็มร้อย ว่าเป้าหมายในครั้งนี้คือตัวเขา

เขาหันมองหลู่หมิง ดวงตาฝ้าฟางฉายแววกังวลใจอย่างปิดไม่มิด

เขาท่าทางเหมือนจะเอ่ยอะไรบางอย่างออกมา

ทว่าหลู่หมิงกลับออกคำสั่งตัดหน้าไปเสียก่อน “สกัดพวกมันไว้!”

น้ำเสียงนั้นต่ำลึกแฝงด้วยเจตนาฆ่าอันรุนแรง

ในขณะเดียวกัน บนแผงข้อมูลระบบในหัว ข้อมูลของศัตรูตรงหน้าก็ปรากฏขึ้น

【ชื่อ: เสวี่ยซิ่ง】

【ระดับวรยุทธ: ปราณแท้ ขั้นต้น】

【ประสบการณ์ชีวิต: เมื่ออายุสิบแปดปี เข้าร่วมกองทัพเขาเฮยซาน เคยติดตามนายค่ายสังหารชาวบ้านในหมู่บ้านสิบสามแห่ง สังหารไปห้าสิบแปดคน และย่ำยีสตรีอีกสิบสองคน

เมื่ออายุยี่สิบสามปี นำทีมลงจากเขามา "ขอยืมเสบียง" เป็นครั้งแรก สังหารหมู่ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านไปหลายร้อยศพ

เมื่ออายุสามสิบสองปี ระหว่างปล้นขบวนสินค้า เคยสังหารผู้คนไปมากกว่าหนึ่งร้อยคน

【อายุสี่สิบเอ็ดปี ทรมานชาวบ้านบนเขาจนตายไปแปดสิบสามคน】

【ภารกิจ: สังหารหลี่เหยียน โดยทำให้ทุกคนเชื่อว่านี่คืออุบัติเหตุจากการบุกปล้นของโจรป่าตามปกติ】

【ระดับความอำมหิตโดยรวม: 50,000 แต้ม】

【สังหารแล้วจะได้รับแต้มยุคเข็ญ: 50,000 แต้ม】

(จบแล้ว)