บทที่ 28 - เรื่องวุ่นวายถาโถม

บทที่ 28 - เรื่องวุ่นวายถาโถม

เมืองเฟิงเหลยที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านราตรี ตามท้องถนนเริ่มปรากฏไอหมอกบางๆ พวยพุ่งขึ้นมา

ในคืนฤดูใบไม้ร่วง อากาศเริ่มมีความเย็นยะเยือกเข้ามาเยือน ถนนสายต่างๆ ดูเงียบเหงาและอ้างว้างยิ่งนัก

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างสงบเงียบ เช้าวันต่อมา หลู่หมิงพาหลี่ซีโหรวออกไปซื้อของที่ตลาด

ไม่ว่าจะเป็นเสื้อกันหนาวนวมนุ่น เตาพกสำหรับผิงไฟ ไปจนถึงเครื่องนอนบนรถม้า...

แม้จะเป็นเพียงสิ่งของเล็กน้อย ทว่ากลับเป็นสิ่งที่แสดงถึงความกตัญญูและความห่วงใยของลูกหลานได้ดีที่สุด

หลังจากซื้อของจนเต็มรถม้าแล้ว ทั้งสองก็มุ่งหน้าไปยังบ้านของตระกูลหลี่

ในลานบ้าน หลี่เหยียนสวมเสื้อนวมนุ่นหนาเตอะ กำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ใต้แสงแดด

ด้วยความที่อายุมากแล้ว อีกทั้งยังไร้ซึ่งวรยุทธปกป้องกาย เมื่อถึงฤดูกาลเช่นนี้ เขาจึงไม่อาจละทิ้งเสื้อนวมไปได้เลย

จางซื่อ (ภรรยาของหลี่เหยียน) กำลังวุ่นอยู่กับการจัดเก็บข้าวของทั้งภายในและภายนอกบ้าน

นางพักอาศัยอยู่ที่นี่มาถึงสามปี เมื่อใกล้จะจากไป จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอาลัยอาวรณ์

“เมื่อสองวันก่อน ตอนที่ข้าบอกซีโหรวว่าจะจากไป นางดูเศร้าสลดใจมากเลยนะ ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ข้าเห็นนางเป็นเหมือนลูกสาวแท้ๆ ของข้าไปแล้ว เจ้าเองก็เคยทดสอบหลู่หมิงมาแล้วไม่ใช่หรือ เหตุใดถึงไม่ยื่นมือเข้าช่วยพวกเขาเสียหน่อยล่ะ”

นางบ่นพึมพำไปพลาง ห่อเสื้อผ้าไปพลาง

“เจ้าก็พูดอะไรออกมาบ้างสิ เงียบอยู่ได้ ทำไมถึงนิ่งเฉยเช่นนี้ ทีกับคนบ้านเดียวกันล่ะคอยผลักดันจนได้ดีตั้งมากมาย ทว่ากับเด็กที่เปรียบเสมือนลูกหลานคนนี้ กลับไม่เดือดเนื้อร้อนใจเลย พรุ่งนี้มะรืนนี้ก็จะไปแล้ว เจ้าจะให้หลู่หมิงเป็นเพียงนายพันไปตลอดชีวิตงั้นหรือ ให้เขาถูกพ่อตาดูหมิ่นดูแคลนเช่นนี้ไปตลอดหรอกหรือ?

เหตุใดเจ้าถึงได้ใจดำนัก”

น้ำเสียงของจางซื่อเริ่มมีความเร่งร้อนขึ้นมา

หลี่เหยียนยังคงนั่งอ่านหนังสือต่อไปอย่างสงบ พลางจิบชาเป็นระยะ ไม่มีใครรู้เลยว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

“ปัดโถ่ ตาเฒ่าเอ๊ย เจ้าคิดอะไรอยู่กันแน่!”

“ปัง!”

จางซื่อในที่สุดก็หมดความอดทน นางคว้าถ้วยชาจากมือของสามีไปวางไว้บนโต๊ะอย่างแรง

เมื่อเห็นภรรยาแสดงท่าทีฉุนเฉียวไม่เลิก หลี่เหยียนจึงวางหนังสือลงแล้วขยับตัวนั่งตัวตรงพลางเอ่ยอย่างจนใจว่า

“เจ้าก็นะ ยังคงใจร้อนเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน ในอดีตข้ายอมรับว่าเคยคิดจะใช้หลู่หมิงเป็นเครื่องมือในการสร้างความปั่นป่วนให้แก่ศัตรู ทว่ายามนี้ข้ากลับเริ่มรู้สึกอาลัยอาวรณ์เขาขึ้นมาจริงๆ ตัวข้านั้นไร้พละกำลังปกป้องตนเอง อาศัยเพียงความไว้วางใจจากฮ่องเต้องค์ก่อน จึงมีฐานะเช่นทุกวันนี้ ทว่าร่างกายของข้าก็เปรียบเสมือนไม้ใกล้ฝั่งแล้ว

ใครจะรู้ว่าข้าจะมีชีวิตอยู่อีกได้นานเพียงใด หากข้าตายไป แล้วหลู่หมิงถูกตราหน้าว่าเป็นพวกเดียวกับข้า คนในราชสำนักเหล่านั้นจะปล่อยเขาไปงั้นหรือ?

พวกเราได้พบกันช้าเกินไป ทุกอย่างมันสายเกินแก้ไปเสียแล้ว หากได้พบเขาก่อนหน้านี้สักสิบปี ด้วยความสามารถของเขาประกอบกับแรงหนุนจากข้า รับรองว่าเขาย่อมก้าวหน้าไปได้ไกลแน่นอน

อย่างน้อยที่สุด หลังจากข้าตายไป เขาก็คงพอจะมีพละกำลังปกป้องตนเองได้บ้าง

ทว่ายามนี้ เขาเยาว์วัยเกินไป ส่วนข้าก็ชราภาพลงมาก หากถึงวันนั้นจริงๆ เกรงว่าเขาคงถูกพวกมันกลืนกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก นอกเสียจากว่าเขาจะมีความสามารถที่เหนือมนุษย์ สามารถก้าวผ่านเส้นทางที่คนอื่นต้องใช้ทั้งชีวิตได้ภายในไม่กี่ปี และสร้างความดีความชอบทางการทหารท่ามกลางสนามรบที่นองเลือดได้สำเร็จ เมื่อนั้นต่อให้ข้าต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็จะคอยผลักดันเขาสุดกำลัง

ทว่าเส้นทางนั้นมันเสี่ยงอันตรายเกินไป หากเป็นเช่นนั้น ข้าปรารถนาจะให้เขาอยู่ที่จวนหงตูแห่งนี้ต่อไปจะดีกว่า อย่างไรเสียที่นี่ก็คือบ้านเกิดของข้า ขั้วอำนาจอื่นๆ ยังไม่อาจแทรกซึมเข้ามาได้ เมื่อข้ากลับไป หลังจากผ่านไปไม่กี่ปี ข้าจะค่อยๆ หาโอกาสผลักดันเขาขึ้นมาอย่างแนบเนียน ก่อนที่ข้าจะสิ้นใจ ข้าจะมอบจวนหงตูแห่งนี้ให้เขาเป็นคนดูแลเอง

หากแสดงตัวชัดเจนเกินไปในตอนนี้ มันคือการทำร้ายเด็กคนนั้น!”

หลี่เหยียนเอ่ยออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

จากนั้น เขาก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึมและเอ่ยต่อว่า “ข้าล่วงรู้นิสัยเจ้าดี ขอเตือนไว้ก่อนว่าอย่าได้แอบไปหาพี่ชายของเจ้าเด็ดขาด สำหรับเรื่องของหลู่หมิงข้ามีแผนการรองรับไว้แล้ว หากเจ้าเข้าไปยุ่งสุ่มสี่สุ่มห้า มีแต่จะทำร้ายเขาเท่านั้น เข้าใจหรือไม่?”

“ขอเพียงเจ้าจำเรื่องของเด็กสองคนนี้ไว้ในใจก็พอแล้ว ข้าไม่ใช่คนเขลาหรอก” จางซื่อเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า แม้จะยังไม่ค่อยพึงพอใจนัก ทว่านางก็รู้ดีว่าสิ่งที่สามีพูดคือเรื่องจริง

ในอดีตเคยมีศิษย์ของหลี่เหยียนคนหนึ่งที่ไปไม่รอดในกองทัพ จนถึงทุกวันนี้เขายังคงจมปลักอยู่กับความล้มเหลว

อีกทั้งในยามนี้ สถานการณ์รอบตัวพวกเขาก็เสี่ยงอันตรายเพียงใด มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ดี

แม้ภายนอกจะดูมีอำนาจล้นฟ้า ทว่ามีคนไม่รู้เท่าไหร่ที่จ้องจะเอาชีวิตเขา

จุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุดคือไม่มีอำนาจทางการทหารในมือ ไม่อาจควบคุมกองทัพได้ และตัวเขาเองก็ไม่มีวรยุทธปกป้องกาย เมื่อเทียบกับคนในรุ่นเดียวกัน พลังชีวิตของเขาย่อมเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด และนี่คือแผลเป็นที่ใหญ่ที่สุดสำหรับเขา

ต้องทนมองดูราชสำนักค่อยๆ เน่าเฟะไปทีละน้อย ทว่ากลับไร้พละกำลังที่จะแก้ไข

บรรยากาศภายในลานบ้านตกอยู่ในความเงียบงัน จางซื่อเริ่มจัดเก็บเสื้อผ้าต่อไป ส่วนหลี่เหยียนนั่งลงอ่านหนังสืออีกครั้ง

ทว่าสังเกตเห็นได้ชัดว่า จิตใจของเขาเริ่มว้าวุ่นขึ้นมาแล้ว ไม่มีความแน่วแน่เหมือนเมื่อครู่

“เอี๊ยด!”

ในตอนนั้นเอง ประตูบ้านก็ถูกผลักออก หลู่หมิงจูงมือหลี่ซีโหรวเดินเข้ามา ในมือถือสิ่งของมากมาย

“ท่านผู้เฒ่า!”

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของหลู่หมิง หลี่เหยียนก็วางหนังสือลง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มยินดีขึ้นมาทันที

“มากันแล้วหรือ รีบมานั่งสิ วันนี้ทานข้าวที่นี่ด้วยกันนะ ห้ามกลับเด็ดขาด”

“เฮ้อ พวกเจ้ามาก็มาเถอะ จะเตรียมของมามากมายขนาดนี้ทำไมกัน” จางซื่อได้ยินเสียงก็วางมือจากงานที่ทำแล้วเดินออกมาต้อนรับ

“ไม่ทราบว่าจะซื้อสิ่งใดดี จึงได้เตรียมของที่จำเป็นสำหรับการเดินทางไว้ให้บ้าง หวังว่าจะช่วยให้ท่านผู้เฒ่าทั้งสองเดินทางได้สะดวกสบายขึ้นเจ้าค่ะ”

หลี่ซีโหรวเอ่ยด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

สองมือของนางกำชายเสื้อไว้อย่างประหม่า

จางซื่อใช้ชายเสื้อเช็ดหางตาเบาๆ ก่อนจะจูงมือนางเข้าไปในห้อง

ส่วนหลู่หมิงนั่งลงข้างๆ เขาค่อยๆ แกะห่อขนมออก แล้ววางไว้ใกล้ๆ มือของหลี่เหยียน

ทั้งสองพูดคุยกันเรื่องสัพเพเหระอย่างเป็นกันเอง พร้อมกับมีเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงดังขึ้นเป็นระยะ

“ท่านผู้เฒ่า ท่านจะเดินทางไปที่ใดหรือขอรับ ให้ข้าไปส่งท่านดีหรือไม่ ยามนี้บ้านเมืองวุ่นวายนัก ข้าไม่ค่อยวางใจเลยขอรับ”

หลังจากทานอาหารเสร็จสิ้น หลู่หมิงเอ่ยถามขึ้นระหว่างที่กำลังจิบชา

ใบหน้าของเขาดูจริงจังและมั่นคงอย่างยิ่ง

เขาได้ยินมาว่าในช่วงสองวันนี้ กองกำลังจากตัวเมืองได้เริ่มเคลื่อนทัพ เพื่อจะมุ่งหน้าไปโจมตีค่ายเสียดเมฆาแล้ว

ทว่ายังไม่อาจคาดเดาผลแพ้ชนะได้

“เจ้าไปยุ่งเรื่องของเจ้าเถอะ พวกเรามีคนคอยคุ้มครองอยู่แล้ว ตั้งใจทำหน้าที่ของตนเองให้ดีก็พอ ที่จวนหงตูแห่งนี้ เรื่องอื่นข้าไม่กังวล จะมีก็แต่เรื่องโจรป่าที่ชุกชุมจนเกินไป แม้แต่ราชสำนักก็ยังไร้ทางจัดการ วันข้างหน้าเจ้าจงระมัดระวังตัวให้มาก”

หลี่เหยียนโบกมือปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

ทว่าในดวงตาแฝงไปด้วยความกังวลใจลึกๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น

กลุ่มคนบนเขาเฮยซาน คือปัจจัยที่ไม่อาจควบคุมได้มากที่สุด

แม้จะล่วงรู้ดีว่าเป็นหนามที่ศัตรูเก่าปักทิ้งไว้ ทว่าเขาก็ไร้พละกำลังที่จะกำจัดมันออกไป ความสามารถของลูกน้องมีจำกัด ลำพังเพียงแค่รักษาตัวเมืองไม่ให้ถูกบุกถล่มได้ ก็นับว่าสวรรค์เมตตามากแล้ว

การยกทัพเข้าเขาไปปราบโจร ไม่ใช่ว่าไม่เคยลอง ทว่ากลับต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ย่อยยับของทั้งกองทัพทุกครั้งไป

เรื่องเหล่านี้ แม้แต่เขาก็ยังรู้สึกปวดหัวยิ่งนัก

การที่ลูกน้องไม่มีขุนพลผู้มีความสามารถทางการทหารเลยแม้แต่คนเดียว ทำให้เขาทำงานได้อย่างจำกัดจำเขี่ยเหลือเกิน

“ข้าจะทำตามคำแนะนำของท่านขอรับ”

หลู่หมิงไม่ได้ดื้อรั้น เขาพยักหน้าขานรับอย่างว่าง่าย

ในช่วงเวลาต่อมา ทั้งสองคนพูดคุยกันอีกมากมาย จนกระทั่งราตรีเข้าปกคลุม หลังจากทานมื้อค่ำเสร็จ หลู่หมิงและหลี่ซีโหรวก็ต้องจำใจบอกลาและเดินจากไปอย่างอาลัยอาวรณ์

เพราะพวกเขารู้ดีว่า หลังจากนี้โอกาสที่จะได้พบกันอีกคงจะเหลือน้อยเต็มที

หลู่หมิงกุมมือหลี่ซีโหรวไว้ เขาสัมผัสได้ว่าฝ่ามือของภรรยาเย็นเฉียบ

สิ่งนี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเบาๆ

เพื่อเขาแล้ว นางต้องสละสิ่งสำคัญไปมากมายเหลือเกินจริงๆ

“ตึก! ตึก!”

ทันทีที่ทั้งสองเดินพ้นหัวมุมถนน

ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าอันเร่งร้อนดังแว่วมา

เห็นจางเหมิ่งวิ่งกระหืดกระหอบตรงเข้ามาหา

ที่ข้างเอวเขาเหน็บดาบไว้ และสวมชุดคลุมผ้าสีดำที่เป็นชุดยูนิฟอร์มประจำที่ทำการนายพัน

“เกิดเรื่องอะไรขึ้นงั้นหรือ?”

หลู่หมิงสั่งให้หยุดรถม้าพลางถามขึ้นทันที

ขณะเดียวกันเขาก็ขมวดคิ้วเข้าหากันแน่น

“ใต้เท้า ข้าเพิ่งได้รับข่าวมาขอรับ กองกำลังรักษาเมืองที่ยกทัพมาจากตัวเมือง ยังไม่ทันได้เข้าใกล้เขาเฮยซาน ก็ถูกคนจากค่ายเสียดเมฆาซุ่มโจมตีเข้าเสียก่อน มีทหารรอดชีวิตกลับไปได้ไม่ถึงสองพันนายขอรับ”

จางเหมิ่งเอ่ยพลางหอบหายใจอย่างหนัก

ในใจเขารู้สึกเย็นเยียบไปถึงกระดูก การที่กองกำลังรักษาเมืองพ่ายยับเยินเช่นนี้ ย่อมส่งผลให้กลุ่มโจรบนเขาเหิมเกริมและโอหังขึ้นกว่าเดิมแน่นอน

ฤดูหนาวปีนี้ เกรงว่าจะผ่านพ้นไปได้อย่างยากลำบากยิ่งขึ้นเสียแล้ว

หลู่หมิงพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เขาย่อมรู้ดีว่าเหตุการณ์นี้หมายความว่าอย่างไร

การปราชัยของกองทัพจากตัวเมือง จะทำให้กลุ่มโจรเขาเฮยซานจำนวนมหาศาลพากันกรูกันลงจากเขามาปล้นชิง

หากไม่ระวังให้ดี อาจเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ขึ้นได้ทุกเมื่อ

“กลับไปคุยกันที่ค่ายเถอะ!”

หลังจากหลู่หมิงเอ่ยจบ เขาก็สะบัดแส้เฆี่ยนลงบนหลังม้าอย่างแรง

ความเร็วของรถม้าเพิ่มขึ้นทันที

ขบวนคนทั้งสามมุ่งหน้าตรงไปยังที่ทำการนายพัน

ท่ามกลางหมอกจางๆ ที่ปกคลุมเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ในยามนี้กลับแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของการสังหารและความเยือกเย็นอย่างน่าประหลาด

(จบแล้ว)