บทที่ 26 - เกิดเรื่องแล้ว

บทที่ 26 - เกิดเรื่องแล้ว

หลู่หมิงสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุภายในร่างกาย ผิวหนังของเขามีไอสีขาวพวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง

ราตรีคืบคลานเข้าปกคลุมโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพละกำลังในร่างกายเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล หลู่หมิงทะลวงระดับได้สำเร็จ วรยุทธ์ของเขาบรรลุถึงระดับถ่ายเทโลหิตขั้นต้นจุดสูงสุด แม้จะยังไม่ถึงขั้นกลาง ทว่าจิตสังหารของเขากลับบรรลุถึงขั้น "สำเร็จบริบูรณ์" แล้ว

ยามนี้ หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับถ่ายเทโลหิตขั้นปลายจุดสูงสุดที่ยังไม่บรรลุถึงขั้นจิตสังหาร เขาก็มั่นใจว่าจะสามารถต่อกรได้อย่างแน่นอน

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ 《วิชาพลังคชสารมังกร》 ที่ส่งผลให้พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ

นักสู้ระดับถ่ายเทโลหิตขั้นต้นทั่วไป จะมีพละกำลังประมาณหนึ่งหมื่นชั่ง ซึ่งนับเป็นเครื่องจักรสังหารในสนามรบได้แล้ว ทว่าพละกำลังของเขากลับพุ่งสูงถึงหนึ่งหมื่นแปดพันชั่ง ซึ่งเทียบเท่ากับระดับถ่ายเทโลหิตขั้นปลายเลยทีเดียว

และนี่คือรากฐานความมั่นใจที่สำคัญที่สุดของเขา

หลู่หมิงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาได้ยินเสียงกระแสเลือดที่ไหลเวียนอยู่ภายในร่างได้อย่างถนัดถี่ เสียงนั้นกึกก้องราวกับแม่น้ำฉางเจียงที่ไหลหลากอย่างไม่หยุดยั้ง

“ฟู่!”

หลังจากพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา เขาก็เดินออกไปด้านนอก

ในค่ำคืนต้นฤดูใบไม้ร่วง ภายในลานบ้านมีเสียงจิ้งหรีดร้องระงม กลิ่นอายของแมกไม้พัดโชยเข้ากระทบใบหน้า

สาวใช้ตัวน้อยสองคนกำลังนั่งสัปหงกอยู่

หลี่ซีโหรวนั่งอยู่บนม้านั่งหินใต้ต้นไม้ สองมือเท้าคางราวกับกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิดบางอย่าง

เมื่อเห็นหลู่หมิงเดินออกมา รอยยิ้มยินดีก็พลันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนางแวบหนึ่ง

“ท่านพี่ ท่านออกมาแล้วหรือเจ้าคะ”

ขณะที่เอ่ย นางก็รีบเปิดฝาครอบจานบนโต๊ะหินออก เผยให้เห็นอาหารที่มีไอความร้อนกรุ่นอยู่

เห็นได้ชัดว่าอาหารเหล่านี้ถูกนำไปอุ่นซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายต่อหลายครั้ง

“ออกมาแล้ว ต่อไปหากข้าฝึกวรยุทธ เจ้าก็ทานก่อนแล้วเข้านอนได้เลย ไม่ต้องคอยนั่งรอข้าเช่นนี้ทุกครั้งหรอก”

หลู่หมิงเดินเข้าไปลูบศีรษะหลี่ซีโหรวเบาๆ

เขามองดูใบหน้าจิ้มลิ้มที่ดูเหนื่อยล้าของนางด้วยแววตาเปี่ยมรัก

“หากท่านพี่ไม่กลับมา ข้านอนคนเดียวไม่หลับเจ้าค่ะ” หลี่ซีโหรวเอ่ยเสียงเบา ใบหน้าก็แดงระเรื่อขึ้นมาทันที

คำพูดนั้นทำให้หัวใจของหลู่หมิงรู้สึกร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างประหลาด

ทว่าในเสี้ยววินาทีต่อมา ความหิวโหยก็เข้าจู่โจมท้องของเขา

เขามองดูอาหารเลิศรสบนโต๊ะ แล้วเริ่มลงมือกินอย่างเอร็ดอร่อยทันที

“พรุ่งนี้ ขบวนรถม้าของพี่เขยจะเดินทางผ่านเมืองเฟิงเหลยอีกแล้วเจ้าค่ะ”

“เจ้าอยากไปดูหรือไม่?” หลู่หมิงเงยหน้าขึ้นถาม ขณะที่กำลังเคี้ยวเนื้อคำโต

หลี่ซีโหรวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย “ไม่ไปแล้วเจ้าค่ะ ยามนี้พี่เขยดูเหมือนจะไม่อยากพูดจากับข้าเท่าใดนัก”

ความผิดหวังของภรรยาทำให้หลู่หมิงรู้สึกปวดใจอยู่ลึกๆ

“วันข้างหน้า พวกเราจะดีขึ้นกว่านี้แน่นอน”

เขาเอ่ยปลอบพร้อมรอยยิ้ม

จากนั้นเขาก็ขยับตัวนั่งตัวตรง รินสุราให้ตนเองหนึ่งจอก ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “ข้าจะทำให้เจ้ากลายเป็นสตรีที่ผู้คนทั่วทั้งแผ่นดินต้องอิจฉาให้จงได้”

เขาดื่มสุราจนหมดจอกในรวดเดียว

หลังจากทานอาหารเสร็จสิ้น หลู่หมิงก็รีบพาหลี่ซีโหรวกลับห้องพักผ่อนทันที

...

ห่างออกไปจากเมืองเฟิงเหลยหลายสิบหลี่

ท่ามกลางป่าอันมืดมิด มีกลุ่มโจรป่าจำนวนมากกำลังซุ่มกำลังอยู่ พวกเขามาจาก "ค่ายเสียดเมฆา" ผู้นำกลุ่มคือยอดฝีมือระดับขัดเกลากระดูกขั้นปลายจุดสูงสุด

เบื้องหลังของเขามีกลุ่มเงามืดหนาตานับไม่ถ้วน

ทุกคนต่างกำดาบยาวไว้ในมือ ดวงตาฉายแววเย็นเยียบ

สุดท้าย พวกเขาก็หยุดพักอยู่ที่ริมถนนเส้นทางที่มุ่งหน้าสู่ตัวเมือง

“นายท่านสาม เรื่องนี้พวกเราไม่ระวังตัวเกินไปหรือขอรับ แค่จะบังคับให้ขบวนสินค้าพวกนั้นเพิ่มค่าผ่านทาง เหตุใดต้องใช้คนมากมายถึงเพียงนี้?” โจรป่าผมเผ้ารุงรังคนหนึ่งเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน แสงจันทร์สาดส่องกระทบใบหน้าที่เต็มไปด้วยหลุมบ่อของเขา

ทำให้ดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

“เจ้าจะไปรู้อะไร นอกจากเรื่องเรียกเก็บเงินเพิ่มแล้ว ครั้งนี้พวกเราก็ต้องยึดสินค้าของตระกูลหลี่ไว้ด้วย พวกเขาขนส่งนุ่นมาจากทางใต้ไม่น้อย อากาศเริ่มหนาวแล้ว พี่น้องบนเขาจำเป็นต้องมีเสื้อผ้าใหม่ไว้สวมใส่

ไม่เช่นนั้นฤดูหนาวปีนี้คงมีคนหนาวตายกันไม่น้อย

อีกอย่าง พักหลังมานี้พวกเขามีเส้นสายกับเสี่ยวเว่ย ในตัวเมือง ได้ยินว่ากำลังรุ่งเรืองนัก เวลาจ่ายค่าผ่านทางทีไรก็ทำท่าทางไม่เต็มใจ นายค่ายจึงสั่งให้มาข่มขวัญพวกมันเสียหน่อย มิเช่นนั้นตระกูลหลี่อาจเกิดความคิดเป็นอื่น แล้วตระกูลอื่นๆ จะพลอยไม่ฟังคำสั่งไปด้วย ซึ่งนั่นจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากลำบากแน่นอน”

นายท่านสามเป็นชายวัยกลางคน ใบหน้ายาวราวกับคมดาบ มีดวงตาสามเหลี่ยมดูเจ้าเล่ห์ ทว่าในค่ายเขากลับเป็นที่รักของลูกน้องไม่น้อย

เพราะเขาไม่ได้เข้มงวดกับคนในค่ายจนเกินไป

ด้วยเหตุนี้ ลูกน้องบางคนจึงกล้าที่จะเอ่ยถามปัญหาต่อหน้าเขาเช่นนี้

ทว่าหากคิดว่าเขาเป็นคนพูดจาง่ายล่ะก็ นั่นคือความคิดที่ผิดมหันต์

ในบรรดานายค่ายทั้งหมด นายท่านสามผู้นี้ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมอำมหิตที่สุด

จนถึงทุกวันนี้เขาฆ่าคนมามากเสียจนตนเองก็จำจำนวนไม่ได้แล้ว

“นายท่านสามกล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ บรรดานายท่านในค่ายช่างดูแลพวกเราดีเหลือเกินจริงๆ”

หลู่หมิงไม่ได้รับรู้เรื่องราวเหล่านี้เลย ค่ำคืนนั้นเขาจึงหลับสนิทอย่างยิ่ง

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา นอกจากการแวะไปกินข้าวที่บ้านของหลี่เหยียนแล้ว เขาก็ทุ่มเทให้กับการนำพี่น้องในหน่วยฝึกซ้อมอย่างหนัก

ที่ทำการนายพันยังคงเต็มไปด้วยบรรยากาศของการพัฒนาที่รุดหน้าอย่างต่อเนื่อง

ทว่าภายในตระกูลหลี่ กลับเกิดเหตุการณ์สั่นสะเทือนครั้งใหญ่

ผู้นำตระกูลหลี่ หรือก็คือบิดาของหลี่ซีโหรว นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานในห้องโถง

ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมและหมองคล้ำ แม้จะพยายามข่มกลั้นความโกรธไว้เพียงใด ทว่ามือที่สั่นเทาก็เผยให้เห็นถึงโทสะที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน

จางหมิง สามีของหลี่ซีเย่ว ในยามนี้ไม่มีสง่าราศีของคุณชายผู้สูงศักดิ์หลงเหลืออยู่เลย เขามอมแมม ผมเผ้ายุ่งเหยิง คุกเข่าอยู่บนพื้น

เมื่อสามวันก่อน ระหว่างเส้นทางผ่านเมืองเฟิงเหลย สินค้าที่เขารับผิดชอบถูกปล้นชิงไปจนสิ้น ซ้ำร้ายบ่าวรับใช้และองครักษ์ยังต้องสังเวยชีวิตไปอีกหลายคน

“ท่านลุง ค่าผ่านทางข้ามอบให้พวกมันไปหมดแล้ว ทว่าพวกมันกลับยืนกรานจะยึดสินค้าไว้ให้ได้ ข้านึกถึงความสำคัญของสินค้าชุดนี้จึงได้โต้แย้งไปไม่กี่คำ คิดไม่ถึงว่าคนจากค่ายเสียดเมฆาจะลงมือสังหารหมู่ทันที!”

จางหมิงพยายามอธิบายเหตุการณ์

หากเขาไม่ตัดสินใจหนีเอาตัวรอดมาได้ทันเวลา เกรงว่าคนของค่ายเสียดเมฆาคงปลิดชีพเขาไปเรียบร้อยแล้ว

ยามนี้เมื่อนึกย้อนกลับไป เขายังคงรู้สึกขวัญหนีดีฝ่อไม่หาย

“ทำงานพลาดก็คือทำงานพลาด อย่ามาหาข้ออ้าง เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าสินค้าชุดนี้มีความหมายเพียงใด นั่นคือใบสั่งซื้อจากกองทัพ! หากถึงกำหนดแล้วไม่สามารถส่งมอบของได้ ต่อให้ตระกูลหลี่จะมีเส้นสายจากครอบครัวสามีของซีอวี๋ คอยหนุนหลังจนไม่ต้องรับโทษอาญา ทว่าหลังจากนี้อย่าหวังว่าตระกูลหลี่จะได้แตะต้องใบสั่งซื้อของกองกำลังรักษาเมืองอีกเลย!”

หลี่ซีอวี๋ เป็นบุตรสาวคนที่สองของตระกูลหลี่ และเป็นน้องสาวของซีโหรว ยามนี้ได้หมั้นหมายกับบุตรชายของเสี่ยวเว่ย เลือดอินทรีเรียบร้อยแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลหลี่จึงได้รับโอกาสในการประมูลงานจัดซื้อจากกองทัพ ทว่าคิดไม่ถึงว่า ทันทีที่เริ่มงานเป็นครั้งแรก กลับพินาศย่อยยับลงเช่นนี้

พ่อตาของจางหมิง ตะคอกใส่ลูกเขยด้วยความผิดหวังอย่างรุนแรง

ขณะเดียวกัน เขาก็ลอบสังเกตสีหน้าของพี่ชายตนเองอยู่เป็นระยะ

อย่างไรเสียจางหมิงก็เป็นลูกเขยของเขา

เขาย่อมไม่อยากให้พี่ชายลงโทษสถานหนักจริงๆ

“พอเถอะน้องรอง จางหมิงรอดชีวิตกลับมาได้ก็นับว่าสวรรค์เมตตามากแล้ว ข้าจะไปพบท่านเสี่ยวเว่ยเสียหน่อย เพื่อดูว่าเรื่องนี้จะหาหนทางแก้ไขอย่างไรได้บ้าง แม้แต่สินค้าของกองกำลังรักษาเมืองพวกมันยังกล้าปล้น ค่ายเสียดเมฆาช่างโอหังบังอาจขึ้นทุกวันจริงๆ!”

ผู้นำตระกูลหลี่เอ่ยจบก็ลุกขึ้นเดินออกไปด้านนอกทันที

...

ณ เมืองเฟิงเหลย วันนี้หลู่หมิงเพิ่งจะเสร็จสิ้นการนำพี่น้องฝึกซ้อม และได้ทำการแจกจ่ายดาบม่อเตาอย่างเป็นทางการ

ทันทีที่ท้องฟ้าเริ่มมืดลง จางเหมิ่งก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหา

“เกิดเรื่องอะไรขึ้นงั้นหรือ?”

“ใต้เท้า ข้าได้รับข่าวมาว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน สินค้าของตระกูลหลี่ถูกคนจากค่ายเสียดเมฆาปล้นชิงไปจนหมดสิ้น และมีคนตายไปไม่น้อย เห็นว่าสินค้าเหล่านั้นเป็นของที่กองกำลังรักษาเมืองสั่งซื้อไว้ ยามนี้ท่านผู้บัญชาการรักษาเมือง ประกาศก้องว่าจะยกทัพไปกวาดล้างค่ายเสียดเมฆาให้สิ้นซากขอรับ”

หลู่หมิงเลิกคิ้วขึ้น หากค่ายเสียดเมฆาถูกกำจัดไปได้จริงๆ ก็นับว่าเป็นเรื่องดีไม่น้อย

เขาจะได้ไม่ต้องเหนื่อยแรงจัดการเอง

“เจ้าคิดว่าพวกเขาจะทำสำเร็จหรือไม่?”

“ข้าว่ายากขอรับ ทหารรักษาเมืองในตัวเมืองเก่งแต่รังแกราษฎร ทว่าหากต้องไปรบกับค่ายเสียดเมฆายังนับว่าห่างชั้นนัก ในอดีตใช่ว่าไม่เคยยกทัพไป ทว่าสุดท้ายก็ถูกฆ่าจนแตกพ่ายซมซานกลับมาทุกครั้งขอรับ”

จางเหมิ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูหมิ่น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อมั่นในกองกำลังรักษาเมืองเลยแม้แต่น้อย

“เช่นนั้นก็คอยเฝ้าดูไปก่อน ให้พวกเขาบั่นทอนกำลังกันไปบ้างก็นับว่าดี หากวันหน้าพวกเราต้องเปิดศึกกับค่ายเสียดเมฆาจริงๆ ภาระจะได้เบาบางลง” หลู่หมิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เขาตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะไม่ส่งมอบเสบียงให้พวกโจรแน่นอน

ในแต่ละปีที่ต้องรวบรวมเสบียงส่งมอบให้กองโจร เมืองเฟิงเหลยต้องมีราษฎรอดตายไปเท่าไหร่

การรีดนาทาเร้นราษฎรเพื่อไปปรนเปรอโจรป่า เขาทำไม่ลงจริงๆ

ส่วนเรื่องการรวมทัพกับกองกำลังรักษาเมืองเพื่อบุกถล่มค่ายเสียดเมฆานั้น หลู่หมิงย่อมไม่มีความคิดเช่นนั้นเด็ดขาด เขาเป็นเพียงนายพันตัวเล็กๆ กองกำลังที่อุตส่าห์ฟูมฟักฝึกซ้อมมาอย่างหนัก เขาไม่มีทางยอมให้ใครมาสั่งการให้นำคนไปเป็นเบี้ยล่างรับหน้าแทนเด็ดขาด

อีกอย่าง กองทัพดาบม่อเตาเพิ่งจะได้รับอาวุธ ควรให้เวลาพวกเขาทำความคุ้นเคยอีกสักระยะจะดีที่สุด

จากนั้น หลู่หมิงก็หันไปสั่งจางเหมิ่งต่อ “ช่วงเวลานี้ จงสืบข่าวของค่ายเสียดเมฆาให้มากขึ้น หากมีความเคลื่อนไหวใดๆ ให้รีบมารายงานข้าทันที”

“รับทราบขอรับ!” จางเหมิ่งขานรับแล้วถอยออกไปอย่างระมัดระวัง

ส่วนหลู่หมิงเดินกลับไปยังเรือนหลัง

เพื่อเตรียมฝึกฝนวรยุทธและเสริมสร้างรากฐานให้มั่นคง

นอกจากนี้ หลังจากผ่านการขัดเกลามาหลายวัน เขาสัมผัสได้ว่าเลือดลมในกายเริ่มพลุ่งพล่านขึ้นอีกครั้ง เขาตั้งใจจะลองดูว่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับถ่ายเทโลหิตขั้นกลางได้หรือไม่ หากทำได้ การบุกถล่มค่ายเสียดเมฆาในวันหน้าย่อมมีความมั่นใจมากขึ้น

(จบแล้ว)