บทที่ 25 - ความเปลี่ยนแปลง

บทที่ 25 - ความเปลี่ยนแปลง

ในวันนั้น หลู่หมิงตื่นขึ้นตั้งแต่เช้าตรู่ เมื่อเดินมาถึงสนามฝึกยุทธ เขาก็พบว่าทุกคนต่างพากันทานอาหารกันเสร็จเรียบร้อยแล้ว กลิ่นน้ำซุปกระดูกที่หอมมันและหมั่นโถวลูกโตดูจะทำให้ทุกคนมีเรี่ยวแรงมหาศาล

จางเหมิ่งถือชามใบใหญ่เดินเข้ามาหา หลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งการบำรุงร่างกายมาพักใหญ่ ในยามนี้เขามีเนื้อมีหนังขึ้นมามากแล้ว อีกทั้งการฝึกซ้อมอย่างหนักในทุกๆ วัน ทำให้ภายใต้เสื้อกั๊กนั้นเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่กำยำ

เพียงแค่ยืนอยู่นิ่งๆ ทั่วทั้งร่างก็แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันดุดันและน่าเกรงขาม

“ระดับวรยุทธทะลวงผ่านแล้วหรือ?”

หลู่หมิงเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

ยามนี้จางเหมิ่งรับหน้าที่นำทหารนับร้อยออกตรวจลาดตระเวนตามท้องถนนทุกวัน ถือเป็นบุคคลสำคัญระดับแนวหน้าในเมืองเฟิงเหลยอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าระดับวรยุทธเขาก็ไม่ได้ละทิ้งไปเลย เขาและซุนเถียนนับเป็นผู้ที่ทุ่มเทฝึกซ้อมอย่างหนักที่สุด เมื่อไม่นานมานี้เขาก็เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับฝึกกายขั้นกลาง

“ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นสายตาใต้เท้าไปได้จริงๆ ขอรับ เมื่อวานเพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกกายขั้นปลาย ก็ถูกท่านมองออกเสียแล้ว” จางเหมิ่งฉีกยิ้มกว้าง

กลิ่นคาวเนื้อโชยเข้ากระทบหน้า

หลู่หมิงเบี่ยงกายถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่ให้ผิดสังเกต

“ดีมาก ไม่เสียแรงที่ข้าไว้ใจ”

รอยยิ้มบนใบหน้าของจางเหมิ่งยิ่งกว้างขึ้นกว่าเดิม มีเพียงคนที่เคยตกระกำลำบากมาเท่านั้น ถึงจะรู้ซึ้งว่าชีวิตที่สุขสบายในยามนี้มีค่าเพียงใด

ดังนั้นเขาและซุนเถียนจึงพยายามอย่างหนักที่สุด

โชคดีที่เคล็ดวิชาทหารร้อยรบนี้ ในช่วงต้นไม่ได้ต้องการรากฐานที่เลิศเลออะไรนัก ขอเพียงมีความมานะอุตสาหะในการฝึกซ้อมอย่างสม่ำเสมอ ย่อมเห็นผลลัพธ์ที่จับต้องได้

แม้ขีดจำกัดสูงสุดจะไม่ได้สูงส่งนักก็ตาม

ทว่าสำหรับจางเหมิ่งแล้ว การที่สามารถฝึกวรยุทธได้ก็นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว

“ใต้เท้า ที่ทำการนายพันของพวกเราในยามนี้ นับว่ามีกำลังพลที่แข็งแกร่งและม้าศึกที่ทรงพลังยิ่งนัก พี่น้องทุกคนล้วนทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกกายได้หมดสิ้นแล้ว แม้แต่พวก 'ลี่ซื่อ' ก็มีถึงแปดสิบนายที่ก้าวเข้าสู่ระดับฝึกกายได้สำเร็จ เทียบเท่ากับทหารระดับหัวกะทิได้เลยขอรับ!”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาของเขาก็เป็นประกายเจิดจ้า

ขุมกำลังระดับนี้ ในพื้นที่รัศมีหลายร้อยหลี่ นอกเสียจากกองทัพเขาเฮยซานแล้ว พวกเขาย่อมไม่มีความจำเป็นต้องหวาดเกรงผู้ใดอีกต่อไป

“อืม แล้วดาบม่อเตาเล่า ตีเสร็จไปถึงไหนแล้ว?”

“เกือบจะเสร็จสิ้นหมดแล้วขอรับ อีกไม่กี่วันนี้คงแจกจ่ายให้พี่น้องได้ครบทุกคน ส่วนค่ายกลดาบม่อเตาก็ฝึกซ้อมกันจนคล่องแคล่วแล้วขอรับ”

จางเหมิ่งจิบน้ำซุปคำหนึ่งพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

หลู่หมิงพยักหน้าเบาๆ

ดูเหมือนว่า ทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดี

ทว่าในวินาทีต่อมา ใบหน้าของจางเหมิ่งกลับปรากฏแววแห่งความกังวลใจออกมาอย่างชัดเจน

“ใต้เท้า ฤดูใบไม้ร่วงมาถึงแล้ว อีกไม่นานก็จะเข้าสู่ฤดูหนาว และในอีกสองสามเดือนข้างหน้า พวกโจรป่าบนเขาเฮยซานคงจะพากันลงเขามา 'ขอยืมเสบียง' แน่นอนขอรับ” นี่คือธรรมเนียมที่ปฏิบัติสืบต่อกันมาทุกปี

ในอดีต สามตระกูลใหญ่จะเป็นคนออกหน้าเจรจา และรวบรวมเสบียงอาหารจำนวนมากส่งมอบให้แก่พวกโจรป่า

นี่จึงเป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้เมืองเฟิงเหลยตกอยู่ในสภาพยากจนข้นแค้นมาโดยตลอด

ทว่าในปีนี้ เมื่อเมืองเฟิงเหลยมีหลู่หมิงอยู่ เรื่องเหล่านี้ย่อมต้องตกเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องเผชิญหน้า จะเลือกส่งมอบให้หรือจะเลือกเปิดศึก ทั้งหมดขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเขาเพียงคนเดียว

“พวกมันมีความแข็งแกร่งระดับใดบ้าง?”

“กลุ่มโจรป่าที่อยู่ใกล้กับเมืองเฟิงเหลยของพวกเราที่สุดมีอยู่สามกลุ่มใหญ่ กลุ่มแรกคือ 'อารามเมฆาขาว' มี 'นักพรตเหินฟ้า' เป็นผู้นำ ได้ยินมาว่าเป็นยอดฝีมือระดับขัดเกลากระดูกขั้นปลายจุดสูงสุด เชี่ยวชาญวิชาตัวเบายิ่งนัก มีลูกน้องอยู่ประมาณหนึ่งพันคน

กลุ่มที่สองคือ 'เขาถ้ำ' มีเจ้าเขาชื่อ 'จินกางดำ' ระดับวรยุทธก็อยู่ที่ขัดเกลากระดูกขั้นปลายจุดสูงสุดเช่นกัน มีกำลังพลสองพันกว่านาย

และกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดคือ 'ค่ายเสียดเมฆา' มีเจ้าค่ายชื่อว่า 'ฝ่ามือทะลวงฟ้า ตู้หยุน' มีลูกน้องกว่าห้าพันนาย ระดับวรยุทธสูงถึงระดับถ่ายเทโลหิตขั้นปลาย ว่ากันว่าวิชาฝ่ามือเสียดเมฆาของเขานั้นดุดันนัก สามารถทำลายทองเหลืองและศิลาได้อย่างง่ายดาย

ทว่าพวกลูกกระจ๊อกในค่ายฝีมือย่อมไม่ได้แข็งแกร่งเท่าใดนักขอรับ”

จางเหมิ่งไล่เรียงรายละเอียดให้ฟังทีละกลุ่ม

คิ้วของหลู่หมิงขมวดเข้าหากันแน่น พละกำลังระดับนี้ถือว่าแข็งแกร่งมากจริงๆ

มิน่าเล่าถึงกล้าบังคับให้บรรดาพ่อค้าจากทุกสารทิศต้องยอมจ่ายเงินให้อย่างว่าง่าย

กระนั้น หากต้องสู้กันจริงๆ ฝั่งของเขาก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อได้เปรียบเสียเลย

ตัวเขาในยามนี้ หลังจากผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักตลอดสามเดือน ระดับวรยุทธได้ทะลวงเข้าสู่ระดับถ่ายเทโลหิตขั้นต้นเรียบร้อยแล้ว และจิตสังหารก็ใกล้จะบรรลุถึงขั้น "สำเร็จบริบูรณ์ (ต้าเฉิง)" เต็มที ยามนี้เขามีแต้มสะสมเหลืออยู่อีกหนึ่งหมื่นกว่าแต้ม เขาตั้งใจจะแลกม้วนคัมภีร์ฝึกยุทธ์จำลองออกมาอีกครั้ง

เพื่อส่งเสริมให้จิตสังหารทะลวงเข้าสู่ขั้นต้าเฉิงให้จงได้

เมื่อถึงเวลานั้น ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับระดับถ่ายเทโลหิตขั้นปลาย เขาก็เชื่อมั่นว่าพอจะรับมือได้

“จางเหมิ่ง ช่วงเวลานี้เจ้าจงไปสืบข่าวเรื่องของค่ายโจรทั้งสามแห่งนี้มาให้ละเอียดที่สุด”

“รับทราบขอรับใต้เท้า!”

จางเหมิ่งรับคำสั่งก่อนจะถอยออกไป

ส่วนหลู่หมิงเดินมุ่งหน้ากลับไปยังเรือนหลัง ยามนี้ห้องหับมีมากมายนัก เขาจึงมีห้องสำหรับฝึกวรยุทธส่วนตัวเรียบร้อยแล้ว

ยามนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการจัดการกับพวกโจรป่า

ผ่านไปสามเดือน เงินในมือแม้จะเหลืออยู่ประมาณหกหมื่นตำลึง ทว่าหากคิดจะขยายอำนาจต่อไป ย่อมถือว่าน้อยนิดนัก

อีกทั้งเขายังต้องการเลื่อนตำแหน่ง และต้องผลิตชุดเกราะหนักอีกด้วย

ทั้งหมดนี้ล้วนต้องใช้เงินมหาศาล

เงินหกหมื่นตำลึงนี้ เกรงว่าคงไม่พอให้เห็นเป็นรูปเป็นร่างได้เลยด้วยซ้ำ

ดังนั้น ไม่ใช่เพียงแค่พวกโจรป่าที่จ้องจะปล้นเขา หลู่หมิงเองก็คิดจะชิงเงินทองมาจากพวกมันเช่นเดียวกัน

อีกทั้ง การเลื่อนตำแหน่งของเขานั้นย่อมต้องการ "ความดีความชอบ" มาสนับสนุนด้วย

กระนั้น เรื่องนี้จะรีบร้อนเกินไปไม่ได้ ทุกอย่างต้องมีการวางแผนอย่างรอบคอบ

หลังจากนั่งลงแล้ว เขาก็ตัดสินใจแลกม้วนคัมภีร์ออกมาทันที

พร้อมกับ "ยาหลอมโลหิต" อีกหนึ่งเม็ด ซึ่งเป็นสิ่งที่จำเป็นต้องใช้หลังจากก้าวเข้าสู่ระดับถ่ายเทโลหิตแล้ว

มันสามารถช่วยขจัดสิ่งสกปรกในเลือด และช่วยเสริมสร้างเลือดลมให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ทว่าราคานั้นช่างแพงหูฉี่นัก ยาหนึ่งเม็ดต้องใช้แต้มถึงห้าพันแต้ม ดูท่าเขาคงต้องขยันหาแต้มเพิ่มเสียแล้ว

เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อม หลู่หมิงก็เปิดม้วนคัมภีร์ใช้งานทันที

วินาทีถัดมา เขาถูกดึงดูดเข้าสู่สนามรบอีกครั้ง

“ซ่า... ซ่า!”

ท้องฟ้าเบื้องบนห่าฝนตกลงมาอย่างหนักหน่วง

ตามพื้นดินมีแอ่งน้ำขังอยู่ทั่วไป

ทว่าน้ำเหล่านั้นกลับกลายเป็นสีแดงฉานดุจโลหิต

หยาดฝนไหลผ่านศีรษะลงมาจนเกือบจะไหลเข้าปาก หลู่หมิงเม้มริมฝีปากแน่น

กลิ่นอายอันรกร้างและเก่าแก่แผ่ซ่านเข้ามากระทบหน้า

ผู้คนรอบข้างต่างกวัดแกว่งอาวุธเข่นฆ่ากันอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับส่งเสียงโห่ร้องด้วยภาษาที่ฟังดูแปลกประหลาดและแข็งกระด้างอย่างยิ่ง

เป็นภาษาที่หลู่หมิงไม่เคยได้ยินมาก่อนในชีวิต

ทว่าเขากลับสามารถสัมผัสถึงความหมายที่อีกฝ่ายต้องการจะสื่อได้อย่างชัดเจน

สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะถูกเรียกว่า "มู่เหย่" และตัวเขาอยู่ฝั่งของราชวงศ์ซาง

ส่วนฝั่งตรงข้าม คือกองทัพที่นำโดยพระเจ้าโจวอู่หวัง

นี่คือ "ยุทธการมู่เหย่" อันโด่งดังในตำนานนั่นเอง!

ในมือของเขาถือกระบี่ทองสัมฤทธิ์เล่มหนึ่ง

ยามนี้เขาไม่กล้าชะล่าใจ รีบฟาดกระบี่พุ่งไปด้านหน้าทันที

คู่ต่อสู้ตรงหน้าเป็นชายชราผู้หนึ่ง บนร่างพันไว้ด้วยแผ่นทองแดง ผมขาวโพลนเต็มศีรษะ ทว่าดูจากร่างกายที่โผล่พ้นเสื้อผ้าออกมา เขากลับดูบึกบึนและแข็งแกร่งนัก

ยามนี้เขาหันหลังให้แก่หลู่หมิงอยู่พอดี

ทว่า ในจังหวะที่คมกระบี่ของเขาจะฟันลงไปนั้น

ทหารเฒ่าผู้นั้นราวกับมีตาหลัง เขาสามารถหมุนตัวกลับมาได้อย่างรวดเร็ว พร้อมกับแทงหอกยาวสวนกลับมาทันที

หลู่หมิงรีบชักกระบี่กลับมารับมือ จนอาวุธทั้งสองปะทะกันอย่างรุนแรง

“ปัง!” ฝ่ามือของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

จนถึงขั้นรู้สึกชาหนึบไปหมด

ระดับวรยุทธของตาเฒ่าผู้นี้ ต้องถึงระดับถ่ายเทโลหิตแน่นอน หากไม่ใช่เพราะเขาเองก็ทะลวงระดับมาแล้ว อีกทั้งยังบรรลุถึงขั้นจิตสังหาร การปะทะเมื่อครู่ กระบี่ในมือคงหลุดกระเด็นไปแล้วแน่นอน

ดวงตาของเขาฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง

ทว่าหลู่หมิงไม่รอช้า รีบพุ่งตัวขึ้นหน้า คมกระบี่ตวัดผ่านอากาศอย่างรวดเร็ว

เพียงพริบตาเดียว ลำคอของทหารเฒ่าก็ถูกกรีดจนขาด

เลือดสดๆ ไหลพุ่งออกมา

และร่างนั้นก็ล้มสิ้นใจในสนามรบทันที

หลู่หมิงเริ่มมองหาคู่ต่อสู้คนต่อไปต่อไป

ทว่าท้ายที่สุด หลังจากสังหารไปได้เพียงสามคน เขาก็ถูกหอกยาวเล่มหนึ่งตรึงร่างไว้กับพื้นดินจนมิด

เขาได้แต่เบิกตากว้าง มองดูเลือดของตนเองค่อยๆ ไหลไปตามด้ามหอกร่วงสู่พื้นดิน

ก่อนจะสิ้นลมหายใจเป็นครั้งสุดท้าย

ครั้งที่สอง เขาสังหารไปได้ต่อเนื่องถึงห้าคน ก่อนจะถูกลูกธนูพุ่งทะลุศีรษะจนดับจิต

ครั้งที่สาม เขาต้องยอมแลกด้วยแขนข้างหนึ่งเพื่อสังหารทหารเฒ่าระดับถ่ายเทโลหิตขั้นกลางสามคนที่รุมล้อมอยู่ ทว่าวินาทีต่อมาเขาก็ถูกปราณกระบี่อันคมกริบสายหนึ่งฟันร่างจนแหลกสลาย

ครั้งสุดท้าย เขาได้เห็นเหล่ายอดฝีมือจำนวนมหาศาลโบยบินอยู่บนท้องฟ้า ในมือถือของวิเศษนานาชนิด ใต้ร่างมีสัตว์เทพในตำนานส่งเสียงคำรามกึกก้อง เขาถูกเศษเสี้ยวของรังสีดาบที่กระเด็นมาจากการต่อสู้บนฟากฟ้าปะทะเข้าที่ร่าง จนร่างกายระเบิดกลายเป็นหมอกเลือดทันที

เมื่อได้สติกลับคืนมา แววตาแห่งความสั่นสะเทือนยังคงตราตรึงอยู่ในดวงตาไม่อาจเลือนหายไปได้โดยง่าย

คนเหล่านั้นแข็งแกร่งจนเกินไป สร้างความประทับใจที่ฝังลึกให้แก่เขาอย่างมาก

โดยเฉพาะรังสีดาบที่พุ่งกระเด็นออกมานั้น ให้ความรู้สึกว่าโลกทั้งใบกำลังจะพินาศสิ้นลงในพริบตา

นี่คือตัวตนของยอดฝีมือที่แท้จริงงั้นหรือ?

จากนั้น ยาหลอมโลหิตก็ถูกส่งเข้าปาก

หลังจากกลืนมันลงไป เขาสัมผัสได้ทันทีว่าทั่วทั้งร่างอบอุ่นขึ้นมาอย่างประหลาด และเต็มไปด้วยพละกำลังที่เอ่อล้น

ในยามนี้ จิตสังหารของเขาราวกับจะเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้น ท่ามกลางสมรภูมิที่นองไปด้วยเลือดและห่าฝนโลหิต เริ่มปรากฏเงาร่างของตัวตนที่สามารถเหินเดินอากาศได้เพิ่มขึ้นมา ทว่าทุกอย่างยังคงดูเลือนรางและไม่ชัดเจนนัก

(จบแล้ว)