บทที่ 24 - พัฒนาการสามเดือน

บทที่ 24 - พัฒนาการสามเดือน

【วิธีการผลิตเกราะหนักเกล็ดทมิฬ (อูหลิน) 100,000 แต้ม】

ชุดเกราะนี้ไม่เลวเลยทีเดียว เมื่อสวมใส่แล้วสามารถปกคลุมได้ทั่วทั้งร่าง ไม่เพียงแต่จะช่วยต้านทานแรงโจมตีจากยอดฝีมือระดับขัดเกลากระดูกได้ถึงห้าสิบส่วน ทว่าตัวเกราะกลับมีน้ำหนักไม่มากนัก ถือเป็นชุดเกราะที่เหมาะสมที่สุดสำหรับทหารเดินเท้าหนัก และราคาหนึ่งแสนแต้มก็นับว่ายอมรับได้

ทว่า สิ่งเดียวที่ทำให้หลู่หมิงรู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง คือเงื่อนไขที่ระบุว่าเขาต้องมีตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการกองพัน (เสี่ยวเว่ย) ยศขุนพลลำดับที่เจ็ด (เจิ้งชีผิ่น) เสียก่อน ถึงจะสามารถแลกเปลี่ยนมันออกมาได้

“คงต้องรอไปก่อนสินะ คาดว่าอีกไม่นานข้าก็น่าจะทะลวงเข้าสู่ระดับถ่ายเทโลหิต (ฮวั่นเสวี่ย) ได้แล้ว ถึงตอนนั้นค่อยนำคนขึ้นเขาไปปราบโจรป่าสะสมผลงาน แล้วใช้เงินทองวิ่งเต้นอีกสักหน่อย การจะเลื่อนขึ้นไปอีกขั้นก็คงพอจะมีหวัง”

หลู่หมิงพึมพำกับตัวเอง

“ท่านพี่ พักผ่อนเถอะเจ้าค่ะ” ท่ามกลางความมืดมิด เสียงอันนุ่มนวลของหลี่ซีโหรวดังขึ้น

หลู่หมิงพลันรู้สึกร้อนวูบไปทั่วทั้งร่าง

เขาไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีก รีบผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วกระโจนขึ้นเตียงทันที

จากนั้น ภายในห้องก็ปรากฏเสียงที่ชวนให้ผู้คนขัดเขินดังแว่วมา

เช้าวันต่อมา หลังจากทานอาหารเสร็จเรียบร้อย หลู่หมิงก็นำเจิ้งยงออกเดินทางไปข้างนอก

ก่อนที่เขาจะเดินทางไปยังตัวเมือง ตระกูลโจวและตระกูลอู๋ต่างก็ส่งของกำนัลมาให้ โดยมอบเงินมาตระกูลละห้าพันตำลึง ซึ่งนับว่าเป็นจำนวนที่ไม่น้อยเลยสำหรับทั้งสองตระกูล

เห็นได้ชัดว่า นี่คือการแสดงความเป็นมิตรของพวกเขา

ความจริงแล้ว ต่อให้ไม่แสดงความเป็นมิตรก็คงไม่ได้ เพราะยามนี้ที่ทำการนายพันได้กลายเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเมืองเฟิงเหลยเพียงหนึ่งเดียวไปเสียแล้ว

การกวาดล้างตระกูลจางได้ในคืนเดียว ต่อให้สองตระกูลนี้รวมหัวกันก็ยังทำไม่ได้เลย

ดังนั้น ในยามนี้พวกเขาจึงได้แต่ต้องก้มหัวให้เท่านั้น

ตระกูลโจวตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมือง บริเวณตีนเขาเฮยซาน ที่นั่นมีการสร้างคฤหาสน์ขนาดใหญ่ไว้หลังหนึ่ง

ในแต่ละวัน จะมีคนหาของป่าจำนวนมากมารายงานตัวที่นี่

ทว่าในยามนี้พระอาทิตย์ขึ้นสูงแล้ว ทุกคนต่างก็ขึ้นเขาไปกันหมด บรรยากาศจึงดูเงียบสงบขึ้นมาก

วันนี้หลู่หมิงสวมชุดรัดกุมสีดำที่ซื้อมาจากในเมือง ซึ่งช่วยขับเน้นรูปร่างที่องอาจให้ดูทะมัดทะแมงและเฉลียวฉลาดขึ้นกว่าเดิม

เจิ้งยงเดินตามหลังเขามาติดๆ โดยมีดาบพาดอยู่ที่เอว

สายตาที่คมดุจเหยี่ยวกวาดมองไปรอบบริเวณ ทำหน้าที่อารักขาอย่างเต็มกำลัง

ทันทีที่ถึงหน้าประตูตระกูลโจว ทหารยามที่เฝ้าประตูก็รีบก้าวออกมาต้อนรับทันที

“คารวะใต้เท้าขอรับ ใต้เท้าโปรดรอสักครู่ ผู้น้อยจะรีบเข้าไปเรียนท่านเจ้าบ้านเดี๋ยวนี้ขอรับ”

พูดจบเขาก็วิ่งกระหืดกระหอบหายเข้าไปในจวนตระกูลโจวทันที

ท่าทางช่างดูกระตือรือร้นจนเกินควร

เห็นได้ชัดว่า ในยามนี้หลู่หมิงได้ปักหลักในเมืองเฟิงเหลยได้อย่างมั่นคงและสง่างามอย่างแท้จริงแล้ว

เพียงครู่เดียว ท่านเจ้าบ้านตระกูลโจวก็เดินออกมา ใบหน้าที่เคยดูดุดัน บัดนี้กลับเต็มไปด้วยคำเยินยอและรอยยิ้มประจบ

“ไม่ทราบว่าใต้เท้าจะมาเยือน ข้าเฒ่าโจวมิได้ออกมาต้อนรับแต่เนิ่นๆ ช่างเสียมารยาทนักขอรับ”

ท่านเจ้าบ้านตระกูลโจวที่ยามปกติมักจะวางหน้าเคร่งขรึม บัดนี้กลับทำตัวเชื่องราวกับแมวน้อย

การกวาดล้างตระกูลจางในคืนเดียว อีกทั้งยังได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นนายพัน

ไม่ว่าในแง่มุมใด หลู่หมิงก็ไม่ใช่คนที่เขาจะกล้าไปหาเรื่องด้วยได้เลย

ลำพังเพียงพวกเดนตายที่เขาเลี้ยงไว้ หากต้องไปปะทะกับทหารในที่ทำการนายพันเข้าจริงๆ เกรงว่าจะตายอย่างไรยังไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ

“ท่านเจ้าบ้านโจวเกรงใจไปแล้ว ที่ข้ามาในวันนี้ หลักๆ คือต้องการสั่งซื้อสมุนไพรจากท่านเสียหน่อย ไม่ทราบว่าท่านจะสะดวกหรือไม่?”

“ใต้เท้าเอ่ยเช่นนี้ได้อย่างไรกัน ท่านมาอุดหนุนกิจการของข้า ถือเป็นเกียรติของข้าเฒ่าโจวอย่างยิ่ง ย่อมไม่มีคำว่าไม่สะดวกแน่นอนขอรับ”

ระหว่างที่พูด เขาก็เดินนำทางด้วยท่าทางนอบน้อมเชิญหลู่หมิงเข้าไปด้านใน

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องรับรองและทั้งสองฝ่ายนั่งลงเรียบร้อยแล้ว

หลู่หมิงไม่ได้เอ่ยคำใด เขาเพียงแต่ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

ท่าทางราวกับกำลังพินิจพิจารณาจวนตระกูลโจวด้วยความสนใจ

สิ่งนี้ทำให้ใบหน้าของท่านเจ้าบ้านตระกูลโจวเริ่มปรากฏแววแห่งความกังวลใจออกมาอย่างปิดไม่มิด

ในที่สุดเขาก็อดรนทนไม่ไหว ต้องเอ่ยถามขึ้นมาว่า “ไม่ทราบว่าใต้เท้าต้องการสั่งซื้อสมุนไพรชนิดใดหรือขอรับ?”

“ตามรายการนี้แหละ ท่านลองดูสิ” หลู่หมิงส่งใบสั่งซื้อสมุนไพรที่เตรียมไว้ให้ ซึ่งในนั้นเขาได้แอบเติมสมุนไพรอื่นๆ ลงไปอีกหลายชนิด เพื่อป้องกันไม่ให้ท่านเจ้าบ้านตระกูลโจวมองออกถึงจุดประสงค์ที่แท้จริง

อย่างไรเสีย ของระดับสูงอย่างน้ำยาฝึกกาย ย่อมไม่ใช่สิ่งที่จะให้ใครล่วงรู้ได้ง่ายๆ

“ใต้เท้า สมุนไพรเหล่านี้ราคาไม่เบาเลยนะขอรับ มูลค่ารวมน่าจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งพันหนึ่งร้อยตำลึง ข้าขอปัดเศษทิ้ง คิดท่านเพียงหนึ่งพันตำลึงถ้วน ท่านเห็นว่าเป็นอย่างไรขอรับ?”

“ตกลง ขอบใจท่านเจ้าบ้านโจวมาก ทว่าข้าไม่ได้ต้องการเพียงครั้งเดียว แต่ต้องการให้ส่งมอบทุกๆ สามวัน ท่านเห็นว่าทำได้หรือไม่?”

น้ำเสียงของหลู่หมิงดังขึ้นอย่างราบเรียบ

ดวงตาของท่านเจ้าบ้านตระกูลโจวพลันเบิกกว้างราวกระดิ่งทองเหลืองทันที

“ใต้เท้า สามวันหนึ่งร้อยชั่งหรือขอรับ?”

หลู่หมิงสังเกตเห็นลูกกระเดือกของอีกฝ่ายสั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด

เขาเพียงพยักหน้าตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ท่านเจ้าบ้านตระกูลโจวรีบตอบตกลงทันที “ไม่มีปัญหาแน่นอนขอรับใต้เท้า ตั้งแต่นี้ต่อไป คนหาของป่าตระกูลโจวทุกคน จะทุ่มกำลังทั้งหมดในการจัดหาสมุนไพรส่งให้ที่ทำการนายพันเพียงแห่งเดียวขอรับ!”

ในยามนี้ เขาได้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ว่าจะยอมทิ้งใบสั่งซื้อจากภายนอกทั้งหมด เพื่อมารองรับกิจการของที่ทำการนายพันแต่เพียงผู้เดียว

นี่คือยอดสั่งซื้อปีละกว่าหนึ่งแสนสองหมื่นตำลึงเชียวนะ! มากกว่ากำไรที่เขาทำได้ตลอดสองสามปีที่ผ่านมารวมกันเสียอีก แถมยังต้องรอให้เป็นปีที่อากาศเป็นใจด้วย

ขอเพียงดูแลท่านผู้ยิ่งใหญ่ตรงหน้าให้ดี เงินทองย่อมไหลมาเทมาไม่ขาดสายแน่นอน

หากก่อนหน้านี้เขารู้สึกหวาดกลัวหลู่หมิง ยามนี้เขากลับอยากจะยกย่องอีกฝ่ายประหนึ่งท่านบรรพบุรุษที่ต้องคอยปรนนิบัติพัดวีให้ดีที่สุดเลยทีเดียว

“ดี หากมีของอยู่ในคลัง ก็เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้เลย ส่วนเรื่องเงินข้าจะสรุปยอดให้ทุกเดือน”

“ทุกอย่างตามแต่ใต้เท้าจะสั่งการขอรับ” ท่านเจ้าบ้านตระกูลโจวรีบขานรับ

หลู่หมิงจึงลุกขึ้นยืน

“ในเมื่อตกลงกันได้แล้ว ข้าก็ขอตัวก่อน ส่วนเรื่องที่เหลือก็ฝากให้ตระกูลโจวจัดการด้วย อย่าให้เรื่องของข้าต้องล่าช้าเด็ดขาด!”

“ไม่มีทางแน่นอนขอรับ ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!” ท่านเจ้าบ้านตระกูลโจวรับรองอย่างแข็งขัน

จากนั้น หลู่หมิงก็เดินออกจากจวนตระกูลโจวไปโดยไม่สนใจคำเชื้อเชิญให้อยู่ต่อ

ทันทีที่กลับมาถึงที่ทำการนายพัน เขาก็เห็นขบวนรถม้าจอดนิ่งอยู่ด้านหน้า

ช่างตีเหล็กกำลังหมอบตรวจสอบสิ่งของบางอย่างอยู่บนรถ เมื่อเห็นหลู่หมิงเดินเข้ามา เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า “ใต้เท้า ล้วนเป็นเหล็กกล้าจินกางชั้นเลิศทั้งสิ้นขอรับ วันนี้สามารถเริ่มลงมือได้ทันที!”

หลู่หมิงพยักหน้า

เห็นได้ชัดว่าสินค้าของตระกูลไป่หลี่มาถึงเรียบร้อยแล้ว

ชายท่าทางเหมือนพ่อบ้านคนหนึ่งเดินเข้ามาหา “ใต้เท้า ของมาถึงครบถ้วนแล้วขอรับ ไม่ทราบว่าเรื่องเงิน...?”

หลู่หมิงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปสั่งเจิ้งยง “ไปเบิกเงินจากบัญชีมาหนึ่งแสนตำลึง”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็รู้สึกปวดใจอยู่บ้าง ยามนี้เงินในมือเมื่อคำนวณดูแล้ว เหลืออยู่เพียงยี่สิบสามหมื่นตำลึง พอจ่ายไปหนึ่งแสน ก็เหลือเพียงสิบสามหมื่นตำลึงเท่านั้น

เดี๋ยวช่างตีเหล็กยังต้องไปซื้อแท่งเหล็กจากตระกูลอู๋อีก คงต้องใช้อีกหนึ่งหมื่นตำลึง

เงินทองหดหายไปเกือบครึ่งในพริบตา

ต่อให้ไม่มีค่าใช้จ่ายอื่นใด เพียงแค่ค่ายาในแต่ละเดือนก็ต้องใช้ถึงหนึ่งหมื่นตำลึงแล้ว เงินที่เหลืออยู่คงช่วยพยุงสถานการณ์ได้ไม่ถึงหนึ่งปีแน่นอน

ยังนับว่าโชคดีที่กิจการของตระกูลจางและภาษีการค้า ยังพอมีรายได้มาจ่ายเงินเดือนทหาร ไม่เช่นนั้นสถานการณ์คงจะยากลำบากยิ่งกว่านี้

ทว่า เพียงเท่านี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว ไม่ต้องรอถึงปีหรอก เพียงไม่กี่เดือนข้างหน้า เขาเชื่อมั่นว่าลูกน้องทุกคนจะสามารถก้าวเข้าสู่ระดับฝึกกายได้จนหมดสิ้น

เมื่อถึงเวลานั้น หนทางในการหาเงินย่อมมีเพิ่มขึ้นอีกมากมายแน่นอน

เพียงครู่เดียว เจิ้งยงก็นำคนหามหีบเงินออกมา

หลงจู๊ของตระกูลไป่หลี่ หลังจากตรวจสอบจำนวนเงินเสร็จสิ้น ก็ประสานมือทำความเคารพแล้วเอ่ยลาจากไป

ในช่วงเวลาต่อจากนั้นมา ที่ทำการนายพันทั้งแห่งก็ได้ก้าวเข้าสู่ช่วงแห่งการพัฒนาอย่างรุ่งโรจน์

ในโรงตีเหล็ก ช่างตีเหล็กเฒ่าได้รับสมัครลูกศิษย์เพิ่มอีกหลายสิบคนและเริ่มเดินเครื่องทำงาน เสียง “เคร้ง! เคร้ง!” ดังแว่วมาจากด้านนอกคฤหาสน์ทุกวันไม่เคยขาด

ในสนามฝึกยุทธ ทหารของที่ทำการนายพันต่างฝึกฝนวรยุทธในช่วงเช้า และฝึกซ้อมค่ายกลดาบม่อเตาในช่วงบ่าย

เนื่องจากค่าตอบแทนที่สูงลิ่ว ลี่ซื่อหนึ่งพันนายจึงถูกรับสมัครมาจนครบถ้วน แม้จะไม่มีน้ำยาฝึกกายให้ดื่ม ทว่าสารอาหารและไขมันกลับมีให้อย่างเต็มที่ อีกทั้งยังได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนเคล็ดวิชา ทุกคนล้วนเป็นคนหนุ่มที่มีเลือดลมสูบฉีดพล่าน

ผ่านไปไม่นานนัก ก็เริ่มมีคนปรากฏร่องรอยของการทะลวงระดับวรยุทธให้เห็นลางๆ

ที่บริเวณข้างสนามฝึกยุทธ ในทุกๆ สามวัน น้ำยาฝึกกายที่ต้มในกระทะยักษ์จะถูกแจกจ่ายลงไปจนทั่วถึง

สิ่งเหล่านี้ ทำให้ทหารในที่ทำการนายพันมีพัฒนาการที่รุดหน้าไปในแต่ละวันที่ผ่านไป

ส่วนหลู่หมิงเอง ก็ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนวรยุทธอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับพยายามทำความเข้าใจใน "จิตสังหาร" ของตนเองให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

พริบตาเดียว สามเดือนก็ได้ผ่านพ้นไป หลู่หมิงก็ได้ต้อนรับฤดูใบไม้ร่วงครั้งแรก นับตั้งแต่ที่เขาข้ามมิติมายังโลกใบนี้

ส่วนที่ทำการนายพัน ก็ได้เกิดความเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ขึ้นเช่นกัน

(จบแล้ว)