บทที่ 23 - การวางรากฐานขุมกำลัง

บทที่ 23 - การวางรากฐานขุมกำลัง

เมื่อหลู่หมิงกลับมาถึงที่ทำการนายพัน เหล่าทหารต่างพากันพักผ่อนตามอัธยาศัย หลังจากพาหลี่ซีโหรวเข้าไปในเรือนพักด้านหลังแล้ว เขาก็ตรงไปยังโถงด้านหน้า ในช่วงเวลาที่เขาไม่อยู่เมืองเฟิงเหลยหลายวันมานี้ ข้าวของจากที่ทำการกองร้อยเดิมก็ถูกขนย้ายมาครบถ้วนแล้ว

เหล่าสาวใช้ก็เข้ามาประจำการในที่ทำการนายพันแล้วเช่นกัน

ด้านหลังเป็นที่พักของครอบครัว ส่วนด้านหน้าเป็นที่พำนักของเหล่าทหาร ในยามนี้หลู่หมิงจึงสัมผัสได้ถึงความปลอดภัยอย่างเต็มเปี่ยม

โดยเฉพาะเมื่อหน้าไม้ทลายเกราะทั้งสิบเครื่อง ถูกติดตั้งไว้ตามช่องยิงบนกำแพงและบนหอสังเกตการณ์อย่างแน่นหนา

หากไม่ใช่ยอดฝีมือระดับถ่ายเทโลหิตบุกเข้ามา ต่อให้มากันเป็นพันคน เขาก็เชื่อมั่นว่าสามารถต้านทานไว้ได้อย่างแน่นอน

“ใต้เท้า!”

ทันทีที่มาถึงโถงหน้า หวังฮั่นและเจิ้งยงก็เดินเข้ามาทำความเคารพ

ในยามนี้ ทั้งสองคนเปรียบเสมือนกระดูกสันหลังของที่ทำการนายพันไปเสียแล้ว

“อืม ไม่ต้องมากพิธีหรอก ลองว่ามาสิว่าช่วงนี้พี่น้องในหน่วยฝึกฝนวรยุทธเป็นอย่างไรบ้าง?”

หลู่หมิงยกน้ำชาขึ้นจิบคำหนึ่ง

สีหน้าดูสงบนิ่งและมั่นคงอย่างยิ่ง

“ใต้เท้า พี่น้องพวกเรานับว่ายอดเยี่ยมไร้ที่ติจริงๆ หลังจากฝึกฝนเคล็ดวิชาที่ท่านถ่ายทอดให้ ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ยามนี้มีคนถึงสองร้อยกว่านายที่ทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกกายเรียบร้อยแล้ว ส่วนคนอื่นๆ ก็เริ่มปรากฏร่องรอยว่าจะทะลวงระดับให้เห็นอยู่ไม่น้อยเลยขอรับ!”

เจิ้งยงเอ่ยพลางขยี้มือด้วยความตื่นเต้น

ขุมกำลังระดับนี้ แม้จะอยู่ในกองทัพชายแดน ก็นับเป็นหน่วยหัวกะทิได้เลยทีเดียว

เมื่อได้รับรายงาน หลู่หมิงจึงวางถ้วยชาลง “ที่ทำการนายพันถูกจัดตั้งขึ้นแล้ว ย่อมไม่ใช่กลุ่มคนไร้ระเบียบเหมือนในอดีต วันนี้นอกจากเรื่องความก้าวหน้าของพี่น้องแล้ว ข้าต้องการจะวางระเบียบเรื่องเสบียงและเงินเดือนให้เป็นกิจจะลักษณะ ในเมื่อราชสำนักไม่จ่ายเงินส่วนนี้ ข้าจะเป็นคนรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดเอง

"เจิ้งยง, หวังฮั่น, จางเหมิ่ง, ซุนเถียน ตั้งแต่นี้ต่อไป พวกเจ้าแต่ละคนจงคุมทหารคนละหนึ่งร้อยนาย โดยได้รับเบี้ยหวัดเดือนละสามสิบตำลึง ส่วนพี่น้องทหารคนอื่นๆ จะได้รับเงินเดือนคนละห้าตำลึง"

ใครที่ทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกกายได้ จะได้รับค่าตอบแทนเพิ่มเป็นเดือนละหกตำลึง บอกให้ทุกคนรู้ว่า ที่นี่ พละกำลังคือตัวตัดสิน ยิ่งแข็งแกร่งยิ่งได้รับมาก หากใครทะลวงถึงระดับฝึกกายขั้นกลางได้ ข้าจะให้เดือนละสิบตำลึง!

สำหรับตำแหน่งนายกองร้อยที่เหลือ ข้าจะพิจารณาจากผลงานเป็นหลัก ใครที่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับขัดเกลากระดูกได้ก่อน ข้าจะเลื่อนขั้นให้เป็นนายกองร้อยทันที”

“รับทราบขอรับใต้เท้า!”

หวังฮั่นและเจิ้งยงสบตากันก่อนจะขานรับอย่างหนักแน่น พวกเขารู้ดีว่าตั้งแต่นี้ต่อไป ชีวิตของพวกเขาก็ย่อมมอบให้นายพันหนุ่มตรงหน้าอย่างไม่มีเงื่อนไข

จากนั้น หลู่หมิงจึงหันไปมองหวังฮั่น “ก่อนข้าจะไป ข้าสั่งให้เจ้าไปตามหาตัวหมอมาเข้าสังกัด จัดการเรียบร้อยแล้วหรือไม่?”

เดิมทีหลู่หมิงตั้งใจจะไปหาหมอที่เหมาะสมในตัวเมืองเพื่อมาปรุงน้ำยาฝึกกายในที่ทำการนายพัน ทว่าสุดท้ายก็ยังไม่พบคนที่ถูกใจ กระนั้นเขาก็ได้เตรียมแผนสำรองไว้แล้ว

นั่นคือการสั่งให้หวังฮั่นค้นหาหมอที่มีฝีมือในเมืองเฟิงเหลยมาเข้าประจำการ

อย่างไรก็ตาม เขามีสูตรการปรุงน้ำยาฝึกกายอยู่ในมือแล้ว ขอเพียงเป็นคนที่เข้าใจหลักสมุนไพร ย่อมสามารถปรุงมันออกมาได้ไม่ยาก

“หาได้เรียบร้อยแล้วขอรับ คนผู้นี้แซ่เทียน เป็นหมอจากหมู่บ้านด้านล่าง เขาไม่มีภาระครอบครัว และยินดีที่จะพักอาศัยอยู่ในกองทัพถาวรขอรับ”

“ไปตามเขามาให้ข้าดูตัวหน่อย!” หลู่หมิงเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

หวังฮั่นไม่รอช้า รีบถอยออกไปครู่หนึ่งก่อนจะนำชายวัยกลางคนผิวคล้ำเดินเข้ามา

เขาตัวไม่สูงนัก ผิวพรรณดำกร้านและดูหลังค่อมเล็กน้อย

มิน่าเล่าถึงอายุปูนนี้แล้วยังไม่มีภรรยา หน้าตาของเขาช่างดูเข้าใกล้คำว่าอัปลักษณ์อยู่บ้างจริงๆ

“ผู้น้อย เทียนฝู คารวะใต้เท้าขอรับ!”

ทันทีที่พบหน้าหลู่หมิง หมอผู้นั้นก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นทันที

“เอาละ ไม่ต้องมากพิธี ต่อไปพวกเราคือพี่น้องที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขในค่ายเดียวกัน เจ้าลองดูสูตรยานี้เสียหน่อย หากต้องปรุงให้พี่น้องกว่าหนึ่งพันนายดื่มทุกๆ สามวันต่อหนึ่งมื้อ จะต้องใช้เงินเท่าไหร่หากปรุงเอง”

ระหว่างที่พูด หลู่หมิงก็ส่งใบรายการสมุนไพรให้อีกฝ่าย

หากต้องการให้พละกำลังของกองทัพก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ยาทิพย์ย่อมเป็นสิ่งสำคัญที่ขาดไม่ได้

ในสถานการณ์ยามนี้ ยาฝึกกายอาจจะไกลเกินเอื้อม ทว่าน้ำยาฝึกกายนี้ ยังพอมีหนทางจัดการได้

“ใต้เท้า สมุนไพรเหล่านี้ ในป่าเขาของตระกูลโจวมีครบถ้วนขอรับ สามารถรับซื้อได้โดยตรง หากจะให้พี่น้องพันกว่านายได้ดื่มทั่วถึงกัน ครั้งหนึ่งคงต้องต้มยาถึงร้อยชั่ง ผู้น้อยลองคำนวณดูแล้ว ต้นทุนตกอยู่ที่ประมาณหนึ่งพันตำลึงต่อครั้งขอรับ”

“เฮือก!” หลู่หมิงลอบสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ มิน่าเล่าถึงว่าการสร้างทหารหัวกะทินั้นสิ้นเปลืองเงินทองยิ่งนัก สามวันหนึ่งพันตำลึง เดือนหนึ่งก็หนึ่งหมื่นตำลึงเข้าไปแล้ว นี่เป็นเพียงจำนวนทหารหนึ่งพันนายเท่านั้น ค่าใช้จ่ายนี้มากกว่าเงินเดือนทหารเสียอีก

เมื่อรวมกับค่าชุดเกราะและศาสตราวุธ กองทัพนี้ก็คือสัตว์อสูรที่กลืนกินเงินทองชัดๆ มิน่าเล่าคนทั่วไปถึงไม่มีปัญญาเลี้ยงดูกองทัพเองได้!

ทหารหัวกะทิในแผ่นดิน จึงมีอยู่เพียงในเงื้อมมือของราชวงศ์ และขุนพลที่มาจากตระกูลชนชั้นสูงไม่กี่คนเท่านั้น

กระนั้น หลู่หมิงก็ยังกัดฟันเอ่ยว่า “เรื่องสมุนไพร พรุ่งนี้ข้าจะไปคุยกับท่านเจ้าบ้านตระกูลโจวเอง รับรองว่าจะส่งมาถึงที่นี่แน่นอน พรุ่งนี้เจ้าเริ่มตั้งเตาต้มยาได้เลย”

ในยามนี้ หลู่หมิงเริ่มสัมผัสได้ว่าเงินในมือของเขานั้นช่างไม่เพียงพอเอาเสียเลย

เกรงว่าคงจะรักษาสถานการณ์ไว้ได้เพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น

เมื่อนึกถึงตรงนี้ เขาจึงเงยหน้าขึ้นและตะโกนออกไปไกล ๆ ว่า “จางเหมิ่ง เจ้ามานี่หน่อย!”

“มาแล้วขอรับใต้เท้า!” อีกฝ่ายวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

ความจริงแล้ว จางเหมิ่งวนเวียนอยู่แถวโถงหน้าตั้งแต่หลู่หมิงเข้ามา เพียงแต่อีกฝ่ายยังไม่เรียกเขา จึงไม่กล้าผลีผลามเข้ามาด้านใน

“ที่ข้าสั่งให้เจ้าพานักบัญชีไปตรวจสอบกิจการของตระกูลจาง จัดการเรียบร้อยแล้วหรือไม่?”

“จัดการเรียบร้อยหมดแล้วขอรับใต้เท้า ตระกูลจางมีที่ดิน 12,000 หมู่ มีร้านค้าในเมืองเฟิงเหลย 123 ห้อง ในจำนวนนั้นมีหอนางโลม 3 แห่ง บ่อนพนัน 5 แห่ง ร้านขายข้าว 12 แห่ง ส่วนร้านอื่น ๆ ถูกเช่าช่วงต่อไปหมดแล้ว หากคำนวณเป็นตัวเงินที่ได้รับต่อปี จะอยู่ที่ประมาณ 30,000 ตำลึงขอรับ

บรรดาหลงจู๊ที่ดูแลกิจการเหล่านั้น พวกเราไม่ได้ไปแตะต้อง ยามนี้ทุกคนต่างเปิดทำการตามปกติแล้วขอรับ”

“ดีมาก แล้วเรื่องภาษีการค้าจากร้านอื่น ๆ เล่า?” เรื่องนี้หลู่หมิงย่อมไม่มีทางลืม

“ภาษีการค้าต่อเดือน น่าจะได้อยู่ที่ประมาณ 5,000 ถึง 6,000 ตำลึงขอรับ!” จางเหมิ่งรีบรายงาน

หลู่หมิงพึงพอใจอย่างยิ่ง เมื่อมีภาษีเหล่านี้ ค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูกองทัพก็นับว่ามีหนทางจัดการแล้ว

ส่วนทรัพย์สินจากตระกูลจางและเงินที่ได้มา ก็น่าจะนำมาวางแผนทำการใหญ่ได้อีก

หลังจากใช้ความคิดครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยว่า “ข้าจำได้ว่า ที่ทำการนายพันแต่ละแห่ง จะมีโควตาสำหรับ 'ลี่ซื่อ' อยู่ ยามนี้บ้านเมืองวุ่นวาย ไม่เช่นนั้น พวกเราจงรับสมัครลี่ซื่อเพิ่มดีหรือไม่?”

แม้ในยามนี้เงินทองจะฝืดเคือง ทว่าหลู่หมิงก็ตัดสินใจที่จะขยายกำลังพลต่อไป

เงินหมดไปหาใหม่ได้ ทว่าในยุคเข็ญเช่นนี้ หากถึงยามคับขันแล้วพบว่าไม่มีคนยอมพลีชีพให้ นั่นคือสิ่งที่อันตรายที่สุด

อย่างมากที่สุด เมื่อคนมากขึ้นค่อยหาหนทางอื่นจัดการเรื่องเงินทองเอาภายหลัง

ในโลกใบนี้ ขอเพียงมีคนในมือ ย่อมไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีเงิน

ลี่ซื่อ ถือเป็นกำลังพลนอกงบประมาณของที่ทำการกองร้อยและที่ทำการนายพัน ซึ่งราชสำนักไม่ได้กำหนดจำนวนที่แน่นอนไว้ หากเจ้ามีเงินเลี้ยงดู ก็สามารถรับสมัครได้ตามใจชอบ

ทว่าโดยปกติแล้ว ที่ทำการกองร้อยทั่วไป แค่จะมีกำลังพลให้ครบครึ่งหนึ่งของอัตราศึกก็นับว่ายากแล้ว จะมีใครที่ไหนไปรับสมัครคนเพิ่มอีกล่ะ

“ใต้เท้า นี่เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ขอรับ ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ผู้น้อยไปสืบข่าวมา ได้ยินว่าบนเขาเฮยซานแห่งนี้ มีโจรป่าซุกซ่อนอยู่เกือบ 100,000 คน โดยกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดคือ 'กองทัพเขาเฮยซาน' ส่วนค่ายโจรอื่นๆ ก็มีคนอยู่อีกมหาศาล

เมืองเฟิงเหลยตั้งอยู่ติดกับเขาเฮยซาน หากไม่มีกำลังคนในมือเพียงพอ ย่อมไม่ต่างจากเนื้อบนเขียงขอรับ” หวังฮั่นเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

หลู่หมิงพยักหน้าเห็นด้วย “เช่นนั้นก็รับสมัครลี่ซื่อเพิ่มเถอะ ให้พวกเขาฝึกซ้อมร่วมกับทหารในที่ทำการนายพันไปพลางๆ จ่ายเงินเดือนคนละ 3 ตำลึง รับสมัครเพิ่มอีก 1,000 นาย อนุญาตให้ฝึกฝนเคล็ดวิชาวรยุทธได้ ทว่าเรื่องน้ำยาฝึกกายคงต้องงดไว้ก่อน

แต่จงบอกพวกเขาว่า ขอเพียงใครทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกกายได้ จะได้บรรจุเข้าเป็นทหารในสังกัดที่ทำการนายพันอย่างเป็นทางการทันที และข้าต้องการคนหนุ่มอายุระหว่าง 18 ถึง 20 ปีเท่านั้น หากคนในเมืองมีไม่พอ ก็จงไปรับสมัครจากหมู่บ้านรอบนอกมาให้ได้!

เรื่องนี้ข้ามอบหมายให้เจิ้งยงเป็นคนรับผิดชอบ!”

“รับทราบขอรับใต้เท้า!” เจิ้งยงรีบก้าวออกมาขานรับทันที

หลู่หมิงพยักหน้าเบาๆ

เขาสะบัดมือเป็นสัญญาณให้ทุกคนแยกย้ายไปทำงานตามหน้าที่

ขอเพียงสิ่งที่เขาสั่งการบรรลุผล พละกำลังของที่ทำการนายพันย่อมต้องก้าวรุดหน้าไปอีกขั้นอย่างแน่นอน

จากนั้น เขาก็เดินกลับไปยังเรือนหลัง พร้อมกับเปิดร้านค้าของระบบ เพื่อตรวจสอบดูว่าควรจะจัดหาชุดเกราะแบบใดให้แก่กองทัพดาบม่อเตาดี

อย่างไรเสีย สำหรับทหารเดินเท้าหนักเช่นนี้ ชุดเกราะย่อมเป็นหนึ่งในปัจจัยที่สำคัญที่สุด

(จบแล้ว)