บทที่ 22 - ปณิธานอันยิ่งใหญ่

บทที่ 22 - ปณิธานอันยิ่งใหญ่

หลู่หมิงไม่ทราบสาเหตุที่แท้จริงว่าเหตุใดไป่หลี่เฝยถึงได้ต้อนรับเขาอย่างกระตือรือร้นถึงเพียงนี้ ทว่าเขาก็รู้ดีว่าย่อมต้องมีเหตุผลบางอย่างซ่อนอยู่แน่นอน

กระนั้นเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก หลังจากพาภรรยาไปเดินเล่นรอบเมืองและหาโรงเตี๊ยมสำหรับพักผ่อนแล้ว เขาก็อุ้มหีบใบหนึ่งออกจากโรงเตี๊ยมไป

สำหรับจุดหมายปลายทางของเขา ย่อมหนีไม่พ้นการไปพบเฉียนยง

อีกฝ่ายคือผู้บัญชาการทหารรักษาเมือง ยศขุนพลลำดับที่หก ซึ่งมีความสัมพันธ์อันดีกับบิดาของเขาในอดีต ความสัมพันธ์เช่นนี้ย่อมต้องรักษาไว้อย่างดี

ในฐานะผู้บัญชาการทหารของเมือง ย่อมถือเป็นบุคคลระดับแนวหน้าอย่างไม่ต้องสงสัย

คฤหาสน์ของเฉียนยงตั้งอยู่ทางทิศเหนือของเมือง เมื่อเดินทางมาถึง

ประตูจวนสีแดงชาดก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า มีทหารสวมเกราะหนังสองนายยืนเฝ้าอยู่อย่างเข้มแข็ง

หลู่หมิงเดินเข้าไปหาโดยไม่ลังเล เขาแอบยัดเงินคนละสองตำลึงให้แก่ทหารทั้งสอง ก่อนจะเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า “รบกวนพี่ชายช่วยเข้าไปเรียนท่านผู้บัญชาการสักครู่ ว่านายพัน จากเมืองเฟิงเหลยนามว่าหลู่หมิงมาขอเข้าพบ”

“ใต้เท้าโปรดรอสักครู่ขอรับ!”

ทหารที่ได้รับเงินรีบวิ่งเข้าไปด้านในจวนด้วยใบหน้ายิ้มแย้มทันที

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายวัยกลางคนร่างกายกำยำ ไว้เคราเฟิ้ม สวมชุดรัดกุมสีเขียวก็เดินก้าวยาวๆ ออกมา พร้อมกับตะโกนเสียงดังว่า “หลานชายข้าอยู่ที่ใดกัน?”

หลู่หมิงหันไปมอง เมื่อพบว่าไม่มีคนอื่นอยู่แถวนั้น

ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าไปทำความเคารพ เฉียนยงก็คว้ามือของเขาไว้แน่น “ข้ากำลังดื่มสุราอยู่พอดี มีคนมารายงานว่าเจ้ามา รีบตามข้าเข้าไปด้านในเถอะ”

“ท่านผู้บัญชาการ ข้า...”

“เรียกท่านผู้บัญชาการทำไมกัน ข้ากับบิดาเจ้าเคยกินข้าวหม้อเดียวกันมา เป็นยิ่งกว่าพี่น้องท้องเดียวกันเสียอีก เจ้าเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของเขา ก็เหมือนเป็นหลานชายแท้ๆ ของข้า ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้วแต่เจ้าก็ไม่เคยจำเลยจริงๆ”

เฉียนยงแสร้งทำเป็นโกรธ

“ท่านลุง!” หลู่หมิงลองเอ่ยเรียกดู ทันใดนั้นใบหน้าของเฉียนยงก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาทันที

“เช่นนี้สิถึงจะถูก วันหน้าจงเรียกข้าเช่นนี้ตลอดไปนะ”

ทั้งสองคนพูดคุยกันพลางเดินเข้าไปในสวน หลู่หมิงมอบหีบเงินให้แก่พ่อบ้าน เมื่อเห็นว่าน้ำหนักไม่น้อย รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉียนยงก็ยิ่งกว้างขึ้น

“เจ้าเด็กคนนี้ มาก็มาเถอะ จะเกรงใจทำไมกัน ครั้งนี้ข้าจะรับไว้ ทว่าครั้งหน้าห้ามทำเช่นนี้อีกนะ”

พูดจบ เขาก็เอื้อมมือมาตบไหล่หลู่หมิงเบาๆ

เมื่อก้าวเข้าไปในโถงใหญ่ หลู่หมิงจึงพบว่าเฉียนยงมีแขกมาหาจริงๆ

หลังจากแนะนำตัวกันทีละคน เขาจึงทราบว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นข้าราชการในตัวเมืองทั้งสิ้น

ทว่าเมื่อได้ยินว่าหลู่หมิงเป็นหลานชายของเฉียนยง ทุกคนต่างก็แสดงท่าทีสุภาพและเป็นกันเองอย่างมาก

ต่างพากันลุกขึ้นรินสุราให้เขาไม่ขาดสาย

กว่าหลู่หมิงจะปลีกตัวออกมาจากจวนตระกูลเฉียนได้ เขาก็อยู่ในสภาพเมามายไม่ได้สติเสียแล้ว

ระหว่างเดินไปตามท้องถนน เขาเริ่มทบทวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้

ผิดปกติ... มีบางอย่างผิดปกติอย่างมาก ทำไมทั้งไป่หลี่เฝยและเฉียนยงถึงได้แสดงท่าทีต้อนรับเขาอย่างกระตือรือร้นถึงเพียงนี้

พึงทราบว่า ทั้งสองคนล้วนเป็นบุคคลระดับสูงในจวนหงตูแห่งนี้ทั้งสิ้น

ตัวเขาที่เป็นเพียงนายพันตัวเล็กๆ เหตุใดถึงถูกให้ความสำคัญขนาดนี้

อีกทั้ง ต่อให้เป็นผู้บัญชาการกองพัน เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้บัญชาการทหารรักษาเมือง ก็เป็นเพียงผู้ใต้บังคับบัญชาเท่านั้น

ในอดีตเฉียนยงอาจจะเคยให้เขาเรียกท่านลุง ทว่าเขาก็คิดเพียงว่าเป็นเพียงการพูดตามมารยาทเท่านั้น

ทว่าครั้งนี้ ท่าทีของอีกฝ่ายกลับดูจริงจังและเป็นทางการขึ้นมาก

โดยเฉพาะท่าทีของไป่หลี่เฝยที่ทำให้หลู่หมิงรู้สึกสงสัยยิ่งนัก

ทว่าเมื่อคิดเท่าไรก็คิดไม่ออก เขาก็เลิกสนใจเรื่องนั้นไป

เขาส่ายหน้าเบา ๆ ก่อนจะขึ้นรถม้า กลับถึงโรงเตี้ยม

เมื่อเห็นหลี่ซีโหรวนอนพักผ่อนเรียบร้อยแล้ว เขาก็เข้านอนตามไปทันที

เช้าวันต่อมา ทั้งสองคนทานอาหารและล้างหน้าล้างตาเสร็จสิ้น

หลู่หมิงก็ขับรถม้ามุ่งหน้ากลับสู่เมืองเฟิงเหลยทันที

ผ่านไปสามวัน พวกเขาก็เดินทางกลับมาถึงที่หมาย

ทว่า พวกเขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังที่ทำการกองร้อยในทันที แต่กลับตรงไปที่บ้านของหลี่เหยียนแทน เนื่องจากการไปตัวเมืองครั้งนี้ เขาพาหลี่ซีโหรวไปซื้อของมามากมาย

ซึ่งแน่นอนว่าต้องมีของฝากสำหรับผู้เฒ่าทั้งสองคนด้วย

อย่างไรเสีย สำหรับหลู่หมิงแล้ว สองสามีภรรยาตระกูลหลี่คู่นี้ เปรียบเสมือนผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเขาไว้ก็ไม่ผิดนัก

ทันทีที่มาถึงหน้ารั้วบ้าน ก็เห็นหลี่เหยียนกำลังเอนกายพักผ่อนรับแสงแดดอยู่บนเก้าอี้โยกอย่างสบายอารมณ์

ส่วนภรรยาของเขานั่งอยู่ข้าง ๆ คอยพัดไล่แมลงวันที่คอยมาก่อกวน

เมื่อเห็นหลู่หมิงและหลี่ซีโหรวเดินเข้ามา

"

หญิงชราก็รีบลุกขึ้นยืนทันที “โอ้ พวกเจ้ากลับมาแล้วหรือ ทำไมถึงซื้อของมามากมายขนาดนี้ล่ะ ซีโหรว... เจ้าได้พบหน้าคนที่บ้านบ้างหรือไม่?”

ขณะที่รับของฝาก หญิงชราก็เอ่ยถามขึ้นทันที

เห็นได้ชัดว่า หลี่ซีโหรวเคยเล่าเรื่องการเดินทางไปตัวเมืองให้ทั้งสองฟังแล้ว

ปัจจุบัน หากไม่มีธุระ หลี่ซีโหรวก็มักจะมาเยี่ยมเยียนที่นี่เสมอ

ส่วนหลู่หมิงเองก็มักจะมาแวะทานข้าวที่นี่อยู่บ่อยครั้ง

ความสัมพันธ์ของทั้งสองครอบครัวดำเนินไปอย่างกลมเกลียวและอบอุ่นยิ่งนัก

เมื่อได้ยินคำถามของหญิงชรา หลี่ซีโหรวก็ได้แต่ก้มหน้าส่ายหน้าเบาๆ ด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

“เฮ้อ บิดาของเจ้านี่ช่างดื้อรั้นจริงๆ นะ เด็กที่แสนดีอย่างหลู่หมิงยังมีอะไรให้ไม่พอใจอีกกัน”

หญิงชราถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะจูงมือหลี่ซีโหรวเข้าไปเตรียมอาหารในบ้าน

ส่วนหลี่เหยียนลืมตาขึ้นมองหลู่หมิงพลางยิ้มอย่างมีเลศนัย “ตัวเมืองเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ดีมากครับ รุ่งเรืองและผู้คนพลุกพล่านหนาตามาก”

ฝ่ายหลังหยิบห่อขนมที่ซื้อมา เปิดออกแล้ววางไว้ข้างกายหลี่เหยียน

ท่าทางราวกับกำลังปฏิบัติกับผู้ใหญ่ในครอบครัวของตนเองไม่มีผิด

หลี่เหยียนก็ไม่รอช้า เขาหยิบขนมขึ้นมาหนึ่งชิ้นพลางกล่าวว่า “เช่นนั้นก็ตั้งใจทำงานให้ดี วันหน้าหากมีโอกาสได้ไปประจำการในตัวเมือง ได้เป็นถึงแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ ถึงตอนนั้นแม่นางซีโหรวคงจะได้เชิดหน้าชูตา”

“ข้าไม่ไปหรอกขอรับ ข้าจะอยู่ที่เมืองเฟิงเหลยนี่แหละ” หลู่หมิงตอบกลับอย่างไม่ลังเล

“โอ้ ด้วยเหตุใดกันเล่า?” คำพูดของเขาทำให้หลี่เหยียนที่กำลังนอนเอกเขนกอยู่ถึงกับประหลาดใจ เพราะโดยปกติแล้วใครๆ ต่างก็ปรารถนาจะก้าวหน้าไปสู่ที่ที่ใหญ่โตกว่าเดิมทั้งสิ้น

“เมืองเฟิงเหลยมีทั้งประชากรและทรัพยากรแร่ธาตุ ความจริงแล้วควรจะได้รับการยกระดับเป็นอำเภอตั้งนานแล้ว ทว่าเพียงเพราะมีโจรป่าชุกชุม ประกอบกับถูกเหล่าผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นข่มเหงรีดไถ จึงทำให้ราษฎรต้องตกระกำลำบากจนไม่อาจใช้ชีวิตอยู่ได้ ตอนนี้ตระกูลจางถูกกำจัดไปแล้ว ทว่าหากข้าจากไป ไม่กี่ปีข้างหน้าย่อมต้องมีตระกูลใหม่เกิดขึ้นมาแทนที่อย่างแน่นอน

ดังนั้น ข้าจะอยู่ที่นี่ เพื่อเปลี่ยนแปลงสถานการณ์เช่นนี้ให้หมดสิ้นไป ที่นี่คือบ้านเกิดของข้า หากข้าเองยังไม่ตั้งใจจะแก้ไข แล้วจะหวังให้ผู้ใดมาใส่ใจกันเล่าขอรับ”

“ดี!” หลี่เหยียนถึงกับผุดลุกขึ้นด้วยความตื่นเต้นอย่างกะทันหัน

“ยอดเยี่ยม... พูดได้ดีมาก ข้าดูคนไม่ผิดจริงๆ นี่คือบ้านเกิดของพวกเรา หากพวกเราไม่ตั้งใจจะเปลี่ยนแปลงเอง แล้วจะมีใครมาสนใจกันล่ะ เช่นนั้นเจ้าจงอยู่ที่เมืองเฟิงเหลยนี่เถอะ บริหารจัดการที่นี่ให้ดี ข้าจะคอยเฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงของเมืองเฟิงเหลยด้วยตาตนเอง!”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ หลี่เหยียนก็มีท่าทางตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เดินไปมาในลานบ้าน

“แล้วเจ้ามีแผนการอย่างไรสำหรับการพัฒนาเมืองเฟิงเหลยต่อไป?”

“ฝึกทหารครับ มีเพียงการสร้างกองทัพที่แข็งแกร่งเท่านั้น จึงจะสามารถปราบโจรป่าและคุ้มครองความปลอดภัยให้แก่ราษฎรได้ บนเขาเฮยซานมีเหมืองเหล็กมหาศาล มีพื้นที่ป่าที่อุดมไปด้วยสมุนไพร ทว่าที่ทรัพยากรเหล่านี้ไม่ถูกนำมาใช้ ก็เพียงเพราะภัยจากโจรป่าเท่านั้น ขอเพียงจัดการพวกโจรป่าให้สิ้นซาก ราษฎรก็สามารถไปขุดเหมือง เก็บสมุนไพร หรือล่าสัตว์ได้ หนทางทำมาหากินมีอยู่มากมาย ไม่จำเป็นต้องอดตายอีกต่อไปครับ”

หลู่หมิงบอกเล่าความคิดของตนเองออกมา

“อืม เจ้าพูดได้ถูกต้อง เช่นนั้นก็จงฝึกทหาร สร้างกองทัพที่เกรียงไกรขึ้นมาเสีย!” หลี่เหยียนดูจะเห็นด้วยและสนับสนุนความคิดของหลู่หมิงเป็นอย่างยิ่ง

ทั้งสองคนพูดคุยกันอย่างถูกคอมากขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งอาหารถูกยกออกมาเสิร์ฟ พวกเขาก็ยังคงสนทนาเรื่องการพัฒนาเมืองเฟิงเหลยต่อไปอย่างไม่ลดละ

จากการที่หลี่เหยียนชอบผลักดันคนบ้านเดียวกัน ทำให้มองเห็นได้ไม่ยากว่าเขาเป็นคนที่รักถิ่นฐานบ้านเกิดเป็นอย่างมาก

อีกทั้งยังเป็นคนที่มีความผูกพันพิเศษต่อบ้านเกิดของตนเอง

ดังนั้น คำพูดของหลู่หมิงจึงโดนใจเขาเป็นอย่างมาก

อีกทั้ง เขาก็ไม่ได้มองว่าหลู่หมิงกำลังพยายามประจบสอพลอเขาแต่อย่างใด

เพราะอีกฝ่ายไม่ล่วงรู้ถึงฐานะที่แท้จริงของเขาเลยแม้แต่น้อย

ความจริงใจนี้เองที่หาได้ยากยิ่งนัก

หลังทานอาหารเสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

หลู่หมิงพาหลี่ซีโหรวเดินมุ่งหน้าไปยังที่ทำการนายพัน เขาลับไปนานเกือบสิบวันแล้ว จึงอยากจะตรวจสอบดูว่ากำลังพลในที่ทำการนายพันมีการเปลี่ยนแปลงอย่างไรบ้างหลังจากได้ฝึกฝนตามเคล็ดวิชาที่มอบให้

อย่างไรเสีย ทหารชายแดนเหล่านั้นก็คือทหารระดับหัวกะทิ แม้พวกเขาจะยังไม่ได้เข้าสู่ระดับฝึกกาย ทว่าส่วนใหญ่ก็ถือว่าอยู่บนจุดสูงสุดของผู้ที่ยังไม่เข้าสู่ระดับวรยุทธ์แล้ว

เมื่อได้รับเคล็ดวิชา ประกอบกับพื้นฐานที่สั่งสมมานาน ย่อมต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แน่นอน ซึ่งหลู่หมิงเองก็เฝ้ารอสิ่งนี้อยู่ไม่น้อย

เพราะการจะก้าวไปสู่การเป็น "กองทัพดาบม่อเตา" ที่แท้จริง ไม่ได้มีเพียงอาวุธและเกราะเท่านั้น ทว่าสมรรถภาพทางกายของนักรบเองก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง

เส้นทางสู่การเป็นยอดทหารระดับหัวกะทิอย่างสมบูรณ์แบบนั้น ยังคงอีกยาวไกลนัก

ทว่า นี่จะเป็นรากฐานสำคัญในการสร้างตัวของหลู่หมิง และเขาเฝ้ารอวันที่กองทัพดาบม่อเตานี้จะถูกจัดตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ

(จบแล้ว)