บทที่ 21 - พบหน้าตระกูลไป่หลี่

บทที่ 21 - พบหน้าตระกูลไป่หลี่

ที่หน้าประตูจวน คนตระกูลหลี่ต่างพากันต้อนรับแขกเหรื่อด้วยใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส

“ใต้เท้าซุนท่านมาแล้วหรือขอรับ เชิญด้านในเลย ท่านลุงเพิ่งจะบ่นถึงท่านอยู่พอดี!”

ชายหนุ่มผู้หนึ่งกล่าวทักทายแขกด้วยรอยยิ้ม

ท่วงท่าดูองอาจและมีสง่าราศีไม่น้อย

ทว่า เมื่อเขาส่งใต้เท้าซุนเข้าไปแล้วหันกลับมาเห็นหลี่ซีโหรว รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันแข็งค้างทันที

“พี่เขย วันนี้คืองานหมั้นของน้องรองหรือเจ้าคะ?” หลี่ซีโหรวเอ่ยถามเสียงเบา

ชายผู้นี้คือสามีของหลี่ซีเย่ว (หลี่ซีเย่ว) สวมชุดผ้าต่วนสีขาวสะอาดสะอ้าน ดูราวกับเป็นคุณชายผู้สูงศักดิ์

เขามีสีหน้าลำบากใจ “ใช่แล้วซีโหรว ทว่านิสัยของท่านลุงเจ้าก็รู้ดี หากวันนี้เจ้าเข้าไป ไม่รู้ว่าจะมีเรื่องวุ่นวายใหญ่โตเพียงใด เจ้าคอยอยู่ที่นี่ก่อนเถอะ ข้าจะเข้าไปเรียนท่านลุงให้”

พูดจบเขาก็เดินหายเข้าไปด้านใน

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงเดินออกมาด้วยสีหน้าที่ยากจะอธิบาย

“ท่านลุงบอกว่า ในเมื่อวันนี้เป็นวันมงคลของน้องรอง เจ้าจะเข้าไปก็ได้ ทว่าให้นั่งร่วมโต๊ะด้านนอกเท่านั้น ทานข้าวเสร็จแล้วก็ให้รีบกลับไปทันที”

เขาไม่ได้บอกความจริงทั้งหมดว่า นี่คือผลลัพธ์จากการที่มารดาของหลี่ซีโหรวเฝ้าอ้อนวอนอยู่เนิ่นนาน

เพราะตามเจตนารมณ์ของท่านลุง คือต้องการจะขับไล่นางออกไปโดยตรง

หลู่หมิงไม่ได้เอ่ยอะไร เขาเพียงแต่ยืนนิ่งอยู่ข้างๆ และก็ไม่มีใครสนใจเขาเลยแม้แต่น้อย

ทว่าเขากลับรู้สึกผ่อนคลายและสบายใจเสียมากกว่า

“เจ้าค่ะ งานหมั้นของน้องรอง ข้าที่เป็นพี่สาวย่อมต้องมาร่วมงานอยู่แล้ว”

สามีของหลี่ซีเย่วลอบถอนหายใจ ก่อนจะหลีกทางให้ทั้งสองคนเดินเข้าไปด้านใน

ตระกูลหลี่สมกับที่เป็นตระกูลใหญ่จริงๆ

ลานบ้านด้านหน้ามีโต๊ะจัดเลี้ยงวางเรียงรายอยู่กว่าหนึ่งร้อยโต๊ะ

หลู่หมิงและหลี่ซีโหรวถูกนำไปยังโต๊ะที่ตั้งอยู่ใกล้กับประตูรั้วมากที่สุด ก่อนจะนั่งลง

มองออกได้ไม่ยากว่า แขกที่นั่งอยู่ตรงนี้ล้วนเป็นญาติห่างๆ ที่ยากจนของตระกูลหลี่ทั้งสิ้น

แต่ละคนต่างพากันชะเง้อคอรอให้อาหารยกออกมาเสิร์ฟ ไม่มีการพูดคุยแลกเปลี่ยนกันเท่าใดนัก มีเพียงบางคนที่รู้จักกัน

ก็จะพากันกระซิบกระซาบเรื่องรายการอาหารของตระกูลหลี่ ว่าประเดี๋ยวจะมีของอร่อยอะไรออกมาบ้าง

หลี่ซีโหรวจ้องมองไปยังโถงด้านบนด้วยสายตาอาวรณ์

คนตระกูลหลี่และแขกผู้มีเกียรติคนอื่นๆ ต่างก็รวมตัวกันอยู่ในโถงใหญ่ด้านหน้า

แม้จะนั่งอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่ส่งเสียงอึกทึก ทว่าไม่ว่าจะเป็นหลู่หมิงหรือหลี่ซีโหรว ต่างก็รู้สึกเหมือนถูกตัดขาดออกจากโลกใบนี้อย่างสิ้นเชิง

ตระกูลหลี่ได้ลบเลือนตัวตนของหลี่ซีโหรวผู้เป็นบุตรสาวไปจนหมดสิ้นแล้ว

ที่นี่ไม่มีร่องรอยของนางหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

ผ่านไปครู่หนึ่ง ดวงตาของหลี่ซีโหรวก็เริ่มแดงก่ำ

นางหันมองหลู่หมิงที่อยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยเสียงเบา “ท่านพี่ เห็นน้องรองมีความสุขข้าก็พอใจแล้ว พวกเราไปกันเถอะเจ้าค่ะ”

น้ำเสียงที่นุ่มนวลแฝงไปด้วยความโศกเศร้าดังขึ้น

หลู่หมิงจ้องมองภรรยาแล้วเอ่ยว่า “สักวันหนึ่ง ข้าจะจัดงานแต่งงานให้เจ้าอย่างสมเกียรติ ถึงตอนนั้นพวกเราจะเชิญบุคคลสำคัญจากทั่วทั้งจวนหงตูมาเป็นพยาน”

ความจริงแล้ว หลู่หมิงเองก็รู้สึกไม่ดีนัก

ภรรยาของเขาแต่งงานกับเขาอย่างเรียบง่ายเกินไป แม้แต่งานแต่งงานที่ควรจะเป็นหน้าเป็นตาแก่ฝ่ายหญิงก็ยังไม่ได้จัดขึ้นเลย

“เจ้าค่ะ!” หลี่ซีโหรวพยักหน้าเบาๆ

จากนั้น นางก็เดินเคียงข้างหลู่หมิงออกจากจวนตระกูลหลี่ไป

ที่หน้าประตู พวกเขาเห็นสามีของหลี่ซีเย่วยังคงต้อนรับแขกอยู่เช่นเดิม

ทว่าเขาไม่ได้หันกลับมามอง และไม่ได้เอ่ยทักทายแม้แต่คำเดียว ยังคงต้อนรับแขกเหรื่อด้วยรอยยิ้มต่อไป

หลี่ซีโหรวหันกลับไปทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าสุดท้ายก็นิ่งเงียบไป

จนกระทั่งขึ้นมาอยู่บนรถม้า

นางจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือราวกับจะร้องไห้ “เมื่อก่อนพี่เขยดีกับข้ามากจริงๆ... เมื่อครู่ข้าเห็นท่านพ่อแล้ว ท่านก็เห็นข้าเหมือนกัน...”

หลู่หมิงไม่ได้พูดอะไรต่อ

เขารู้ดีว่ายามนี้ไม่ว่าคำพูดใด ก็คงไม่อาจช่วยให้หลี่ซีโหรวคลายความโศกเศร้าลงได้

จนกระทั่งผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงของนางจึงดังขึ้นอีกครั้ง

“ท่านพี่ พวกเราจะไปที่ใดต่อเจ้าคะ?”

“ตระกูลไป่หลี่!” หลู่หมิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

หลี่ซีโหรวถึงกับประหลาดใจ “ตระกูลไป่หลี่แห่งตัวเมืองหรือเจ้าคะ?”

หากบอกว่าตระกูลหลี่คือมหาเศรษฐีผู้มั่งคั่ง เช่นนั้นตระกูลไป่หลี่ก็คือ "ตระกูลชนชั้นสูง (ซื่อเจีย)" ที่แท้จริง เป็นตระกูลชนชั้นสูงเพียงหนึ่งเดียวในจวนหงตู ทั้งสองตระกูลมีความแตกต่างกันอย่างลิบลับ

แม้แต่สมัยที่หลี่ซีโหรวยังเป็นคุณหนูใหญ่ตระกูลหลี่ผู้สูงศักดิ์

นางก็เคยถูกบิดาพาไปที่นั่นเพียงครั้งเดียวเท่านั้น นางจำได้แม่นยำว่า บิดาของนางที่ปกติมักจะวางท่าโอหัง เมื่ออยู่ต่อหน้าคนตระกูลไป่หลี่กลับดูต่ำต้อยและนอบน้อมเพียงใด

“อืม ข้าจะไปคุยธุระกับพวกเขาเสียหน่อย”

ระหว่างที่หลู่หมิงพูด เขาก็ควบรถม้ามาหยุดอยู่ที่หน้าร้านค้าของตระกูลไป่หลี่ที่ชื่อว่า “โรงตีเหล็กเลี่ยนเฟิง (เลี่ยนเฟิงเฮ่า)!”

หลังจากผูกรถม้าเรียบร้อย เขาก็จูงมือหลี่ซีโหรว

ก้าวเดินเข้าไปด้านในทันที

หน้าร้านที่นี่กว้างขวางนัก กินพื้นที่กว้างหลายหมู่ ได้ยินมาว่าร้านสาขาเช่นนี้มีกระจายอยู่ทั่วทั้งอาณาจักรต้าอวี๋

ทันทีที่ก้าวเข้าไป หลู่หมิงก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของศาสตราวุธที่แผ่ซ่านออกมา

ไม่ว่าจะเป็นดาบ หอก กระบี่ หรือทวน ล้วนมีให้เลือกสรรอย่างครบครัน

“คุณท่านต้องการมองหาสิ่งใดหรือขอรับ ร้านเลี่ยนเฟิงของพวกเรามีอาวุธครบเครื่องที่สุด และเป็นหนึ่งเดียวในจวนหงตูแห่งนี้เลยนะขอรับ”

เสี่ยวเอ้อในร้านเดินยิ้มเข้ามาต้อนรับ

“ข้าต้องการซื้อเหล็กกล้าจินกาง”

“ไม่ทราบว่าท่านต้องการจำนวนเท่าใดหรือขอรับ เหล็กกล้าจินกางของร้านเรามีคุณภาพดีที่สุด และถือเป็นสินค้าระดับแนวหน้าในอาณาจักรต้าอวี๋เชียวนะขอรับ” เสี่ยวเอ้อดวงตาเป็นประกายทันที

ลูกค้าที่มาซื้อเหล็กกล้าจินกาง ล้วนเป็นลูกค้ารายใหญ่ทั้งสิ้น

“หนึ่งพันชั่ง เจ้าพอจะตัดสินใจเองได้หรือไม่?”

“เชิญแขกผู้มีเกียรติทางด้านในเลยขอรับ ข้าจะรีบไปเรียนท่านหลงจู๊เดี๋ยวนี้!”

เสี่ยวเอ้อดวงตาเป็นประกายพลางค้อมตัวลงเชิญหลู่หมิงและภรรยาเข้าไปยังห้องรับรองด้านข้าง

เพราะเหล็กกล้าจินกางหนึ่งพันชั่งไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย แต่มันหมายถึงเงินเกือบหนึ่งแสนตำลึง

อีกทั้งการซื้อเหล็กกล้าจินกางไปทำอะไรนั้นย่อมเป็นที่รู้กันดี

มักจะเป็นสัญลักษณ์ว่าเบื้องหลังของคนผู้นี้ต้องมีขุมกำลังขนาดใหญ่หนุนหลังอยู่แน่นอน

เสี่ยวเอ้อมีหรือจะกล้าชักช้า รีบยกน้ำชาหอมกรุ่นมาเสิร์ฟสองถ้วย ก่อนจะถอยออกไปทันที

เพียงครู่เดียว คุณชายร่างท้วมผู้หนึ่งก็เดินเข้ามา

เขาสวมชุดยาวสีทองอร่าม หน้าท้องกลมกลึงยื่นออกมา ใบหน้าอิ่มเอิบดูมีสง่าราศีและแฝงไปด้วยความใจดี

ทันทีที่เข้ามา เขาก็มองมาที่หลู่หมิงพลางยิ้มหัวเราะอย่างร่าเริง “แขกผู้มีเกียรติท่านนี้ต้องการซื้อเหล็กกล้าจินกางหรือ? ไป่หลี่เฝย (ไป่หลี่เฝย) คารวะแล้ว”

ดวงตาของหลี่ซีโหรวพลันสั่นไหว

นางย่อมรู้จักชื่อของไป่หลี่เฝยเป็นอย่างดี เขาคือบุตรชายคนโตของตระกูลไป่หลี่ และเป็นผู้ดูแลกิจการโรงตีเหล็กเลี่ยนเฟิงทั้งหมด

ถือเป็นบุคคลสำคัญที่มีชื่อเสียงโด่งดังในตัวเมือง

“ใช่แล้ว ข้าตั้งใจจะซื้อหนึ่งพันชั่งกลับไป ไม่ทราบว่ามีสินค้าพร้อมส่งหรือไม่?” หลู่หมิงนั่งนิ่งพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ไป่หลี่เฝยไม่ได้แสดงท่าทางขัดเคือง กลับนั่งลงข้างๆ เขาอย่างเป็นกันเอง “ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน เหล็กกล้าจินกางแม้จะถลุงได้ยาก ทว่าร้านเลี่ยนเฟิงของพวกเราก็ยังมีของอยู่ในคลังไม่น้อย ไม่ทราบว่าท่านต้องการใช้เมื่อไหร่หรือ?”

เขาท่าทางดูสนิทสนมเป็นพิเศษ

ความจริงแล้ว ด้วยฐานะของไป่หลี่เฝย ยอดสั่งซื้อเพียงหนึ่งแสนตำลึงยังไม่ถึงขั้นที่เขาต้องออกมาต้อนรับด้วยตนเองเลย

ท่าทีในวันนี้ทำให้เสี่ยวเอ้อที่อยู่ข้างๆ ถึงกับประหลาดใจ

“ยิ่งเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี สามารถส่งของไปถึงที่ได้หรือไม่?”

“ย่อมได้แน่นอน ภายในจวนหงตูแห่งนี้ ไม่ว่าที่ใดพวกเราก็ส่งให้ได้ทั้งสิ้น ทว่าตามปกติจะต้องเพิ่มค่าขนส่งอีกหนึ่งพันตำลึง แต่ในเมื่อน้องชายสั่งซื้อจำนวนมากถึงเพียงนี้ ข้าจะขอยกเว้นส่วนนี้ให้ก็แล้วกัน ไม่ทราบว่าจะให้ส่งไปที่ใดหรือ?”

“เมืองเฟิงเหลย เมื่อของไปถึงข้าจะชำระเงินทันที”

หลู่หมิงรู้สึกไม่ชินกับการต้อนรับที่ดูอบอุ่นเกินเหตุของไป่หลี่เฝย

เขาไม่รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังวางแผนอะไรอยู่

ตัวเขาในยามนี้ ก็เป็นเพียงนายพันตัวเล็กๆ คนหนึ่งเท่านั้น

“ตกลง วันนี้จะเริ่มบรรทุกของ พรุ่งนี้ออกเดินทาง น้องชายเห็นว่าเป็นอย่างไร?” น้ำเสียงยิ้มแย้มดังขึ้น

ไป่หลี่เฝยไม่มีทีท่าว่าจะปฏิเสธเลยแม้แต่น้อย

หลู่หมิงพยักหน้า “ดี ในเมื่อตกลงกันได้แล้ว เช่นนั้นข้าก็ขอตัวก่อน จะรอข่าวอยู่ที่เมืองเฟิงเหลย”

“น้องชายไม่รอดื่มสักสองสามจอกก่อนหรือ? ข้ามีสุราชั้นเลิศเตรียมไว้พร้อมเชียวนะ”

ไป่หลี่เฝยยันกายอ้วนท้วนขึ้นยืนพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มกว้าง

หลู่หมิงโบกมือปฏิเสธอย่างนุ่มนวล ก่อนจะจูงมือหลี่ซีโหรวเดินออกจากร้านเลี่ยนเฟิงไป

ทว่าไป่หลี่เฝยผู้นั้น กลับเดินตามออกมาส่งด้วยตนเองถึงหน้าประตู และยังโบกมืออำลาขณะที่รถม้าเคลื่อนห่างออกไป

“นายน้อย ท่านผู้นี้เป็นใครกันหรือขอรับ เหตุใดท่านถึงได้ต้อนรับอย่างกระตือรือร้นถึงเพียงนี้?” ท่านหลงจู๊เดินเข้ามาหาไป่หลี่เฝยตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ในดวงตามีแต่ความสงสัย

“นั่นคือลูกเขยตระกูลหลี่ที่ได้เมียมาจากการโยนลูกแพรไหมเสี่ยงทาย ปัจจุบันอยู่ที่เมืองเฟิงเหลย เมื่อไม่กี่วันก่อนได้รับข่าวมาว่าเขาได้เลื่อนเป็นนายพัน (เชียนฮู่) แล้ว เมืองเฟิงเหลยคือบ้านเดิมของท่านผู้เฒ่าหลี่ ลูกเขยตระกูลหลี่คนนี้คงจะเข้าตาของท่านผู้เฒ่าหลี่เข้าแล้วล่ะ พวกเราย่อมต้องไว้หน้าเขาบ้าง อีกไม่กี่วันท่านผู้เฒ่าหลี่ก็น่าจะกลับเข้าสู่ราชสำนักแล้ว

ถึงตอนนั้นคงจะเกิดคลื่นลมแรงครั้งใหญ่ในเมืองแน่นอน

ตระกูลของพวกเราก็ต้องเตรียมตัวให้พร้อมเช่นกัน”

ไป่หลี่เฝยเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก ที่แท้เขารู้ความจริงทุกอย่าง

แม้แต่เรื่องที่หลู่หมิงเป็นลูกเขยตระกูลหลี่เขาก็ทราบอย่างละเอียด

ทว่าหากลองพิจารณาดู ทั่วทั้งจวนหงตูแห่งนี้ จะมีเรื่องใดบ้างที่รอดพ้นสายตาของตระกูลไป่หลี่ไปได้

ท่านหลงจู๊เดาะลิ้นเบาๆ “เช่นนั้นเขาก็คงจะก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดแล้วล่ะสิ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าท่านผู้เฒ่าหลี่ชอบผลักดันคนบ้านเดียวกัน ดูท่าลูกเขยที่ตระกูลหลี่ไม่ต้องการคนนี้ กำลังจะเจริญรุ่งเรืองเสียแล้ว หากเฒ่าหลี่จ้าง (บิดาหลี่ซีโหรว) ทราบข่าวนี้เข้า คงจะเสียใจจนแทบกระอักเลือดเป็นแน่”

“เฮอะ คิดอะไรของเจ้าอยู่น่ะ เรื่องในบ้านเขาเจ้าอย่าไปยุ่งให้มากนัก ทว่าหากคิดจะรุ่งเรืองจริงๆ ก็ต้องมีความสามารถของตนเองด้วย ไม่เช่นนั้นยิ่งปีนสูงเท่าไหร่ เวลาตกลงมาคงจะยิ่งเจ็บหนัก ศัตรูของท่านผู้เฒ่าหลี่มีอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว”

ในดวงตาของไป่หลี่เฝยเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะคาดเดา

จากนั้น เขาก็หันมาสั่งท่านหลงจู๊ต่อ “รีบนำเหล็กกล้าจินกางบรรทุกขึ้นรถ แล้วส่งไปยังเมืองเฟิงเหลยโดยเร็วที่สุด”

“รับทราบขอรับ!” ท่านหลงจู๊รับคำก่อนจะถอยออกไป

(จบแล้ว)