บทที่ 20 - มุ่งสู่เมืองหลวงจวนหงตู

บทที่ 20 - มุ่งสู่เมืองหลวงจวนหงตู

“ไปร้านตีเหล็กเสียหน่อย!”

ทันทีที่เดินพ้นจากรั้วบ้าน หลู่หมิงก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขาเห็นว่าควรแวะไปที่ร้านตีเหล็กสักครู่

เพื่อตรวจสอบดูว่าอีกฝ่ายจะสามารถตีดาบม่อเตาได้หรือไม่

หากทำไม่ได้ เขาคงต้องหาคนใหม่แทน อย่างไรเสียเขาก็เตรียมตัวจะเดินทางไปยังตัวเมืองอยู่แล้ว ที่นั่นย่อมมียอดฝีมืออยู่ไม่น้อย

“ช่างตีเหล็กในเมืองของพวกเราฝีมือเป็นอย่างไรบ้าง?”

ระหว่างทาง หลู่หมิงหันไปถามจางเหมิ่ง

จางเหมิ่งเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ “ใต้เท้าไม่ทราบหรือขอรับ?”

จากนั้น เมื่อเห็นสีหน้าสงสัยของหลู่หมิง เขาก็รีบอธิบายต่อทันที “เมืองเฟิงเหลยของพวกเรามีชื่อเสียงเรื่องเหมืองเหล็ก ดังนั้นช่างตีเหล็กในเมืองจึงมีฝีมือยอดเยี่ยมไม่มีที่ติ ในอดีตเคยถูกกองทัพเกณฑ์ไปใช้งานด้วยนะขอรับ ไม่มีอะไรที่เขาตีไม่ได้แน่นอน!”

คำพูดของจางเหมิ่งทำให้หลู่หมิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เพียงครู่เดียว ทั้งสองก็มาถึงหน้าร้านตีเหล็ก เห็นเตาไฟลุกโชนเป็นสีแดงฉาน

ช่างตีเหล็กกำลังยุ่งอยู่กับการทำงานพร้อมกับลูกศิษย์อีกสองสามคน

เมื่อเห็นหลู่หมิงเดินเข้ามา เขาก็รีบวางมือแล้วเดินหลังค่อมเข้ามาต้อนรับทันที “คารวะใต้เท้าขอรับ!”

“ไม่ต้องมากพิธี ข้ามีแบบร่างอยู่ใบหนึ่ง เจ้าลองดูสิว่าอาวุธตามแบบนี้พอจะตีได้หรือไม่ หากทำได้ ต่อไปเจ้าจงมาทำงานที่ที่ทำการนายพัน ข้าจะสร้างโรงงานขนาดใหญ่ให้เจ้า และเรื่องเบี้ยหวัดเจ้าก็เสนอมาได้ตามใจชอบเลย”

พูดจบ เขาก็ส่งแบบร่างในมือให้แก่ช่างตีเหล็ก

ความจริงแล้ว ไม่ว่าช่างผู้นี้จะทำได้หรือไม่ ตราบใดที่เขาได้เห็นแบบร่างนี้แล้ว ต่อไปเขาก็ต้องมาอยู่ที่ที่ทำการนายพันเท่านั้น

อาวุธร้ายแรงอย่างดาบม่อเตา หลู่หมิงย่อมไม่มีทางยอมให้รูปแบบของมันหลุดรอดออกไปภายนอกเด็ดขาด

“ช่างวิจิตรพิสดารนัก... คมดาบถึงขั้นจัดการเช่นนี้ได้เชียวหรือ ช่างเป็นดาบที่ดี ดาบที่ยอดเยี่ยมจริงๆ...”

ช่างตีเหล็กพึมพำกับตนเองอย่างเลื่อนลอย

ผ่านไปครู่หนึ่งเขาจึงเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ฝ้าฟางฉายแววตื่นเต้น “ใต้เท้าต้องการจะตีดาบเล่มนี้หรือขอรับ ตาเฒ่าช่างเหล็กกล้ายืนยันเลยว่า ทั่วทั้งอำเภอเฮยซานนอกจากข้าแล้วไม่มีใครตีมันได้แน่นอน หากท่านมอบหมายให้ข้าจัดการ รับรองว่าไม่มีปัญหาขอรับ”

“ดี ในเมื่อเจ้ารับปากแล้ว เช่นนั้นพรุ่งนี้... ไม่สิ ตอนนี้จงตามข้ามาเลย ไปเลือกทำเลที่ตั้งในที่ทำการนายพันเสีย ต่อไปที่นั่นจะเป็นของเจ้า!”

หลู่หมิงเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

ขอเพียงกองทัพดาบม่อเตาถูกจัดตั้งขึ้น พื้นที่แถบนี้ย่อมมีที่ยืนให้แก่เขาอย่างมั่นคง

ต่อให้เป็นกองทัพเขาเฮยซาน หากอีกฝ่ายไม่ทุ่มกำลังทั้งหมดบุกมา เขาก็กล้าที่จะเข้าปะทะด้วยแน่นอน

“ได้เลยขอรับใต้เท้า”

ช่างตีเหล็กเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน ก่อนจะเดินตามหลู่หมิงมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของตระกูลจาง

ระหว่างทาง เขาหันมาถามถึงต้นทุนของดาบม่อเตานี้

“ใต้เท้า ดาบม่อเตาต้องใช้เหล็กกล้าจินกางในการตี ซึ่งสิ่งนี้เมืองเฟิงเหลยของพวกเราไม่มี ต้องไปซื้อจากตระกูลไป่หลี่ในตัวเมือง ปัจจุบันเหล็กเกือบทั้งหมดในจวนหงตูถูกพวกเขารับซื้อไปหมดแล้ว เพื่อนำไปแปรรูปเป็นเหล็กกล้าจินกาง

ดาบหนึ่งเล่มต้องใช้เหล็กกล้าจินกางหนึ่งชั่ง ราคาของเหล็กกล้าจินกางหนึ่งชั่งอยู่ที่หนึ่งร้อยตำลึง

ไม่ทราบว่าใต้เท้าต้องการจะตีเป็นจำนวนเท่าใดหรือขอรับ?”

หลู่หมิงเลิกคิ้วขึ้น ดาบเล่มหนึ่งราคาหนึ่งร้อยตำลึง หากจะตีหนึ่งพันเล่มก็ต้องใช้เงินถึงหนึ่งแสนตำลึง เงินที่ยึดมาจากตระกูลจางดูท่าจะพอดีสำหรับการตีดาบม่อเตาเท่านั้นจริงๆ

ทว่าอย่างไรเสีย กองทัพดาบม่อเตาก็ต้องถูกสร้างขึ้นมาให้ได้

เขาตัดสินใจกัดฟันเอ่ยว่า “ตีหนึ่งพันเล่มก่อน ส่วนเรื่องเหล็กกล้า ข้าจะจัดการเอง”

ดูท่า ครั้งนี้นอกจากไปเยี่ยมเยียนพ่อตาแม่ยายแล้ว เขาคงต้องแวะไปที่ตระกูลไป่หลี่สักรอบเสียแล้ว

ระหว่างที่พูดคุยกัน กลุ่มคนก็มาถึงหน้าคฤหาสน์ตระกูลจาง

“หึ สมกับเป็นตระกูลใหญ่ ช่างดูภูมิฐานยิ่งนัก!”

หลู่หมิงอุทานในใจ

เห็นเพียงกำแพงของคฤหาสน์ตระกูลจางนี้ สูงถึงห้าเมตร กว้างสองเมตร ด้านบนมีช่องสำหรับยิงธนู และทั้งสี่มุมยังมีหอสังเกตการณ์ตั้งอยู่ด้วย

นี่ไม่ใช่แค่คฤหาสน์ธรรมดา แต่มันคือป้อมปราการขนาดย่อมชัดๆ

ก็นับว่าโชคดีที่คนตระกูลจางคาดไม่ถึงว่าเขาจะสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาได้ หากพวกมันเลือกกบดานอยู่ที่นี่ แม้เขาจะตีแตกได้แต่ก็คงต้องสูญเสียกำลังพลไปไม่น้อย

หลู่หมิงก้าวเดินเข้าไปด้านใน

พื้นที่ด้านหน้าของคฤหาสน์หลังนี้ กลับมีลานฝึกยุทธที่กว้างขวางจนคาดว่าสามารถจุคนได้หลายพันคน

ทั้งสี่ทิศรายล้อมด้วยห้องพักที่เป็นระเบียบเรียบร้อย คาดว่าเป็นที่พักสำหรับบ่าวไพ่

ส่วนด้านหลัง เป็นเรือนพักที่เชื่อมต่อกันนับสิบเรือน

ลึกเข้าไปอีกเป็นสวนหย่อม ซึ่งในสวนยังมีเรือนพักอีกแถวหนึ่ง คาดว่าท่านเจ้าบ้านตระกูลจางจะเก็บไว้ใช้ส่วนตัว

หลังจากสำรวจรอบๆ แล้ว หลู่หมิงก็หันไปสั่งจางเหมิ่ง “วันนี้จงให้พี่น้องทุกคนย้ายมาอยู่ที่นี่เสีย”

ห้องพักรอบลานฝึกยุทธเหล่านั้น เพียงพอสำหรับกำลังพลในมือของเขาแน่นอน

“รับทราบขอรับใต้เท้า!” จางเหมิ่งรีบรับคำ

จากนั้น หลู่หมิงก็หันไปสั่งช่างตีเหล็กที่อยู่ข้างๆ “เจ้าลองดูสิว่าทำเลไหนเหมาะสำหรับสร้างโรงงาน?”

“ใต้เท้า ข้าตั้งใจจะสร้างบนพื้นที่ว่างด้านนอกคฤหาสน์ ท่านเห็นว่าเป็นอย่างไรขอรับ?”

ช่างตีเหล็กเอ่ยอย่างระมัดระวัง

หลู่หมิงย่อมไม่ขัดข้อง พยักหน้าแล้วเอ่ยว่า “ดี เช่นนั้นก็สร้างด้านนอกคฤหาสน์เถอะ ส่วนจะสร้างอย่างไรเจ้าจัดการได้เลย ต้องใช้เงินเท่าไหร่ก็ไปเบิกจากบัญชีเอาเอง”

“ได้เลยขอรับใต้เท้า”

เมื่อจัดแจงทุกอย่างเรียบร้อย หลู่หมิงภายใต้การนำทางของจางเหมิ่ง ก็ก้าวเข้าไปในโถงใหญ่ของคฤหาสน์

ภายในนั้นเต็มไปด้วยหีบสมบัติที่วางเรียงราย และมีนักบัญชีกำลังตรวจสอบจำนวนเงินอยู่พอดี

“ใต้เท้า ท่านนักบัญชีบอกว่าดูจากสภาพแล้ว ที่นี่น่าจะยังมีเงินซุกซ่อนอยู่อีกมากกว่าหนึ่งแสนตำลึงขอรับ” จางเหมิ่งเอ่ยพร้อมรอยยิ้มกว้าง

หลู่หมิงพยักหน้าเบาๆ

ทรัพย์สินพวกนี้ช่างมากมายมหาศาลจริงๆ

“ปิดผนึกเก็บไว้ทั้งหมดเสีย”

นอกจากต้องตีดาบม่อเตาแล้ว น้ำยาฝึกกายก็ต้องรีบปรุงขึ้นมาโดยเร็วเช่นกัน เพื่อให้พละกำลังของลูกน้องเพิ่มสูงขึ้น

ทั้งหมดนี้ ล้วนต้องใช้เงินตำลึงวาววับทั้งสิ้น

ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไม่ได้เลย

หลังจากหลู่หมิงสั่งการเสร็จสิ้น จางเหมิ่งที่อยู่ข้างๆ ก็รีบรับคำ “รับทราบขอรับใต้เท้า”

เมื่อจัดการธุระเสร็จแล้ว หลู่หมิงก็กลับบ้านทันที

วันนี้เขามีเวลาว่างจากเรื่องวุ่นวายอื่นๆ แล้ว ย่อมต้องใช้เวลาอยู่กับภรรยาให้เต็มที่

ภายในบ้านนอกจากสาวใช้สองคนแล้วก็ไม่มีใครอื่นอีก

เมื่อระดับวรยุทธทะลวงผ่านและตระกูลจางถูกกวาดล้างไปแล้ว อันตรายต่างๆ ก็หมดสิ้นลง

ดังนั้นในยามนี้ จึงไม่มีความจำเป็นต้องส่งคนมาเฝ้ายามที่บ้านหลังนี้อีกต่อไป

เขาวางแผนไว้ว่า หลังจากกลับมาจากตัวเมือง จะพาภรรยาย้ายเข้าไปอยู่ในคฤหาสน์หลังใหญ่ เพราะที่นั่นสภาพแวดล้อมดีกว่ามาก

เช้าวันต่อมา หลู่หมิงนำวิชาฝึกทหารที่แลกมาจากระบบมอบให้แก่เจิ้งยง และกำชับให้อีกฝ่ายนำกำลังพลฝึกซ้อมในช่วงที่เขาไม่อยู่

จากนั้นเขาก็จัดหารถม้าหนึ่งคัน แวะซื้อของฝากและของพื้นเมืองในเมืองเฟิงเหลย ก่อนจะลงมือกุมบังเหียนขับรถม้ามุ่งหน้าสู่ตัวเมืองด้วยตนเอง

ระหว่างทาง พวกเขาพบเห็นผู้ลี้ภัยจำนวนมาก และมีบางคนคิดจะลอบจู่โจมหลู่หมิงเพื่อชิงทรัพย์

ทว่าเขาก็สามารถจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย

ผ่านไปหลายวัน ในที่สุดทั้งสองก็กลับมาถึงตัวเมืองจนได้ ที่นี่ยังคงดูรุ่งเรืองเฟื่องฟู กำแพงเมืองสูงตระหง่านนับสิบเมตร เต็มไปด้วยร่องรอยของการสู้รบในอดีต

ที่ประตูเมืองมีราษฎรเดินทางเข้าออกอย่างหนาตา

ตามสองฟากถนนมีร้านรวงตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ ผู้คนเบียดเสียดพลุกพล่าน

มีเสียงตะโกนเรียกขายของดังแว่วมาเป็นระยะ

หลู่หมิงขับรถม้าเข้าเมืองมาได้สักพัก

เขาก็มุ่งตรงไปยังตระกูลหลี่ทันที ทว่าวันนี้ที่ตระกูลหลี่กลับดูครึกครื้นเป็นพิเศษ

มีแขกเหรื่อจากทั่วทุกสารทิศพากันเดินทางมาถึง

เพื่อนฝูงในแวดวงการค้าต่างก็มาแสดงความยินดีกันอย่างอุ่นหนาฝาคั่ง

นั่นเป็นเพราะ วันนี้เป็นวันหมั้นของลูกสาวคนเล็กตระกูลหลี่นั่นเอง

หลี่ซีโหรวมีพี่น้องทั้งหมดแปดคน นางมีพี่ชายห้าคน และน้องสาวอีกสองคน

เมื่อมาถึงหน้าประตูจวนตระกูลหลี่ เห็นผ้าแพรสีแดงประดับประดาอยู่บนกำแพง พร้อมแขกเหรื่อเดินเข้าออกขวักไขว่ และใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใสของคนตระกูลหลี่

หลู่หมิงรู้สึกสงสัย จึงสะกิดถามคนแถวนั้นว่า “พี่ชาย วันนี้ตระกูลหลี่มีงานมงคลอะไรหรือ?”

“เจ้าไม่ได้มาจากเมืองนี้ใช่ไหมเนี่ย ถึงได้ไม่รู้เรื่องนี้? วันนี้เป็นวันหมั้นของลูกสาวคนที่สองตระกูลหลี่ ได้ยินมาว่าฝ่ายชายดำรงตำแหน่งนายพัน (เชียนฮู่) ในกองกำลังรักษาเมือง แถมบิดายังเป็นถึงผู้บัญชาการกองพันเลือดอินทรี (เสี่ยวเว่ย) ประจำจวนหงตู มีกำลังพลในมือเกือบห้าพันนาย เป็นบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองของพวกเราเลยนะ!”

ชายผู้นั้นพูดจบก็มองไปยังจวนตระกูลหลี่ด้วยสายตาอิจฉา

ฝ่ายหญิงร่ำรวยอยู่แล้ว ยิ่งมาได้ดองกับลูกชายของผู้บัญชาการระดับสูงในเมือง วันข้างหน้าย่อมต้องยิ่งใหญ่ขึ้นไปอีกแน่นอน

หลู่หมิงพยักหน้าโดยไม่เอ่ยอะไรต่อ

เขาผูกรถม้าให้เรียบร้อยก่อนจะประคองภรรยาลงมา

เขาจูงมือนางก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังจวนตระกูลหลี่

(จบแล้ว)