บทที่ 18 - การกดดัน

บทที่ 18 - การกดดัน

มั่นคงแล้ว หลังจากการกรำศึกมาทั้งคืน เมื่อรวมกับแต้มเดิมที่มีอยู่ ในยามนี้เขามีแต้มสะสมทั้งหมดหนึ่งแสนหกหมื่นกว่าแต้มพอดิบพอดี

หลู่หมิงไม่รอช้า ตัดสินใจแลก 《วิชาพลังคชสารมังกร》 มาทันที

เขารู้สึกกระหายที่จะเริ่มฝึกฝนวิชานี้อย่างยิ่ง

ทันทีที่กลับมาถึงในลานบ้าน

เห็นในกระทะยักษ์มีน้ำซุปกระดูกต้มจนเดือดปุดๆ แม่ครัวหลายคนกำลังวุ่นอยู่กับการเตรียมอาหาร

จางเหมิ่งเดินยิ้มกริ่มเข้ามาหา “ใต้เท้า ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที ข้าคิดไว้แล้วว่าลำพังเพียงตระกูลจาง ย่อมไม่มีทางเป็นคู่มือของท่านแน่นอนขอรับ”

“พาคนไปขนของลงเสีย นำทรัพย์สินเข้าห้องเก็บของ บอกพี่น้องทุกคนว่า เช้านี้ทานอะไรรองท้องไปก่อน เที่ยงนี้พวกเราจะจัดงานฉลองใหญ่กัน!”

“ได้เลยขอรับใต้เท้า!” จางเหมิ่งขานรับอย่างร่าเริง

จากนั้นเขาก็นำคนไปเริ่มขนย้ายของออกจากรถม้าทันที

ส่วนหลู่หมิงเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัง

หลี่ซีโหรวตื่นขึ้นตั้งแต่ขอบฟ้ายังไม่ทันรุ่งสาง

นางกำลังยืนเขย่งเท้าเฝ้ามองอยู่ที่หน้าประตู

“ท่านพี่!”

ทันทีที่เห็นหลู่หมิง นางก็ส่งเสียงเรียกด้วยความดีใจ ก่อนจะพยุงกระโปรงวิ่งตรงเข้ามาหา

“ทุกอย่างผ่านไปแล้ว” หลู่หมิงลูบผมยาวของนางพลางเอ่ยปลอบ

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา หลี่ซีโหรวต้องอยู่อย่างหวาดระแวงมาตลอด

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกผิดในใจลึกๆ

“เจ้าค่ะ!”

หลี่ซีโหรวขานรับคำหนึ่ง ก่อนจะเดินตามหลู่หมิงเข้าไปในห้อง

ไม่รู้ว่าสาวใช้แอบไปต้มน้ำมาตั้งแต่เมื่อใด

ในถังไม้สำหรับอาบน้ำ มีไอน้ำพวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง

“อาบน้ำเสียหน่อยเถอะเจ้าค่ะ จะได้คลายความเหนื่อยล้า”

หลี่ซีโหรวก้าวเข้ามาช่วยถอดชุดเกราะให้หลู่หมิงอย่างระมัดระวัง

หลู่หมิงไม่ได้ปฏิเสธ เมื่อก้าวลงไปในถังน้ำ เขาก็รู้สึกผ่อนคลายไปทั่วทั้งร่าง

ภรรยาที่อยู่ข้างๆ คอยช่วยบีบนวดไหล่ให้

นับตั้งแต่ข้ามมิติมาที่นี่ นี่เป็นครั้งแรกที่หลู่หมิงรู้สึกผ่อนคลายถึงเพียงนี้

เวลาผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม เขาจึงลุกขึ้นยืนแล้วเปลี่ยนเป็นชุดสะอาด

เขาก้าวเดินออกมาในลานบ้าน และลองฝึกฝนวรยุทธตามแนวทางของ 《วิชาพลังคชสารมังกร》

เพียงครู่เดียว เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลที่ซึมซาบเข้าสู่กระดูก

ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยพละกำลังอย่างเหลือล้น

“ได้ผลจริงๆ ด้วย ฝึกฝนได้รวดเร็วกว่าวิชาเดิมหลายเท่าตัวนัก!”

หลู่หมิงพึมพำกับตัวเอง

จากนั้น บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏแววแห่งความมั่นใจขึ้นมาอย่างชัดเจน

อีกไม่นานนัก เขาคงจะสามารถทะลวงระดับได้อีกครั้งแน่นอน

เมื่อเขาเดินมาถึงเรือนหน้า ทุกคนต่างก็ทานอาหารกันเสร็จเรียบร้อยแล้ว

ทว่า ลานบ้านแห่งนี้ดูจะคับแคบเกินไปเสียแล้ว การจะจัดสรรที่ทางให้คนจำนวนมากขนาดนี้เป็นเรื่องที่ทำได้ยากยิ่ง

“จางเหมิ่ง ช่วงสองวันนี้เจ้าลองไปสืบข่าวในเมืองดู ว่ามีสถานที่ใดที่เหมาะสมสำหรับตั้งเป็นที่ทำการนายพันบ้าง ขอให้พื้นที่กว้างขวางหน่อย ทำเลจะอยู่ห่างไกลไปบ้างก็ไม่เป็นไร!”

“ใต้เท้า ตระกูลจางมีคฤหาสน์อยู่หลังหนึ่งที่ชายป่าเมือง หลังใหญ่มหึมานัก ว่ากันว่าตอนสร้างนั้นต้องใช้ความพยายามถึงสามรุ่นคน พื้นที่กว้างขวางหลายสิบหมู่ มีครบทุกอย่างเลยขอรับ!”

จางเหมิ่งรีบก้าวเข้ามานำเสนอทันที

สำหรับจวนตระกูลจางหลังนั้น เขาแอบหมายตามานานแล้ว

ตอนนี้ได้อาศัยบารมีของหลู่หมิงให้มีโอกาสได้เข้าไปอยู่ ย่อมรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

“เช่นนั้นช่วงบ่ายเจ้าจงพาคนไปรับมอบที่นั่นเสีย ตระกูลจางสมคบคิดกับกองทัพเขาเฮยซานก่อการกบฏ ทรัพย์สินของมันย่อมต้องถูกยึดเข้าสู่ราชสำนัก”

“รับทราบครับ!”

จางเหมิ่งขานรับเสียงดัง

บนใบหน้ายิ้มจนแก้มแทบปริ

หลู่หมิงสั่งการต่อไปว่า “แจ้งพี่น้องทุกคน พวกเราจะไปทานอาหารที่หอเหอเฟิงกัน วันนี้ข้าขอเหมาทั้งเหลาอาหารเพื่อเลี้ยงทุกคนเอง!”

“ขอบพระคุณใต้เท้าครับ!”

ในพริบตาเดียว ทุกคนในลานบ้านต่างก็พากันลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าตื่นเต้นยินดี

จากนั้น ขบวนคนจำนวนมหาศาลก็เดินมุ่งหน้าออกไปด้านนอกอย่างสง่างาม

หอเหอเฟิง คือเหลาอาหารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเฟิงเหลย

ทว่าการที่จะรับรองคนนับพันมาทานอาหารพร้อมกัน ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ท้าทายความสามารถของพวกเขาอยู่ไม่น้อย

ทว่าเถ้าแก่นั้นเป็นคนฉลาด เรื่องที่ที่ทำการกองร้อยกวาดล้างตระกูลจางเมื่อคืนนี้ได้แพร่สะพัดไปทั่วเมืองเฟิงเหลยเรียบร้อยแล้ว

เขาย่อมไม่กล้าที่จะปฏิเสธแน่นอน

ในร้านไม่มีโต๊ะพอ ก็นำไปตั้งในลานบ้าน

หากยังไม่พอก็ตั้งมันบนถนนนั่นแหละ

ดังนั้น ในยามนี้หอเหอเฟิงจึงเต็มไปด้วยความวุ่นวายโกลาหล

ถึงขั้นต้องไปขอยืมตัวแม่ครัวจากเหลาอาหารอื่นมาช่วยงานกันเลยทีเดียว

หลู่หมิงนั่งอยู่บนชั้นสาม คอยเฝ้าคอยการมาถึงของบรรดาพ่อค้าแม่ค้า

แม้ครั้งนี้เขาจะได้รับเงินทองมาจากตระกูลจางมากมาย แต่ตัวเลขที่แน่นอนเขายังไม่ได้นับเสียด้วยซ้ำ

ทว่าหากคิดจะสร้างกองทัพที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง ลำพังเพียงเงินเหล่านี้ย่อมไม่เพียงพอแน่นอน

ดังนั้น ภาษีการค้าจึงเป็นเรื่องที่ต้องดำเนินการอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อตะวันค่อยๆ ลอยสูงขึ้น

บรรดาพ่อค้าแม่ค้าก็เริ่มพยันเดินทางมาถึง ทว่าเมื่อบางคนพยายามจะก้าวเข้าไปในร้านด้วยรอยยิ้ม กลับถูกทหารที่เฝ้าประตูขวางไว้ทันที

“เทียบเชิญ!”

น้ำเสียงที่เย็นชาและแข็งกร้าว ทำให้สีหน้าของพ่อค้าเหล่านั้นเปลี่ยนไปทันที

ทหารของที่ทำการนายพันที่อยู่รอบๆ หอเหอเฟิง ต่างพากันจับจ้องมาที่จุดเดียวกัน

พ่อค้าแม่ค้าที่เดิมทีก็มีความผิดติดตัวอยู่แล้ว ต่างก็ยืนตัวเกร็งไม่กล้าขยับเขยื้อน

หลู่หมิงยืนอยู่ที่หน้าต่าง เฝ้ามองเหตุการณ์เบื้องล่างด้วยสายตาอันเย็นชา

ในเมื่อพ่อค้าเหล่านี้กล้าที่จะเผาเทียบเชิญของเขา ย่อมต้องชดใช้ด้วยราคาที่เหมาะสม

การจะฆ่าแกงกันคงไม่ถึงขั้นนั้น ทว่าการทำให้เจ็บเนื้อเจ็บตัวบ้างย่อมเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้

“ตุ้บ!”

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนแรกที่ทรุดตัวลงคุกเข่าบนพื้น

จากนั้นคนอื่นๆ ต่างก็พากันคุกเข่าตามลงไปเป็นแถว

บนใบหน้าเต็มไปด้วยแววตาหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด

หลู่หมิงยังคงนิ่งเงียบ เขาเพียงแค่นั่งรินสุราดื่มเองอย่างสบายอารมณ์

จนกระทั่งยามเที่ยงตรง อาหารรสเลิศมากมายถูกยกออกมาเสิร์ฟ

ในขณะที่เหล่าทหารต่างพากันทานอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อย ทว่ากลับยังไม่มีใครสนใจพ่อค้าเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

พวกเขายืนตากแดดจนเหงื่อโทรมกาย ทว่ากลับรู้สึกเย็นเยียบไปถึงกระดูก

ความหวาดกลัวบนใบหน้าไม่อาจปิดบังได้เลยแม้แต่นิดเดียว

จนกระทั่งทุกคนทานอาหารเสร็จสิ้น

จางเหมิ่งจึงเดินออกมา

“ใต้เท้าสั่งให้พวกเจ้าเข้าไปได้”

น้ำเสียงนั้นยังคงเย็นชาและกระด้างเช่นเดิม

พ่อค้าทุกคนต่างลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกพร้อมกัน ก่อนจะรีบเดินเข้าไปในเหลาอาหารทันที

ที่ใจกลางชั้นสาม หลู่หมิงทานอิ่มหนำสำราญและกำลังบ้วนปากอยู่พอดี

พ่อค้าแม่ค้าพากันอออยู่เต็มห้อง ทว่าเขาทำราวกับมองไม่เห็นคนเหล่านั้น ยังคงทำธุระส่วนตัวต่อไปอย่างใจเย็น

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงเงยหน้าขึ้น “มากันครบแล้วหรือ?”

“คารวะใต้เท้าครับ!”

บรรดาพ่อค้าแม่ค้าต่างพากันโค้งคำนับอย่างรวดเร็ว

ทว่าหลู่หมิงกลับสะบัดมือขัดจังหวะ

“มารยาทของพวกท่าน ข้าไม่กล้ารับหรอก ที่เรียกพวกท่านมาในวันนี้ มีเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น คือเรื่องภาษีการค้า

ข้าต้องการให้ทุกร้านค้าจ่ายภาษีห้าส่วนจากผลกำไร โดยให้พวกท่านนำมาส่งมอบเองทุกสิ้นเดือน

ทว่าเมื่อพวกท่านจ่ายเงินให้ข้าแล้ว ข้าขอรับประกันความปลอดภัยของพวกท่านในเมืองเฟิงเหลยแห่งนี้

ต่อไป นอกจากคำสั่งจากราชสำนักแล้ว พวกท่านไม่จำเป็นต้องไว้หน้าใครทั้งสิ้น!”

ความจริงแล้ว ตามปกติทั่วไปจะมีการเก็บภาษีเพียงหนึ่งในสิบ (สิบชักหนึ่ง) ทว่าในเมื่อคนเหล่านี้กล้าล่วงเกินหลู่หมิงก่อน เขาจึงตัดสินใจปรับขึ้นราคาให้สาสม

“ใต้เท้าโปรดวางใจ พวกเราจะปฏิบัติตามคำสั่งแน่นอนครับ!”

มีพ่อค้าคนหนึ่งก้าวออกมาแสดงความยินดี

ทว่าบางคนดูเหมือนจะไม่พอใจและเตรียมจะโต้แย้ง ทว่ากลับถูกเพื่อนที่อยู่ข้างๆ กดมือไว้ทันที

นั่นเป็นเพราะพวกเขาเห็นว่า ทหารหลายนายที่อยู่ในห้องต่างก็วางมือไว้บนด้ามดาบเรียบร้อยแล้ว

“ดี ในเมื่อตกลงกันได้แล้ว ข้าก็ไม่ขอยื้อพวกท่านไว้ กลับไปเสียเถอะ ภาษีการค้าจะเริ่มจัดเก็บตั้งแต่สิ้นเดือนนี้เป็นต้นไป!”

หลังจากหลู่หมิงพูดจบ เขาก็เดินมุ่งหน้าออกไปด้านนอกทันที

เหล่าทหารต่างพากันเดินตามออกไปเป็นแถว

จนกระทั่งพวกเขาลับตาไป พ่อค้าแม่ค้าทุกคนต่างก็เริ่มกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์กันทันที

ทว่าสุดท้าย ก็ไม่มีใครหาหนทางแก้ไขได้เลย

อย่างไรเสีย ในมือของหลู่หมิงมีทั้งกำลังพลและอาวุธยุทโธปกรณ์

แม้แต่ตระกูลจางยังถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก แล้วพวกเขาจะไปทำอะไรได้

ในขณะที่ทุกคนกำลังหารือกันอยู่นั้น

หลู่หมิงก็ได้กลับมาถึงที่ทำการกองร้อยเรียบร้อยแล้ว

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาได้ว่าจ้างนักบัญชีมาถึงสามคนด้วยกัน

ในยามนี้พวกเขาเพิ่งจะทำงานเสร็จสิ้น และกำลังเก็บข้าวของเตรียมจะลากลับ

หลู่หมิงไม่ได้สนใจคนเหล่านั้น เขาเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหลังทันที

เรื่องเงินทองในยามนี้ หลี่ซีโหรวเป็นคนดูแลอยู่

เขาสามารถถามจากนางได้โดยตรง

และเป็นไปตามคาด ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในห้อง หลี่ซีโหรวก็เดินรี่เข้ามาหาด้วยท่าทางตื่นเต้น

“ท่านพี่ ท่านลองทายดูสิเจ้าคะ ว่าครั้งนี้พวกเราขนเงินกลับมาได้เท่าไหร่?”

ในยามนี้ ดวงตาของนางเป็นประกายระยิบระยับราวกับมีแสงดาวอยู่ภายใน

(จบแล้ว)