บทที่ 15 - การรับเข้าสังกัด

บทที่ 15 - การรับเข้าสังกัด

“หนึ่งพันสามสิบสองนายพอดิบพอดีขอรับ”

จางเหมิ่งเอ่ยตัวเลขออกมา ซึ่งถือว่าเป็นจำนวนที่มหาศาลจริงๆ

อย่างน้อยที่สุด ลานบ้านแห่งนี้ย่อมไม่มีทางจุคนจำนวนมากขนาดนี้ได้แน่นอน

“คนอยู่ที่ไหน?”

“อยู่นอกเมืองขอรับ จำนวนคนมันมากเกินไปข้าจึงไม่กล้านำเข้ามาโดยตรง หากใต้เท้าไม่ต้องการ ข้าจะไปบอกให้พวกเขากลับไปเดี๋ยวนี้เลยขอรับ”

เมื่อจางเหมิ่งเห็นหลู่หมิงดูตื่นเต้น เขาก็รีบเอ่ยขึ้นด้วยความกังวล

เขาอุตส่าห์ได้ทำงานในกองร้อยอย่างมั่นคงแล้ว ย่อมไม่อยากถูกหลู่หมิงไล่ออกเพราะเรื่องนี้

ในแววตามีร่องรอยของความกระวนกระวายใจ

“พาข้าไปดู!”

หลู่หมิงสั่งการทันที

ในยุคเข็ญเช่นนี้ ยิ่งอยู่ในสถานที่เล็กๆ เช่นนี้ กำลังพลคือขุมทรัพย์ที่ล้ำค่าที่สุด

เมื่อมีคนกว่าพันนายในมือ การจะควบคุมเมืองเฟิงเหลยทั้งเมืองย่อมไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป

“ได้เลยขอรับ!”

เมื่อเห็นว่าหลู่หมิงไม่ได้โกรธเคือง จางเหมิ่งก็กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

เขาเดินนำออกไปนอกจวน

การเดินทางจากที่ทำการกองร้อยไปยังนอกเมืองเฟิงเหลยใช้เวลาไม่นานนัก เพียงชั่วเวลาธูปไหม้หนึ่งดอก พวกเขาก็มาถึงถนนนอกเมือง

ภาพที่เห็นคือในป่าข้างทางมีกลุ่มคนหนาตาไปหมด บ้างก็ยืน บ้างก็นั่ง บ้างก็กำลังทานอาหารแห้งกันอยู่

ทุกคนสวมชุดเกราะหนังที่ผุพังรุ่งริ่ง

ในมือถือดาบยาว บางคนยังสะพายธนูและมีซองลูกศรเหน็บอยู่ที่เอว

เพียงแค่ก้าวเข้าไปใกล้ ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหารอันรุนแรงที่แผ่พุ่งออกมา

เห็นได้ชัดว่า ทหารกลุ่มนี้ไม่ใช่สิ่งที่บรรดาทหารเฒ่าในกองร้อยที่ทิ้งสมรภูมิไปนานนับสิบปีจะเทียบติดได้เลย

“ทุกท่าน ท่านนายพัน (เชียนฮู่) ของพวกเรามาถึงแล้ว!”

จางเหมิ่งตะโกนสุดเสียง

“พรึ่บ!”

กลุ่มคนที่เคยดูผ่อนคลาย ต่างพากันลุกขึ้นยืนโดยพร้อมเพรียงในทันที

และจัดขบวนมารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว

ชายคนหนึ่งก้าวออกมาจากกลุ่ม เป็นชายวัยสามสิบเศษ

เกราะหนังสีดำบนร่างมีรอยขีดข่วนร่องรอยการผ่านศึก ฝ่ามือเต็มไปด้วยรอยด้านหนา

“หวังฮั่น คารวะใต้เท้าครับ”

น้ำเสียงนั้นกึกก้องและมีพลังอย่างยิ่ง

เมื่อหลู่หมิงทอดสายตามองไป ข้อมูลของอีกฝ่ายก็ปรากฏขึ้นในหัวทันที

【ชื่อ: หวังฮั่น】

【ระดับวรยุทธ: ขัดเกลากระดูกขั้นต้น】

【ประสบการณ์ชีวิต: อายุสิบแปดปีเข้าสู่กองทัพ เป็นยอดทหารกล้าประจำกอง ในปีนั้นสังหารศัตรูไปยี่สิบสองคน

อายุยี่สิบสามปี เข้าร่วมสงครามต่างแดน ด้วยความกล้าหาญในการสังหารศัตรู จึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นไป่ฮู่ (นายกองร้อย)

อายุยี่สิบสี่ปี ในสงครามชายแดน เขาได้เข้าร่วมภารกิจลอบสังหารขุนนางระดับสูงของเผ่าเฉวี่ยนหรง หลังจากนั้นครึ่งเดือนทั้งสองแคว้นสงบศึกกัน พวกเขาจึงกลายเป็นเป้าหมายที่เผ่าเฉวี่ยนหรงต้องสังหารให้ได้ ท่านแม่ทัพใหญ่จึงได้ส่งตัวพวกเขากลับมายังแผ่นดินแม่เพื่อความปลอดภัย】

【ภารกิจ: รับตำแหน่งที่ที่ทำการนายพันเมืองเฟิงเหลย】

【ระดับความอำมหิตโดยรวม: 3,500 แต้ม】

【สังหารหรือรับมาเป็นบริวาร จะได้รับแต้มยุคเข็ญ: 3,500 แต้ม】

หลู่หมิงพยักหน้าเบาๆ นับว่าเป็นลูกผู้ชายตัวจริงเสียจริง

“ไม่ต้องมากพิธีหรอก ในเมื่อพวกท่านเลือกเดินทางมายังกองร้อยนายพันเมืองเฟิงเหลยของข้า ย่อมแสดงว่าพวกท่านไว้ใจข้า วันนี้พวกเรากลับไปทานอาหารมื้อใหญ่กันเสียก่อน แล้วพรุ่งนี้ค่อยมาลงทะเบียนเข้าสังกัด ตั้งแต่นี้ต่อไป พวกท่านทุกคนคือส่วนหนึ่งของกองร้อยนายพันของข้าแล้ว!”

“ขอบพระคุณใต้เท้าครับ!”

หวังฮั่นเอ่ยด้วยความดีใจ

เขาย่อมรู้ดีว่าสถานการณ์ของราชสำนักในยามนี้เป็นอย่างไร

ตอนเดินทางมา เขายังกังวลว่าหลู่หมิงจะไม่ยอมรับพวกตนไว้ หากเป็นเช่นนั้นพวกเขาก็คงต้องถูกส่งกลับไปรับชะตากรรมที่บ้านเดิม

คิดไม่ถึงว่า ท่านนายพันตรงหน้าจะยอมรับพวกเขาไว้จริงๆ

“พี่น้องทั้งหลาย พวกเรากลับไปที่ทำการกองร้อยกัน!”

หลู่หมิงตะโกนสั่งการไปทางด้านหลัง ก่อนจะเดินนำทางกลับเมือง

ทว่าในขณะที่พวกเขากำลังเดินทางกลับมานั้น

ภายในที่ทำการกองร้อยในยามนี้ ทุกคนต่างพากันกำอาวุธในมือไว้แน่นด้วยความตึงเครียด

เจิ้งยงที่เพิ่งพันแผลเสร็จ ถือดาบยาวหมอบอยู่บนกำแพงบ้าน

ดวงตาคมดุจใบมีดกวาดมองไปเบื้องหน้า

กล้ามเนื้อบนท่อนแขนปูดโปนออกมา

เปรียบเสมือนเสือดาวที่พร้อมจะออกล่า

ซุนเถียนยืนอยู่บนหลังคาบ้าน คอยควบคุมหน้าไม้ทลายเกราะ

ในยามนี้ จำนวนหน้าไม้ในกองร้อยเพิ่มขึ้นเป็นสิบคันแล้ว ซึ่งสามารถสร้างพลังทำลายล้างมหาศาลได้

ทว่าเขาก็ยังคงรู้สึกตึงเครียดอยู่ไม่น้อย

เขาลอบกลืนน้ำลายอยู่ตลอดเวลา

นั่นเป็นเพราะเบื้องนอกมีกลุ่มเงาทมิฬยืนออกันอยู่นับสองพันคน

จนทำให้ถนนนอกเมืองเกือบจะถูกปิดตาย

แสงจากคบไฟสะท้อนบนใบหน้าของพวกมัน แต่ละคนจ้องมองมายังที่ทำการกองร้อยด้วยสายตาราวกับหมาป่าผู้หิวโหย

ผู้นำกลุ่มเป็นชายวัยกลางคน สวมเสื้อกั๊กสั้นสีดำ

บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นจากดาบพาดเฉียงอยู่รอยหนึ่ง

ภายใต้แสงไฟที่วูบวาบ ใบหน้าของเขาดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

จากนั้น เขาก็สะบัดมือพลางสั่งการทันที “ฆ่ามัน!”

น้ำเสียงนั้นดังสนั่นและแฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมอำมหิต

ซุนเถียนรู้จักเขาดี เขาคือต่งซิง ยอดนักสู้ลำดับหนึ่งของตระกูลจาง ในอดีตเคยเป็นบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ในสายตาของเขา ได้ยินมาว่าระดับวรยุทธสูงถึงขัดเกลากระดูกขั้นกลาง

ยามปกติ คนธรรมดายากนักที่จะได้พบหน้า

คิดไม่ถึงว่าวันนี้จะมาปรากฏตัวอยู่ที่หน้าที่ทำการกองร้อย

ทว่า คนที่ยืนอยู่รอบตัวเขานั้น หลายคนกลับเป็นใบหน้าที่ไม่คุ้นตา

ดูไม่เหมือนคนของตระกูลจาง และไม่ใช่คนในเมืองนี้ ไม่รู้ว่าพวกมันไปรวบรวมคนกลุ่มใหญ่เช่นนี้มาจากที่ใด

ทว่าเขารู้ดีว่า คนเหล่านี้ทุกคนต้องเคยมือเปื้อนเลือดมาแล้วแน่นอน

ในฐานะคนที่เคยผ่านสมรภูมิมา ย่อมสัมผัสถึงกลิ่นอายของคนประเภทเดียวกันได้ดีเป็นพิเศษ

และในตอนนั้นเอง คนของตระกูลจางก็เริ่มพุ่งบุกเข้ามาแล้ว

ดาบและหอกที่ส่องประกายวาววับ ดูแล้วช่างน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก

“ปัง! ปัง!”

ซุนเถียนสั่งการให้พลหน้าไม้เริ่มเปิดฉากโจมตีทันที

พวกเขารู้หน้าที่ของตนเองดี นั่นคือการกำจัดยอดฝีมือที่ปะปนอยู่ในฝูงชน

นี่คือสิ่งที่หลู่หมิงสั่งกำชับไว้ทุกครั้ง

ทันทีที่ลูกศรหน้าไม้พุ่งแหวกอากาศออกไป

บรรดายอดฝีมือของตระกูลจางที่วิ่งนำหน้ามา ต่างก็ถูกยิงตรึงร่างไว้กับพื้นท่ามกลางฝูงชนอย่างไร้ข้อยกเว้น

ทว่านั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งการเคลื่อนไหวของคนตระกูลจางได้เลย

ในขณะที่หน้าไม้กำลังเริ่มบรรจุลูกศรใหม่

บนกำแพงบ้านก็มีผู้คนจำนวนมากปีนป่ายขึ้นมาอย่างหนาตาแล้ว

“โครม! โครม!”

บางคนถึงขั้นแบกท่อนซุงขนาดใหญ่มาชนกระแทกประตู

ประตูไม้เก่าๆ ย่อมไม่อาจต้านทานแรงกระแทกมหาศาลเช่นนี้ได้

เพียงไม่กี่สิบครั้ง

ประตูใหญ่ก็พังทลายลงในทันที

ผู้คนจำนวนมากถือดาบกรูเข้ามาด้านใน

และเริ่มเข้าปะทะกับทหารของกองร้อยอย่างดุเดือด

ในตอนนั้นเอง ท้องฟ้าก็ได้มืดสนิทลงอย่างสมบูรณ์แล้ว

ณ เมืองเฟิงเหลย

บนท้องถนนไร้ซึ่งผู้คน มีเพียงภายในลานบ้านของตระกูลจางที่มีเสียงอึกทึกดังแว่วมาเป็นระยะ

กลิ่นหอมของสุราอบอวลไปทั่วทั้งถนน

ทว่าภายในที่ทำการกองร้อย กลับมีผู้คนล้มตายลงอย่างต่อเนื่อง

เจิ้งยงถือดาบยาว นำลูกน้องอีกสิบกว่านาย ปักหลักสู้ตายเพื่อปกป้องเส้นทางที่มุ่งหน้าไปสู่เรือนหลัง

โดยมีหน้าไม้ทลายเกราะของซุนเถียนคอยช่วยสนับสนุน

ทำให้พวกเขายังพอจะยันสถานการณ์ไว้ได้

ทว่าเขาก็รู้ดี

หากลูกศรหน้าไม้หมดลง และต่งซิงบุกเข้ามาได้ ที่ทำการกองร้อยแห่งนี้คงต้องพินาศสิ้น

บาดแผลของเขาฉีกขาดออกมาอีกครั้ง

ความเจ็บปวดแล่นร้าวไปทั่วทั้งร่าง

ทว่าเขารู้ดีว่าถอยไม่ได้เด็ดขาด

ในยามที่เขาสิ้นหวังที่สุด เป็นหลู่หมิงที่ยื่นมือมาช่วยชีวิตเขา มอบเงินทอง รักษาอาการบาดเจ็บ

และมอบอาหารให้เขาทาน

เพียงเท่านี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

วันนี้ตราบเท่าที่เขายังมีลมหายใจ จะไม่ยอมให้ใครก้าวล่วงเข้าไปในเรือนหลังได้แม้แต่ก้าวเดียว

เสียงโห่ร้องสังหารดังระงมไปทั่วทั้งลานบ้าน

เพียงไม่ถึงชั่วเวลาจิบชา ทหารฝั่งกองร้อยก็ล้มลงจมกองเลือดไปแล้วหลายสิบคน ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย

ต่งซิงยืนอยู่เบื้องนอกลานบ้าน เขาไม่ได้ขยับเข้าไปใกล้ เขากำลังรอให้ลูกศรหน้าไม้หมดลง หรือรอจนกว่าคนของเขาจะสามารถควบคุมเครื่องหน้าไม้ไว้ได้

เมื่อถึงเวลานั้น คนข้างในย่อมไม่มีใครรอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว

เมื่อนึกถึงตรงนี้ ใบหน้าอันอัปลักษณ์ของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมออกมา

ท่านเจ้าบ้านได้เข้าหาผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นแล้ว อย่าว่าแต่เมืองเฟิงเหลยเลย ต่อให้เป็นพื้นที่รัศมีนับพันหลี่ในอำเภอเฮยซานแห่งนี้ นอกจากเรื่องการบุกถล่มตัวเมืองแล้ว ย่อมไม่มีเรื่องใดที่พวกมันไม่กล้าทำ

ในยุคเข็ญเช่นนี้ ใครมีกำลังทหารย่อมเป็นใหญ่ ในตัวเมืองอาจเป็นคำสั่งของราชสำนัก ทว่าเมื่อออกมานอกเมืองแล้ว ต่อไปที่แห่งนี้ย่อมเป็นแผ่นดินของตระกูลจาง

“ฉัวะ!”

ทว่าในขณะที่เขากำลังจินตนาการอยู่นั้น ลูกศรธนูดอกหนึ่งก็พุ่งมาจากทางด้านหลัง ปักทะลุเข้าที่ไหล่ของเขาอย่างจัง

ต่งซิงตกใจสุดขีด ทันทีที่เขาหันกลับไปมอง ก็พบว่านายกองร้อยผู้นั้น มาปรากฏตัวอยู่ด้านหลังของเขาตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้

จากนั้น เขาก็เห็นเพียงแสงดาบวูบผ่านไป

แล้วสติสัมปชัญญะก็มืดดับลงทันที

หลังจากสังหารต่งซิงแล้ว ในดวงตาของหลู่หมิงก็ฉายแววเจตนาฆ่าที่รุนแรงอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

เขาหันไปสั่งหวังฮั่นและพวกทหารที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ว่า “มีคนบังอาจบุกถล่มที่ทำการนายพัน (เชียนฮู่สั่ว) สังหารมันให้หมด อย่าให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว!”

ดวงตาของเขาแดงก่ำ เส้นเลือดบนมือที่กุมดาบยาวปูดโปนออกมา

“รับทราบ!” หวังฮั่นขานรับคำหนึ่ง

เขาพาดธนูไว้บนหลัง แล้วชูหอกยาวขึ้นพุ่งบุกเข้าไปทันที

ทหารชายแดนคนอื่นๆ ต่างก็ชูอาวุธขึ้น แล้วโถมเข้าสู่สมรภูมิทันที

(จบแล้ว)