บทที่ 14 - นายพัน

บทที่ 14 - นายพัน

“เจ้ามาจากที่ใดกัน ไม่รู้หรือว่าการตั้งแผงขายของบนถนนสายนี้ต้องจ่ายเงิน!”

ท่ามกลางฝูงชน ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมา

ชายฉกรรจ์ในชุดดำเจ็ดแปดคนเดินแหวกฝูงชนเข้ามา

“คนของตระกูลจางนี่นา”

“ร้านรวงบนถนนสายนี้ร้านไหนบ้างที่ไม่ต้องส่งส่วยให้พวกมัน ตอนนี้แม้แต่คนต่างถิ่นที่มาตั้งแผงลอยยังโดนขูดรีดเสียเกลี้ยง”

ผู้คนรอบข้างต่างพากันกระซิบวิพากษ์วิจารณ์

เจิ้งยงหยุดร่ายรำกระบอง คิ้วดกดำขมวดเข้าหากัน เส้นเลือดบนหลังมือที่กำกระบองปูดโปนออกมาอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าสุดท้าย เขาก็สูดลมหายใจลึกเพื่อสะกดอารมณ์ให้สงบลง

แม้การสังหารคนกลุ่มนี้จะไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา ทว่าหากลงมือไป เขาก็คงต้องกลับไปใช้ชีวิตระเหเร่ร่อนอีกครั้ง

อีกทั้งเงินติดตัวเขาก็หมดเกลี้ยงแล้วจริงๆ

อาการบาดเจ็บเก่ายังคงกำเริบเป็นระยะ หากยังหาที่พักพิงที่มั่นคงเพื่อรักษาตัวไม่ได้ เกรงว่าวันข้างหน้าคงจะลำบากแน่

เขาจึงทำได้เพียงประสานมือเอ่ยว่า “ทุกท่าน ข้าเพิ่งเดินทางมาถึงที่นี่ จึงไม่ทราบกฎเกณฑ์ ไม่ทราบว่าต้องจ่ายเงินเท่าใด?”

“หึ ก็นับว่ารู้ความดีนี่ สิบตำลึง แล้วเจ้าจะทำมาหากินที่นี่ได้ตามสบาย มิเช่นนั้น วันนี้ข้าจะพังแผงของเจ้าเสีย!”

นักเลงคุมร้านตระกูลจางซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มเอ่ยพลางยักไหล่อย่างโอหัง

ใบหน้าเจิ้งยงกระตุกวูบเล็กน้อย

“พี่ชายท่านนี้ เงินสิบตำลึงข้าไม่มีให้หรอก นี่คือเงินที่ข้าหาได้ในวันนี้ ข้าขอมอบให้พวกท่านทั้งหมดเลยก็แล้วกัน”

เจิ้งยงพูดพลางหยิบเหรียญอีแปะจากในถาดออกมา

“ปัง!”

“เงินเพียงเท่านี้คิดจะมาไล่พวกข้าเหมือนขอทานงั้นหรือ เจ้าเห็นตระกูลจางของข้าเป็นใครกัน!”

ชายอีกฝ่ายไม่ยอมรามือ

เขาตบไปที่เหรียญอีแปะในมือเจิ้งยงจนร่วงกระจายเต็มพื้น

ในวินาทีนั้นเอง ความอดทนของเจิ้งยงก็สิ้นสุดลง

เขาหมุนตัวเตรียมจะเดินจากไป

“เจ้าหยุดเดี๋ยวนี้!”

คนของตระกูลจางพุ่งเข้ามาหวังจะคว้าไหล่ของเจิ้งยง

“ปัง!”

เจิ้งยงคว้าแขนของอีกฝ่ายไว้ได้ทัน ก่อนจะเหวี่ยงร่างนั้นกระเด็นออกไปทันที

จากนั้นเขาก็ถีบเท้าออกไปหนึ่งครั้ง ส่งร่างของนักเลงอีกคนที่พุ่งเข้ามาให้กระเด็นไปไกล

เจิ้งยงยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น เขาพุ่งตัวขึ้นสูงแล้วกดศอกลงที่กลางศีรษะของชายอีกคนอย่างจัง

เพียงชั่วพริบตา เขาก็ล้มคู่ต่อสู้ไปได้ถึงสามคน

และทุกคนต่างได้รับบาดเจ็บสาหัสทั้งสิ้น

คนอื่นๆ ที่เหลือไม่กล้าพุ่งเข้ามาอีก พวกเขารีบพยุงสหายที่บาดเจ็บแล้วพากันวิ่งหนีไปทันที

หลู่หมิงเฝ้ามองท่วงท่าการต่อสู้ของเขาแล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ล้วนเป็นศาสตร์การสังหารในกองทัพทั้งสิ้น

“น้องชาย เจ้าได้รับบาดเจ็บแล้วรีบหนีไปเสียเถอะ ในเมืองเฟิงเหลยแห่งนี้ หากใครไปล่วงเกินคนตระกูลจางเข้า ย่อมไม่มีใครรอดไปได้หรอก”

มีคนหวังดีเอ่ยเตือน

ทว่าหลู่หมิงกลับจ้องมองไปที่เจิ้งยงอย่างไม่วางตา

“เคร้ง!”

จากนั้น เงินตำลึงแท่งหนึ่งก็ถูกโยนไปตกในมือของเขา

“ข้าคือหลู่หมิง นายกองร้อยแห่งเมืองเฟิงเหลย หากเจ้าเต็มใจก็จงตามข้ามา ตระกูลจางย่อมทำอะไรเจ้าไม่ได้ แต่หากเจ้าไม่เต็มใจ ข้าก็จะไม่บังคับ เงินนี่ถือเป็นค่าเดินทางของเจ้าก็แล้วกัน”

น้ำเสียงของหลู่หมิงดังขึ้น

ผู้คนรอบข้างต่างพากันหันมามอง และบรรยากาศก็เงียบกริบลงทันที

ในยามนี้ ในเมืองเฟิงเหลยใครบ้างจะไม่รู้จักชื่อเสียงของนายกองร้อยผู้นี้ ที่เพิ่งสังหารคนของตระกูลจางไปแต่กลับยังอยู่ดีมีสุข

“ข้าจะตามท่านไป” เจิ้งยงเม้มริมฝีปากพลางเอ่ยตอบ การเคลื่อนไหวเมื่อครู่ทำให้ออกซิเจนในร่างกายปั่นป่วนและบาดแผลฉีกขาดอีกครั้ง

อีกทั้งที่ทำการกองร้อย แม้จะไม่ใช่กองทัพหลักอย่างทหารชายแดนหรือทหารรักษาพระองค์ ทว่าก็นับเป็นหน่วยทหารรักษาเมืองที่มั่นคง

สำหรับเขาในยามนี้ นับว่าเป็นที่พึ่งพิงที่ไม่เลวเลยทีเดียว

“เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ”

หลู่หมิงพยักหน้า

จากนั้นเขาก็เดินนำมุ่งหน้ากลับที่ทำการกองร้อย

หลังจากจัดการที่พักให้ภรรยาเรียบร้อยแล้ว เขาก็แนะนำเจิ้งยงให้ทุกคนรู้จัก

ทุกคนล้วนเป็นลูกผู้ชายที่มาจากกองทัพเหมือนกัน เพียงครู่เดียวจึงสนิทสนมกันได้อย่างรวดเร็ว

หลู่หมิงยังสั่งให้คนไปตามหมอมาช่วยรักษาบาดแผลให้เจิ้งยงเป็นพิเศษ

กว่าจะจัดการเรื่องยาเสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเข้าสู่ช่วงยามโพล้เพล้

“ใต้เท้า พ่อค้าแม่ค้าในเมืองเฟิงเหลยทุกคนได้รับแจ้งความเรียบร้อยแล้วขอรับ พรุ่งนี้ช่วงเที่ยง ที่หอเหอเฟิง”

ทันทีที่ส่งท่านหมอกลับไป

ซุนเถียนก็เดินเข้ามารายงาน

ที่แท้ เมื่อช่วงเช้า หลู่หมิงได้สั่งให้ซุนเถียนไปส่งข่าวแก่บรรดาพ่อค้าแม่ค้าในเมืองเฟิงเหลย ว่าพรุ่งนี้เขาจะเลี้ยงอาหารที่หอเหอเฟิง และกำชับให้ทุกคนต้องมาร่วมงานให้ได้

เขาตั้งใจจะใช้โอกาสนี้หารือเรื่องการจัดเก็บภาษีการค้า

“พวกเขารับปากกันหมดแล้วหรือ?”

“ได้รับเทียบเชิญกันครบทุกคนแล้วขอรับ บอกว่าพรุ่งนี้จะไปถึงแน่นอน”

ซุนเถียนเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

หลู่หมิงพยักหน้า ก่อนจะให้ซุนเถียนไปทำงานตามปกติ

ส่วนตัวเขาเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัง เพื่ออยู่เป็นเพื่อนภรรยา

“ท่านพี่ ข้ารู้สึกว่าผู้คนในเมืองดูแปลกไปจากเมื่อก่อนนะเจ้าคะ ท่านกำลังเผชิญกับปัญหาอะไรอยู่หรือเปล่า?”

ภายในห้อง หลี่ซีโหรวรินน้ำชาให้หลู่หมิงพลางเอ่ยถามเสียงเบา

ใบหน้าอันงดงามปรากฏแววกังวลอย่างเห็นได้ชัด

“โอ้ เหตุใดเจ้าจึงคิดเช่นนั้นเล่า?”

“ปกติป้าจางมักจะกระตือรือร้นกับข้ามาก โดยเฉพาะหลังจากที่พวกเราขับไล่โจรป่าไปได้ นางเจอข้าทีไรก็ยิ้มแย้มแจ่มใสเสมอ แถมยังชวนข้าไปทานข้าวที่บ้านด้วย ทว่าวันนี้พอนางเห็นข้า กลับหลบหน้าหลบตา สามีของนางเป็นคนขับรถม้าให้ตระกูลโจวเจ้าค่ะ” หลี่ซีโหรวเอ่ยเสียงเบา

หลู่หมิงเลิกคิ้วขึ้น หากเป็นเช่นนั้นจริง ๆ

ดูท่าจะมีเรื่องเกิดขึ้นจริง ๆ เสียแล้ว

การที่ใครสักคนจะเปลี่ยนท่าทีไปอย่างกะทันหัน ไม่ว่าจะเฉยเมยหรือกระตือรือร้นเกินเหตุ ย่อมไม่มีทางเกิดขึ้นโดยไร้สาเหตุ

โดยเฉพาะในสถานที่อย่างเมืองเฟิงเหลยแห่งนี้

ทว่า เพื่อปลอบโยนหลี่ซีโหรว เขาจึงเอ่ยว่า “ไม่มีอะไรหรอก เจ้าไม่ต้องกังวลไปนะ”

ในเวลาเดียวกัน ที่โถงใหญ่ของตระกูลจาง แม้ท้องฟ้าจะยังไม่มืดมิดสนิท ทว่าภายในโถงใหญ่กลับมีตะเกียงจุดสว่างไสวไปทั่ว

สิ่งที่แปลกตาที่สุดคือ กลางโถงใหญ่มีกระถางไฟวางอยู่หนึ่งใบ

มีเปลวไฟ “เปรี้ยงปร้าง” ลุกโชนอย่างต่อเนื่อง

ผู้นำตระกูลจางนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน

ใบหน้าอันขาวนวลถูกแสงไฟสาดส่องจนเห็นเงาวูบวาบ

เบื้องล่าง คือบรรดาแขกเหรื่อที่เขาเชิญมา ล้วนเป็นพ่อค้าผู้มีชื่อเสียงในเมืองเฟิงเหลยทั้งสิ้น

รวมถึงผู้นำตระกูลโจวและตระกูลอู๋ก็อยู่ด้วย

ผู้นำตระกูลโจวเป็นชายร่างกายบึกบึน สวมชุดรัดกุมสีดำ

ตามร่างกายเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่ดูราวกับจะระเบิดออกมา

ส่วนผู้นำตระกูลอู๋มีคิ้วรูปตัวแปด ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนังที่ดุดันและมีตุ่มเล็กๆ ขึ้นเต็มไปหมด มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกโหดเหี้ยมรุนแรง

นอกจากนี้ยังมีพ่อค้ารายใหญ่อีกหลายสิบคน

เมื่อเห็นว่าทุกคนมากันครบแล้ว ผู้นำตระกูลจางจึงเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ

เขากวาดสายตาคมกริบดุจเหยี่ยวไปทั่วทุกคนก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “ทุกท่าน ได้ยินมาว่าท่านไป่ฮู่ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้น ส่งเทียบเชิญถึงพวกท่านทุกคนงั้นหรือ?”

“ท่านจาง เทียบเชิญนี้ส่งมาถึงมือ ข้าเองก็ยากจะปฏิเสธจึงจำต้องรับไว้ ทว่าข้าขอยืนยันว่าจะไม่ไปร่วมงานแน่นอนครับ”

พ่อค้าคนหนึ่งก้าวออกมาแสดงจุดยืนเป็นคนแรก

“ปัง!” พร้อมกับโยนเทียบเชิญในอกเสื้อลงไปในกระถางไฟทันที

คนอื่นๆ ต่างหันมองหน้ากัน ก่อนจะพากันลุกขึ้นยืนเลือกข้างอย่างชัดเจน “ท่านจางโปรดวางใจ ในเมืองเฟิงเหลยแห่งนี้ พวกเราย่อมรู้ดีว่าควรติดตามใครจึงจะมีชีวิตที่มั่งคั่งและยืนยาว นายกองร้อยคนนั้นคิดว่าเพียงแค่หาทหารเฒ่าขี้โรคมาได้ไม่กี่คนแล้วจะพลิกฟ้าได้งั้นหรือ

ท่านวางใจเถิด พวกเราสนับสนุนท่านแน่นอน!”

เมื่อเห็นทุกคนแสดงจุดยืนชัดเจนแล้ว

น้ำเสียงอันโอหังของผู้นำตระกูลอู๋ก็ดังขึ้น “เห็นพวกท่านเป็นเช่นนี้ พวกเราสามตระกูลก็เบาใจ ตอนนี้ราชสำนักมีสภาพเป็นอย่างไรพวกท่านย่อมรู้ดี หลู่หมิงคนนั้นขนยังไม่ทันขึ้นสิ้นกลิ่นน้ำนมแท้ๆ กลับคิดจะอาศัยบารมีของราชสำนักที่ผุพังมาใช้อำนาจบาตรใหญ่ในเมืองเฟิงเหลยของพวกเรา ช่างฝันเฟื่องสิ้นดี

ท่านจางส่งคนไปสืบข่าวที่ตัวเมืองมาแล้ว นายกองร้อยของพวกเราคนนี้ไม่มีเบื้องหลังอะไรทั้งนั้น ตำแหน่งขุนนางก็ซื้อมาทั้งสิ้น

ดังนั้น การที่พวกท่านมีสำนึกเช่นนี้ ก็นับว่าช่วยชีวิตพวกท่านเองไว้ได้

ข้าอู๋เฟิงขอประกาศไว้ตรงนี้ แม้ข้าจะไม่ค่อยชอบขี้หน้าจางหวยเหรินที่ชอบทำตัวมีการศึกษาอยู่ตลอดเวลา ทว่าในเรื่องของเมืองเฟิงเหลย พวกเราต้องเป็นหนึ่งเดียวกัน ต่อให้คนของราชสำนักมาเอง ก็อย่าหวังจะมาขี่คอข้าได้!”

หลังจากอู๋เฟิงทิ้งคำพูดไว้ เขาก็หมุนตัวเดินจากไปทันที

ผู้นำตระกูลโจวพยักหน้าให้จางหวยเหรินครั้งหนึ่งแล้วเดินตามออกไป

เห็นได้ชัดว่า ทั้งสองคนมาเพื่อช่วยคุมสถานการณ์ให้ผู้นำตระกูลจาง

ฝ่ายหลังจึงเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า “ทุกท่าน ขอบคุณสำหรับการสนับสนุน วันนี้ข้าได้จัดเตรียมสุราอาหารไว้เล็กน้อย ขอเชิญทุกท่านไปที่ห้องอาหารเถิด”

ขณะพูด เขาก็เดินนำพ่อค้าคนหนึ่งออกไป

ระหว่างที่เดินผ่านหน้าประตู เขาได้กระซิบสั่งการผู้ดูแลจวนเบาๆ “เตรียมคนไว้พร้อมแล้วหรือยัง?”

“เรียนท่านเจ้าบ้าน ทุกอย่างเตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้วขอรับ คืนนี้ท่านรอฟังข่าวดีได้เลย”

ผู้นำตระกูลจางพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น ก่อนจะเดินจากไป

และในขณะนั้นเอง ที่ทำการกองร้อย

“ปัง!”

ประตูใหญ่ถูกผลักออกอย่างแรง จากนั้นก็เห็นจางเหมิ่งซึ่งร่างกายเต็มไปด้วยฝุ่นวิ่งถลาเข้ามาข้างใน

เขาไม่ได้สนใจสายตาของใครทั้งสิ้น จนกระทั่งวิ่งมาถึงหน้าประตูเรือนหลัง

จึงมองไปที่สาวใช้คนหนึ่งแล้วสั่งว่า “นังหนู ไปเรียนใต้เท้าที ว่าจางเหมิ่งกลับมาแล้ว”

“ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ” สาวใช้ขานรับแล้วรีบวิ่งเข้าไปด้านใน

เพียงครู่เดียว หลู่หมิงก็เดินออกมา

เมื่อเห็นจางเหมิ่งกลับมา บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มยินดีขึ้นมา

การที่อีกฝ่ายกลับมาได้อย่างปลอดภัยก็นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดีแล้ว เพราะสถานการณ์บนท้องถนนในยามนี้ใช่ว่าจะสงบสุข

“ใต้เท้า เรื่องเรียบร้อยแล้วขอรับ ข้านำใบตราตั้งกลับมาด้วยแล้ว”

โดยไม่รอให้หลู่หมิงถาม จางเหมิ่งก็ชิงเอ่ยขึ้นด้วยความตื่นเต้น

เขาพูดไปพลางหยิบใบตราตั้งออกมาจากห่อผ้า

พร้อมกับป้ายประจำตำแหน่งอีกหนึ่งอัน

หลู่หมิงยิ้มขื่นออกมา แม้จะรู้ดีว่าราชสำนักในยามนี้เน่าเฟะไปถึงรากแก้วแล้ว แต่ก็ไม่คาดคิดเลยว่า

ว่าแม้แต่คนที่จะมาส่งใบตราตั้งยังไม่มี ถึงกับต้องให้จางเหมิ่งนำกลับมาเองโดยตรง

“ใต้เท้าเฉียนมีคำสั่งอะไรเพิ่มเติมหรือไม่?”

“มีขอรับ ใต้เท้าเฉียนบอกว่า มีทหารเก่าจากชายแดนกลุ่มหนึ่งเพิ่งปลดเกษียณออกมา ดูเหมือนจะมีความดีความชอบติดตัวอยู่บ้าง ท่านแม่ทัพใหญ่จึงได้ส่งหนังสือทางการมาให้จัดสรรที่อยู่ให้ในหน่วยทหารรักษาเมือง ทว่าที่นั่นไม่มีตำแหน่งว่าง ท่านจึงสั่งให้ข้านำพวกเขากลับมาที่ที่ทำการกองร้อยของพวกเราขอรับ

ให้พวกเราเป็นคนดูแลจัดหาที่ทางให้”

จางเหมิ่งเอ่ยด้วยสีหน้าอมทุกข์ เขากังวลว่าหลู่หมิงจะโกรธ เพราะการเลี้ยงดูคนเพิ่มย่อมต้องใช้เงินทองมหาศาล

นับประสาอะไรกับที่ครั้งนี้มีคนมาไม่น้อยเลย

ในใจของเขายังลอบก่นด่าพวกทหารรักษาเมืองในตัวเมือง ที่ความจริงแล้วกำลังพลไม่เคยเต็มอัตรา มีไม่ถึงหนึ่งในสามของอัตราศึกด้วยซ้ำ การบอกว่าจัดสรรคนไม่ได้จึงเป็นเพียงข้ออ้างเพื่อเก็บงบประมาณไว้กินกันเองในกลุ่มนายกองเท่านั้น

ทว่าตอนนี้ กลับโยนภาระมาให้เมืองเฟิงเหลยโดยตรง

ทว่าหลู่หมิงในยามนี้ กลับไม่มีวี่แววของความโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย ในดวงตาของเขากลับฉายแววเป็นประกายขึ้นพร้อมเอ่ยถามว่า “มีกี่คน?”

ทหารเก่าจากชายแดน แถมยังมีผลงานติดตัว นี่มันกองกำลังระดับหัวกะทิชัดๆ

ลำดับความแข็งแกร่งของกองทัพต้าอวี๋ หน่วยที่เก่งที่สุดคือทหารรักษาพระองค์ รองลงมาคือทหารชายแดนที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน

และสุดท้ายคือทหารรักษาเมือง ที่ทำหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อยทั่วไป

ดังนั้น ทหารที่ปลดเกษียณมาจากชายแดน ย่อมเป็นยอดฝีมือชั้นยอดแน่นอน

เขาย่อมเห็นเป็นของล้ำค่า มีหรือจะขับไสไล่ส่ง

(จบแล้ว)