บทที่ 12 - สิบวัน

บทที่ 12 - สิบวัน

“ท่านพี่!”

ทันทีที่หลู่หมิงมาถึงเรือนหลัง เขาก็ได้ยินเสียงเรียกแผ่วเบาจากหลี่ซีโหรว

แม้ว่านางจะพยายามทำตัวให้ดูสงบนิ่งเพียงใด แต่ดวงตาที่แดงก่ำจากการอดนอนก็เผยให้เห็นถึงสภาพจิตใจของนางได้อย่างชัดเจน

เห็นได้ชัดว่า หลี่ซีโหรวไม่ได้ข่มตานอนมาทั้งคืน

“ไม่ต้องกังวลไป หลังจากวันนี้ไป ทุกอย่างก็จะจบสิ้นลงแล้ว” หลู่หมิงก้าวเข้าไปโอบกอดหลี่ซีโหรวไว้ในอ้อมแขน

แม้ว่าร่างกายของเขาจะคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

ทว่าในยามนี้ หลี่ซีโหรวกลับรู้สึกอุ่นใจและปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

หลังจากกลับเข้าห้องไปได้เพียงครู่เดียว นางก็ผล็อยหลับไปด้วยความเหนื่อยล้า

หลู่หมิงมองดูภรรยาที่นอนอยู่บนเตียง ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกผิดขึ้นมา

ตั้งแต่แต่งงานกับเขา คุณหนูผู้บอบบางที่เติบโตมาในตระกูลที่ร่ำรวยเช่นนางกลับต้องมาอยู่อย่างหวาดระแวงเช่นนี้

ทว่าหลังจากวันนี้ไป ทุกอย่างคงจะดีขึ้นมาก

ด้วยรากฐานของตระกูลจาง ย่อมไม่อาจเลี้ยงดูคนได้มากมายนัก พวกโจรป่าที่มาในวันนี้ น่าจะเป็นไพ่ตายใบสุดท้ายของพวกเขาแล้ว

หลังจากถูกเขากำจัดจนสิ้นซาก ในช่วงเวลาต่อจากนี้พวกมันคงไม่กล้าลงมือทำอะไรอีก

และเขาก็เตรียมที่จะยกระดับพละกำลังของตนเองให้สูงขึ้นโดยเร็วที่สุด

การตกเป็นฝ่ายถูกกระทำอยู่ฝ่ายเดียวเช่นนี้ ไม่ใช่แนวทางการทำงานของเขาเลย

จากนั้น เขาก็เปิดร้านค้าของระบบขึ้นมา

“หึ ผลเก็บเกี่ยวช่างมหาศาลจริงๆ”

เมื่อคืนเขาสังหารโจรป่าไปไม่น้อย กะด้วยสายตาน่าจะถึงร้อยคน รวมถึงหลี่สยงอีกหนึ่งคน

ทำให้แต้มสะสมของเขาพุ่งขึ้นสูงถึงสามหมื่นห้าพันหกร้อยกว่าแต้ม

เขากวาดสายตามองร้านค้าที่เต็มไปด้วยไอเทมมากมาย ทว่าสิ่งที่มีประโยชน์กับเขาในตอนนี้มีเพียงไม่กี่อย่างเท่านั้น

นอกจากหน้าไม้ทลายเกราะ, น้ำยาฝึกกาย และม้วนคัมภีร์ฝึกยุทธ์จำลองแล้ว

【ยาขัดเกลากระดูก 2,000 แต้มต่อเม็ด】

ในที่สุด หลังจากไล่ดูร้านค้าระดับหนึ่งจนครบ เขาก็พบยาขัดเกลากระดูก ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาจำเป็นต้องใช้ในยามนี้

ทว่าหากต้องการจะแลกของที่อยู่ในระดับสูงกว่านี้ เขาจำเป็นต้องได้รับการเลื่อนตำแหน่งขุนนางเสียก่อน

เขาลองกวาดสายตามองร้านค้าระดับสองดูคร่าวๆ นอกจากจะมีเคล็ดวิชาวรยุทธต่างๆ แล้ว ยังมีวิธีการปรุงยาทิพย์ต่างๆ อีกด้วย

ตัวอย่างเช่น ยาฝึกกาย และยาขัดเกลากระดูก

อีกทั้งยังมีชุดเกราะปรากฏออกมาให้แลกแล้วด้วย

การต่อสู้เมื่อคืนนี้ สาเหตุที่ลูกน้องของเขาตายไปมากมายขนาดนั้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะไม่มีชุดเกราะสวมใส่ หากมีชุดเกราะป้องกัน อย่าว่าแต่สองร้อยคนเลย ต่อให้มาถึงห้าร้อยคน เขาก็เชื่อมั่นว่าจะสามารถต้านทานไว้ได้อย่างแน่นอน

“ไม่ได้การ ต้องรีบยกระดับร้านค้าให้เร็วที่สุด”

หลู่หมิงพึมพำกับตัวเอง

จากนั้น เขาก็ตัดสินใจแลกหน้าไม้ทลายเกราะเพิ่มอีกห้าคันในคราวเดียว ซึ่งต้องใช้แต้มถึงห้าพันแต้ม

แลกม้วนคัมภีร์ฝึกยุทธ์จำลองมาอีกหนึ่งม้วน

และยาขัดเกลากระดูกอีกห้าเม็ด

สิ่งเหล่านี้ย่อมเพียงพอให้เขาฝึกฝนไปได้อีกระยะหนึ่ง

เมื่อมีของเหล่านี้เตรียมพร้อมไว้แล้ว

เขาเชื่อมั่นว่า พละกำลังของเขาจะก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วแน่นอน

เขาเหลือบมองภรรยาที่กำลังหลับปุ๋ยด้วยความสบายใจ จากนั้นก็หยิบเงินแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหน้า

จางเหมิ่งกลับมาถึงแล้ว พร้อมกับท่านหมอที่เขาสั่งให้ไปตามมาเพื่อทำแผลให้แก่บรรดาทหารเฒ่า

ซากศพของพี่น้องที่เสียชีวิตถูกบรรจุลงในโลงศพเรียบร้อยแล้ว

เหลือเพียงรอเวลาที่จะส่งกลับไปทำพิธี

ที่นอกประตูบ้าน บรรดาญาติพี่น้องต่างพากันมาร้องไห้ระงม ทว่ายังไม่มีใครกล้าเดินเข้ามาในที่ทำการกองร้อยโดยตรง

“โครม!”

หลู่หมิงวางหีบเงินลงบนพื้น

เกิดเสียงดังหนักแน่นกึกก้อง

“จางสวิน เจ้ามาแจกจ่ายเงินเสีย สังหารโจรป่าธรรมดาให้คนละหนึ่งตำลึง ใครที่สังหารระดับวรยุทธได้ให้ห้าตำลึง ส่วนหัวหน้าโจรนั่นให้สิบตำลึง พี่น้องที่ตายไปให้ครอบครัวละห้าสิบตำลึง คนบาดเจ็บสาหัสให้ยี่สิบตำลึง ส่วนคนที่เข้าร่วมการต่อสู้ทุกคน ให้รางวัลพิเศษอีกคนละสามตำลึง”

เมื่อวานมีคนตายไปมากมายขนาดนี้ หากต้องการรักษาขวัญและกำลังใจของกองทัพไว้ ก็จำเป็นต้องควักเงินรางวัลออกมาจ่ายให้หนักมือเข้าไว้

หลู่หมิงย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดี

มิเช่นนั้น วันหน้าใครจะยอมพลีชีพติดตามเขาอีกล่ะ

“รับทราบขอรับใต้เท้า!” จางสวินขานรับแล้วเรียกทุกคนมารับเงิน

แม้แต่ญาติพี่น้องที่กำลังร้องไห้อยู่หน้าประตูบ้านในตอนแรก ในยามนี้ต่างก็หยุดร้องไห้กันหมดแล้ว

ทุกคนต่างพากันเบียดเสียดเข้ามาจ้องมองหีบเงินด้วยตาเป็นมัน

เมื่อได้รับเงินเหล่านี้แล้ว คนที่ยังมีชีวิตอยู่ย่อมมองเห็นหนทางข้างหน้าต่อไปได้

ในขณะนั้นเอง จางเหมิ่งก็วิ่งรี่เข้ามาด้วยท่าทางตื่นเต้น

ในมือถือศีรษะของหลี่สยงมาด้วย

“ใต้เท้า นี่คือหลี่สยงแห่งยอดเขาพยัคฆ์คำรามขอรับ ชื่อของมันถูกขึ้นบัญชีดำไว้ที่จวนผู้ว่า หากนายกองคนใดสามารถสังหารมันได้ จะได้รับรางวัลสามร้อยตำลึง และได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นอีกหนึ่งขั้นขอรับ!”

ในขณะที่พูด เขาก็เผลอเผยรอยยิ้มเห็นฟันเลอะคราบผักป่าออกมาอีกครั้ง

“ใต้เท้า ท่านอาจจะไม่ทราบ เมื่อสี่ปีที่แล้วมีการติดประกาศจับมันออกมา ดูเหมือนว่ามันจะไปสังหารบุตรชายของขุนนางใหญ่เข้าคนหนึ่ง ทว่าสถานการณ์ละแวกนี้เป็นอย่างไรท่านก็ทราบดี ใครจะไปกล้าจับมันกันล่ะขอรับ

ดังนั้น เรื่องนี้จึงไม่มีใครเอ่ยถึงอีกเลย ทว่าในยามนี้ท่านสามารถสังหารมันได้ การจะได้เลื่อนตำแหน่งและรับบรรดาศักดิ์ย่อมเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้วขอรับ!”

น้ำเสียงของจางเหมิ่งแฝงไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

ในเมื่อเขาตัดสินใจเกาะแขนหลู่หมิงไว้แน่นขนาดนี้แล้ว ย่อมไม่กล้าปล่อยมือเด็ดขาด

เขาหวังเพียงว่าหลู่หมิงจะก้าวหน้าไปได้ไกลเพียงใด เพื่อที่ตัวเขาเองจะได้พลอยได้ดิบได้ดีไปด้วย

หลู่หมิงก็คิดไม่ถึงว่าจะมีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นด้วย

เขาเดินไปมาครู่หนึ่งก่อนจะหันไปสั่งจางเหมิ่ง

“เจ้าเดี๋ยวก่อน!”

จากนั้น เขาก็เข้าไปในเรือนหลัง เพียงครู่เดียวเขาก็หิ้วหีบเงินออกมาหนึ่งใบ

เขาวางมันลงบนพื้นแล้วใช้เท้ากระทืบเบาๆ พร้อมกับสั่งว่า “เจ้าจงนำเงินนี้ไปที่ตัวเมือง ไปพบเฉียนยงผู้บัญชาการทหารรักษาเมือง บอกเขาว่าเป็นของที่ข้านำมาคารวะเขา จากนั้นก็นำศีรษะนี้ให้เขาไปเสีย เรื่องอื่นไม่ต้องพูดอะไรมาก เข้าใจหรือไม่”

“รับทราบขอรับใต้เท้า!”

จางเหมิ่งขานรับในทันที

สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมา

หลู่หมิงไม่ได้ปล่อยให้เขาจากไปในทันที เขาหยุดนิ่งครู่หนึ่งแล้วสั่งต่อ “พาคนไปเพิ่มอีกสักสองสามคน ปลอมตัวเป็นคนขายของป่าไปเสีย รีบไปรีบกลับ ข้าจะรอข่าวจากเจ้า”

ครั้งนี้จางเหมิ่งไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเลือกคนมาห้าคนแล้วรีบออกเดินทางไปทันที

เฉียนยง ผู้นี้คือสหายร่วมศึกของบิดาเขาในอดีต ทั้งสองครอบครัวมีความสัมพันธ์ต่อกันมานาน

การที่เขาได้เป็นทหาร ก็เป็นเพราะอีกฝ่ายคอยช่วยเหลืออยู่เบื้องหลัง

ซึ่งก็นับว่าดีต่อเขาไม่น้อยเลยทีเดียว

แม้ว่าการส่งเขามาประจำการที่เมืองเฟิงเหลยแห่งนี้จะดูไม่ค่อยยุติธรรมนักก็ตาม

ทว่าก็นับเป็นเรื่องปกติ เพราะเขามอบเงินให้ไม่มากนัก และสถานการณ์ของแต่ละท้องถิ่นก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

อีกทั้งตำแหน่งว่างก็หาได้ยากยิ่ง

การยัดเขาเข้ามาแทนตำแหน่งที่ว่างพอดีก็นับว่าเหมาะสมแล้ว

อีกอย่าง ตอนที่เขาเดินทางมาที่นี่ อีกฝ่ายก็ได้ชี้แจงสถานการณ์ให้ฟังล่วงหน้าแล้ว เป็นเจ้าของร่างเดิมเองที่ยืนกรานจะมาที่นี่ ใครจะไปช่วยอะไรได้ล่ะ

ครั้งนี้ เขาใส่เงินลงไปในหีบถึงสองพันตำลึง ซึ่งนับว่าไม่ใช่น้อยๆ เลยทีเดียว เงินจำนวนนี้เพียงพอจะซื้อตำแหน่งนายพัน (เชียนฮู่) ได้เลยทีเดียว

นับประสาอะไรกับที่เขามีผลงานความดีความชอบติดตัวอยู่ด้วย

การได้เลื่อนตำแหน่งขึ้นหนึ่งขั้นย่อมเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว

ตามหลักการแล้ว เรื่องการวิ่งเต้นตำแหน่งเช่นนี้ เขาควรจะเป็นคนเดินทางไปเอง ทว่าภาระงานที่นี่ยังมีอีกมากนัก กองร้อยเพิ่งจะเริ่มต้น และเพิ่งผ่านศึกหนักมา การทิ้งภรรยาไว้ที่บ้านเพียงลำพังเขาย่อมไม่วางใจ

ดังนั้น จึงทำได้เพียงมอบหมายให้จางเหมิ่งไปจัดการแทน

ญาติพี่น้องของอีกฝ่ายล้วนอาศัยอยู่ในเมืองนี้ เขาจึงไม่กังวลว่าอีกฝ่ายจะเชิดเงินหนีไป

อีกอย่าง หากคิดจะใช้งานใคร ก็ต้องเชื่อใจคนคนนั้น หากมัวแต่ระแวงก็ย่อมใช้งานไม่ได้

เงินเพียงสองพันตำลึง ก็นับว่าคุ้มค่าที่จะเสี่ยงดู

“ใต้เท้า ทำแผลให้พี่น้องทุกคนเรียบร้อยแล้วขอรับ และข้าก็ได้จัดเตรียมยาไว้ให้ด้วยแล้ว”

ท่านหมอเดินเข้ามาหาหลู่หมิงอย่างระมัดระวัง

หลู่หมิงพยักหน้า

เขาโยนเงินตำลึงแท่งหนึ่งให้ท่านหมอ

“เรื่องในกองร้อย ห้ามนำไปแพร่งพรายข้างนอก มิเช่นนั้นผลที่ตามมาเจ้าต้องรับผิดชอบเอง!” หลู่หมิงเหลือบมองท่านหมอตรงหน้าแล้วเอ่ยเตือน

“ข้าน้อยทราบแล้วขอรับ ข้าน้อยรับรองว่าจะไม่พูดอะไรแน่นอน!”

หลู่หมิงพยักหน้าแล้วโบกมือให้เขาถอยไป

หลังจากสั่งการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว หลู่หมิงก็เริ่มฝึกฝนร่างกายอีกครั้ง

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาพักอาศัยอยู่ที่ที่ทำการกองร้อยเกือบทุกวัน คอยอยู่เป็นเพื่อนหลี่ซีโหรว และสลับกับการฝึกฝนวรยุทธ

หลังจากทำพิธีฝังศพทหารเฒ่าที่เสียชีวิตไปแล้ว เขาก็สั่งให้รับสมัครคนเพิ่ม จนทำให้กำลังพลของกองร้อยเพิ่มขึ้นเป็นหนึ่งร้อยคน

พร้อมทั้งยังว่าจ้างแม่ครัวมาคอยดูแลเรื่องอาหารการกินด้วย

นอกจากนี้ เขายังซื้อสาวใช้มาสองคนเพื่อคอยรับใช้หลี่ซีโหรวในการดูแลกิจวัตรประจำวันของนาง

ส่วนหลู่หมิงเองนั้นย่อมทุ่มเทให้กับการฝึกฝนวรยุทธอย่างเต็มที่

ยาขัดเกลากระดูกห้าเม็ด เมื่อผ่านไปสิบวัน ก็เหลือเพียงเม็ดเดียวเท่านั้น

และในยามนี้ สภาพของที่ทำการกองร้อยก็ได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

(จบแล้ว)