บทที่ 4 - จัดตั้งกองกำลังอย่างเป็นทางการ

บทที่ 4 - จัดตั้งกองกำลังอย่างเป็นทางการ

หลู่หมิงไม่ได้ออกคำสั่งให้ไล่ตามไป ภายในลานบ้านมีเพียงคนแก่และคนเจ็บ หากปล่อยให้ศัตรูรู้ตื้นลึกหนาบางเข้า เรื่องนี้คงไม่ใช่เรื่องตลกแน่

ครู่ต่อมา จางเหมิ่งที่ปีนขึ้นไปตรวจสอบบนกำแพงบ้านอยู่พักหนึ่งก็กลับลงมาในลานบ้าน

“ใต้เท้า พวกมันเผ่นแน่บไปหมดแล้วขอรับ!”

จางเหมิ่งโบกไม้โบกมือ เสื้อก้ามตัวใหญ่ขยับพัดไปมาตามจังหวะ

ท่าทางของเขาดูตื่นเต้นเป็นอย่างมาก

“อืม จัดการซากศพให้เรียบร้อย คืนนี้ทุกคนพักอยู่ที่นี่เสีย ซุนเถียนเจ้าเฝ้าอยู่ข้างบนนั้นต่อไป อย่าเพิ่งลงมา คอยระวังคนตระกูลจางมาลอบโจมตีอีกรอบ”

“ได้เลยขอรับใต้เท้า!”

จางเหมิ่งขานรับคำหนึ่ง ก่อนจะเริ่มสั่งการให้คนอื่นๆ ไปทำงาน

ส่วนหลู่หมิงเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัง

“เอี๊ยด!”

ทันทีที่เขาผลักประตูบ้านเข้าไป ร่างอันนุ่มนิ่มก็กระโจนเข้าสู่อ้อมกอดของเขาทันที

“ท่านพี่ ท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่เจ้าคะ”

หลี่ซีโหรวกำลังตัวสั่นเทา แสงจันทร์สาดส่องกระทบใบหน้าของนางที่ดูซีดเซียวอย่างมาก

มือน้อยๆ ของนางเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง

“ข้าไม่เป็นไร วางใจเถอะ ก็แค่พวกโจรเขลาไม่กี่คน ข้าใช้มือเดียวก็จัดการได้แล้ว!” หลู่หมิงประคองภรรยาไปนั่งที่ริมเตียงด้วยท่าทางสงบนิ่ง

เมื่อเห็นว่านางหลับไปแล้ว

เขาก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก การศึกในวันนี้แม้จะดูเหมือนชนะขาดลอย แต่ความจริงแล้วเสี่ยงอันตรายยิ่งนัก

ล้วนเป็นเพราะตระกูลจางประมาทศัตรู หากพวกมันส่งยอดฝีมือมามากกว่านี้อีกเพียงไม่กี่คน

คนในลานบ้านย่อมต้องตายกันหมดแน่

เขายังคงต้องรีบยกระดับความสามารถของตนเองให้เร็วที่สุด

ครั้งนี้สังหารไปสี่คน ล้วนเป็นโจรโฉดที่ก่อกรรมทำเข็ญมานาน โดยเฉพาะหวังหู่ที่มอบแต้มให้ถึงสองพันแต้ม

เมื่อรวมกับคนอื่นๆ อีกสามคน เขาก็ได้รับแต้มมาทั้งหมดสามพันหนึ่งร้อยแต้ม

สิ่งของที่สามารถแลกเปลี่ยนได้ในตอนนี้นับว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

หลังจากที่ได้เห็นอานุภาพของหน้าไม้ทลายเกราะในวันนี้ เขาก็ตัดสินใจแลกเพิ่มอีกสองคันโดยไม่ลังเล

หน้าไม้ทลายเกราะสามคัน น่าจะช่วยรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์ในตอนนี้ไว้ได้ชั่วคราว อย่างน้อยก็เป็นการข่มขวัญไม่ให้ตระกูลใหญ่เหล่านั้นกล้าลงมือกับเขาอย่างบุ่มบ่ามจนเกินไป

จากนั้น เขาก็เริ่มพลิกดูร้านค้าต่อ

ในนั้นมีของมากมายจริงๆ แต่สิ่งที่ทำให้เขาใจสั่นที่สุดก็คือ “ยาฝึกกาย” หนึ่งเม็ด

นี่คือยาทิพย์ที่สำนักที่แข็งแกร่งและตระกูลใหญ่ผู้กว้างขวางมอบให้แก่ชนรุ่นหลังไว้สำหรับฝึกฝน

คนธรรมดาทั่วไปไม่มีโอกาสแม้แต่จะได้สัมผัส

ตอนนี้ระดับวรยุทธของเขาเรียกได้ว่าเป็นระดับฝึกกายขั้นกลางจุดสูงสุดแล้ว หากมียาเม็ดนี้คอยผลักดัน การก้าวเข้าสู่ฝึกกายขั้นปลายย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน

ทว่ามันต้องใช้แต้มถึงหนึ่งพันแต้ม

หลู่หมิงกัดฟันตัดสินใจแลกมันมาจนได้

เพียงพริบตาเดียว แต้มสะสมในมือก็เหลือเพียงหนึ่งพันหนึ่งร้อยแต้มเท่านั้น

เขาไม่ได้ใช้แต้มที่เหลือต่อ

การเก็บแต้มไว้ในมือบ้างย่อมช่วยให้รับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินได้

เขาพลิกฝ่ามือขึ้นมา ยาเม็ดนั้นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

หลังจากหลู่หมิงกลืนยาฝึกกายลงไป เขาก็เริ่มฝึกฝนร่างกายอยู่ที่ลานบ้าน

ครู่ต่อมา ผิวหนังของเขาก็เริ่มสั่นสะเทือนราวกับหน้ากลอง

ตามร่างกายเต็มไปด้วยหยดเหงื่อที่ผุดออกมาอย่างต่อเนื่อง

“ฟู่!”

ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม หลู่หมิงก็ลุกขึ้นยืนพลางพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

“ฝึกกายขั้นปลายแล้ว!”

จากนั้น เขาก็หยิบดาบยาวขึ้นมาร่ายรำวรยุทธทันที

คมดาบของเขานั้นดุดันและเฉียบคมยิ่งนัก ท่วงท่าดูเปิดกว้างและห้าวหาญ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นกระบวนท่าที่ใช้ในสนามรบ

วิชานี้มีชื่อว่า “สิบหกกระบวนท่าทะลวงทัพ” ไม่เพียงแต่เป็นวิชาดาบ แต่ยังช่วยขัดเกลาร่างกาย ทำให้เขาสามารถฝึกฝนไปจนถึงระดับถ่ายเทโลหิตได้โดยไม่มีปัญหา

ความรู้เรื่องระดับวรยุทธที่หลู่หมิงทราบในตอนนี้ เรียงจากต่ำไปสูงคือ ฝึกกาย, ขัดเกลากระดูก, ถ่ายเทโลหิต, ปราณแท้...

ตระกูลของเขาเป็นทหารมาหลายรุ่น ในอดีตก็เคยรุ่งเรืองมาก่อน

เพียงแต่มาเริ่มตกต่ำลงในรุ่นของท่านปู่

ทว่าในกองทัพชายแดนของต้าอวี๋เขายังพอมีเส้นสายอยู่บ้าง มิเช่นนั้นคงไม่มีหนทางในการซื้อตำแหน่งขุนนางเช่นนี้

แต่ในเมื่อไม่มีผู้หนุนหลังที่ยิ่งใหญ่ เขาจึงไม่มีสิทธิ์เลือกมากนัก และถูกส่งมาประจำการยังเมืองเฟิงเหลยที่เคี้ยวยากแห่งนี้

หลังจากร่ายรำดาบจบชุดหนึ่ง เหงื่อก็โทรมกายรากับสายฝน

ในตอนนั้นเอง ขอบฟ้าก็เริ่มปรากฏแสงรำไร

เขาหยิบถังน้ำในลานบ้านมาเทราดตัวเพื่อทำความสะอาดรอบหนึ่ง

พอดีกับที่เห็นหลี่ซีโหรวเดินออกมา ในมือนางถือถุงเงินที่ท่านแม่ให้ไว้เมื่อวาน

“นำไปซื้อของกินให้ทุกคนเถอะเจ้าค่ะ ถือโอกาสซื้อข้าวสารและแป้งมาด้วย ในบ้านไม่มีข้าวเหลือแล้ว”

“ได้เลย!”

หลู่หมิงรับเงินมา

เขามุ่งหน้าไปยังเรือนหน้า จางเหมิ่งและคนอื่นๆ ก็ตื่นกันหมดแล้ว

พวกเขากำลังปรึกษาหารือเรื่องบางอย่างกันอยู่ในลานบ้าน

เมื่อเห็นหลู่หมิงเดินเข้ามา ทุกคนก็มารวมตัวกันพลางโค้งคำนับ “ใต้เท้า!”

“ไปซื้ออาหารเช้ามาเสีย เงินที่เหลือให้นำไปซื้อข้าวสารและแป้งมาให้หมด”

หลู่หมิงหยิบเงินตำลึงแท่งหนึ่งส่งให้จางเหมิ่ง น้ำหนักประมาณสามตำลึง

“ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้ขอรับ”

จางเหมิ่งขานรับคำหนึ่งและเตรียมจะจากไป แต่เมื่อเห็นสายตาของคนอื่นๆ รอบข้าง เขาก็หยุดชะงักลงเล็กน้อย

เขาหันกลับมาพูดด้วยท่าทางลำบากใจ “ใต้เท้า วันนี้พวกเราต้องลงไปทำงานในไร่นาแล้ว จะให้คนอื่นๆ แยกย้ายกันไปก่อนดีหรือไม่ขอรับ?”

อย่างไรเสีย ราชสำนักก็ไม่ได้จ่ายเงินเดือน ทุกคนย่อมต้องหาเลี้ยงชีพ

อีกทั้งที่บ้านต่างก็มีคนแก่และเด็กที่ต้องดูแล

ในใจของหลู่หมิงพลันกระตุกวูบ สิ่งที่เขากังวลได้เกิดขึ้นแล้วจริงๆ หากคนเหล่านี้แยกย้ายกันไป

ตระกูลจางย่อมไม่ปล่อยโอกาสที่จะรุมจัดการทีละคนแน่นอน

เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของเงินในอกเสื้อ ตอนนี้เขาก็ไม่อาจสนใจเรื่องอื่นได้อีกแล้ว

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าคือทหารของกองร้อยเฟิงเหลย ข้าจะจ่ายเงินเดือนให้ก่อนคนละหนึ่งตำลึง หากวันข้างหน้ามีเงินมากกว่านี้จะค่อยๆ เพิ่มให้ ข้าจะแจกเงินให้เดี๋ยวนี้เลย!”

สิบสามคน ก็คือสิบสามตำลึง แม้หลู่หมิงจะรู้สึกเสียดายเงินอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้

คนเหล่านี้ต่างมีครอบครัวที่ต้องดูแล การกินการอยู่ล้วนต้องใช้เงิน

บนใบหน้าของจางเหมิ่งปรากฏความดีใจอย่างเห็นได้ชัด

“ขอบพระคุณใต้เท้าขอรับ!”

หลู่หมิงไม่ได้พูดอะไรมาก เขาแจกจ่ายเงินให้ทันที

เงินหนึ่งตำลึงอาจจะไม่มากนัก แต่การนำไปซื้อข้าวสารหยาบๆ ผสมกับผักป่า ก็เพียงพอที่จะทำให้คนทั้งครอบครัวไม่อดตายแล้ว

ส่วนงานในไร่นานั้น ก็ให้คนในบ้านลำบากเพิ่มขึ้นอีกนิด

อย่างไรเสีย ต่อให้พวกเขาไปทำงานหนักในไร่นาเอง ก็คงหาเงินไม่ได้ถึงหนึ่งตำลึงแน่นอน

“ใต้เท้า วันหน้าท่านสั่งให้ทำอะไรพวกเราก็จะทำตามนั้น ใครกล้าเป็นศัตรูกับท่าน ข้าจะใช้หน้าไม้ยิงให้ทะลุเลย!”

ซุนเถียนโบกไม้โบกมือ

ร่างกายที่ผอมแห้งกลับแผ่ซ่านไปด้วยความดุดันอย่างไม่น่าเชื่อ

“อยากช่วยลูกชายของเจ้าหรือไม่?” หลู่หมิงหันกลับมา

ดูเหมือนเขากำลังขบคิดเรื่องบางอย่างอยู่

ตอนนี้เขาไม่มีเงินแล้ว ในมือมีลูกน้องเพียงสิบกว่าคน ย่อมทำอะไรไม่ได้มากนัก

อีกทั้งเงินเดือนของเดือนนี้จ่ายไปแล้ว แล้วเดือนหน้าล่ะจะทำอย่างไร

ดังนั้น เขาต้องรีบหาเงินให้เร็วที่สุด ในช่วงที่ตระกูลจางยังไม่กล้าลงมืออย่างเต็มตัว เขาต้องขยายอิทธิพลของตนเอง

เช่นนี้จึงจะมีโอกาสรอดชีวิต

ในเมื่อคนอื่นวางแผนจะฆ่าเจ้าแล้ว หากยังมัวแต่ลังเลหวาดกลัว นั่นไม่ใช่แนวทางการทำงานของหลู่หมิงแน่นอน

การที่กองร้อยไปเก็บภาษีจากร้านค้าบนท้องถนน ย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้องตามกฎหมาย

การไปยึดบ่อนพนันสักแห่ง ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน

ส่วนหลังจากนั้นจะรับมืออย่างไร ก็แค่แลกหน้าไม้ทลายเกราะเพิ่มอีกไม่กี่คันเท่านั้น

ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับขัดเกลากระดูกจุดสูงสุด ก็คงต้องคิดให้หนักก่อนจะลงมือ

“ตุ้บ!” ซุนเถียนทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น

“ใต้เท้า ขอเพียงช่วยลูกชายของข้าออกมาได้ ตั้งแต่นี้ต่อไปท่านคือผู้ให้กำเนิดใหม่ของครอบครัวพวกเราขอรับ!”

ศีรษะของซุนเถียนโขกลงกับพื้นจนเกิดรอยบุ๋ม

หน้าผากของเขาแดงก่ำขึ้นมาทันที

“ดี จางเหมิ่งเจ้าไปซื้ออาหารมาก่อน ส่วนคนอื่นๆ ไปตามหาคนมาเพิ่ม บอกคนในกองร้อยเก่าที่ยังเหลืออยู่ ให้มารวมตัวกันที่นี่ บอกพวกเขาว่าขอเพียงมา ข้าจะจ่ายเงินเดือนให้ทันที เดือนละหนึ่งตำลึง

คืนนี้จะแจกให้ทันที!”

หลู่หมิงโยนเงินแท่งหนึ่งให้จางเหมิ่ง เพื่อเป็นสัญญาณให้เขาไปซื้ออาหาร

“ทุกอย่างฟังตามใต้เท้าขอรับ!” กลุ่มคนส่งเสียงโห่ร้อง จากนั้นต่างก็แยกย้ายกันไป ดูท่าคงจะไปตามคนจริงๆ

ทหารเก่าของกองร้อยยังคงเหลืออยู่อีกไม่น้อย เพียงแต่เป็นเพราะไม่ได้รับเงินเดือนและเสบียงจึงแยกย้ายกันไปทำมาหากิน

หากบอกว่ามีการแจกเงินจริง คนส่วนใหญ่ย่อมเต็มใจที่จะกลับมาแน่นอน

หลู่หมิงทอดสายตามองไปยังท้องถนนข้างนอกพลางเม้มริมฝีปากที่แห้งผาก

ยอดฝีมือระดับขัดเกลากระดูกแล้วอย่างไรล่ะ ในเมื่อเขามีหน้าไม้ มีกำลังพล เขาไม่เชื่อว่าจะสู้ไม่ได้

รอให้สถานการณ์มั่นคงแล้วค่อยพัฒนาต่อก็ยังไม่สาย

ตอนนี้เรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาต้องหาทางทลายวงล้อมนี้ออกมาให้ได้

มิเช่นนั้นย่อมมีแต่ความตายรออยู่เบื้องหน้า

หลังจากนำหน้าไม้สองคันที่เพิ่งแลกมาไปเก็บไว้ในห้องเก็บของแล้ว

จากนั้น เขาก็เดินออกจากบ้านไป

ในยามคับขัน ย่อมต้องใช้มาตรการที่รุนแรง

ก่อนจะเริ่มดำเนินการ เขาเตรียมจะทำเรื่องหนึ่งก่อน

(จบแล้ว)